Баллада об артефакте

Когда над Восточным королевством нависла угроза захвата с севера, когда надежда на победу была потеряна, пронеслась в тех землях молва о некоем артефакте, который обладал такой силой, которая могла смести с лица земли целую армию. Король немедленно вынес указ — кто принесёт ко двору этот артефакт получит щедрое вознаграждение. Немедленно со всех сторон королевства стал собираться народ… К воротам города подъезжали рыцарь и его молодой оруженосец. Богатые, начищенные до блеска, доспехи рыцаря сверкали на солнце. Русые короткие волосы и голубые глаза. Увесистый меч за поясом. Оруженосец же был одет в простой плащ. Его тёмные волосы топорщились в разные стороны, а тёмные глаза смотрели на мир как-то слишком невесело. Из оружия при нём находился только кинжал. — Скажи ещё раз, зачем на эта афера, Вик? — хмуро процедил юноша. — Слава! — лаконично ответил рыцарь и улыбнулся: — Спокойнее, Ви́льер. Всё будет хорошо. Мы по быстрому принесём королю артефакт и получим известность и богатство! — Конечно, — закатил глаза оруженосец: — Отправится в сказочные земли где побывали единицы людей, в место, про которое почти ничего не известно и найти не пойми что. Интересно, что же может пойти не так! