***
Спустя месяц церемония прощания на первом этаже приюта повторилась в очередной раз, только в этот раз главным действующим лицом стал сам Азирафаэль. Несмотря на то, что покидать приют он никогда не хотел, сегодня он был в приподнятом настроении. Как же он соскучился по Кроули! Осталось совсем немного, и он снова встретится с ним за стенами приюта так, как они и договаривались. И пусть за прошедший месяц Кроули не прислал ни одного письма, Азирафаэль искренне верил, что Кроули все еще помнит о данном обещании. Может быть, письма еще просто не успели дойти? Попрощавшись со всеми, он покинул приют поздно вечером. Следуя за Мамой в лес, Азирафаэль фантазировал: какой же будет его новая семья? Есть ли у них другие дети? Возможно, ему разрешат завести домашнее животное? Ох, это было бы великолепно! Вот только за воротами приюта его не ждала новая семья. Никакой чудесной новой жизни не было и в помине. Была лишь страшная правда и чудовищный выбор, сделать который Азирафаэль был не в состоянии. - Ты можешь избежать смерти, - говорила Мама, такая родная и обычно добрая Мама, совсем другим, изменившимся, ставшим чертовски холодным, голосом, - Все, что будет от тебя требоваться – это помощь таким как я в воспитании новых детей. - Н-но все эти дети…, - голос Азирафаэля дрожал. Да что там, его всего трясло. Он никак не мог уложить происходящее в своей голове. Неужели это правда? Неужели приют – это на самом деле человеческая ферма, где маленькие дети – просто скот на убой? Неужели каждый ребенок, которого Мама увела за руку в лес не попал в новую семью, а был съеден ужасными монстрами, как элитное блюдо? Тогда получается, что и Кроули тоже… - Да, их будет ждать та же судьба, что и тебя, если ты откажешься. Но у тебя есть потенциал, Азирафаэль, ты умен и можешь помочь в воспитании детей похожих на тебя. Нам нужен такой качественный урожай. А ты сможешь прожить долгую жизнь в роли нянечки и ни о чем не беспокоиться. - Но как я…как я могу жить, если я буду знать, - лепетал Азирафаэль. Умереть сейчас или остаться в живых и отправлять на смерть сотни других маленьких детей, что будут выращены под его крылом? Интересно, что бы на его месте выбрал бы Кроули. - Это тяжело, и именно поэтому мы даем тебе выбор. Ты можешь отказаться и тогда все закончится сейчас. Конечно же Азирафаэль согласился. Он принял предложение Мамы стать нянечкой. Почему? Потому, что он хотел жить. Да, то, чем ему пришлось бы заниматься в будущем было аморально. Да, жизнь оказалась жестокой. Но ему было 12. И умирать было страшно. Тогда еще смерть казалась самым страшным, что могло когда-либо произойти. Сейчас же, когда Азирафаэль часами наблюдал за десятками беззаботно резвящихся детей, которым была уготована ужасная судьба, он начал думать, что, возможно, смерть была бы не настолько невыносимой. За восемь прошедших с того дня лет Азирафаэль узнал очень много про устройство приютов. То есть ферм. Во-первых, все дети, которые жили в фермах были детьми тех самых матерей, что их воспитывали. Именно рождение ребенка и давало женщине статус Мамы, а также возможность получить под свой контроль целый сектор фермы со своим приютом. Азирафаэль на этот статус претендовать не мог по очевидным причинам. Ему была уготована лишь роль няни – помощницы Мамы в приюте. Во-вторых, Азирафаэль наконец понял назначение шифра на своей шее. Точнее, назначение шифров на шеях всех детей, что росли на ферме. Серийный номер. Каждый ребенок получал его вместе с вживляемым в ухо микропередатчиком, который позволял удаленно отслеживать местоположение всех детей. Страховка на случай побега. В-третьих, дети с ферм отправлялись в определенном порядке. Все дело было в тестах на интеллект, которые проводились в приютах еженедельно. Первыми на отправку шли дети с наименьшим количеством баллов – они становились урожаем уже после своего шестилетия. До последнего держали на фермах лишь тех, кто показывал чрезвычайно высокие баллы, такими были, например, Кроули и Азирафаэль в свое время. Такие дети отправлялись тогда, когда им исполнялось 12. Правда, зачастую, такие гениальные дети не становились урожаем. Им предлагали стать нянечками или мамами новых поколений, а, в совсем редких случаях, гениальных детей отправляли в исследовательские центры, где те выступали в роли подопытных крыс. Монстры, питающиеся человечиной, были чрезвычайно заинтересованы в изучении возможностей