Запах тишины

      Когда Ночная медсестра оставила агентство Детективов с того света в покое, можно было слегка расслабиться. Именно слегка: Смерть больше не гонялась за ними, но проблемы поиска Нико и Монти так и оставались нерешенными. Ночная медсестра нехотя сообщила, что Нико Сасаки числится в Списке Потерянных душ, и у них всех появилась надежда. С Монти было сложнее — волшебных существ заносили в отдельный Список, но тех, кто имел к нему доступ, Эдвин с Чарльзом пока не нашли. Все чаще и чаще Эдвин думал о том, что, возможно, Монти и вовсе сгинул вместе с Эстер. И это им предстояло выяснить.       Кристал ежедневно пыталась найти Нико, установить с ней контакт, ухватиться за тонкий кончик нитки, что тянулась сквозь пространство, но та всегда ускользала. Никто из них не прекращал попытки найти исчезнувших друзей, поэтому Чарльз занимался поиском любой полезной информации у призраков, гномов и прочих существ, живых и не очень, Кристал регулярно и надолго уходила в себя, а в перерывах пыталась наладить отношения с родителями. Эдвин же занялся своим привычным делом — искал подсказки в книгах.       Когда Чарльз и Кристал уходили вдвоем, Эдвин позволял себе отвлечься. Физически он не уставал, ежедневно перебирая десятки книг и вычленяя из них крошки потенциально полезных сведений, но к душевным мукам это не относилось. Когда буквы смазывались перед глазами в свете каминного пламени, Эдвин разрешал своим мыслям унестись далеко, в город, что находился на расстоянии более четырех с половиной тысяч миль от Лондона. Город, в котором остался кое-кто важный.       — Ты будешь скучать по мне, — сказал Король котов на прощание, и Эдвин действительно скучал, пролистывая страницы пыльной полуразвалившейся книги, не найдя в ней никаких подсказок.       — Ты будешь скучать по мне, — сказал Король котов в их последнюю встречу, и Эдвин скучал, сидя на небольшом диванчике в офисе. Приходилось ютиться с краю, чтобы не мешать Чарльзу и Кристал перекидываться ничего не значащими фразами и стрелять друг в друга сначала задумчивыми, а потом и игривыми взглядами.       — Ты будешь скучать по мне, — сказал Король котов ему в спину и оказался прав.       Однако скучать пришлось не слишком долго.       Король котов отличался не только выбором экстравагантной одежды и отсутствием в своем лексиконе такого понятия, как “личные границы”, но и непредсказуемостью. В один из многих тихих вечеров Эдвин листал справочник по всем существующим в мире диким пикси, когда стены офиса вдруг окрасились в фиолетовый.       — Сто пятьдесят! — вместо приветствия прокричал Король котов и ослепительно улыбнулся.       — Тебе тоже доброго вечера, — кивнул Эдвин и, замявшись на мгновение, вновь опустил взгляд в справочник.       Король котов пообещал, что Эдвин будет скучать, но, кажется, и сам успел соскучиться за пару недель их разлуки. Удивительно, но ему оказалось вполне по силам перемещение на такое большое расстояние. И пусть после первых нескольких раз он чувствовал себя измотанным и лениво разваливался на диване, обмахиваясь веером, с каждым разом перемещение удавалось ему все легче и легче.       — Скоро нас будет сто пятьдесят, — сообщил довольный Король котов, по-хозяйски усаживаясь на диван. — Оно и неудивительно: март на дворе. — Он развел руками. — К концу лета нас точно будет две сотни.       — Поздравляю, — ответил Эдвин, не отрывая взгляда от книги.       — У меня голова идет кругом. Просто разрывается, знаешь. От всех этих звуков и запахов. Коты совсем озверели, слышал бы ты их завывания. Хоть это и происходит далеко не впервой, я так и не смог привыкнуть, — Король котов покачал головой. — Хорошо, что у вас здесь тихо. Прям как на кладбище.       Эдвин не ответил.       — О, у вас появился камин. Как раз вовремя — я самую малость замерз. В Порт-Таунсенде сегодня весь день льет дождь, — Король котов забавно поморщился и вытянул руки вперед, потирая ладони между собой.       — Возможно, тебе было бы не так холодно, если бы ты надел брюки, — заметил Эдвин, откидываясь на спинку стула. Он скользнул взглядом по улыбающемуся Королю котов: на нем была очередная юбка и обтягивающая футболка с коротким рукавом. — Камин был идеей Кристал. Ей, видите ли, здесь неуютно. Греет он слабо, но вроде как «добавляет атмосферы», — Эдвин изобразил воздушные кавычки.       — А эти свечи? Тоже ее? — спросил Король котов, грациозно поднявшись с дивана. Он подошел к высокой книжной полке у стены. — Ух ты, здесь не только свечи. С каких пор призраки пьют алкоголь?       — Это все принесла Кристал. Родители откупаются от нее деньгами. Вот она и решила придать этому склепу уюта. Это ее цитата, — фыркнул Эдвин. — Из-за этого хлама я теперь не могу найти свой классификатор магических амулетов средневековой Англии.       — Вот эта пахнет вкусно, — сказал Король котов, поднеся случайную баночку к носу. — Белыми цветами. Лилиями, — добавил он и многозначительно сверкнул желтыми глазами в сторону Эдвина.       — Наверное. Я слабо ощущаю запахи, — пожал плечами Эдвин и принялся крутить в руках колпачок от ручки.       — Ты знал, что на языке цветов лилии — это символ чистоты, невинности и самых искренних намерений? Только не говори, что не гуглил, а то я расстроюсь.       Потеряв интерес к свечам, Король котов бесшумно подкрался к письменному столу и уселся на его край.       — Я не пользуюсь интернетом, — ответил Эдвин и дотронулся кончиками пальцев до листов бумаги, на которые только что так беспардонно сели.       — Очень зря. Там много всего любопытного.       — Я и без интернета знаю, что, например, в Германии белые лилии приносят на могилы тех, кто умер насильственной смертью.       — Тогда хорошо, что мы не в Германии, — хищно улыбнулся Король котов и, слегка поерзав по столу, придвинулся ближе к Эдвину.       Он ничего не говорил: просто сидел и наблюдал своими внимательными глазами за Эдвином. Последний же не знал, куда деть руки и куда деться заодно и самому. Он так и вертел в левой руке колпачок, а правой водил по исписанным заметками Чарльза листам. — Эдвин, — совсем тихо произнес Король котов и, встретив слегка рассеянный взгляд, поднялся. Он подошел к окну позади Эдвина и посмотрел на ночной Лондон. — Я сразу должен был тебе сказать. — тихо вздохнул он. — Не люблю тайны, они портят мне настроение.       — Сказать о чем? — пытаясь звучать не слишком взволнованно, спросил Эдвин.       — Это я выдал твой секрет Эстер. Про семьдесят лет в Аду.       Голос Короля котов был тихим. В нем не было усмешки или обычно присущей ему беспечности.       — Ты сделал это намеренно? — спросил Эдвин. Клип колпачка треснул в его пальцах.       — Конечно же нет. Я сплоховал.       Король котов обогнул стол и отошел к полкам с книгами. Он дернул головой, плотно сжал губы, будто бы заставляя себя продолжить говорить.       — У меня давние счеты с Эстер. Я хотел обломать ее когти. Хотел, чтобы она узнала, насколько ты уникален, насколько ты сильнее ее. Я думал, ее напугает знание о том, что за тобой гоняется не просто Ночная медсестра или даже сама Смерть, но и демоны Ада. Эстер боялась Ада. Еще бы она его не боялась, — Король котов ощерился. — Я думал, что этот факт отпугнет ее от всех вас. Но она увидела в этом не угрозу, а возможность. Давно я так сильно не ошибался. Эстер старше нас всех вместе взятых, много лет ее преступления сходили ей с рук, она чувствовала себя почти что всемогущей. Как хорошо, что в этот раз ошиблась уже она. Кто бы мог подумать, что многовековую ведьму, с которой не смог справиться… — Король котов запнулся, но быстро продолжил: — В общем, я рад, что старую стерву утащила Лилит. И все благодаря вам.       Эдвин молчал, переваривая слова Короля котов, который потянулся к бутылке виски, стоящей на полке рядом со старыми фолиантами. Плеснув янтарную жидкость в граненый стакан, найденный там же на полке, он сделал сделал большой глоток.       — Неплохо. — Король котов смаковал вкус виски на языке.       — Кажется, виски нужно разбавлять. Но я не уверен, — сказал Эдвин.       — Это неважно, он все равно на меня не подействует.       — Спасибо, что рассказал правду. Для меня это ценно, — вздохнул Эдвин и поднялся из-за стола.       Король котов дергано кивнул. Эдвин заметил, что его шея покрылась розовыми пятнами. Интересно, это все-таки побочный эффект алкоголя или он нервничал?       — Хочешь? — Король котов вытянул вперед руку со стаканом.       — Нет, — моргнул Эдвин. — Я не почувствую его вкус.       — Ты не чувствуешь вкус виски, а я от него не пьянею. Мы два сапога пара, — усмехнулся Король котов, и его губы скривились.       Эдвин всмотрелся в его лицо: губы были влажными от виски, вечерний теплый свет поблескивал на них, и шрам над верхней губой не слишком сильно выделялся при таком освещении.       — Ловушка за ловушку, правда за правду. Ты посадил одного из моих котов на цепь, а в ответ я надел на тебя свой браслет. Я рассказал ведьме о тебе, теперь делюсь этим с тобой. Мне нравится, как складываются наши отношения. Они такие… равные и взаимные.       Король котов сделал еще один глоток, поморщился и через силу улыбнулся. Эдвин видел, как дрожали его руки, как поджимались губы. Он абсолютно точно нервничал, чувствовал себя уязвимым и пытался отшутиться.       — С Эстер я здорово оплошал, поэтому не будем засчитывать мои сегодняшние слова как способ перекрыть тот факт, что я выдал ей твой секрет. Если ты хочешь что-то спросить у меня, что-то личное и сокровенное, я готов ответить, — сказал Король котов и устало сел на диван, прихватив с собой бутылку виски.       — Что вас связывает? — спросил Эдвин, оперевшись о стол, повторяя недавнюю позу Короля котов, и сложил руки на груди. — Ты сказал, что у вас давние счеты.       Король котов некоторое время молчал, вчитывался в этикетку виски, вертел бутылку в руках и думал, как ответить на вопрос. Жидкость в бутылке плескалась и перекатывалась небольшими волнами, омывая стенки бутылки, поглощая теплый свет офиса. Эдвин залюбовался игрой оттенков, когда Король котов вдруг сказал:       — Это грустная история. Не грустнее твоей, но все же. Если коротко, то это была моя первая жизнь, я был молодым и совсем глупым котом. Эстер уже тогда помышляла похищениями девочек. Я решил, что обязан вызволить одну из них, но не справился. Эстер отняла мою первую жизнь. И вот это у меня с тех самых времен, — Король котов указал пальцем на свой шрам над губой и усмехнулся. — Честно говоря, когда я умер в первый раз, я не был уверен, что… За первой жизнью последует вторая. Все чувства будто бы отрубило. Я не мог пошевелиться, я не чувствовал совсем ничего. Я думал, что умер первый и последний раз. Думал, что положенные мне девять жизней окажутся выдумкой. — Король котов затих и, громко сглотнув, продолжил: — Но очень скоро я снова начал ощущать кончики собственных ушей, я стал осязаемым, смог пошевелить лапами и выбрался из собственного трупа. Кстати, не рекомендую. Это ужасно. Но на этом все не закончилось. Долгое время я чувствовал себя подавленно, не хотел выходить в мир, прятался у себя. В моей обители время бежит быстрее, и я проводил много часов один, пока в реальном мире пролетали день за днем.       — Мне очень жаль, — произнес Эдвин. Он хотел добавить что-нибудь еще, хотя и не считал себя экспертом в успокаивающих речах (то была прерогатива Чарльза), но его перебили:       — Не стоит, — Король котов уже игриво улыбался уголком губ. — Эстер мертва, а у меня в запасе еще шесть жизней, включая эту.       Улыбка Короля котов резко исчезла, и он выпалил:       — Эдвин, мне жаль, что я не отправился спасать тебя лично.       — Я не обижаюсь, а тебе не за что извиняться. Мы уже обсуждали это. Ты сделал все, что мог на тот момент.       — Я мог сделать больше, — ответил Король котов после небольшой паузы, а затем отпил еще немного виски.       Эдвин промолчал, но оттолкнулся от стола и прошел вперед, к дивану, на котором сидел Король котов. Опустившись совсем рядом, он забрал бутылку из его рук. Повертев ее в руках совсем недолго, Эдвин сделал глоток на пробу прямо из горлышка, последовав примеру Короля котов.       — Даже не знаю, на что я надеялся, — вздохнул Эдвин, проглотив безвкусную жидкость. Как будто в этот раз что-то могло измениться, в самом деле.       — А ты бы хотел? — спросил Король котов заговорщицки, придвинувшись ближе. Диван был маленьким, на нем с огромным трудом умещались Кристал, Эдвин и Чарльз, поэтому Король котов оказался практически перед лицом Эдвина. — Хотел бы почувствовать?       — Это невозможно. Ни я, ни Чарльз не чувствует вкуса еды, тепла и… всего остального. В этом и безусловный плюс, и минус быть призраком, — Эдвин опустил глаза в пол.       Иногда он пытался вспомнить, каково это: чувствовать тепло чужой кожи на кончиках собственных пальцев, першение сладких запахов в носу или хруст поджаренного хлеба во рту. Когда-то он все это ощущал, но это было так давно, что от воспоминаний совсем ничего не осталось. Все было бесследно стерто, а вместо этого, вместо воспоминаний о хорошем — только боль и страдания, которыми он пропитался за все годы, проведенные в Аду. Эдвину стоило немалых усилий притупить в себе накопленные душевные муки, заглушить в голове собственный яростный крик, а звенящую пустоту заменить смехом друга.       — Я все-таки не обычный человек. Кое-что я могу, — подмигнул Король котов и взял свободную руку Эдвина в свою.       Несколько мгновений ничего не менялось: ладонь Короля котов ощущалась… никак. Эдвин знал, что его кто-то касается. Призраки наделены способностью понимать это, но что касалось тактильных ощущений, то они были слишком слабыми, чтобы их можно было осознать.       Эдвин всматривался в сосредоточенное лицо напротив. Король котов выглядел сосредоточенным, но в его глазах плескался жгучий интерес. Зрачки сияли так ярко, что Эдвин, подобно мотыльку, увидевшему огонь, оказался еще ближе.       Король котов перебирал пальцы Эдвина, водил кончиками своих по его ладони, а потом накрыл его раскрытую ладонь своей и поднес их соединенные руки к своей груди. Раскрытая ладонь Эдвина легла на грудь Короля котов. Рука Эдвина внезапно дернулась от вибрации, исходящей от чужого тела. Он одернул руку, будто бы обжегшись, но Король котов вернул ее на прежнее место.       — Я же говорил, что могу кое-что, — прошептал он, и его грудная клетка завибрировала еще сильнее. — Что ты чувствуешь?       Эдвин не знал, что ответить. Он чувствовал все. Все его мысли сжались вокруг собственной руки, лежащей на чужой груди, скрытой за тонкой тканью футболки. Сравнить было не с чем — тактильные воспоминания стерлись из его памяти много лет назад. Единственное, что пришло ему в голову — это озноб и повышенная температура тела. Кажется, в приюте он нередко простужался. Ледяные стены и бесконечные дожди отлично этому способствовали.       — Ты теплый, — тихо ответил Эдвин, все еще смотря на свою ладонь так, будто она ему не принадлежала.       — Я все-таки живое существо. Конечно, я теплый, — подмигнул Король котов.       Эдвин смутился. Если бы он был способен краснеть, он бы точно сделал это. Король котов смущал его, одним лишь взглядом лишал воли и заставлял говорить правду, а Эдвин повиновался. Ему не хотелось врать, да и Король котов не любил этого. Он просил только правды. Просил быть собой.       — Это приятно, — Эдвин прикрыл глаза, чуть сдвинув руку.       Король котов улыбнулся шире. Эдвин не видел этого, но он чувствовал. Чужая ладонь накрыла его собственную: Король котов обхватил пальцы Эдвина своими, слегка сжал и повел раскрытой ладонью по своей груди. Тягуче медленно, дюйм за дюймом, он сдвинул их руки чуть ниже и остановился.       — Я чувствую, как бьётся твоё сердце, — неверяще прошептал Эдвин и разомкнул веки. Он смотрел вперёд, на ужасно довольного собой Короля котов и не мог поверить в происходящее.       — Обычно оно бьется не так быстро, — Король котов прищурился. — Но в твоём присутствии по-другому и не могло быть.       — Ты говорил, что замёрз. Но ощущается всё так, будто ты горячее Ада, — выпалил Эдвин и тут же прикусил язык.       — Спасибо за комплимент, приятно слышать что-то такое от тебя. Как я и говорил, в твоём присутствии совершенно невозможно оставаться равнодушным и холодным.       Рука Эдвина, которую он гипнотизировал взглядом, сама поплыла вверх. Прошлась по груди Короля котов, потом чуть выше, обогнула вырез футболки, кончиками пальцев задевая открытую кожу. Король котов вздохнул, и Эдвин почувствовал кое-что новое. Это всё ещё было похоже на лихорадку, но казалось, будто бы воздух, что находился между ними, вибрировал. Спустя секунду Эдвин понял, что вибрировал не воздух, а сам Король котов. Он… мурлыкал. Он делал это почти бесшумно, но сердце его трепыхалось в грудной клетке и гулко отдавало в ладонь Эдвина. Биение было сильным — сердце Короля котов в скором времени могло оказаться в руке Эдвина.       Король котов внимательно считывал все эмоции на лице Эдвина: облизывал взглядом его лицо, всматривался чёрными вертикальными зрачками в глаза Эдвина, опускал взгляд на губы и возвращался обратно. Он потянулся вперёд, заставляя Эдвина слегла отшатнулся, и взял из второй его руки бутылку виски. Эдвин цеплялся за нее как за спасательный жилет — так плотно сжимал горлышко бутылки, что Королю котов пришлось с силой разжать его пальцы.       Они оба прерывисто выдохнули, когда Эдвин убрал руку от чужой тёплой груди.       — Может всё же попробуешь? — беззаботно спросил Король котов, повертев в руках бутылку. — Думаю, мой фокус может сработать и здесь.       Король котов медленно поднес горлышко бутылки к своим губам и сделал короткий глоток. Эдвин наблюдал за тем, как щеки Короля котов втягиваются, как алкоголь стекает по его горлу — он был готов поклясться, что слышал, с каким именно звуком виски спускался по его пищеводу. Кадык Короля котов дёрнулся, и он отнял бутылку от своих губ.       — Уже нагрелось, но ничего, — сказал он и протянул бутылку Эдвину. — Попробуй.       Не мешкая, Эдвин схватился за бутылку. Если бы Король котов предложил ему не сделать глоток, а выброситься из окна, сейчас он бы сделал и это. Слишком сильно в голове шумела собственная кровь, что казалось совершенно невозможным. Слишком тепло было кончикам пальцев, которые до сих пор хранили в себе жар чужого тела, а на затылке волосы вставали дыбом от вибраций, исходящих от человека напротив.       Эдвин сделал осторожный глоток, стараясь не думать о том, что горлышко этой бутылки только что касалось губ Короля котов. Горло обожгло: слегка, но всё же ощутимо. Виски оказался совсем не таким, каким должен был быть в представлении Эдвина: он горчил на корне языка, слегка першил в горле и не вызывал желания сделать второй глоток.       — Думал, будет поинтереснее, — сказал Эдвин, поставив бутылку на полу у дивана.       — Но это всё же лучше, чем ничего, да? — тихо задал вопрос Король котов. Он звучал слегка отрешенно, будто только что крепко о чём-то думал.       — Разумеется. Было… любопытно. Ну, знаешь, испытать всё это впервые, — признался Эдвин и снова прикусил язык. Что же с ним такое? В присутствии Короля котов он становился слишком откровенным. Это пугало.       — Если бы ты не был так упрям, ты мог бы испытывать всё это гораздо чаще. Не только это, — шептал Король котов Эдвину ну ухо, оказавшись совсем рядом. Он по-кошачьи выгнул спину и касался кончиком носа щеки Эдвина. — Ни один призрак в этом городе, ни одна живая душа не сможет дать тебе чего-то подобного.       Эдвину очень хотелось списать свою реакцию на алкоголь. Так ведь делают все живые? Но он сделал всего один глоток, он совершенно не был пьян, а Король котов… Он всегда действовал на него так: опьяняюще (насколько Эдвин мог знать об алкоголе), опустошающе даже. Когда они оказывались вдвоем, Эдвину хотелось немногого — только его близости. Теперь, когда лицо Короля котов находилось так рядом, когда Эдвин мог чувствовать вибрации, исходящие от него, он не мог сдерживаться.       Эдвин повернул голову и тут же наткнулся на тёплую, слегка колючую щеку. Король котов касался кончиком своего носа уха Эдвина и мурлыкал. Святые ангелы, он мурлыкал… Эдвин не целовал его — только скользил чуть липкими от виски губами по его щеке. Королю котов нужно было дышать, но он замер вместе с Эдвином — его тихое мурлыканье ласкало слух.       