Штормовое предупреждение

            — Блядь… И почему я не умер…       Иногда Авантюрин был оптимистом, а иногда хотелось просто отдаться в руки изменчивой судьбе и позволить ей оборвать свою жизнь раз и навсегда. Ведь если ты в состоянии встать, то будь добр, разгреби то, что тебя не убило. Конкретно сейчас нужно было разгрести обломки некогда своего временного кабинета, что выделили ему на базе номер 3 Хеймур Иссина, холодного отдалённого мира где-то на краю галактики.       Нет, это не было ссылкой за плохое поведение или намёком на недостаточную работу. Скорее наоборот: ледяная планета из-за своего расположения и богатой на рудные образования просторы внутри и вне атмосферы была лакомым кусочком для послужного списка любого работника. Доведи этот стратегический подарок до ума — и повышение тебе гарантировано. В награду за подвиг на Пенаконии этот проект отдали Авантюрину, но быстро то, что сулило лёгкую прибыль, превратилось в очередной геморрой. Кто-то или что-то совершало атаки на таким старанием возводимую Корпорацией инфраструктуру, разрушая не только то, что появилось недавно, но и давно построенные торговые маршруты местного населения.       Коренные жители планеты открестились от беспорядков сразу: вливаемые КММ кредиты неплохо подогревали цивилизацию Хеймура и давали толчок к развитию в этих красивых, но суровых условиях, поэтому вредить иномирцам и тем более себе самим совершенно не входило в их планы. Ситуация обострилась до такой степени, что Авантюрин досрочно завершил свой лечебный отдых и лично прибыл на планету, дабы на правах одного из Каменных Сердец навести порядок. Парню даже было немного жалко беднягу губернатора, который как мог оправдывался за свою неспособность разобраться с беспорядками своими силами.       С совершенно медовой улыбкой Авантюрин успокоил его и заявил, что это работа КММ — помогать цивилизациям в коалиции и решать проблемы силами свыше. Затем с совершенно такой же улыбкой он затребовал отчеты о всех инцидентах, рабочее помещение и горячий кофе. На планете к настоящему моменту было около пяти баз корпорации: одна центральная, разросшаяся до размеров города, и четыре дочерних, что покрывали разные области материков и служили промежуточными узлами между населенными пунктами. Авантюрин прибыл на одну из дочерних баз, что была ближе всех к центральному узлу и самой новой из существующих.       Происшествия носили один и тот же сценарий: торговая колонна сообщала о своих координатах, а потом резко пропадала с радаров. Когда отряд солдат КММ прибывал на место, там уже не было никого живого. Часть груза была словно показательно уничтожена, а часть украдена неизвестным налётчиком. Всех сопровождающих уничтожали, видимо, как ненужных свидетелей. Из особых обстоятельств было указано только наличие бурана в том месте, где происходило нападение.       — Занятно. Либо это кто-то из местных, кто точно знает, когда будут снежные бури, либо это кто-то, владеющий климатическим преобразователем, — размышлял Авантюрин, перебирая пальцами в тонких перчатках листы отчетов.       Документацию тут предпочитали хранить как и в бумажном, так и в электронном формате на случай перебоев с энергией. Внутри самой базы было тепло и приятно, даже жарко в некоторых помещениях, а вот для нахождения снаружи приходилось утепляться по последнему слову технологий гильдии эрудитов, и довольно быстро Авантюрин сменил своё расписное пальто на строгую военную форму солдат корпорации. Работать с иссинцами было и тяжело и легко одновременно: на контакт они шли легко, но вот совершенно не хотели понимать или признавать что среди них, как и среди любой другой нации, могут быть противники самого благого дела, не говоря уже о чем-то откровенно спорном вроде Корпорации межзвёздного мира. Ну, хотя бы все необходимые данные о погодных условиях они предоставляли как штык. Пока Авантюрин думал, стоит ли увеличить охрану уже существующих грузов или же попробовать запускать обманки, нападения, которые происходили два-три раза в неделю, сошли на нет.       Конечно, наверняка дело было в присутствии члена Каменных Сердец, но такая ситуация не устраивала Авантюрина от слова совсем. Он не намеревался торчать здесь пожизненно, оттого вопрос нахождения и ликвидации проблемы стоял особенно остро. Хоть иди и молись всем Эонам ради зацепки, но, как известно, свои желания даже думать надо осторожно. Мало ли уши вселенной раскроются на одном конкретном слове, и тебя окатит исполнением хотелки по самое не балуйся.       