Мгновение на осознание. Ещё мгновение - и ноги подкосились.
- О чём ты? - последняя попытка на спасение, шепчущая слова в бордовые губы. И такая жалкая.
Веспер молчала. Долго молчала, её дыхание горячей металлической крошкой ложилось на щёки, уши, опаляло. Вся голубизна из глаз пропала, ещё немного и тьма в них подожгла бы кончики носа, а концы рыжих волос вспыхнули бы сами по себе. Настало время Сожжения. Настало время идти на костёр за свои грехи.
Холодные руки изо всех сил старались не переусердствовать, сжимая подбородок, но выходило плохо - было больно. Или это не из-за чудовищной хватки?
А ведь и точно вещий сон был. За ловчей гнались все. А поймала её Веспер.
- Звучишь несколько неуверенно, - тихий шёпот ворвался в губы. Ведьма от неё не отступала. - Умно ли врать мне сейчас?
Ответом стало тихое покачивание головы и судорога тела. Нова больше не могла стоять на ватных ногах. Присутствие хозяйки Гнезда то, как она загнала её в угол, как смотрела… Как змея наконец дождалась своей добычи. Ловчая почувствовала головокружение и тошноту. В первую очередь - от себя. Ускользнув от Веспер, она стремительно сползала на пол, не веря тому, что видит. Не веря тому что слышит.
Она проиграла. Усевшись - опустила глаза, хотелось закрыть их навсегда и пропасть.
Хозяйка Гнезда явно не пыталась запугать, не пыталась ложью вытащить правду.
Она знала правду. Девушка, до этого прижатая к стене старшей ведьмой, сейчас едва ли не была прижата к полу. Нова смотрела на подолы синих брюк, которые не трогали чужие страх и дрожь, смотрела на туфли, чей блеск походил на металл оружия, который разогрели до такой степени, что тот побелел. Веспер не трогала её. По крайней мере, ей так казалось.
Больше чем удара каблуком по лицу Нова боялась только одного -
её взгляда. Её отвращения. Её ненависти. О да, если раньше она считала себя нечестивой, ломая храм, то теперь она действительно была такой. Была грязной. Была предательницей. Что же делать? Выход был один.
Не осознавая до конца, что творит, Нова прижалась к её ногам, вдыхая удушающий запах мяты, что замораживал лёгкие, и горький миндаль, так похожий на цианид. Дрожащие руки скомкали ткань брюк. Тишина, лишь дыхание обеих, что было пропитано гневом и страхом. И одним единственным принятым решением.
- Бей…
Опираясь о каменные голени рыжей макушкой, шептала ловчая. Ещё одну минуту тишины она не выдержит - убьётся сама.
Ткань брюк вздрогнула от сокращенных под ней мышц. Старшая ведьма представила, как вымещает гнев: быстро, некрасиво, удары впиваются в светлую кожу и продолжают ещё долгое время храниться на ней синей краской ненависти.
Веспер смахнула наваждение вместе с изумлением тряской головы. Нет. Она долгое время терпела ложь, но до такого она не опустится. Да и как… Как поднять руку на неё?..
- Поднимись, - железный приказ ударился о сгорбившуюся от стыда и раскаяния спину.
Ловчая покачала головой. Не послушалась, руки тяжелым грузом продолжали тащить ткань штанов вниз.
- Не встану, - она сглотнула подступившие слёзы, но не удержала - одна из капель упала на оголенную часть стопы, затекая под кожу туфли. Губы дрожали, сжавшись в одну тонкую полоску. Хоть бы не заметила…
Но Веспер заметила. Однако старательно игнорировала. Что сейчас делать с её слезами?
- Поднимись и защищай себя до конца. Умирают с достоинством, Нова.
Нова не ответила, чувствуя как время стремительно бросает свою подопечную. Ни чужого Присутствия, ни плана отступления, спасёт ли её хоть что-нибудь?
- А ведь был ещё один сон, Веспер, - не услышав в ответ ни раздраженного вздоха, ни движения складок на пиджаке, ловчая продолжила. - Прямо здесь. Ни погони, ни игр. Только я и кинжал. И алтарь. А на алтаре - ты.
Нова поджала губы и опустила веки, погружаясь в воспоминания.
- Я не смогла тебя убить, Веспер, я ослушалась и выронила кинжал.
И почему она её до сих пор терпит? Почему не убила на месте?
Младшая ведьма наконец подняла взгляд.
- Скажи мне, что теперь он есть у тебя.
Хотя, а нужен ли? Серые глаза, в которых замерзала сталь, были острее любого оружия.