В следующее мгновение где-то сверху перед глазами пронеслась жёлтая вспышка — Король котов слегка отстранился, сверкнув неестественно яркими радужками, и сквозь полуприкрытые веки Эдвин увидел, что губы Короля котов приоткрываются. Он приближался к нему, чтобы…       — Вечерняя почта!       Они оба отскочили друг от друга. Эдвин вжался спиной в спинку дивана, пытаясь сфокусироваться на только что появившемся в офисе Призрачном почтальоне.       — Вечерняя почта, — повторил он, широко улыбаясь. Кажется, его совсем не смутила царящая обстановка. Не смутил растерянный Эдвин, сжимающий кулаки от волнения. Не смутил Король котов, едва ли не царапающий когтями обивку дивана и пыхтящий от злости.       — В этот раз так много писем! Вы, ребята, просто нарасхват, — восхитился почтальон.       — Это не могло подождать? Почему так поздно? — несдержанно выпалил Эдвин и поднялся с дивана, забирая почту у почтальона.       — Вы же сами сказали доставлять письма теперь только в офис. Мой маячок сообщил, что тут кто-то есть, вот я и…       — Ладно, я понял, спасибо, — отмахнулся Эдвин, а Призрачный почтальон кивнул и растворился в воздухе.       — Вот так всегда: вечно нам что-то или кто-то мешает, — Король котов устало зевнул, закинув ногу на ногу.       — Писем действительно много. — Эдвин перебирал в руках конверты, пробегая взглядом по именам отправителей.       — Письма — это так старомодно, — сказал Король котов. — Не помню, чтобы за последние лет пятьдесят отправлял кому-либо письма. Отправка, ожидание ответа… Это же так долго! Почему нельзя сказать все лично?       — Письма — это… романтично, — Эдвин слишком поздно прикусил язык. Уже который раз за этот вечер?       Король котов подозрительно молчал. Почему он молчал? Ему это незнакомо. Эдвин бросил на него короткий, совершенно незаинтересованный взгляд: Король котов улыбался уголком губ, бесстыдно рассматривая Эдвина. Он совсем не стеснялся. Впрочем, стеснение — это тоже не про него.       — Что ж, в Лондоне уже поздно. И я успел соскучиться по брачным визгам своих подопечных, — сказал Король котов и поднялся с дивана. Он манерно расправил на себе юбку.       — Ты должен мне еще одну правду, — сказал вдруг Эдвин, отвлекаясь от писем.       — С чего бы это? Кажется, мы в расчете.       — Помнишь, как ты зачаровал меня? Когда мы были у маяка. Ты узнал истинную причину, почему я занимаюсь расследованиями. Я этого не забыл.       — Но ты ведь сам согласился, что говорить правду приятно. Тебе полегчало.       — Тем не менее это не было добровольно. Ты мне должен, — настаивал на своем Эдвин. Он требовательно взглянул на Короля готов и сложил руки на груди.       — И какую правду ты хочешь?       — Хочу знать твое имя. Ты зовешь меня по имени. Я тоже должен знать имя человека, с которым так часто, и не всегда по своей воле, прошу заметить, имею честь беседовать.       — Всему свое время, — загадочно ответил Король котов.       Эдвин не успел возразить: Король котов исчез, оставив после себя лишь фиолетовые искры.

      …

      Дела агентства Детективы с того света шли хорошо: клиенты валили нескончаемым потоком, расследования завершались быстро и благополучно. Записная книжка Эдвина распухла от записей и с трудом помещалась во внутренний нагрудный карман его пальто, но никто не жаловался. И Чарльз, и Кристал, и Эдвин не были против отвлечься от того, что занимало все остальные их мысли: поиска Нико и Монти.       Все дороги определенно вели в Порт-Таунсенд. Зацепки следовало искать там. Кристал не хотела отпускать их с Чарльзом вдвоем, поэтому потребовала с них честное слово, что без нее они никуда перемещаться не будут. Эдвин, конечно, на такое предложение закатил глаза и показательно громко вздохнул, но, получив легкий хлопок по плечу от друга, спорить не стал.       