C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Проснулась Нерисса непривычно рано, даже утренняя пташка Ян Лин еще похрапывала. Небо за окном уже начинало пылать, это было видно с несолнечной стороны. Начало нового трудного дня. Сегодня похороны Льюиса Нортона. Как бы они не оттягивали этот день, он все же наступил. Приглашены были лишь некоторые люди из его окружения и учителя. Такова была воля его матери. Но больше самих похорон Нериссу волновало, что на них не будет Халинор. Настоящей Халинор, не той бледной копии. Благодаря подругам, Кларксон не должны отчислить за неуспеваемость, дубликат быстро впитывала все знания, как губка. Покладистая, послушная, запоминает всю нужную информацию за считанные дни. Хоть в чем-то, кроме внешности, она похожа на оригинал. В комнате стало душно. Нерисса с горем пополам встала и открыла окно. Свежий воздух ворвался в помещение, и Кроссник прикрыла глаза. Прохлады уже не было, весна начинала вступать в свои права. Где-то там внизу их сантехник убирал подтаявший снег с дорожек и разбивал лёд. Встряхнувшись, Нерисса взглядом зацепилась за черную точку со стороны леса. Затем и за рыжие волосы. Что она делает там так рано? Кроссник, недолго думая, отправилась одеваться. Под её стиль скромный черный костюм и маленькие черные сапожки подходили идеально. Проверила часы. Почти семь. Отбой уже закончился, но из-за выходного дня в связи с трауром вся академия еще спит. Тем лучше. Не нужно будет смотреть на поникшие лицемерные рожи. Пока она спускалась и цокала каблучками на весь коридор, из её головы все не выходили слова матери. Стражницы знают, кто убил Льюиса, но каждый в академии убежден, что парень просто перебрал с веществами и упал в душе. Какая глупость. Но это уже ничем не опровергнешь, в его крови нашли следы, подтверждающие теорию. Коа даже здесь постаралась на совесть. И все ради того, чтобы Халинор была только с ней? На что она вообще рассчитывала? Что Халинор из-за смерти любимого человека кинется ей в объятия? Насколько же ненормальные… эти банши. Как только Нерисса вышла из помещения, её встретил первый порыв ветра. Не холодного, но сильного. Она поплотнее закуталась в пальто и пошла в сторону леса, где увидела подругу. Даже если она уже успела уйти, развеяться всегда полезно. Вот она. Едва не залезая на дерево, Кэссиди протянула руку с семенами к нижней ветке. К девичьей ладошке подползла маленькая рыжая белочка и едва ли не смела все, что ей предложили. За остатками прибежала вторая. Кэссиди рассмеялась. — Развлекаешься? — подошла к ней Нерисса по уже протоптанной тропинке на снегу. Та дернулась. — Ох, напугала. — Она снова улыбнулась и полезла в карман куртки. Кроссник заметила, что она несколько великовата, да и сама по себе довольно поношенная. Когда она поедет в город, то обязательно купит ей новую. Даже если рыжая будет сопротивляться. — Держи. На вытянутой ладони была смесь из орешков и семечек. — Ты хочешь, чтобы я их покормила? — подняла бровь Нерисса. — Если хочешь, сама съешь, — пожала плечами Кэссиди и робко хихикнула. — Еще чего, — ухмыльнулась Нерисса и осторожно пересыпала лакомство из руки подруги в свою. Даже на холоде её ладонь оставалась теплой. Как она это делает? — Из нас двоих белочка скорее ты, чем я. — Фу, говоришь как папа, — без злобы заметила Кэсс у указала пальцем на лохматое животное. — Вон она! Кроссник даже не надо было вставать на носочки, чтобы пара пушистиков стащила угощение за считанные секунды. Вот же прожорливые. — Они делают запасы, — прервала её мысли Кэссиди. — Не только зимой, а вообще круглый год. Мы с папой раньше часто ходили в лес и оставляли там