вывода генномодифицированных гениев. Однако были и исключения: такая редкость, как развитый мозг считался продуктом высшего класса, позволить который себе могли не все. И в интересы ферм входила продажа таких продуктов. Азирафаэль успешно завершил обучение в нянечки и, когда ему уже исполнилось 20, он был отправлен на одну из ферм, где освободилось место. Что стало с прошлой нянечкой Азирафаэль не знал. И знать не хотел. Он был в курсе, что за деятельностью нянечек и мам ведется пристальный контроль. Никто из них не был в праве даже намекать детям на реальность: для успешной социализации, а, следовательно, и для успешного и здорового развития мозга, ребенок должен пребывать в полнейшем спокойствии, жить в комфортной атмосфере, проводить время на свежем воздухе, не избегать физической активности, правильно питаться и расти среди сверстников. Никаких тревог и опасностей. Азирафаэль знал, что оступаться нельзя. Одно неверное действие и его «отправят». Никто не будет с ним церемониться, за ним есть целая очередь на замену. Но даже так он не мог просто закрыть глаза на происходящее. Ему нужно было придумать план. Вывести всех детей отсюда. Помочь им сбежать, пока не стало поздно. Дети к нему тянулись, дети его любили, и он отвечал им искренней взаимностью, а потому с каждым отправленным ребенком его сердце разрывалось все сильнее. Он не мог так продолжать, просто не мог каждый день врать этим детям, смотря в их наивные, полные света, глаза. Но и найти выход он не мог. Казалось, помочь ему могло только чудо. Но чудес ведь не бывает. Той ночью Азирафаэль не мог уснуть. Что-то его беспокоило и никак не давало сомкнуть глаза. Завтра нужно было отправить еще одного ребенка. И это гнело. Мучаясь от бессонницы, Азирафаэль прогуливался по комнатам. Дети мирно спали на своих местах. В целом, в приюте царила спокойная сонная атмосфера. Все было в порядке. Во всяком случае, Азирафаэлю так казалось. Подойдя к окну, Азирафаэль заметил движение у кромки леса. Сначала он подумал, что ему показалось. Но приглядевшись, он увидел, что как минимум 5 детей копошились у деревьев. Как же так, он ведь пересчитал, все дети были на месте! Бросившись к ближайшей кровати, где должен был спать один из старших детей по имени Адам, он сдернул с нее одеяло. Вместо ребенка на простынях лежала груда выложенных в форме человека подушек. Не тратя ни секунды больше на раздумья, Азирафаэль бросился на улицу, пытаясь нагнать детей. Он не понимал, что происходит. Почему дети отправились в лес посреди ночи? Что-то случилось? Куда они уходят? Азирафаэль был четко убежден, что их следовало вернуть назад, пока исчезновение не заметила Мама. Он нагнал их уже в лесу. Насколько он мог знать, они сейчас находились на пол пути к южному забору. Азирафаэль не поверил своим глазам, когда насчитал 22 ребенка, что организованной гурьбой двигались по направлению к окраине территории фермы. - Остановитесь! – крикнул Азирафаэль детям, выходя из-за деревьев. Дети испугано обернулись на него. И тут же Азирафаэль застыл как вкопанный, увидев среди них выделяющуюся на общем фоне темную фигуру. И как он сразу его не заметил? Это был худой высокий мужчина, одетый во все черное. На его лице, несмотря на темное время суток, были солнцезащитные очки, а его волосы огненно-рыжими кудрями спадали на плечи. Увидев Азирафаэля, незнакомец замер. А затем поднял руку вверх и медленно снял очки, являя миру свои необыкновенные ярко-желтые глаза с вертикальным зрачком. А затем он убрал волосы за спину, оголяя участок шеи, на котором было набито черными чернилами «AJC66». Азирафаэль будто впал в транс. Он не мог ни пошевелиться, ни произнести ни слова. Лишь тупо моргал, пытаясь переварить увиденное. Из оцепенения его вывел ребенок, что подбежал к нему из общей толпы и вцепился в руку. Наклонившись, Азирафаэль увидел одного из своих подопечных, мальчика шести лет по имени Маг, что жался к нему и плакал. - Няня Ази…няня…они сказали идти с ними…я не понимаю, мне холодно, и я хочу спать, - плакал малыш. Быстро к нему присоединились еще двое: девочка пяти лет Пеппер и ее ровесник мальчик по имени Брайан. Дети плакали и, кажется, были напуганы происходящим, - Этот дядя меня пугает, я хочу домой! Азирафаэль огляделся вокруг, оценивая ситуацию. Старшие дети и Кроули выжидающе смотрели на него, пытаясь понять на чьей он стороне. Что ж, кажется, пока Азирафаэль собирался с силами, дети