В случае Авантюрина, его даже не окатило, а огрело по голове разрушенными строительными материалами, когда неизвестный налётчик вдарил квантовым залпом прямо среди дня по их форту, явно придерживаясь тактики «Выжженной земли». Хорошие новости: он жив и относительно цел, опорный камень был под рукой, точнее в руке и надёжно оберегал своего владельца от смертельных ранений. Плохая новость — из всей базы, кажется, живым остался только он. Отряхиваясь от пыли и гадливого чувства дежавю, Авантюрин вскоре обнаружил вторую плохую новость — узел связи был разбит вдребезги и совершенно не подлежал восстановлению. Гарнитура, которую носили все сотрудники КММ от низших до высших рангов, также отвечала лишь белым шумом, подтверждая тот факт, что вызвать подкрепление прямо здесь и прямо сейчас не выйдет.       — Что ж, эта партия становится всё интереснее и интереснее, — пробормотал Авантюрин, неуверенно переступая через оплавленные балки.       Немного штормило после отключки, и приходилось тщательно рассчитывать каждый шаг, чтобы не наткнуться на на неразорвавшийся снаряд, если такие есть, или прогоревшие перекрытия. Паниковать было бесполезно — провал уже случился, и оставалось только думать, как из этого провала выбираться. Авантюрин перебирал в голове все имеющие и актуальные данные и вспомнил о славной традиции набирать на базы КММ строгий процент местного населения. Делалось это не только из соображений увеличения лояльности путём предоставления новых рабочих мест, но и для облегчения процесса колонизации: местные, особенно когда полностью на стороне Корпорации, всегда давали лучшие комментарии касательно места для устройства порта, лучших логистических цепей и наиболее жирных месторождений ресурсов. А ещё всегда при них были карты на автономных или бумажных носителях, что становились невероятно ценными, как в данном случае.             — Ну же, должно же хоть что-то остаться… ага, есть, — Авантюрин, пересиливая себя, перевернул наполовину аннигилированный труп кого-то из местных, судя по опознавательным нашивками, и нащупал в кармане формы целую карту.       Свежий лист типографской бумаги содержал в себе масштабированный план окрестного пейзажа, в основном состоящий из лесистых просек да ветвистой горной гряды, среди которой затесалась железная дорога. По самым благоприятным подсчетам, до центральной базы КММ было дня три пешим ходом. Если напрямую. Можно удлинить пеший путь и дойти до небольшой станицы, что использовалась местными как пункт временного перевала у охотников и мигрирующих рабочих. Это было более безопасным вариантом, а если повезёт, тебя ещё и подбросят с ветерком до крупного города. Местность была в высшей степени дикая, на отдельных участках с зеркальным обледенением или обрывами прямо в преисподнюю или здешний её аналог.       Температура была крайне низкой, хоть и всё ещё далёкой от морозных пустошей Ярило-VI. Благо же, повезло, что снег на этой планете предпочитал большую часть времени тихо и безмолвно падать с небес на землю, а не прокатываться страшными бурями, снося всё на своём пути. Не имея под рукой никакого подобия карандаша, Авантюрин кровью из собственной разодранной скулы соединил на карте нужные ему точки и сравнил риски. Решено, сначала до перевалочного пункта, а потом уже до центрального узла. Да, так будет потрачено больше времени, но и шансы на то, что его удача не закончится раньше времени и он не сдохнет где-то по пути и не унесёт с собой важную информацию, тоже значительно вырастут.       Предстояло два дня торчать в колючих хвойных чащах наедине с недружелюбной окружающей средой. Типичная его детская прогулка по далёкой пыльной Сигонии. Только более освежающая. В попытках набрать себе минимальный скарб на такой переход, Авантюрин в полной мере оценил масштабы и жестокость пережитой им атаки. Били из крупнокалиберного оружия, и некоторых бедолаг, которых не накрыл залповый огонь, добивали тут же выстрелом в упор, а то и просто перерезая глотку как в диких племенах. Всё полезное было педантично украдено и вывезено нападавшими, а то, что уже не могло быть украдено или сослужить какую-либо службу, беспощадно добивалось до состояния мусора.       С трудом Авантюрин добыл рабочее солдатское копьё. Наконечник, конечно, слегка треснул, но конденсатор и энергетическое реле были в порядке. Вполне себе хватит на самооборону и удержания равновесия на холодных камнях. По части медикаментов и провизии дело обстояло хуже, и удалось найти только пачку разогревающих пластырей, какими лечили обморожения. Конечно, рабочая форма КИМ хорошо защищала от неблагоприятных температур, но разбрасываются такими крупицами только полные идиоты. Зато нашёлся вполне себе настроенный магнитный компас старинного типа, уверенно указывавший северное направление. Как раз в сторону первой точки назначения.       