гору орехов и семян. Помогали пережить зиму как могли. Не только белкам, конечно. — Ты добрая, — прокомментировала Нерисса. — А меня зимой держали дома и заставляли зубрить программу. — Ты с родителями никуда не выбиралась? На природу там, на море, в горы… — от безделья Чакон начала перекачиваться с пятки на носки. — Да, выбирались. Пару раз ездили в Нью-Йорк, Бостон, Филадельфию. Но в основном в Нортхилл. Когда мои няни увольнялись и нужно было искать новых. — Она отряхнула ладони от мусора и полезла за кожаными перчатками. Кэссиди засунула руки в карманы. — Ого. А почему увольнялись? Ваша семья ведь довольно состоятельная. — Никакие деньги не стоят того, чтобы выдержать мой характер, — без улыбки сказала Нерисса, но веселым тоном. Затем повернулась к лесу и решила немного прогуляться. Кэссиди без сомнений пошла за ней. — Ну, мы с девочками с тобой бесплатно общаемся, как видишь, уходить не планируем, — чуть не рассмеялась Чакон, вышагивая по следам подруги, чтобы не протаптывать еще одну тропинку. Кроссник остановилась. — А у вас был выбор? — обернулась она к ней, на что Чакон прыснула. — Прости, если обидела. Кстати, ты заметила, что без Халинор мы не можем связываться мысленно? Это так странно… — Ничего странного, — продолжила путь Нерисса. — Она наш главный телепат и скорее как… ретранслятор. Связывает нас как радио или телепередатчики. — А, понятно. — Повисла небольшая пауза. Девушки все дальше уходили в глубь леса. — Я часто смотрела телевизор у Дженкинс, когда была маленькой. Нам не разрешали смотреть больше получаса, но мультики шли очень мало, так что нам хватало. Сама Кроссник уже и не вспомнит, когда в последний раз смотрела мультики. Кажется, ей было года три, они были черно-белыми и очень тупыми. — А почему Дженкинс не любит, когда её зовут по имени? — вдруг спросила Нерисса, замедлившись. — Элизабет. Обычное имя. Уж лучше так, чем по фамилии. — Долгая история, — поравнялась с ней Чакон, перестав прыгать по её следам. — Если коротко, то её назвали в честь бабушки, а она уж очень неприятная женщина. Поэтому Дженкинс. Она мне как-то сказала, что даже когда выйдет замуж, то все равно останется Дженкинс. Такая странная. — Ничего странного. Если я выйду замуж, то тоже оставлю свою фамилию. Она красивая, и менять её на какую-нибудь «Джонс» или «Смит» я точно не хочу. — «Если?» — остановилась Кэссиди и посмотрела вверх. Солнце уже полностью встало и наконец стало светлее. Где-то за облаками можно было увидеть голубые лоскутки неба. Нерисса вновь повернулась к подруге. Она заметила, что когда Кэссиди чем-то увлечена, то будто выпадает из реальности. Забывает обо всем на свете. Остается лишь она и предмет её созерцания. В такие моменты её глаза буквально светятся любопытством. Такая красивая. — Что? — она опустила голову и снова широко улыбнулась. На щеках заиграли бледные веснушки, а под глазами собрались морщинки. Точно солнце спустилось с неба. — Ничего, — подошла к ней ближе Нерисса. — Просто задумалась. Я действительно не уверена, выйду ли я когда-нибудь замуж. Может всю жизнь буду как мадам Руссо. Одиноко работать в своем одиноком кабинете и одиноко орать на одиноких студентов. — А по-моему, ничего плохого в этом нет, — рассмеялась Кэссиди. — Ну, не будет у тебя мужа и детей, жизнь на этом не заканчивается. Ты Стражница. Это уже более достойный титул, чем жена или мать. — Хм… — задумалась она. — Может ты и права. Только вот я не просто Стражница, я Стражница Квинтэссенции и твой лидер! Не забывай об этом! — Ох, не волнуйся, не забуду… мадам Кроссник! — кинув эту фразу, девушка поспешила в сторону леса, дабы спрятаться от гнева не