Некоторое время спустя Кристал ворвалась в офис с победным криком:       — Нашла! Кажется, я что-то почувствовала. На сто процентов я не уверена, но что-то точно было, — сообщила она, отдышавшись. — Нужно срочно ехать в Порт-Таунсенд.       И они поехали. После трех перелетов и одной поездки на пароме Эдвин в который раз порадовался, что он призрак и ему незнакома физическая усталость. Но даже будучи призраком он мог оценить то, насколько эта поездка была изнуряющей. Удивительно, но Кристал всегда оставалась бодрой и ни разу не пожаловалась. Все они были воодушевлены возможностью найти Нико.       Дженни, чья страховка покрыла ущерб, нанесенный её магазину, встретила их теплыми, но слегка колючими объятиями и поселила Кристал в ее старую комнату.       — Вам повезло: я только недавно закончила ремонт наверху, еще не успела никого заселить. Вещи Нико в коробках. Не успела отправить их ее родственникам, — сообщила она, вручая ключи Кристал.       — Это замечательно! — улыбнулась Кристал, уже готовая ринуться на поиски подруги, используя её личные вещи как ниточки, за которые можно тянуть.       Вечером этого же дня Кристал делилась мыслями, расхаживая взад и вперед по свежеотремонтированной комнате:       — Сигнал был слабый, но сильнее обычного. Было… холодно. Нить была замерзшей. Еще я чувствовала запах пыльцы и… Свет. Какой-то яркий свет, но я не смогла разобрать оттенка, он слишком сильно меня слепил.       Чарльз задумчиво кусал губы. Эдвин делал записи в блокноте, когда услышал скрежет кошачьих когтей по стеклу. Чарльз и Кристал ничего не заметили, и Эдвин бесшумно переместился на крышу здания.       Король котов, одетый в совершенно невозможную шубу зеленого цвета, встречал его довольной ухмылкой.       — Добро пожаловать в Порт-Таунсенд! Рад тебя видеть здесь. Снова, — сказал он и раскрыл руки для объятий.       Эдвин подошел ближе, но от объятий отказался, выставив вперед руку.       — Эдвин, — Король котов растягивал гласные звуки его имени, — нельзя так сухо приветствовать того, кто принес тебе кое-что любопытное.       — Надеюсь, это не очередной браслет.       — Нет, это всего лишь письмо. Я запомнил твои слова. Ты сказал, что письма — это романтично, — улыбнулся Король котов и скользнул чуть ближе, врываясь в личное пространство Эдвина. — Но постой, постой, — Король котов успокаивающе поднял руки вверх, когда Эдвин хотел что-то возразить. — Это письмо не от меня. Я хоть и романтик до самого кончика хвоста, но все же предпочитаю личное общение. Это письмо от вашего старого друга. Думаю, оно сможет вам помочь.       Король котов протянул Эдвину тонкий белый конверт. Никаких опознавательных знаков на конверте не было.       — Это от Моржа, — пояснил Король котов.       Эдвин повертел письмо в руках, но вскрывать не стал: лучше сделать это вместе с друзьями.       — Спасибо, — искренне поблагодарил он, убирая конверт во внутренний карман пальто.       Король котов внимательно следил за руками Эдвина.       — Март на дворе. Ты всегда в пальто и перчатках? — спросил он. — Я, конечно, понимаю, что призраки не чувствуют погодные изменения, но все же не отказался бы увидеть тебя в чем-то…весеннем. О, тебе бы пошла гавайская рубашка!       Эдвин закатил глаза и демонстративно поправил ворот своего пальто.       — Ты и сам не лучше. Милая шуба, кстати, — Эдвин окинул взглядом Короля котов. На нем было короткое зеленое пушистое нечто с объёмным воротом.       — Я же не мог встретить тебя в чем попало!       Король котов сделал то, что любил больше всего: вторгся в личное пространство Эдвина, преданно заглядывая в глаза. Он втянул в себя воздух возле лица Эдвина и прикрыл веки. Постояв так с мгновение, Король котов сказал:       — Чем дольше смотрю на тебя в этом образе, тем сильнее хочу прикупить себе перчатки. Мне нравится, как выглядят в них твои руки. Вполне себе стильно. Но себе, разумеется, я бы взял цвет повеселее.       Улыбаясь, Король котов осторожно прикоснулся к руке Эдвина. Тот вздрогнул: он совсем забыл, что с недавних пор мог чувствовать его прикосновения. Пальцы по привычке сжались, натягивая кожаные перчатки до скрипучего треска. Король котов разжимал его пальцы, медленно, один за одним. Он приблизил свое лицо еще сильнее, заглядывая в глаза Эдвина снизу вверх.       — Я уже говорил, что с тобой очень спокойно? — вздохнул Король котов и снова прикрыл глаза. — Я люблю своих подопечных, но они так громко кричат. Особенно сейчас. Это невыносимо, мне нужно в отпуск. На пляж. Желательно на другом конце страны.       Король котов повел носом возле щеки Эдвина — тот не двигался, замерев на месте. Он и не подумал, что нужно отстраниться. По правде говоря, Эдвин уже привык к подобным вторжениям в свое пространство от этого совершенно невыносимого человека. Но если быть откровенным с самим собой до самого конца, Эдвин тоже получал удовольствие. Веки налились приятной тяжестью, во рту скапливалась слюна, а ладонь, которую продолжал удерживать в своих руках Король котов, уже готова была сжаться, обхватив чужие пальцы.       — Ты пахнешь тишиной, — прошептал Король котов ему в губы. — Это жутко приятно.       Эдвин смотрел на то, как Король котов неспешно стягивал с его руки перчатку. Схватился за кончик большого пальца, слегка потянул на себя, потом переместился на указательный палец и проделал то же самое с другими пальцами. Он мучительно медленно высвобождал руку Эдвина, и время будто бы замерло. Весь мир вокруг них поставили на паузу: Король котов был сосредоточен на своем занятии, а Эдвину ничего не оставалось делать кроме как следить за ним, стоять на месте так, будто его поразило обездвиживающее проклятие и смотреть.       Смотреть на то, как ярко светились глаза Короля котов оранжевым светом. Смотреть на то, как мерцал его зрачок — то расширяясь, то сужаясь в тонкую черную щель.       Смотреть на то, как его руку покидает перчатка, дюйм за дюймом, обнажая все больше и больше белой кожи, идеально контрастирующей с загорелыми пальцами Короля котов.       Король котов убрал перчатку в карман шубы и, бесстыдно смотря Эдвину в глаза, медленно поднес его руку к своему лицу.       Эдвин переступил с ноги на ногу, когда теплые губы Короля котов коснулись его руки. Чужое дыхание опалило его бледные холодные пальцы. Король котов не спеша касался его губами — одна костяшка за другой, и в обратно. Прикосновения были мучительно медленными, а взгляд Короля котов — совершенно бесстыдным. И вместе с бесстыдством на дне его черных зрачков плескалась щемящая робость.       Король котов был соткан из противоречий. Он был и героем, и злодеем. Он был загадочен, но вместе с тем и страшно прямолинеен. Он был одинок в огромной компании кошек. Он был нахальным, но был и нежным. Он говорил непристойности, но млел от простого поцелуя в щеку. Он был…       — Томас, — сказал Король котов, оторвавшись на секунду от руки Эдвина. — Меня зовут Томас. Ты спрашивал в прошлый раз.       — Томас, — очень тихо повторил Эдвин. Сам себя он почти не услышал — но как же хорошо, что у Короля котов — Томаса — был отличный слух.       Оставив на тыльной стороне ладони Эдвина последний короткий поцелуй, Король котов очаровательно улыбнулся.       — Рад, что ты снова здесь. Если что-нибудь понадобится тебе или твоим друзьям, то вы знаете, где меня найти.       Эдвин не нашелся с ответом, лишь качнул головой, соглашаясь. Тело его все еще не слушалось — он смотрел на обласканную Королем котов ладонь так, будто никогда до этого её не видел.       — Моя п-перчатка?.. — Эдвин моргнул, прогоняя остатки тех чар, что применил на нем Король котов.       — Верну потом, — подмигнул Король котов. — А у тебя как раз будет повод навестить меня.       Эдвин не успел возразить — Томас уже исчез, рассыпая по воздуху фиолетовые искры.       Эдвин с большим усилием заставил себя не разулыбаться, как совершеннейший идиот. Сняв перчатку со второй руки для симметрии и во избежание вопросов, он похлопал себя по груди, проверяя наличие письма от Моржа в кармане пальто. Пора было возвращаться к работе.       Проходя сквозь стену, Эдвин все же позволил себе улыбнуться.       Он тоже был рад быть в Порт-Таунсенде.       По многим причинам.