сами в тайне решились организовать побег. Не без посторонней помощи, конечно же. Сказать, что Азирафаэль был горд своими подопечными, это ничего не сказать. - Ну же, милый мой, - ласково сказал Азирафаэль, наклонившись к плачущему Магу, - Все хорошо, видишь, я с вами. Этот дядя вовсе не страшный, это просто мой старый друг и сейчас мы все вместе идем с ним гулять. - Но я хочу к маме! – взвыла Пеппер. - Мама догонит нас, как только закончит свои дела, ладно? – Азирафаэль погладил девочку по голове, и та тут же успокоилась, - Все будет в порядке, нам просто нужно продолжать идти за…за этим дядей. Взяв уже без особого энтузиазма все еще хнычущую девочку на руки, Азирафаэль встал и оглядел всех, что удивленно вытаращились на него. - Ну и чего вы застыли? – шикнул на собравшихся Азирафаэль, твердым шагом направляясь к Кроули, - Мне казалось мы все очень торопимся. - Так, давайте, идем. Действуем по изначальному плану, - первым в себя пришел Кроули. Нацепив очки обратно, он окликнул остальных детей, что тут же оживились и последовали за ним. Азирафаэль спиной чувствовал, как все те, кто был старше 8, опасливо буравили его взглядом, ожидая подставы. Зато малышня заметно повеселела с его появлением в отряде, и без капризов следовала за ним. - Я так понимаю, у нас тут намечается побег? – шепотом уточнил он у Кроули свои догадки. - Именно так, - шикнул в ответ Кроули, - И что ты будешь с этим делать, а, няня Ази? - Я помогу вам, - не сомневаясь ни секунды ответил Азирафаэль. Спустя каких-то пару минут они уже были у стены, что ограждала территорию фермы. Насколько Азирафаэлю было известно, за стеной находился ров. А за ним – бескрайний мир вне ферм. У беглецов все было готово: был тут канат, по которому дети с легкостью принялись взбираться на стену, и, как сказал Кроули, у них была и импровизированная канатная дорога, чтобы пересечь ров. - Подожди секунду, тебе нужно кое от чего избавиться прежде, - сказал Кроули Азирафаэлю, когда тот уже был готов начать подъем с малышкой на спине. Большая часть детей уже была на стене и готовилась к преодолению рва. В руках у Кроули появилось какое-то странное устройство. - Нет, нет, не стоит беспокоиться об этом, - сказал Азирафаэль, когда Кроули попытался поднести устройство к его уху, - Я уже позаботился об этом своими методами. - Ладно, хорошо, - Кроули ошеломленно заморгал, а потом, кивнув сам себе, убрал устройство в карман, - Я поднимусь последним, уберу за собой канат, - сказал Кроули, помогая Азирафаэлю начать взбираться. В ответ Азирафаэль согласно угукнул. Когда Азирафаэль взобрался на стену, дети словно сорвались с цепи. Они накинулись на него с расспросами, однако сами не давали вставить ни слова: «Вы знали о нашем побеге?», «Вы сбегаете с нами?», «Вы правда старый друг мистера Кроули?» и тому подобное. - Ох, дорогие мои, пожалуйста, давайте обсудим это позже, - вежливо пытался сбежать от вопросов Азирафаэль, - Сначала нам нужно покинуть территорию ферм, а затем мы обязательно поговорим! Когда Кроули забрался, поднимая за собой канат, около 5 детей уже пересекли ров. Старшие дети брали с собой младших и так спускались по канату, держась за зацепленную за канат вешалку. - Ты пойдешь вперед, а я за тобой, - сказал Кроули, когда все дети уже оказались на той стороне, - Там мы перережем канат и все закончится. Мы будем свободны. - Мне жаль, - ответил Азирафаэль, виновато опустив голову, - Но, к сожалению, так не выйдет. - Что? Но почему, ангел? Что ты несешь, мы же…- возмутился Кроули, но осекся, когда Азирафаэль расстегнул верхние пуговицы рубашки. Огромный шрам пересекал его грудную клетку, - Твою мать. - Мне жаль, - повторил Азирафаэль, со слезами на глазах - В моем сердце находится чип, который взорвется, если я покину территорию ферм. Прости меня, но я останусь здесь. - Но, ангел, как же так, - лицо Кроули исказила гримаса боли. Он снял свои очки и смотрел на Азирафаэля своими ужасно большими ярко-желтыми глазами, в которых стояли слезы, - Я думал, что мы сможем… - Извини, Кроули, - всхлипнул Азирафаэль, делая шаг на встречу к другу, - Но я правда был рад встретить тебя сегодня. Если честно, я думал, что ты погиб, и что я уже никогда не увижу тебя снова. - Глупый ангел, - Кроули подбежал к Азирафаэлю и заключил того в объятия, - Я же говорил, я же обещал, что мы еще встретимся. - Ты знал? – воскликнул Азирафаэль, слегка отстраняясь, - Ты знал, что