просто Стражницы, а Стражницы Квинтэссенции и её лидера. Та раскрыла рот от такой наглости, поспешила собрать снежок и кинуть его в хулиганку. Он прилетел в ствол дерева. — Эй, выходи и сражайся как воин! — крикнула Нерисса в сторону леса, но ответом ей был лишь смех. — Ах так? Ну ладно. Едины! *** — Дядя Бэйзант? — приоткрыла тяжелую дверь девочка. Мужчина, сидящий в кабинете, поднял теплый взгляд над толстыми очками. На коленях у него лежала большая старая книга с пожелтевшими страницами. Стоило ему увидеть свою племянницу, как его лицо тут же озарила улыбка. Даже в помещении, казалось бы, стало светлее. В кабинете дядюшки всегда было немного мрачно. Он не любил жечь свечи почем зря, может, поэтому без очков был слеп, как криц, хоруинский овцебык. Даже густой рыжей шевелюрой он чем-то напоминал крица. — Нинель, милая, проходи! — Он положил книгу на колени и развел руки для объятий. Девочка тут же подбежала к нему и, игнорируя большие колеса коляски, кинулась ему на руки. — Кажется ли мне, или ты правда выросла? — Я не расту, дядюшка, ты же знаешь, — разжала руки Нинель и подняла упавшую книгу. Прошлась глазами по названию. «Воздушные Драконы и их виды». — Что это? — А… — взял у неё книгу из рук дядя Бэйзант и почесал темно-рыжую бороду. — Твой отец попросил меня поискать что-нибудь связанное с Кандракаром. Эта книга об одном из драконов Шин Дж… впрочем, тебе еще рано об этом знать. Как обычно. Не было в этом замке человека, не считающего Нинель недоразвитой. Конечно, она умела и любила читать, но для учителей это было пустым звуком. Ей все еще не хватало многих навыков, и она это понимала. Но чувствовать себя менее подавленно она от этого не стала. — Тц! — вдруг поднял морщинистый палец дядя. Девочка дернулась. — Я не назвал тебя глупой. Я лишь сказал, что эта книга не для детей. — Для войны, да? Дядя Бэйзант помрачнел и поджал губы. Опустил глаза на корешок и провел пальцем по выведенным буквам. Нинель оставалась серьезной. — Рано тебе еще такие слова говорить, девочка моя. — Он погладил племянницу по голове и пригладил волосы. — Я не видела папу еще с того собрания в тронном зале. Он воюет, да? С кем, где? Не успел Бэйзант её прервать, как в кабинет влетел неопрятный мальчишка лет пяти. Даже зимой, когда в грязи особо не поиграешь, он умудрялся где-то испачкаться. Что за несносный ребенок? — Дядя Безат! — залез ему на колени мальчик, оставляя черные следы на одеяле и коляске. Дядя рассмеялся. — А ну слезай, негодяй! Сам перепачкался и других испачкать хочешь?! — начала ходить вокруг них Нинель. От детской злости она начала краснеть. — Ни сьезу, ни сьезу! — вцепился в дядю племянник, как утопающий за веревку. — Ну тише, тише, Фуку, а то твоя сестренка сейчас начнет метать молнии, — наконец перестал смеяться Бэйзант. Густые волосы мальчика, побывавшие в пыли, щекотали нос, отчего дядя расчихался. Положившая книгу на стол Нинель тут же подбежала к нему. — У тебя приступ? Принести лекарства? — Нет-нет, все хорошо! — поднял руку дядя, отворачиваясь в сторону. Затем достал из-под одеяла платок и вытер запотевшее лицо. — А твоему маленькому разбойнику нужно срочно искупаться! Он наклонился к племяннику и растрепал ему волосы. Фуку рассмеялся, а затем сделал вид, что убегает. Бэйзант тут же поехал за ним, как в салочках, приговаривая «Ух, сейчас поймаю!». Мальчик так громко смеялся, что у дяди и сестренки закладывало уши. Несмазанные колеса невовремя дали о себе знать, и коляска спустя минуту зацепилась за ковер. Благо, сохранить равновесие ей помогла сердобольная племянница. — Ладно, хватит на сегодня развлечений, детишки, — отдышался Бэйзант. — Дяде