Приманка удильщика

      Металлические пальцы, обтянутые плотными кожаными перчатками обхватили хрупкие останки маленького существа с длинным и изгибающимся позвоночником. Почва под ногами была влажной, подошва ботинок проваливалась в грязь. День стоял знойный, но густая листва хвойных деревьев преграждала палящие лучи, создавая большую тень, от чего женоподобное тело из сплавов аллюминия и титана не подвергалось перегреву. Лёгкий ветер слабо раздувал одежду и искусственные короткие волосы насыщенно черного цвета, разнося весьма приятный болотистый аромат: запах багульника, хвои, влаги и смолы. Жаль, что андроид не способен их различать или передавать управляющему им человеку, который в этот момент сидел в небольшой закрытой комнате с кучей техники где-то в удалённом от леса городе. Подобная смесь лесного аромата скрасила бы его застоявшийся однообразный воздух в помещении.       Внимательно пройдясь взглядом по скелету, сканер в сетчатках выявил, что он принадлежал местной ядовитой змее, популяция которой последний год заметно сокращается. Андроид с осторожностью положил найденный трофей в свой бардачок в груди, вытянув воротник лонгслива, рюкзак был не лучшим решением для сохранности подобных вещей, скорее для бумаг, гербария, фотоаппарата и для личных вещей: запасной карты памяти, аварийного маячка и некоторых инструментов самообслуживания. А ещё была пара пластмассовых бутылок для отбора химической пробы воды из реки, протекающей вблизи стен города.       Химические пробы и были основной работой Рубена — управляющего андроидом, но его интерес распространялся куда дальше какой-то реки. Немаловажной реки, конечно же, он понимал ценность её водных ресурсов, просто… Он чувствовал себя не в своей тарелке. Не для этого Рубен дотошно изучал химию и физику, ему представлялась роль чего-то чуть более масштабного, например, исследование мира. Точно как Рэмма Милдер, известная своим созданием формулы губительного для мутировавших монстров вещества: малое его количество было способно разъесть тело хищника, оставаясь безопасным для самого человека. Но Рэмма успела сделать лишь небольшую партию проб перед смертью и теперь её растягивают, разбавляя обычной водой. От этого и эффект снизился до легкого ожога кожи. Использовать раствор как оружие против монстров уже невозможно, но ему нашли применение в раскрытии антропоморфных существ, ненароком принятых за настоящих людей. Но он кончается. Стремительно кончается! Уже пытались повторить его формулу, но ученые, которым не хватало квалификации, потерпели неудачу, а стараться вновь и вновь, пока не получится что-то хотя бы схожее по свойствам, никто не взялся.       Очень действенная отговорка, что лучше заняться более насущными проблемами внутри города, нежели тратить столько времени на какую-то формулу. Даже у Рэммы это заняло двадцать лет, с самого начала перемен в мире, поэтому кто знает, сколько лет уйдёт у следующего учёного. Рубен считал, что правительство обесценило многолетние труды женщины. Если раньше многие боролись за устранение вируса, то сейчас общество попросту отгородило себя от проблем с монстрами стенами и нацелилось только на то, что происходить в пределах города. Но ведь это не правильно. А что, если вирус проникнет внутрь и заразит весь скот? И ведь бывала в другом городе ситуация, что зараженных пришлось выгонять за пределы безопасной зоны, а здоровых на вид сжигать, чтобы вирус точно не распространился на другую ферму. Или что, если антропоморфному удастся проникнуть в ряды людей, тогда же… — Рубен! — вдруг пронёсся по комнате низкий голос вошедшего мужчины, заставив парня дернуться в испуге в кресле. — Ты чего кричишь, Мариан? — выпалил Рубен. Мужчина с довольной ухмылкой похлопал парня по плечу. — Зову, зову, а реакции ноль, неужели Ева нашла что-то очень интересное, или ты опять думаешь о чём попало? Следи за ней, а не витай в облаках, дурень, я много сил потратил на её программирование.       