Попомнив Эона Сохранения и Трёхокую Гаятру молитвенным словом, Авантюрин покрепче сжал опорный камень и двинулся вперёд. Скоро зачищенное под космические суда плато кончилось, начался лес. Оставшись один на один с собственными мыслями, Авантюрин вспомнил, как его приглашала Жемчуг прогуляться по подобным пейзажам на какой-то далёкой тропической планете. Только вот особенность там была гораздо лучше, и, гуляя среди пышных папоротников размером с дом, ты мог не бояться внезапного нападения или незаметного карстового провала. Тогда Авантюрин вежливо отказался, сославшись на незавершённый отчет. На самом деле, пышные чащи вызывали в нём некое чувство напряжения. Опасности, что кругозор закрыт слишком сильно и ты не можешь контролировать, что происходит за твоим затылком.       Впрочем, Жемчуг не сильно расстроилась, позвав с собой Топаз и Яшму, и эти трое, кажется, даже неплохо провели время. Тайга вокруг него была более редкой, чем упомянутые джунгли, и деревья напоминали больше стройные колонны, нежели живые образования. Рацио когда-то жужжал ему в уши, что большинство растений здесь представлено крайне жесткой, почти что железо-каменной древесиной, из которой делают даже крупный и суборбитальный транспорт. Под ногами хрустели будто латунные шишки, осыпая снег и падшую хвою диковинными семенами. Авантюрин, наверное, шумел совершенно неприлично для дикой природы, но поделать с собой ничего не мог. Тихий шаг заметно отбирал скорость, а от хищников, если таковые всё-таки позарятся на его персону, легко можно будет отделаться разрядами копья или опорным камнем.       Через три часа пути вдалеке послышался журчащий шум. Да, по карте там протекала одна из незамерзающих рек, что гнала свои насыщенные минералами воды в заозёренные и заболоченные низины, становившиеся своеобразным тепловым оазисом. Авантюрин сверился с картой: водоём прямо по пути, отклоняться от маршрута — тратить время, поэтому придётся вброд. Впрочем, может, там будет кто-то живой, кто хотя бы поделится провиантом?       Кстати, об этом. Живот предательски выругался на авгинском, напоминая своему хозяину о том, как тот проигнорировал ужин накануне ради затянувшейся партии в покер с иссинским торговцем. Авантюрин, конечно, ободрал его как липку довольно играючи, даже не получив нужного удовольствия. Настолько простым был кон. Оставалось уповать на то, что наручный пк не сильно повреждён и в уже загруженных данных будет информация о том, какие из местных представителей флоры и фауны съедобны. Большая часть страниц была посвящена совершенно неуместной или недоступной в данной ситуации кулинарии и особенностям иссинской кухни, но, бинго, нужная страница наконец-то показалась.       Казалось бы, откуда на заснеженной вечнохолодной планете взяться насекомым, но местные виды так называемых стрекочущих пчел успешно освоились, эволюционировав под окружающую среду и даже став домашними животными у местных жителей. Произведённый ими мёд, если судить по описанию, по консистенции и температуре больше напоминал мороженое из-за большого количества пыльцы, но при этом был довольно калорийный и обеззараживающий. Благо же, на этой планете пчелы не были вымирающим видом из-за их популярности, и вкусный джекпот ждал Авантюрина во втором обнаруженном дупле.       Немного сил Сохранения, и леденящие плоть и кровь укусы злых насекомых были не страшны мужчине, когда тот запускал руку в гнездо и отламывал белёсые соты. По вкусу мёд действительно напоминал замешанное на сиропе от кашля мороженое и похрустывал на зубах пыльцой и семенами похожих на ели деревьев вокруг.       — Не надо так жужжать, я возьму немного и уйду, — иронично уговаривал успокоиться разгневанных насекомых Авантюрин, которые летали вокруг него небольшим роем и беспомощно тыкались в мнимый щит.       Когда чувство голода удалось притупить, Авантюрин двинулся дальше. По данным из компьютерного путеводителя, таких гнёзд было полно, и добавку можно было достать в любом дереве. Пчёлы некоторое время покружили вокруг внезапного вора и вернулись в гнездо, словно устали пытаться укусить недоступную цель. Шум от реки становился всё сильнее и сильнее, пока взору не предстала низина, устланная некрупной зеленовато-серой галькой. Склоны были довольно пологи и местами даже покрыты местной разновидностью папоротника, что существенно скрашивало снежный ландшафт. На камнях ближе к воде пытался цвести насыщенный солями и влагой мох, а в толще реки то и дело блестело что-то, похожее на рыбу. Вдалеке, на самой границе горизонта, виднелась точеная и обманчиво тонкая балка железнодорожного моста, чудом не тронутого этими нападениями.       