нужно помогать вашему папе… — Вести войну? Ула, война-а-а! — начал прыгать на месте Фуку, делая вид, что бьет невидимых врагов. — Ну всё, теперь я точно отдам тебя на съедение Бении! — схватила брата за ухо Нинель и едва ли не за шкирку вывела в коридор. — НЕ-Е-ЕТ! — прокричал Фуку едва ли не на весь Илиос. — Не надо Бении! Мужчина резко сделался серьезным и отвел взгляд на камин. Потрескивающие поленья не давали желаемого тепла, но за долгие годы, проведенные во дворце, холод уже стал привычным. Оставшись снова один, Бэйзант предался мрачным мыслям. Эвиус ждал этой войны по крайней мере год. Готовился три года. И вот теперь, когда Арханта почти пала, он собирается штурмом брать Кандракар. Безумец. Он лишь ждал повода открыть огонь. Бэйзант не удивится, если посла убил сам Эвиус. Тогда бы просто появилась отговорка. И Фуку пошел в него. С малых лет учит ребёнка в войну играть, когда сам не умеет. Бэйзант подъехал к столу и взял книгу. «Воздушные Драконы и их виды». Против Стражниц Эвиус ничего не сможет сделать. Не он первый, не он последний. Но больше всего Бэйзанта пугало, что может пострадать Хоруин. Пока он где-то далеко набирает армию и военнопленных, его родной мир, его империя, может треснуть по швам. Ну конечно, все это он удержит, когда станет императором всех Бескрайних Измерений. Наивно. Разве он послушает младшего брата-колясочника, который не всегда и говорить-то может связно, не то что давать советы? Старика, что отпустил бороду и не может жить без тонны лекарств? Бэйзанту было не больше тридцати пяти лет. Ох, и права была Нинель. Ему сейчас и правда не помешает принять лекарства. Терпеть их не мог. Чувствовал себя ребенком, которого заставляют пить невкусную жижу, закусывая мерзкими пилюлями. Он их принимал не то чтобы ради своего самочувствия, хотя ломота в костях и была неприятной. Ему было совестно перед Бенией, строжайшей в мире служанкой. Казалось, это она тут всеми командует, даже сам император её бывало побаивался. Еще бы. Она при их общем деде еще солдат на ноги ставила. А ведь без неё и её ребят лежать Бэйзанту дряхлым скелетом на больничной койке. Её сыновья с внуками не только ездят на самые юга за редчайшими травами для снадобий, но и сами их готовят в пути, дабы при северных ветрах растения не погибли. Лекарь в это время не прекращает искать способы остановить развитие болезни Бэйзанта. Вот уж не меньше тридцати лет пытается. Книга осталась нетронутой. Покачав головой, мужчина решительно настроился сновь сходить в молитвенную. Там он частый гость. Там любой хоруинец найдёт успокоение и надежду, ведь их бог никто иной, как само Солнце. Может поэтому многие здешние жители чувствуют себя особенными. Они отрицают устоявшуюся теорию создания мира Центра Бесконечности и до последнего уверены, что их измерение другое. Не такое, как все остальные, и уж тем более не имеет ничего общего с Кандракаром. Их породило тепло. Солнце. Но давным давно, когда на Хоруине стоял жаркий день Вечного Лета, их Солнце решило скрыться от них. Лишь иногда Оно выглядывает из-за молочных облаков, большую часть года отдавая детей своих на съедение Зиме. Это испытание, которое Хоруин должен пройти, чтобы вновь вернуть Вечное Лето и бесконечный День. Так мыслил и Бэйзант. Его болезнь — испытание, от которого его не избавит ни одна редчайшая настойка с югов. Солнце услышит его. Оно где-то там, скрывается, но скоро оно обязательно появится. Пусть даже на мгновение. Бэйзант потушил свечи, выполз на коляске в коридор и позвонил в висящий на стене колокольчик. Война подождёт. Главное не терять себя и свою веру. В глубине души он, конечно, надеялся, что