- Почему ты решила прийти именно сейчас? - последний вопрос, перед тем как скрипнули половицы и вес женщины медленно перенесся на другую ногу. Она наклонилась, со всем имеющимся спокойствием глядя в бесстыжие глаза. Тяжёлый взгляд, медленное дыхание. Горечь слов наконец-то сорвалась с её языка:
- А почему ты выдала правду именно сейчас?
Немая тишина, нарушаемая едва заметным тиканье часов. Часов кардинала в кармане девушки.
- Я устала, Нова, - глаза болезненно закрылись. Тени, лежащие на веках, блеснули жидким золотом. - От лжи, от невозможности нормально прикоснуться к тебе, от того, что должна использовать до последнего… От всего. Просто от факта, что я знаю, - ресницы разлепились, снова показывая холодную радужку. Но на этот раз с синевой, той самой, похожей на теплое море. - Так же, как и ты. Или я не права?
Права. И девушка это знала.
Последний колющий грудь вздох и уже не приказ, просьба:
- Встань.
Чужая ладонь возникла перед лицом. Ладонь, что не требовательно, но настойчиво, а главное мягко и спокойно, предлагала подняться. Вроде как, даже искренне.
- Попытаемся как-нибудь исправить то, что ты натворила.
И на мгновение, может быть, даже обманывая себя, но Нова увидела надежду в её глазах, надежду, что продолжение и финал могут быть совсем не похожи на то, с чего они начали эту ночь.
Подняв младшую ведьму, женщина сложила руки за спиной. Отходить не собиралась. Веспер хотела дать время ей объясниться, проверить, действительно ли Гнездо изменило что-то в контролируемом сознании. Но вместо этого была едва ли не сбита с ног неожиданным толчком в грудь - девушка впечаталась лицом в синий ворот, порывисто обнимая.
- Прости…
Невыносимая боль от предательства ловчей выжигала вены изнутри не только старшей, но и младшей. Осознание того, что произошло, было ужасно. Но слова, которые Нова говорила, были ещё хуже, и она это прекрасно знала.
- Клянусь, я не хотела, у меня просто не было другого выбора, я просто делала вид, я не собиралась уходить, клянусь, я верна Союзу… - что ещё предлагал говорить отец? Девушка уже и подзабыла.
И в этот момент сердце Веспер разорвалось на куски: словно из ведьминого мешка из него посыпались травы, молотые зёрна, склянки с эликсирами, толченая мята и кусочки миндаля. Словно из души ведьмы вытрясло всё. Уже не внимая отчаянному лепетанию Новы, женщина осознавала лишь одно - она ошиблась. Снова. Шпионка кардинала виляет до конца. Третья ложь может стоить чьей-то жизни - хозяйка Гнезда это знала. Сколько Других не вернулось домой только потому, что слепо верило до конца?
Каждое сказанное слово, что долгое время заучивала ловчая, подтверждало теорию старшей ведьмы. Каждое слово отсылало к прошлым поступкам самой Веспер. Когда то она так же плела людям, что всё, что она совершает - лишь необходимость ради того, чтобы выжить. После того, как ей помогали, беспощадно устраняла конкурентов, протянувших руку помощи. Теперь же эти люди желают ей лишь смерти. Она чувствовала кожей - каждое слово было уже давно нашепчено кардиналом. Даже слезы в глазах больше не блестели, в них находился только страх за свою жизнь.
Это провал, Нова. Снова провал.
“У вас низкий статус, вы не доказали, что можете быть полезной!”
Нова оправдывалась. Безбожно и нечестно оправдывалась, но можно ли её винить в словах, что текли рекой, когда одно лишь присутствие Верховной ведьмы заставляло эту реку стать ничтожным ручейком перед её гневом?
“Вы лояльны к церкви, а, значит, не можете находиться в Гнезде!”
Хозяйка Гнезда долго и мрачно думала, продолжая слушать отчаянный монолог Новы. Пока наконец… не позволила себе прикоснуться. Она отодрала от своих плеч ловчую, отдалила от себя рыжую макушку и посмотрела серьезным взглядом.
- Вес?.. - янтарные глаза ловчей светились болью, обжигали, будто плавленная медь.
Женщина ласково провела пальцем по раскрасневшемуся овалу лица, завела непослушный локон за ухо, успокоила дрожащие ресницы прикосновением к щеке. И притянула к себе. Губы жадно впивались в друг друга, боясь отстраниться, руки девушки вмиг оказались на шее старшей ведьмы, задевая пальцами светлые локоны. Такой трепет, такая важность и маленькое счастье, переполняющее изнутри. От быстрого темпа кружило голову, казалось, ещё немного и закончится кислород, однако он всё не заканчивался, а поцелуй - продолжался, так и заставляя горячие сердца прижиматься сильнее друг к другу и биться в унисон. Нова отдала всю себя в этот поцелуй. Веспер же…Отдала последние крохи тепла и любви.