Из пакета Мариан достал бутылку с холодным лимонадом и поставил на стол возле клавиатуры. Взамен же взял старый журнал на принтере и начал активно махать им, направляя поток воздуха в лицо и распластавшись на диване перед телевизором на стене. — На улице просто ужасная духота, а у нас сломался кондиционер, — обессиленно пробубнел он. — Я, высококвалифицированный специалист программного обеспечения исследовательских андроидов, бессилен перед ничтожной технологией кондиционера! — Да ты жалок перед любой бытовой техникой. Молчу уже о том, что такой великий специалист умудрился сжечь чайник. — Ну вот и молчи дальше.       Мариан включил телевизор. На первом же канале шла детская познавательная передача, на которой веснушчатая рыжая девушка объясняла маленькой группе детишек разного рода вещи, попутно рисуя на доске маркерами. Но сегодняшняя тема оказалась немного спорной для такого контента. Рубен облокотился о стол с компьютерами, посмотрел на экран с видом на лес от лица андроида и, недолго думая, поставил её на автопилот с курсом на место отбора проб. — Серьёзно, они сунули это в детскую передачу? — Возмутился Рубен, откатившись на кресле в сторону и увидя название программы. — По мне так познавательно. Хотя Лили наверняка тоже была против рассказывать такое десятилеткам. По-любому она упустит уйму жутких деталей.       Мужчина прибавил звук, и рыжая девушка мелодично-звонким голосом начала рассказывать теорию эволюции вируса, делая весьма карикатурные в своей мультяшности пометки на доске: «Нулевая стадия заражения животного ничем себя не проявляет, а вот на первой, ребята, наблюдаются мышечные спазмы, слабость, обильное слюнотечение, беспокойство, агрессия. На второй тело заражённого начинает изменяться, словно из пластилина пытаются сотворить нечто иное, красивое или не очень, слабость уже меняется на активность, появляется жуткий, жуткий голод. Обычно на этой стадии монстры и остаются, а от недостатка пропитания и вовсе могут умереть сами собой. Но есть и следующая стадия, которая наступает, если злой монстр скушает больше десяти человек. Он станет похожим на каждого из нас, станет неотличим от настоящего человека с собственным мышлением, но его голод и агрессия никуда не денутся. Поэтому будьте аккуратны, никогда не отвечайте незнакомцам, не уходите вместе с ними в неизвестные места, даже, если он представится знакомым ваших родителей. Возможно этот незнакомец похищает детей, а может это на самом деле монстр, готовый съесть вас. И запомните ещё одну важную вещь, никогда не покидайте пределы стен. Если вы вдруг заметите нору или разлом в ней, то немедленно сообщите об этом взрослым». — Лили такая милашка. А ты возникал, вполне себе неплохая лекция для детей. — Это ужасно… — С сомнением посмотрел он на друга.       Мариан не отличался особо развитой моралью. А возможно этот темноволосый тридцати двух летний человек как раз-таки уже давно успел смириться с происходящим в действительности и, в отличие от молодого химика, допускал в своём взгляде на неопределенные вещи холодную расчетливость, под стать его льдисто-голубым радужкам. Может и правда в такой программе он видел отличную возможность преподнести детям истину укоренившегося устройства мира? Кто знает, сгустки чего теплятся в его голове…       Рубен перевёл взгляд на немного мешковатую одежду друга. Сам мужчина был на голову выше юноши, весьма красивым с четкими чертами лица. Всё в его фигуре, начиная от заинтересованного в девушке взгляда до плавных передвижений, представляло яркую контрастность с частой дерганостью и изнеможденным видом самого Рубена. Вьющиеся волосы химика находились в вечном растрепанном беспорядке, который лениво скрывался за собранным коротким хвостом. Светло-русый цвет переливался под белыми лампами сероватым оттенком. Он бы сказал: оттенком его жизни. Взор ненадолго перешёл на мониторы, затем он взял лимонад, открутил крышку, скатился в кресле в полулежащее состояние и поднёс горлышко к носу, ловя им минеральный цитрусовый аромат.       