увидит в молитвенной брата, но умом понимал, что вернется он еще очень нескоро. Его новая цель — Эквория. Пропитанная лучами Солнца планета, находящаяся под опекой Кандракара. Да пусть лучи Его дойдут до императора и осветят ему путь. *** Самое ужасное в прощании с усопшим не сама боль от потери. Не гнетущая атмосфера или сам факт смерти человека. Не даже напоминание о конечности человеческого пути. Самое ужасное на похоронах– слезы. Нерисса убедилась в этом на личном опыте. Церковь была заполнена меньше, чем наполовину, однако шум стоял, словно весь Хитерфилд пришел оплакать преждевременную кончину Льюиса Нортона. Она могла понять их чувства. Но если бы здесь было чуть тише, возможно, она бы и посочувствовала его семье. Громче всех плакала, конечно же, его матушка. Один в один мадам Руссо, но гораздо, гораздо печальнее. Сама мадам держалась стойко, ни одна слезинка не упала с её каменного лица. Но от взгляда Кэссиди ничего не спрячешь. Руки её дрожали, а сама она дышала как можно глубже. Нериссу поражала способность подруги видеть все, что скрыто от обычных людей. Рядом сидела и хныкала Ян Лин. Она держалась до последнего, но стоило ей услышать речь миссис Нортон, как она не выдержала и залилась слезами. Её можно было понять. — Почему он смотрит на меня? — шепнула девушкам дубликат Халинор, внимательно вглядываясь в лицо брата покойного. — Потому что урод, вот почему, — ответила ей Кадма. — Не забывай, что умер твой парень и на твоем лице должна быть вселенская скорбь. — Я его даже не зна… — Заткнись и плачь, — перебила её Нерисса, взяв руки Кэссиди и Ян Лин в свои. Даже она старается сделать вид, что ей очень грустно. Не то, чтобы ей не было жаль Льюиса, но его она практически не знала. Они едва ли смогли сблизиться в тот роковой день. Нерисса и сама не понимала, как все они попали в список близких Льюису людей. Халинор понятно, но остальные?.. Наконец, прощание закончилось молитвой, и Нортоны собрались на кладбище. По этическим причинам, Маргарита Нортон попросила, чтобы на погребении присутствовала только семья усопшего. Все, разумеется, все поняли и собрались расходиться. Краем глаза Кадма заметила, что к ним идет Элиот. Вернее, не к ним. К одной из них. — Свободен, — выросла она между ним и клоном Халинор, отчего последняя не на шутку перепугалась. Совсем как настоящая. — Я не с тобой пришел разговаривать, Старлайтер, — процедил сквозь зубы Элиот и попытался обойти её. — Если ты хочешь говорить с Халинор, то тебе придется говорить со всеми нами, — скрестила руки на груди Нерисса, спрятав за спину дубликат. Рядом появилась Ян Лин. — А разговаривать мы с тобой не хотим. — Хорошего дня, — приторно улыбнулась Лин. Нортон перевел на неё презрительный взгляд. — По-английски разговаривать научись, — плюнул он под ноги, прямо на дорогой мрамор. Кажется, он собирался сказать что-то мерзкое, да люди рядом все еще приходятся ему родственниками. — Ну я тебе сейчас!.. — сжала маленькие кулачки Ян Лин. Договорить ей не дала Нерисса, закрыв девушку от обидчика рукой. — Не трать на мусор время. Элиот уже было развернулся, но едва ли не врезался в Кэссиди. Как она тут оказалась? — И будь аккуратнее с развлечениями, Нортон. Кто знает, до чего тебя доведут твои веселые «друзья», — она дернула бровями и отошла, уступая дорогу. Тот лишь пробубнил что-то про ведьм, костры и ушел своей дорогой. К родителям и тете. — Он нас в покое не оставит, — обреченно сказала Лин, уже остыв. — Халинор явно перестаралась, когда показывала ему свою силу, — все еще смотрела ему вслед Кадма. — Скорее недожала. Этого идиота нужно было поставить на место, она и поставила, — ответила