Прежней злости не было. Решение было принято и всё, что оставалось после него, его послевкусие, это вкус дробленого стекла, режущего органы изнутри.
Старшая ведьма отняла раскрасневшиеся губы, сладко облизываясь и всё ещё не открывая глаз, также как и Нова. Девушка ласкалась, зарывшись носом в её ворот и жадно прося ещё тепла. Ответом стала ладонь, что нежно гладила спину.
- Не уходи…
- Не уйду.
- Прости меня… - вновь прошептала в её губы маленькая шпионка и женщина приняла этот шёпот.
“Вы любите Веспер… И потому не заметили подвоха”
- Прощение... - морщась и словно пробуя это слово на вкус, Веспер одной рукой прижала ловчую к груди. Светлые локоны подрагивали от боли, алые капли рубинов на её шее и ушах предвидели будущее. Прольётся много крови. Так пусть она будет первой. - Нужно заслужить.
Второй вонзила в её спину клинок.
“У вас низкая сила Присутствия, вы не успели ничего предпринять!
Время больше не на вашей стороне.”
Сдавленый болезненный стон проник ядом через её губы. Веспер лишь сильнее прижала её к себе. От напора рука на талии мелко задрожала, но свою цель не отпустила. Женщина отнялась от чужих губ, чуя, как те перестали сладко напирать и застыли в немом крике. Но не отстранилась, осталась стоять с закрытыми глазами, прислонив лоб ко лбу.
Она не могла позволить увидеть свою слабость в хрустальном отражении чужих глаз. Её любимых глаз. Она ведь так надеялась, что Нова изменит решение...
Осталось самое болезненное, самое противное. Довернуть.
Отвратительный хруст раздался из груди ловчей и там же упокоился.
Тело бросило в лихорадку, из-за обжигающего жара прошиб холодный пот. Горящее сердце успокоили холодные руки. Нова не видела лица Веспер, перестала видеть вообще что-либо - боль достигла предела и перешагнула его, застилая всё перед глазами. И всё же она нашла. Рука осторожно очерчивала точёные скулы, под подушечками пальцев проскользнула гладкая кожа, аккуратные губы, она отыскала щеку, и приложила к ней ладонь, как когда-то прикладывала сама Веспер, вытирая слёзы. Неужели всё было ложью?
Нова хотела что-то сказать, очень хотелось выдавить хоть что-то, но вместо горьких фраз на языке ощущался лишь привкус железа. Было больно не от ножевого ранения, не от ошибок, которые на протяжении жизни совершала ловчая. Было обидно, что в последний момент своей жизни она так и не смогла произнести правды, чистой и светлой, от которой бы покатились искренние слёзы.
Не выдержав, ладонь сорвалась с подбородка, и вместе с хозяйкой полетела вниз. Последнее что помнила Нова - что-то тёплое и мокрое, катящееся по её щеке. Однако глаза ловчей были сухи.
Не давая упасть безвольным мешком, Веспер подхватила младшую ведьму на руки, прижимая со всей оставшейся силой к груди, и опустилась вместе с ней на пол, не в силах остаться стоять под напором собственного решения. Она не обращала внимание ни на брусничный ручей, что темным пятном впитался в её синий костюм, ни на запах крови, от которого воротило до урчания в желудке. Лишь продолжала сжимать. Скоро… Скоро. Сейчас было неимоверно больно. Даже не за себя - за загубленную жизнь.
Тело дрожало, судорожно стараясь найти спасение внутри себя, и наконец… Успокоилось.
Когда Веспер поняла, что осталась совсем одна, то позволила лихорадке забрать плечи, позволила лёгким сжиматься от спазмов болящего сердца и сжимать до синяков свою кожу, боясь притрагиваться к чужой. Она ведь была просто ребёнком, которому промыли мозги, её ещё можно было бы спасти... Но кто бы спасал в это время Союз? Гнездо? Просто Других?
Зачем? Зачем она отпускала её руку, позволяя сбегать по ночам?
- Прости меня… - шептали бордовые прокусанные губы. - Встретимся в аду, Нова. Встретимся в другой жизни.
Солёный поцелуй о мокрый лоб, который мог бы произойти где-то на море, под тёплый ветер и беспощадно обжигающее их кожу, солнце, произошёл в тёмной комнате, залитой горькой кровью предательства.
“Открыта секретная концовка! +30💎”
“Получено достижение ≪Сердце Верховной ведьмы≫! +50💎
Вы влюбили Веспер, хоть и ценой жизни”
