***
Фернандо никогда не любил присутствовать на Верховном Совете Магистрата. И дело даже не в каких-то отдельных людях, а в атмосфере, царившей там. Тяжёлая, давящая и мрачная, под стать тем темам, что поднимались на самом Совете. Поэтому он очень расстроился, когда в казарму явился гонец со срочным приказом прийти во дворец. Но приказ есть приказ, и он как рыцарь, пусть и самопровозглашённый, обязан выполнить его, тем более он от Магистра. Взяв уже давно собранные вещи и попрощавшись с парой знакомых, рыцарь покинул казарму. То, что он сюда не вернётся, неоспоримо. Уже неделю Фернандо числился в «критическом резерве чемпионов», суть которого было выполнение приказов особого назначения Магистра и его советников. Но, как правило, подобных приказов было больше, чем самих чемпионов. Столица жила своей повседневной жизнью, будто и не было никакой войны. Лишь иногда пройдёт по улице патруль солдат, да и те слишком расслаблены, не то что в городах на границе с Сопротивлением. Рыцарь плохо помнил город; когда в детстве вся его семья переехала на ферму из-за очередной вспышки чумы, маленькому Фернандо было чуть меньше пяти лет. К обочине подъехал извозчик, на экипаже которого красовался герб Магистрата. Это за ним. Сев в него, Фернандо помчался во дворец.***
Когда рыцарь поднялся в коридор, ведущий в зал Совета, то заметил, что двери закрыты, а на диванчиках поодаль друг от друга расположились четверо… допустим, людей. Ближе всех к нему сидел Торвальд. С ним Фернандо познакомился в заварушке около Мангровых болот. Он не назвал бы Рунного мудреца другом, но считал его очень хорошим товарищем. Напротив Торвальда сидела эльфийка с ястребом на плече. Удивительно было видеть её здесь. Всех эльфов Сопротивление склонило на свою сторону ещё в начале войны, и сейчас почти все их воины были мертвы. Дальше расположилась молодая девушка с огромным магическим посохом. Её оружие постоянно тряслось, как будто из него хотел вырваться кто-то. Несмотря на все усилия ведьмы, посох все сильнее вырывался. Оставалось надеяться, что она знает, что делает. У самых дверей зала сидела девушка… Полутигрон с розовыми волосами и слегка светящимися глазами. Чем-то она напоминала Её, только моложе. На поясе девушки висели в рядок метательные ножи — любимое оружие воров и убийц. Фернандо, поздоровавшись, подсел к Торвальду, с которым у него возникла интересная беседа на тему копья Фернандо. Мудрец хотел сделать возможность трансформации копья в двуручный меч. Что ж, если у Торвальда всё получится, рыцарь только обрадуется, ему всегда двуручник нравился больше копья. За беседой время прошло незаметно, и когда двери раскрылись, приглашая всех войти в зал, Фернандо даже не успел заскучать. За тумбой главы совета восседала Скай. Опасная женщина. Стоило лишь остаться с ней наедине или чем-то её расстроить, так сразу же становилось не по себе. Она могла управлять всей страной, а одного её слова было достаточно, чтобы уничтожить любого неугодного. Да и зачем слова, арбалет на её руке всегда был заряжен, а стреляла Скай превосходно. Остальные тумбы пустовали. «Значит, это всё же не Совет», — мысленно обрадовался рыцарь. — Позвольте представить вам друг друга, — начала Скай, — Торвальд, мастер рун, известен многим как Рунный мудрец. Заслуженный член Академии Магистрата и опытный воин, — Торвальд кивнул. — Иви, Зимняя ведьма, наёмник, который служит Магистрату, — девушка, которая всё-таки смогла совладать с посохом, сделала реверанс. — Фернандо, рыцарь Магистрата, который готов отдать за Магистра свою жизнь, — Фернандо отдал честь, как это делали королевские гвардейцы и другие рыцари. — Мэйв, девушка полутигрон, наёмник, который служит Магистрату. И Кэсси, эльфийка, которая перешла от Сопротивления к Магистрату, когда узнала очень жуткую вещь о своих бывших командирах, но об этом позже. Все ещё раз переглянулись, Фернандо особое внимание уделил эльфийке. Он был глубоко уверен, что никакая причина не может оправдать перебежничество. — Так, а теперь о том, что от вас нужно Магистру. Ваша группа отправится в эльфийский лес и попытается вновь уговорить эльфов если не встать на нашу сторону, то хотя бы стать нейтральными. Оказалось, Сопротивление хочет начать вырубку эльфийского леса. А Эльфы всё же жители нашей страны, и Магистрат обязан хотя бы попытаться их защитить. И Скай начала объяснять все тонкости задания, от маршрута и аргументов в споре с эльфами, до той провизии, которую нужно взять с собой. Как оказалось, главой группы назначили Фернандо, что не удивительно, не наёмники же будут командовать столь важным походом. Также выяснилось, что маршрут пролегает по самой границе с Сопротивлением, что делает поход ещё опаснее.***
Совет закончился, когда солнце уже коснулось горизонта. Всех разместили во дворце и позвали на общий ужин. На самом деле, это хорошая идея усадить новую группу за один стол и дать возможность поговорить. За ужином разговор потихоньку начал завязываться, Торвальд и Иви очень долго обсуждали элементаля, заключённого в посох ведьмы, с Кэсси у Фернандо разговор вообще не пошёл, а вот с Мэйв дело обстояло иначе. Оказалась, рыцарь и воровка имели много общего, в том числе любили метательное оружие. — Мэйв, а можешь одолжить мне свой нож на минутку, — попросил Фернандо, бросив затею разговорить Кэсси. — Да, мой командир, — шутя сказала девушка и протянула нож. Как оказалось, Мэйв была очень весёлой и жизнерадостной, как и Фернандо. Повертев нож, рыцарь неожиданно развернулся и метнул его в оленью голову над камином. Нож сделал в полёте несколько оборотов и вошёл точно между рогами. — Между рогами, — не оборачиваясь, сказал Фернандо. Всмотревшись, воровка зааплодировала. В ответ на это рыцарь поклонился. Затем, обведя зал весёлым взглядом, он протянул руку девушке и сказал: — Разрешите пригласить вас на танец, — краем глаза он заметил, как Торвальд вытащил что-то из сумки. — Но я не умею, — запротестовала Мэйв. — А ты думаешь, я мастер? — услышав это, Торвальд еле удержался от смеха, он то помнил, как танцевал Фернандо в конце похода, когда решили устроить танцы. Может быть, это были танцы не дворянина, а солдата, но мастером его точно можно было назвать. — Ну, хорошо… — неуверенно начала Мэйв, и тут Фернандо её подхватил и уже в танце повёл в центр комнаты. Вдруг неожиданно заиграла музыка, Фернандо сначала удивился, но потом заметил шкатулку перед Торвальдом. «Магия рун — поистине удивительна», — подумал он, кружа Мэйв в танце. Вскоре к ним присоединились Иви и Торвальд, правда по отдельности. Безучастной осталась только Кэсси. В общем, когда группа покинула зал все были довольны, а Фернандо заметил, что ему даже жаль расставаться с воровкой.