ей Нерисса. Старлайтер была не в настроении спорить, особенно, когда Кроссник права. — В случае чего мы всегда дадим ему отпор, верно? — посмотрела Кэссиди на лидера и уверенно улыбнулась. Той лишь оставалось кивнуть. — А где Халинор? Все четверо осмотрелись и поняли, что дубликата нигде нет. Ни в церкви. Ни на улице. Стражницы накинули куртки и быстрее пули выскочили на площадь. — Мы с Кэсс идем в эту сторону, вы в ту, она не могла далеко уйти, — быстро раздала указания Кроссник, стоило им встать посреди улицы, и потянула Чакон за рукав. Ян Лин и Кадма побежали прямо в противоположную сторону. Однако, поблизости не было и следа беглянки. Нерисса уже подумала воспользоваться Сердцем, но на людном месте это было невозможно. Оставалось только бегать и окликать её, в надежде, что она не провалилась сквозь землю. Лидер Стражниц остановилась перед торговым центром. Вернее, его хитерфилдским подобием. В Нью-Йорке они гораздо больше. — Думаешь, клон пошел купить себе новые туфельки? — подбежала к ней Кэссиди. — Халинор любит туфли, — ответила больше самой себе Нерисса и оправилась ко входу. Чакон пожала плечами, соглашаясь, и двинулась за ней. Внутри было настоящее столпотворение. Люди едва ли не отпихивали друг друга, а учитывая, что сейчас середина весны, то и вздохнуть нормально тут не получится. Даже если бы копия была здесь, её днем с огнем не сыщешь. Подруги вышли на менее людное место и огляделись. — Если быть честной, я в ужасе… — отдышалась Кэссиди. — Тут всегда так много народу? — А ты редко здесь бываешь? — спросила Кроссник, все еще высматривая светлые кудряшки. — Не то чтобы… просто… не люблю делать покупки, — начала оправдываться та, пока Нерисса мысленно била себя по лбу. — Прости, я не должна была спрашивать… Чакон едва ли не засмеялась. — Ого… ты умеешь просить прощения? — беззлобно прервала её Кэсс, а затем снова повернулась к толпе. Тогда-то она и увидела её. Нет, не Халинор. А того, кого меньше всего на свете рассчитывала здесь встретить. Нерисса ни с того, ни с сего схватила Кэссиди за руку и потянула в ближайший магазин одежды. Та растерянно побрела за ней, не в силах сопротивляться, и только когда они скрылись за кучей вешалок, лидер остановилась. — Если хочешь, я могу купить тебе что-нибудь, — заявила Нерисса, едва ли не сбив подругу с ног такими словами. Вот так вот резко? — Хочешь пойти на шоппинг, пока по городу бродит магическое существо из волшебного кристалла? — подняла бровь Кэссиди. — Что на тебя нашло? — Нет так нет, — отвернулась Кроссник и осторожно выглянула. — Ты что, привидение увидела? От кого мы прячемся? — тоже высунула голову Чакон, однако, никого мало-мальски знакомого не увидела. — Видишь девушку в белом пальто? — не оборачиваясь, спросила она. — Темненькая такая, кудрявая. Конечно она видела. Как её вообще можно было не заметить? Среди всей толпы она выглядела как бриллиант среди дешевой бижутерии. Фигурально выражаясь. Одета с иголочки, взгляд такой, будто ей вообще противно здесь находиться. Кажется, она их ровесница. — Вижу. Но зачем нам от неё прятаться, она твоя знакомая? — не прекращала сыпать вопросами Кэсс. — Скажем так… она не самый приятный персонаж в моей жизни, — отвернулась от неё Нерисса, стоило девушке в белом раствориться в толпе. — Антагонист? — шутливо подняла брови Чакон. — Хуже. Проехали, пойдём купим тебе нормальную одежду и продолжим поиски, — как бы невзначай бросила Нерисса, после чего выслушала целый монолог о том, что Кэссиди ничего не нужно, что у неё все есть, и если нужно будет, она сама купит, поэтому было принято решение отложить шоппинг пока не найдётся астральная капля