Река была довольно широкой и не самой спокойной, но конкретно то место, куда вышел Авантюрин, было относительно мелководным, и при всём желании можно было перейти его по камням. Нужно всего лишь немного везения и риска. Позволив себе немного полюбоваться открывшимся пейзажем, Какавача уже собирался спускаться к воде, но в последний момент он упёрся копьём в скользящий берег и замер на месте.       Яркие авгинские глаза весьма вовремя разглядели, что ветвистые образования у самого берега это не обвалившиеся деревья, а животные. Замечательные с научной точки зрения представители местной фауны, сизые олени, бродили немалым стадом по отмели, подцепляя своим окостеневшим рылом мелкую живность или куски падали. В отличии от большинства своих родственников с других планет, эти твари размером были выше боевых робокостюмов КММ, и свои пасти они использовали для охоты и подъедания трупов. Большую часть времени они обманчиво брели на своих двенадцати когтистых ногах по округе, вынюхивая ближайшую добычу по ветру. Но стоило только привлечь их внимание, как вся стая кидалась на источник шума, и горе было тому существу, что не могло дать отпор. Авантюрин видел эти отчёты, как сизые олени подходили к базам и утаскивали нерадивых новобранцев в лес, потому что те наплевали на технику безопасности и решили подкормить местную живность сухим мясом, а потому максимально не хотел дать им знать о своём присутствии. Как назло, стая была очень большая, отмель ей весьма понравилась.       Одним копьём столько хищников не разгонишь, а вот опорный камень… В припорошенной снегом голове зародился план, как можно отогнать со своего пути этих тварей, но для этого всё равно придётся спуститься как можно ниже. Подбираться пришлось очень медленно, выверяя не только каждый свой шаг, но и на какое расстояние упадёт тот или иной камень, что вырывался из-под подошвы сапога и устремлялся вниз.       На его счастье, даже вечно беспокойный молодняк почти не обращал внимания на посторонние шумы, задорно прыгая в пенистых водах и обтачивая рога в шутливых драках. Добравшись до самого большого валуна, Авантюрин по-звериному огляделся, выверяя расстояние. Все доступные для пробега кочки в целом образовывали не широкий, но относительно целый «мост», по которому можно попрыгать на тот берег. Пугал только небольшой участок у самого противоположного берега, где не было наносов. Оставалось лишь надеяться, что там относительно мелко, и не придётся ухнуть с головой под воду.        Если он будет бежать… То минут за пять-шесть сможет пересечь реку. Фора будет в минуту. Если повезёт — в две. Его могут и не заметить в поднявшейся суматохе. Тело и лицо начало покрываться обличьем боевой формы, а в руке материализовывалась привычная глазу игровая фишка, напитанная мнимой энергией. Приходилось тщательно рассчитывать время нахождения в этом состоянии, чтобы не выдохнуться раньше времени и не остаться без сил посреди дикого леса.       Стая сизых оленей подходила всё ближе и ближе. Раз… Два…Три. Мнимый импульс устремился ввысь золотой вспышкой, привлекая к себе всеобщее внимание диких тварей.       — Шесть, семь, восемь… — неслышным голосом вёл отчет Авантюрин. Вспышка распалась на тысячи искр, и дождь из золотых осколков молниеносно пролился на стаю хищников, заставляя их разбежаться в стороны. В ту же секунду серая тень метнулась к воде, прыгая с одного плоского камня на другой.       — Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять… Военные сапоги с противным скрипом скользили по намокшему лишайнику, ноги еле удержали равновесие на подгнившем бревне, застрявшем на мелководье, копьё боронило речную гальку, служа дополнительной опорой над ледяной утробой реки. Картёжный склад ума неплохо работал и на более приземленные вопросы вроде распределения бюджета отдела или выживания своей персоны.       — Пятьдесят восемь, пятьдесят…       Скрипящий рык сзади. Твою мать. Форы не хватило, даже чтобы оторваться как следует. Какая-то рогатая тварь, что была ближе всего к воде, увидела лёгкую двуногую добычу и кинулась в пенный ледяной кипяток в погоню, дабы разнообразить свой рацион. Времени оглядываться назад у Авантюрина не было от слова совсем, и тот лишь ускорил свой прыгучий шаг. Перед самым берегом, когда кончились монолитные валуны, чудовище сзади норовило подобраться для прыжка, то и дело группируя множество лап, пришлось всё-таки занырнуть по пояс в воду, оттолкнувшись копьём как шестом для дальности полёта.       Не то туча брызг отпугнула тварь, не то вид копья, не то монстр просто не захотел догонять строптивую добычу, набив брюхо мелочью, но догонять Авантюрина не стали. Олень угрожающе завыл и вернулся к стаду, словно предупреждал больше ему не попадаться. Тот факт, что его никто не преследует, дошёл до мужчины, лишь когда он был уже далеко в тайге, а холод от насквозь промокших ног давал себе знать даже с учетом теплоизолирующего костюма.       