я останусь в живых? - Нет, я не знал, - виновато улыбнулся Кроули, - Если бы я знал, я бы связался раньше, обязательно связался бы и я…Блять, черт возьми, я тоже думал, что никогда уже не увижу тебя, ангел. На последних словах Кроули расплакался, покрепче прижимаясь к другу. И Азирафаэль ничего не отвечал, лишь молча обнимал того в ответ. Это им двоим было нужно. Это то, чего им недоставало все эти восемь лет. И сейчас не было ничего более важного, чем эти объятия. Возможно, в этот раз это были и вправду их последние объятия. Но сейчас они хотя бы оба осознавали это в полной мере, а потому не сдерживали себя в эмоциях, позволяя себе выплакать все то, что накопилось за эти годы, все то, что так и останется неозвученным. - Пожалуйста, позаботься об этих детях, - сквозь слезы сказал Азирафаэль, - Я доверяю тебе, доверяю, как никому другому. Поэтому, прошу, сделай все, что в твоих силах, чтобы помочь им. - Каждый из этих детей доживет до старости, - ответил Кроули, - Я обещаю тебе, ангел, а я всегда держу обещания, ты же знаешь. - Тебе нужно идти, Кроули, - пробормотал Азирафаэль, отстраняясь, - Они ждут тебя. - Они ждут нас, - поправил Кроули голосом, сквозящим надеждой. - Я знаю, прости, - вновь всхлипнул Азирафаэль, - Попрощайся с ними за меня, ладно? Я не смог им сказать. И скажи им, что я очень ими горжусь. - Конечно, ангел. Я… - Кроули словно разрывало на куски. Ему не хотелось отпускать ангела, не опять, только не опять. Плевать на этих детей, плевать на все. Если Азирафаэль не может покинуть эти проклятые фермы, то и он останется. Дети справятся сами, тем более их много. Он же справился сам в свое время. Но он уже дал обещание Азирафаэлю, а обещания нужно выполнять. А потому с горечью на губах он произнес, - Береги себя, ангел. - Обязательно, - кивнул Азирафаэль, нежно, но грустно улыбаясь, - И ты себя, дорогой. - А как же иначе, - Кроули тоже постарался улыбнуться, но получилось с натяжкой. Хотелось плакать, а не улыбаться. Азирафаэль помог Кроули зацепить вешалку за канат. Кроули ухватился за перекладину и стоял на цыпочках, удерживаясь таким образом на стене. Что ж, последние слова прощания. И почему сказать что-то сейчас настолько сложно? - Я обязательно найду тебя, - Кроули повернулся к Азирафаэлю, - Я найду способ вытащить тебя отсюда, я вернусь за тобой, ясно? Я обещаю. - Конечно, дорогой, - Азирафаэль лучезарно улыбнулся. Прям как в детстве, будто бы им снова по 12, - Я уверен, что у тебя получится. Не хочешь для верности дать клятву на мизинчиках? Кроули испустил затравленный смешок, но все-таки оторвал одну руку от перекладины и протянул ее Азирафаэлю, оттопырив палец. Итак, клятва была дана. - Я буду ждать, - сказал Азирафаэль, - А теперь иди. Ты им нужен. - До встречи, ангел, - сказал Кроули прежде, чем, зажмурив глаза, оторвать ноги от поверхности стены. Открыл глаза он лишь тогда, когда оказался по ту сторону. - Вы чего так долго? - тут же подбежал к нему Адам, уводя подальше от каната. Остальные дети стояли в нетерпении. Их взгляды были устремлены на стену, и они ждали, когда Азирафаэль последует за ними. Изумленный детский хор потревожил тишину, когда Азирафаэль развязал конец каната на своей стороне. Веревка гулко свалилась в ров. - Нам нужно уходить. Сейчас же, - сказал Кроули, направляясь к густой чаще леса. «Только не оборачивайся, только не оборачивайся», - гулко стучало в ушах. Если он обернется, то сломается. А позволить себе это он не мог. Теперь уж точно не мог. - Но как же Азирафаэль, разве он не пойдет с нами? – кричали дети на перебой. Кроули игнорировал их. На ходу он подобрал одного из малышей и как можно быстрее зашагал среди деревьев, надеясь, что дети без вопросов последуют за ним. - Дядя Кроули, - подал голос малыш на руках, - А почему вы плачете?***
Азирафаэль стоял на стене еще какое-то время после того, как дети вслед за Кроули скрылись за темными деревьями. Подняв голову, он вглядывался в чернеющее ночное небо. По всему небосводу мерцали мириады ярчайших звезд, что отсюда казались такими близкими. «Какие же они все-таки красивые». По щеке Азирафаэля скатилась слеза, а затем еще одна, и еще. Эмоции захлестнули новой волной, и теперь остановить рыдания, что клокоча вырывались наружу, стало практически невозможно. - Прости меня, Кроули, - произнес Азирафаэль одними губами, - Я никогда не умел держать обещания.И, закрыв глаза, он шагнул навстречу пустоте.