Халинор. Но здесь клона не было. Пока Стражницы Воды и Квинтэссенции бегали по этажам торгового центра, Земная и Воздушная обыскивали центр города. Прошлись по парку, забежали в закусочную, перекусили, зашли на выставку, в несколько магазинов, поспрашивали прохожих, но результат был один. Дубликат испарился. — Постой-ка… — оперлась на локоть подруги Ян Лин. — Дай мне кое-что попробовать. Девушка вытянулась, отдышалась и прикрыла глаза. Кадма непонимающе замерла на месте, но прерывать её не стала. Ян Лин обратилась в слух. На короткое мгновение она почувствовала себя Халинор, которой приходилось слушать тысячу голосов одновременно. Но интересовал её только один. Один-единственный голосок. Лин скривилась и открыла глаза. — Ну что? — Ничего. Я её не слы… — девушка посмотрела Кадме за плечо. — На что ты вообще рассчитывала? Тут куча народу, она может быть где угодно, — устало вздохнула Старлайтер. Ян Лин, вместо того, чтобы что-то объяснять, развернула Кадму на сто восемьдесят градусов и жестом указала на знакомую белую гриву, торчащую из-под зимней шапки. Дубликат стояла в очереди в планетарий и даже уже успела купить билет. Добежавшие до неё девушки встретили недовольство не только толпы людей, но и кассира, поэтому им ничего не оставалось, кроме как тоже купить два билета и встать в самый конец. — Мы тратим время, — заныла Стражница Земли. — Не кипязлись, цветочек, она у нас в кармане! — ухмыльнулась Ян Лин. — Можно сказать, поймаем её там, откуда она не сможет сбежать! — Не кипя-что? Вопрос остался проигнорированным. Спустя долгие десять минут девушки в кои-то веки зашли внутрь. Под шатром их ждало настоящее чудо природы и технологий. Ни в какую ночь не увидишь столь яркого пурпурного звездного неба. Одна картинка сменялась другой, вызывая восторженные вздохи зрителей. Пока Ян Лин пялилась на комету Галлея, Кадма тянула её за руку в центр шатра. Там, поджав руки, стояла их беглянка. Старлайтер несколько раз тряхнула её, но та все равно осталась в трансе. Наконец, она подала голос. — Они были здесь. — Кто «они»? — спросила Лин, наконец опустив голову. Астральная капля повернулась к Стражницам. — Халинор и Льюис. — Что за странная причуда говорить о себе в третьем лице? — услышали они мужской голос за своими спинами. Испугавшись обнаружения, Кадма инстинктивно развернулась и спрятала их за собой. Почему-то она каждый раз занимает оборонительную позицию с тех пор, как начали происходить опасные вещи. Даже когда она едва ли не слабее своих подруг. — А ты ещё кто? — прищурилась Старлайтер, держа неизвестного на расстоянии. Он чуть старше их самих, может на год или два. Высокий, худощавый и весь какой-то непропорциональный. Ян Лин он показался смутно знакомым, но она все никак не могла вспомнить, кто же он. Может она его вообще никогда не видела? Не может. Эмблема Нортхилла на пурпурном пиджаке под черным пальто выдала его с потрохами. — Халинор, ты что, уже забыла меня? — наклонил он голову набок, игнорируя Кадму. — Я помог дочке Кроссника дотащить тебя до столовой после… ну, ты помнишь. Ян Лин вспомнила! Точно, он стоял возле душевых. Ощущение, что это было не три дня, а целую вечность назад. — Рафаэль, — предсказал их вопрос парень и протянул руку. — Не Рудольф, не Ральф, не Ричард, не Рональд. Ра-фа-эль. — Это общение с Нериссой на тебе так сказалось? — уже спокойно спросила Кадма, перестав прикрывать Ян Лин и копию. Руку ему так никто и не пожал. — Вроде того, — он улыбнулся краешком губ и опустил взгляд в пол. Лин заметила, что Рафаэль был одним из немногих парней выше Кадмы. В Нортхилле это не так уж часто встретишь. — Хотел спросить её о