***
Путешествие до Стамбула показалось Габриэлле бесконечным. Она старалась не думать о будущем, находя хрупкое утешение в молитвах и воспоминаниях о доме. Но образ матери с искаженным ужасом лицом преследовал ее даже во сне. Когда корабль наконец бросил якорь в шумной гавани, ее охватило странное предчувствие. Оно было сродни тому, что она испытывала перед грозой, — смесь страха и необъяснимого волнения. Рабынь выстроили в ряд на площади, где царила атмосфера хаоса и суеты. В воздухе висели крики торговцев, гомон толпы, экзотические запахи пряностей и благовоний. Толпа мужчин оценивающе разглядывала девушек, словно скот на ярмарке. Их взгляды, полные похоти и презрения, заставляли Габриэллу съеживаться от стыда и отвращения. Она старалась стать незаметной, но ее необычная красота — каштановые волосы с рыжеватым отливом, огромные зеленые глаза, словно отражающие изумрудную зелень моря, и нежная, словно фарфоровая, кожа — привлекала к себе внимание. — Посмотрите-ка, какая красавица! — услышала она рядом грубый голос, от которого ее прошиб холодный пот. — Эта девчонка принесет своему хозяину целое состояние! Габриэлла вздрогнула, почувствовав на себе чей-то тяжелый, изучающий взгляд. Она медленно, словно боясь спугнуть невидимую птицу, обернулась и увидела женщину, сидящую на богато украшенных носилках. На ней было роскошное платье их алого шелка, расшитое золотом, а голову венчала диадема с изумрудами, подобная той, что была у мужчины на корабле. Женщина была красива, но ее красота была холодна и остра, как лезвие кинжала. Высокие скулы, тонкие губы, а в глазах — сталь и лед. — Кто эта девушка? — спросила женщина, ее голос был тихим, но властным, в нем звучала привычка повелевать. — Ее зовут Габриэлла, госпожа, — поклонился работорговец, словно перед самим божеством. — Она из Венеции. Женщина медленно кивнула, ее губы тронула едва заметная улыбка, от которой Габриэлле стало еще страшнее. В глазах этой женщины, называемой Хюррем Султан, она увидела нечто пугающее — железную волю, скрытую за маской безразличия. — Я беру ее, — прозвучал тихий, но твердый приговор. — Отныне ее имя Лейла. Габриэлла хотела закричать, что она не вещь, что у нее есть имя, семья, прошлое. Но слова замерли у нее в горле, превратившись в беззвучный крик. Она поняла, что ее жизнь безвозвратно разделена на «до» и «после», а впереди ее ждет путь, полный опасностей и неожиданностей. Путь, который ей предстоит пройти под новым именем — Лейла.***
В это время в одном из садов дворца Топкапы шехзаде Селим предавался своей любимой забаве — соколиной охоте. Он был вторым сыном султана Сулеймана и Хюррем Султан, красивым и эмоциональным юношей, с пылким нравом и добрым сердцем. Но в то же время Селим был неуверен в себе, склонен к сомнениям и легко поддавался влиянию других. — Ты сегодня слишком задумчив, мой шехзаде, — произнес верный оруженосец Селима, Мустафа. — Тебя что-то тревожит? Селим вздохнул и опустил взгляд на своего любимого сокола, гордо сидящего у него на руке. — Я просто задумался о своей судьбе, Мустафа, — тихо произнес он. — Отец стареет, и скоро придет время, когда нам, его сыновьям, придется бороться за трон. — Ты будешь великим правителем, мой шехзаде, — уверенно произнес Мустафа. — У тебя доброе сердце и острый ум. Народ полюбит тебя. — Ты так думаешь? — Селим с сомнением посмотрел на своего оруженосца. — Я знаю это, мой шехзаде, — улыбнулся Мустафа. — А теперь давай забудем об этих мрачных мыслях. Лучше скажи, ты слышал, что сегодня Хюррем Султан привезла во дворец новую рабыню? Говорят, она красавица, подобной которой еще не было в гареме. Селим усмехнулся. Женщины мало интересовали его в последнее время. Его душа жаждала не телесных утех, а настоящей, всепоглощающей любви. Но он знал, что такая любовь может быть опасна для шехзаде, ведь она делает уязвимым, а враги не дремлют. — Не думаю, что эта рабыня способна меня удивить, — равнодушно произнес Селим. — Я видел достаточно красивых женщин в своей жизни. — Эта девушка другая, мой шехзаде, — продолжал интриговать Мустафа. — Поверь мне, она стоит того, чтобы на нее взглянуть. Кто знает, может быть, она сможет растопить лед в твоем сердце и вернуть тебе вкус к жизни? Селим лишь покачал головой. Он не верил в такие сказки. Но судьба, как известно, любит преподносить сюрпризы, и в эту самую минуту она уже плела свою хитрую паутину, готовя встречу, которая навсегда изменит жизнь Селима.