Однозначно, с такими вводными пришлось сделать остановку, иначе к риску быть убитым добавится риск отморозиться до гангрены. Авантюрин нашёл небольшое укрытие на возвышенности среди валунов и принялся устраиваться на импровизированный привал, костеря себе под нос свою крайне выборочную удачу и всю ситуацию в целом. От попрыгулек по камням трещина на копье увеличилась, от чего, по подсчётам картёжника, заряда хватит на несколько раз для крайнего случая.       Один из таких случаев подвернулся тут же — роль огнива для зажигания собранных наспех веток. Разгорелись смолистые хвойные лапы неохотно, больше чадили и коптили странно пахнущим дымом, создавая естественный отпугиватель для местной живности. Авантюрин вспомнил те времена, когда он ещё был Какавачей и домом ему служили продуваемые со всех сторон пустоши Сигонии-IV, когда они нередко откапывали в песке и глине углубления для пылающих углей, закапывали их слоем пыли и ложились сверху, чтобы хоть немного прогреться под тонкими подобиями одеял.       Прелый привкус ностальгии примешался к тревожным ноткам рассуждений о первопричинах нынешнего положения, когда Авантюрин с трудом разгрёб промёрзшую и крошащуюся как печенье землю. Пускай это не полноценное кострище, как его учили родители, но хватит, чтобы не сдохнуть от мороза раньше времени. Часть углей была аккуратно скинута в углубление, а часть осталась костром снаружи.       — Что ж, постель с подогревом ничуть не хуже, чем в отелях Белобога, — ободрил сам себя Авантюрин, наконец-то укладываясь на теплую поверхность.       Жар от углей медленно пробирался в уставшее тело, а слабый свет костра едва лишь перекрывал мерцание огней на небе. Местные полярные сияния были чем-то вроде визитной карточкой Хеймура Иссина, и даже сотрудники КММ выходили из своих казарм полюбоваться этим после отбоя. Авантюрин и сам позволял себе несанкционированные выходы наружу, чтобы насладиться столь великолепным зрелищем. Светлые ночи планеты воистину завораживали, хоть и мешали заснуть временами.       Из головы всё не выходило, как к налётчикам попало столь мощное оружие, явно производства корпорации. Никаких отчетов о потерянном или украденном снаряжении по крайней мере Авантюрин не видел, да и о продажах в сомнительные руки разговоров не ходило. В любом другом случае мужчина бы запросил информацию прямо с Пир-Поинта, но межзвёздная связь по-прежнему не работала, что намекало на использование очень мощной глушилки если не на орбите, то точно где-то поблизости. Мозг опытного игрока кричал о том, что в этой игре явно не хватало игроков и некоторых особо важных условий, от чего и правила партии пока непонятны. Засыпал Авантюрин с мыслями о том, что разгадка скоро сама пойдёт в руки, только насколько это будет приятная находка — другой вопрос.

***

      Сон не был похож на сон. Скорее на вынужденное временное отключение для экономии сил. От костра ещё исходил ощутимый жар, а вот угли под Авантюрином уже перестали греть. Спасибо хоть за ночь ноги и сапоги на них просохли как надо. Самым приятным было осознание того, что половину пути он уже прошёл, и если ничего не случится, то сегодня вечером он уже будет давать координаты для орбитального флота КММ.       В этой части леса было подозрительно тихо. Никакого намёка на птиц или промысловую живность. Конечно, Какаваче это не понравилось, но до последнего он уверял себя в том, что это всего лишь реакция на расположение охотничьей базы. Звери всё-таки не идиоты, в отличии от людей и прочих разумных гуманоидов, и по возможности всегда стараются дистанцироваться от опасности. В нос ударил запах горелых материалов и сожженного шашлыка.       — Нет-нет-нет, блядь, только не это… Пускай это будет обычный бытовой пожар…       Авантюрин перешёл на совершенно безрассудный бег и бежал, казалось, целую вечность, пока не упёрся в пепелище разрушенного дома, окрашенного в рыжий свет заката. Несмотря на тривиальное название, это было что-то вроде мини-мотеля в лесах, куда принимали и охотников, и нерадивых туристов, и ученых из КММ с недавних пор. Комплекс двухэтажных зданий мог похвастаться какой-никакой актуальной техникой и даже небольшим топливохранилищем на случай, если нужно заправиться или заменить палёное топливо. И сейчас от этого жизненно необходимого островка цивилизации остались только давно остывшие руины да запах гари, въевшийся во льды.       Авантюрин вспомнил, как Топаз однажды затащила его на какой-то совершенно реликтовый фильм ужасов с одной из малоразвитых планет, где примитивная графика казалась кукольным театром по сравнению с цифровым кино. Тем не менее, ситуация, когда твой пока что незнакомый враг методично и будто специально отрезает тебе пути к отступлению, заставляет мурашки пробежать свой марафон по спине, а нервы напрячься в негодовании.       — До Центрального узла ещё два дня хода… Должно же хоть что-то тут остаться нетронутым… — Авантюрин вежливо обошёл по кругу то, что предположительно было обгоревшим трупом, пытаясь добыть хоть какой-то полезный ресурс.       Бесполезно. Всё подчищено и уничтожено, как и в случае с его аванпостом. В какой-то момент внимание мужчины привлёк лежащий в кучке пепла планшет с опалённым корпусом. Стандартный КПК, который носили при себе все мало-мальски крупные начальники для связи друг с другом или с представителями КММ. Устройство было сильно повреждено, но откликнулось на попытку его запустить. Доступен был лишь файл с так и неотправленным голосовым сообщением. Видимо, сигнал о помощи.       — Руководитель станции пытался связаться с КММ… Естественно, у них ничего не вышло. Межзвёздная связь уже вторые сутки не работала… — Авантюрин с трудом добился запуска файла, чтобы хоть понимать с чем они имеют дело.       — На помощь! На пом…! База атакована!.. Галактические Рейнджеры!.. Банда!.. Всё в огне! На помощь!..       Множество слов перекрывалось раскатистым гулом взрывов и криками раненых. Авантюрин нахмурил светлые брови.        Галактические Рейнджеры, конечно, стояли костью в горле КММ, что Охотники за Стеллароном, однако они предпочитают совсем иной тип вооружения и тактики боя. Кроме того, если атаку на Корпорацию ещё можно приписать в их заслуги, то что им сделало мирное население планеты? Неужели ненависть к «корпоративным шавкам», как изящно их величали ганфайтеры, стала настолько сильной, что они валят всех без разбора? К тому же, разум зацепился за слово «банда». Их тут ещё и не в единичном количестве? Ведут себя совсем как… Банда Уничтожения. Собирательный термин для самых жестоких и гнусных тварей Вселенной, с которыми даже их обожаемый Эон Разрушения брезгует иметь дела. Даже думать о них противно, не говоря о том, чтобы воочию встретиться с ними где-то на просторах космоса. Надо же было так низко пасть, чтобы объединиться с этими выродками?       Авантюрин прошипел себе под нос древнее сигонийское проклятье, выражая своё отношение к эти обстоятельствам, и спрятал кпк подальше в карман. Эта штука в умелых руках эрудроидов станет сильным аргументом за то, чтобы подвергнуть ковровой бомбардировке клоповник галактических рейнджеров в качестве наказания за сотрудничество с Бандой Уничтожения. И пусть его ещё раз закинет в нутро к Небытию, он позаботится о том, чтобы эта информация дошла до кого надо.       Солнце почти скрылось за горизонтом, и авгин с ужасом понял: за ним всё это время следили. Взгляд в упор в затылок, в лучшую точку для одного выстрела. Бегом. Бегом, не обращая внимания ни на фантомный треск деревьев, ни на поднявшихся вверх птиц. Авантюрин избегал драки не потому что боялся, а потому что не хотел терять драгоценное время. Кроме того, кто знает, с каким числом противников ему придётся столкнуться, и насколько сильно будет краденное вооружение КММ при них. Перспектива оказаться в плену у гремучего коктейля самый поехавших преступников Вселенной подгоняла не хуже коктейля из адреналина и кортизола в крови, и Авантюрин надеялся, что ночь хоть немного запутает его след. Свезло же ещё в первый день одеться в неприметную черно-серую корпоративную форму, а то с его обычным пальто он был бы как мишень в детском тире.       Была примерно полночь, судя по мерцанию полярного сияния, когда Авантюрин остановился перевести дух. Он и не ожидал сам от себя, что способен бежать кряду несколько часов через заснеженный лес. Сейчас стало ясно, что никакой погони до сих пор нет. Иначе бы ему в спину уже летели трёхэтажный мат и разряды лазерных ружей. Может, ему показалось. На нервной почве.?       Бах. Выстрел из крупного калибра, какой применяют для крупной дичи вроде легиона антиматерии или тварей с Лофу. В ноге отвратительно резко зажёгся очаг боли, и Авантюрин стартанул как испуганная лань. Не показалось. Твою же мать. Несколько выстрелов прогремело следом. Три залпа с интервалом в 2 секунды, но прошли мимо. Обширный магазин. Видимо, стрелок переоценил себя, раз решил стрелять с того расстояния, или же просто промахнулся в сумерках. Плевать. Может, удастся оторваться к рассвету, когда звезды уже погаснут, а солнце ещё не взойдёт. Хотя… Всё-таки, его ранили, а преследователь жив цел, да ещё возможно с поддержкой с воздуха. Того и гляди, загонят авгина как дикое животное на развлекательной охоте, да расстреляют как трофейного павлина.       Ещё одна очередь из неизвестного оружия едва не стоила ему второй ноги. Вот дерьмо. Судя по повадкам, это действительно был кто-то из братии Галактических Рейнджеров. А ведь Авантюрин даже проникся к ним каким-никаким уважением после Пенаконии. Воспоминания о похождениях в мире грёз развеялись при очередном залпе за спиной. Преследователь не отставал, словно зная, что рано или поздно силы покинут раненого авгина, и тогда он будет лёгкой добычей. Если, конечно, нападавшему захочется ощутить на себе гнев опорного камня.       Дикая Охота продолжалась до самого предрассветного часа, самого тёмного времени суток в принципе во вселенной. Авантюрин, уже понадеявшийся, что его потеряли во мраке, как в замедленной съемке увидел как мир вокруг него переворачивается с ног на голову. Внезапный обрыв под ногами, слишком медленная реакция, и мужчина кубарем полетел вниз, собирая своим миниатюрным телом каждый блядский булыжник этой трижды проклятой планеты. Бам. Стукнуло под ребро. Бам. Гнилая ветка разворотила щеку. Бам. В ноге, похоже, что-то щелкнуло. Не догадался же поставить щит Сохранения, чтобы хоть не разбиться насмерть.       Падение было настолько жёстким, насколько можно было только себе представить. Лежащий на куче шершавой хвои и сухих шишек Авантюрин ощущал, как тонкой струйкой стекала с уголка рта кровь, и жадно ловил холодный воздух сухими губами. Простреленная накануне нога была не то сломана, не то вывихнула, и отказывалась двигаться даже через усилие. Кажется, придётся дать бой. Даже в таком состоянии. Приподнявшись слегка, Авантюрин увидел, как по склону тянулась как путеводная нить кровавая дорожка. Сколько же с него натекло за время побега крови? Плевать. Подумает об этом, когда доберётся до Пир-Пойнта.       — Так-так, вот это встреча, а я и не признал тебя без павлиньей шкуры, милашка.       Авантюрин хрипло кашлянул, пытаясь зайтись в приступе безумного смеха. Из всех возможных вариантов судьбе было угодно натравить на него именно этого Галактического рейнджера. Киборг-Ковбой с битым маячком синестезии лишь чудом не прибил его тогда на Пенаконии лишь потому, что авгин владел информацией, и смерть одной персоны была выгодна им обоим. Сейчас же этот кошмар КММ, стоящий больше чем половина охотников за Стеллароном, не просто был нацелен на него, так ещё и связался с Бандой Уничтожения.       — Меня даже восхитило, что ты способен бежать от меня всю ночь, хоть и не знал где конкретно я нахожусь. Но вам, мурчательным псам кмм, везти всё время не может, — оскалив свои железно-звериные клыки, Бутхилл наставил взведённую пушку на Авантюрина.       Вместо проклятий или мольбы о пощаде, авгин медленно поднял руку и своей же кровью нарисовал себе на лбу крест, обрамленный кругом.       — Смотри не промахнись, консерва без консервы. Вам же в Банде Уничтожения доставляет удовольствие добить того, кто не может дать никакого отпора, — прохрипел Авантюрин, смотря прямо в глаза своему убийце.       Выстрел неприятно уколол слух в миллиметре от его левого уха.       — Следи за языком, недолюбленный пушистик! Какая ко всем милашкам Банда Уничтожения?! — Бутхилл явно взбесился от одного намёка на его принадлежность к этим отбросам.       Бинго, Авантюрину это как нельзя кстати.       — Такая, какая ответственная за нападение на грузовые колонны Хеймур Иссина, разрушение базы КММ и уничтожение объектов мирной инфраструктуры. И ваш брат Рейнджер принял там не последнее участие. Может, это вообще был ты? И всего лишь выследил меня, чтобы добить как последнего выжившего.       Авантюрину казалось, что даже отсюда он слышит, как скрипят от гнева чужие шестерни. Увы, лучшие партии он привык проводить на максимальных ставках, в том числе и на свою жизнь. Тем более сейчас он ни разу не блефовал. Обстоятельства сами складывались в благоприятный исход.       — А ну-ка повтори, что выдал твой мяуканный рот про Галактических Рейнджеров и Банду Уничтожения? Вы, корпоративные псы, мало того что зачищаете планету под себя, так ещё и решили свалить это на Рейнджеров?!       Плохо дело, Авантюрин, перегнул палку, и Бутхилл уже загонял в ствол очередной патрон.       — Не веришь мне — поверь своим ушам, — Авантюрин вспомнил про кпк, подобранный на пожарище, — пустить мне пулю в лоб ты всегда успеешь. Не так ли?       — Пхех, даже сейчас ты решил выторговать себе пару минут жизни? Ну, валяй, меня позабавили наши догонялки, — петля лассо болезненно затянулась на теле Авантюрина, отрезая последние шансы на быстрые контрмеры, но авгина это не сильно беспокоило.       Бутхилл включил запись, и с каждой секундой выражение его лица сменялось с самодовольной ухмылки на ярость, смешанную с недоверием и шоком от осознания произошедшего.       — Как запись, а? Вдохновляет, не правда ли? — Авантюрин не стал сдерживать себя от откровенной издёвки, — Банда Уничтожения совместно с неизвестными Галактическими Рейнджерами напала на станцию Аларбад, перед этим уничтожив форпост КММ Пик-4 и совершив несколько грабежей. Они использовали оружие, краденное у КММ, и совершали разбой тактикой выжженной земли. Живых до сих пор не было, а мне… мне, как всегда, просто повезло. Давай, можешь проигнорировать мои слова и пристрелить меня, но когда флот КММ будет здесь в полном составе, то вся Вселенная будет думать, как низко ваша фракция пала и какие отморозки там состоят. Хочешь этого? Вперёд и с песней.       — Да завали ты хлеборезку, милашкин сын! Мур, твою мать… Да чтоб ты знал, Галактические Рейнджеры оборвали жизнь милого Лорда Опустошителя Зуло, и каждый из нас скорее застрелится, чем будет работать с кем-то вроде Банды Уничтожения! — Бутхилл дернул верёвку на себя, заставляя Авантюрина повиснуть в неудобной позе на полурасправленных ногах.       По эмоциям киборга всё было понятно и так. Тактика «сначала обработай клиента, а потом уже начни торги», сработала и сейчас, и Авантюрин, помолчав некоторое время, начал этап «торгов».        — Я знаю, ты не большой фанат КММ, и уж тем более не большой фанат моей персоны. Но ты ведь хорошо знаешь, что такое Банда Уничтожения, особенно с пушками корпорации. Предлагаю сделку: нам выгоднее быть союзниками ровно до тех пор, пока последний выблядок из этой шайки не сдохнет от энтропии или шальной пули. Все будут только в плюсе. Эта мирная планета вернётся к спокойному укладу, КММ не будет так нервничать в ближайшее время, а у тебя появится возможность защитить честь своей фракции от позора. Что скажешь?       — Омилительный ты торгаш, Авантюрин. Не окажись ты один без ничего в лесу, я бы подумал, что ты всё это подстроил. Но, на твоё счастье, у Галактических Рейнджеров есть свой моральный кодекс. И есть ситуации, когда я предпочту даже крыс вроде тебя, нежели мурчалок вроде Банды Опустошения.       Петля аркана ослабла, а пистолет занырнул в кобуру, дабы приберечь выстрел для следующей заварушки.       — Замечательно! — Авантюрин улыбнулся своей типичной медовой улыбкой, словно провернул сделку на пару-тройку акций, а не сторговал свою жизнь у одного из главных врагов КММ, — главный порт Корпорации в двух днях пути отсюда. Правда, ваша меткость сыграла с нами злую шутку.       Авантюрин очень не кстати вспомнил о том, что побег от Бутхилла кончился для него не слишком удачно. Однако, сам ковбой не слишком расстроился.       — Тебе мило как повезло, парень. Попади такой калибр тебе в кость, и ты бы вряд ли дожил до утра. А так, только царапина. Ага… Вывих, — Бутхилл решился осмотреть напарника поневоле, хотя тому такие перспективы не очень и нравились, — делать нечего, придётся вправить на месте. Так быстрее от тебя будет толк.       — Спасибо, капитан Очевидность, — фыркнул Авантюрин, — а вправлять то ты умеешь?       — Ха, что за вопрос? Это не сложнее чем с телятами, а дальше на тебе как на собаке заживет, — киборг замер на пару мгновений, прикидывая какую силу нужно приложить, чтобы не сломать авгину ногу окончательно.       — Погоди-ка, что значит «не сложнее чем с…»?       Щелчок в обратную сторону, и Авантюрин коротко вскрикнул от неожиданности.       — Всего делов-то. Ей, мне казалось ты будешь покрепче большинства воротничков КММ? — Бутхилл был явно собой доволен, с непринуждённым свистом сворачивая верёвку в кольца.       — Да чтоб тебя перевернуло и подбросило, это каждый раз больно как в первый! — возразил Авантюрин недовольно.       — Ругайся сколько влезет, милашка, меньше болеть будет. Хех, в какую сторону говоришь, ваше собачье логово?       — Вот карта. Там всё отмечено доступным языком, — авгин передал сложенный лист бумаги со своими отметками.       — Совсем дело дерьмово, если уж КММ перешло на бумажный носитель? — Бутхилл, не дожидаясь ответа, внимательно изучил схему ландшафта, определяя для себя путь.       — Типа того. У каждого в жизни бывают проигрыши…       Авантюрин даже проглотил фразу на полуслове, когда его взяли за шкирку, словно кота, и одним лёгким движением закинули на спрятанное под вычурной курткой механическое плечо.       — Простите? — обозначил своё недоумение мужчина.       — Тебе ногу минимум сутки напрягать нельзя после вправления, а времени возиться с тобой у нас нет особо. К сожалению, твоя милашечная голова мне ещё понадобится, поэтому пока попутешествуешь так. Извиняй, другого бизнес-класса сюда не завезли, — рассмеялся со своей же шутки Бутхилл.       Для механического тела не было никаких проблем, чтобы нести некоторое время относительно лёгкого и небольшого Авантюрина. Считай, голосовой помощник на искусственном интеллекте. Авгину оставалось только смириться со своим положением, «расслабиться и получать удовольствие».