самочувствии Халинор, а она меня осыпала ругательствами и всеми именами на «Р», кроме моего собственного. Будто это не ты отметелила меня прямо в столовой. Он снова повернулся к «Халинор», спрашивая, в порядке ли она. Капля, боясь сказать лишнего, робко кивнула. Рафаэль хотел спросить что-то еще, но тут Кадма развернулась, показывая, что разговор окончен. Хвост, что был завязан сегодня выше обычного, уже больше по привычке хотел прилететь в лицо оппонента, но последний поймал его буквально в дюйме от своего лица. Кадма шагнула, и он его ненарочно потянул. — Ты что творишь?! — едва ли не выкрикнула Старлайтер, хватаясь за свои драгоценные волосы. За последние полгода они отросли только сильнее и сейчас спускались ниже спины даже в собранном виде. Кто он такой, чтобы так хватать их?! На крик девушки обернулось несколько человек и возмущенно зашикало. — Спасаю свою честь, — громко зашептал Рафаэль, все еще не выпуская хвоста из рук. По правде говоря, он не планировал хватать за волосы едва знакомую девчонку и устраивать скандал на ровном месте, но раз дело сделано, то нужно идти до конца. Будет что Элиоту рассказать. — Ты в курсе, что ходить гордой курицей и размахивать хвостом направо и налево, это как минимум грубо? — Это просто волосы! — Это акт высокомерия и неприличия! «Как дитя малое», — скрипнула зубами Кадма. — Отпусти их! — А то что? Кадма мгновенно напряглась. Ян Лин и копия Халинор не спешили вмешиваться в их спор, опасаясь агрессии с обеих сторон. Повисло гнетущее молчание, лишь голос рассказчика разрезал тишину. Старлайтер сильнее сжала челюсть, свой драгоценный хвост и глубоко задышала. Прошло всего секунд пять, прежде чем весь планетарий почувствовал мощный подземный толчок. Люди едва ли не попадали. Рафаэль, чувствуя, что летит на землю, отпустил волосы Кадмы и внимательно на неё посмотрел. Мгновение, и вот она уже выглядела неважно. Куда делась та высокомерная девчонка, что минуту назад чуть ли не дралась за свой головной мех? Старлайтер стало трудно дышать, она вся покраснела и едва не упала без чувств в объятья Ян Лин. Неужели землетрясение так на неё повлияло? — Без паники, без паники! — поднял руки вверх рассказчик. — Все медленно пройдите к выходу! Не толпитесь, пожалуйста. Медленно, по одному, вот так! Пока вокруг суетились люди, четыре ученика академии Нортхилл оставались на месте. Рафаэль хотел помочь, но не знал как, поэтому предложил провести Кадму до выхода. Ян Лин ничего не оставалось, кроме как согласиться. Астральная капля даже не делала вид, что ей не все равно. Землетрясение прекратилось. Как оказалось, оно задело только планетарий, снаружи никто ничего не заметил. Рафаэлю это все показалось до жути странным. Вместе с Лин они посадили Кадму на лавочку. Та отдышалась и постепенно пришла в норму. Поморгав, она увидела перед собой Рафаэля, нахмурилась и слишком резко встала со своего места. С трудом удерживая равновесие, она побрела в сторону церкви. Лин, словно заботливая мама, подбежала к ней и помогла идти. Халинор повернулась к парню. — Спасибо, Рафаэль, Не Рудольф, не Ральф, не Ричард, не Рональд. Ра-фа-эль. Тот свел брови к переносице, непонимающе посмотрел на студентку, покачал головой и решил идти своей дорогой. По прибытии в Нортхилл нужно будет еще раз с ними поговорить. Может, Элиот не просто так ведьмами их называет. Вечером все пятеро были уже в академии. Кадме стало лучше, а дубликат обещала, что больше не будет сбегать. Лишь через пару недель Маг смогла с ними связаться и дать следующее задание. Сердце Земли ждало их в одной знакомой для уха Ян Лин провинции. Их путь лежал в холодный Хэйлунцзян. Китай.