Хотел бы он сейчас оказаться на месте Евы в той чудной атмосфере. Он не знает, как пахнет болото, какие ароматы перемешиваются в лесу, возле реки, на открытом лугу… Какая симфония природы могла бы достигнуть его ушей? Он обвёл взглядом свою комнату: стол посередине дальней стены с мерцающими мониторами, сверху полка с методическими рекомендациями и инструкциями, а под столом раскинутые на полу провода, словно спутавшиеся нити. За диванчиком с Марианом разместился книжный стеллаж в основном с энциклопедиями и приключенческой фантастикой, а также с малой долей научной литературы и иной примеси разных жанров. Многие книги из их общей коллекции относились к годам до бума заражения и имели весомую ценность в новом обществе. И не только книги. Было потеряно большое количество нужной информации, убито множество важных науке личностей, увеличился дефицит людей определенных специальностей. Проще всего восстановлению поддались технические виды работ, а совсем туго стало химико-биологическим направлениям.       Наконец-то минеральный напиток оказался во рту. После пары глотков химик ощутил незаметную до этого духоту в помещении. Окон в данной комнате не было, поэтому проветрить можно было лишь оставленной Марианом нараспашку дверью, выходящей в коридор. Возможно, он успел позаботиться и об открытом окне в зале. В тумбе у стола Рубен достал листок с актом отбора проб, когда заметил водную поверхность реки на экране. Пока он заполнял шаблон датой и координатами, Ева успела спуститься с крутого склона по берегу к урезу, затем прошла дальше по реке, пока уровень воды не достиг её бёдер. Тогда она и начала набирать воду в бутылки, а затем консервировать её в отдельные склянки для фиксации растворённого кислорода. Закончилось всё значениями температуры и кислотно-щелочного баланса, после чего акт был полностью заполнен и закреплён подписью Рубена.       А вид большой реки как всегда впечатлял. Она была живой, бурной, с множеством солнечных бликов на поверхности, но никогда не спокойной. На ней не образовывался ледостав, изредка только забереги. Слева у берега росла плакучая ива с опущенной зауженной листвой в воду. Противоположный же берег отделял наружнюю территорию города от потаённых глубин леса. Переправа через реку вполне небезопасное дело даже для андроида: глубина может достигать трёх метров, а её скорости достаточно, чтобы Еву унесло за пределы досягаемости сигналов и датчика отслеживания за считанные минуты. — Слушай, а ты можешь Еве, ммм… добавить звук? Ну, чтобы я мог слышать её окружение, — спросил парень, поглядывая на друга из-за плеча. — Установка микрофона довольно запарная процедура для андроида. Она же может улавливать колебания и, если что, подаст сигнал приближения крупного зверя. — Да нет же, я хочу слышать всё как есть, как если бы то место было прямо передо мной. — Ах, точно, ты опять поймал этот навязчивый интерес ко всему этому, — недолго подумав, Мариан продолжил. — Навряд ли я найду время для её апгрейда. Мы с Иваном и Джеки сейчас занимаемся разработкой другого андроида, поэтому уж прости, мне ещё нужно успевать вести занятия в университете. И тебе лучше надумать вескую причину для дополнительных функций Евы иначе начальник твоим заявлением растопит свою печь. — Эх, блин, — устало вздохнул Рубен. — Тогда придется что-нибудь выдумать. — Выдумаешь через пару месяцев, когда я уйду в преподавательский отпуск¹. — Это что, отказ? Тебя же будет замещать Камилова, а значит предлагаешь мне вручить ей Еву? — Ой, да ладно, я подумаю. Не хватало ещё этой выскочке доверить мою программу, — недовольно буркнул Мариан.       От места в реке до города было порядком пятнадцати километров пешим проходом через овражистый лес. Поэтому Еве потребовалось три часа на обратный путь, а тем временем программист сообщил Рубену о найденном диске в одном магазине-барахолке неподалёку от дома. И конечно же он умел завлечь парня поистине интересными вещами. Диск без названия, завёрнутый в конверт с единственной защитой в виде крафтовой коробочки, мигом отправился в дисковод у телевизора. Было бы полной безответственностью оставить Еву без присмотра, поэтому парень смотрел то на мониторы, то на проигрываемое старое произведение из диска. Это был фантастический сериал с середины прошлого века «Звёздный путь». Визуальная составляющая была, мягко говоря, терпимой, но вот сюжет, повествование… Рубен не раз признавался, что у Мариана было развито особое чутьё на подобные сокровища предков. И под наступивший вечерний полумрак и свет от горящих экранов эти три часа прошли достаточно быстро, что даже стало немного досадно прерывать просмотр, чтобы встретить и привести Еву в квартиру. Несколько серий успели оставить лёгкий и приятный отпечаток на душе, но необходимо было поставить андроида на зарядку, выгрузить карту памяти, собрать диковинки, пробы… Много всего. К этому моменту Мариан вышел покурить. Возникла небольшая проблема с картой памяти, от чего Рубену пришлось выйти за Марианом из квартиры и получить совет по ситуации, но он не ожидал столкнуться с едким дымом сразу же у квартиры. — Фу, ну и навонял, — помахивая ладонью у носа, проворчал парень. — Уйди подальше от квартиры, дыми возле соседей. Может там тебе влетит по затылку. — Подальше уже темно, а до ближайшего фонарного столба далековато. И возле соседей не могу, вдруг и правда влетит по затылку?       Мужчина выпустил облако дыма в сторону и облокотился о перила, зажимая сигарету большим и указательным пальцами. С третьего этажа открывался вид уличной черноты на подземную часть города. Среди мрака простирались пятна света в окнах других домов, квартир, от уличных фонарей… Главные фонари на ночь отключали для экономии энергии, а днём они симулировали сияние солнца на поверхности, поэтому какой-никакой режим здесь пытались соблюдать. И нельзя было отрицать, что под землёй куда безопаснее, чем наверху. — И почему же большинство всеми руками за то, чтобы жить здесь, а не добиваться места выше? — Рубен сложил руки на перилах и уперся подбородком в предплечье, завороженно наблюдая за быстро уносящимся дымом в пустоту. — Там будет куда лучше, если избавиться от монстров. — Ну… — Мужчина снова долго затянулся, обдумывая ответ, и выдохнул дым в кромешную тьму. — Человек не может скучать по тому, чего у него никогда не было. Так как думаешь, почему нынешние люди потеряли мотивацию к исследованиям того, что опасно, чтобы вернуться к прежним временам? Я полностью понимаю и поддерживаю тебя, даже больше, чем ты думаешь, поэтому пойми и ты тех, кто просто не прошёл через это, — он сотряс пепел на улицу. — Дети и подростки не видели той бурной жизни до заражения. Да и ты ещё совсем мальцом ходил. А вот я всё помню: и крупные города, и обилие школ, больниц, загруженные дороги машинами, пикники на лугу, походы в горы. У меня даже была домашняя кошка, милая Кася, которая в итоге мутировала.       Рубен в последний год уже задумывался, почему же младшее поколение не стремится к открытому миру, а вместо этого беззаботно улыбается и наплевательски относится к исследователям и выпускаемым ими статьям о новых видах мутации, возможном развитии данной ситуации и почему всё же не стоит пренебрегать изучением. Ему не верилось, что проблема может быть в обыкновенном незнании… — Походу я тебя перегрузил, расслабься, Ру. — Ты выдал очень сложную тему, — полушепотом ответил химик. — Знаю, ты будешь её очень долго осмысливать, — со смешком констатировал мужчина и потушил окурок о металлическую поручень. — Прогуляйся как-нибудь по городу, проветрись и отдохни. Даже в смутные времена нужно находить приятные моменты, а то можно поехать головой. Бери пример с детей, вообще ни о чём не парятся.       Мариан вернулся в квартиру, чтобы надеть тёплую кофту, после чего направился к лестничной площадке вниз по ступеням. — Ты куда? — неожиданно для себя крикнул парень. — В магазин, у нас на ужин ничего не осталось, — обернувшись, ответил программист. — Тогда… Стой! Подожди, я пойду с тобой.       Химик подорвался с перил и забежал в квартиру за одеждой и ключами от квартиры, словно боясь от любого намёка на медлительность потерять нахлынувшию мотивацию. Казалось, что теперь даже Мариан удивился внезапной инициативе друга, который до этого по возвращении андроида только и делал, что сутки напролёт изучал новые собранные вещички. Благо, если вообще не забудет ещё и об анализе воды. Может наконец-то парень услышал его слова о прогулочном отдыхе и развеет гнетущие мысли о реальности? Преподавательский отпуск¹ — отпуск для преподавателей институтов в городе на 48-62 дня в зависимости от стажа и должности. Иной вид отпуска — рабочий, где количество дней сокращается до 30-48.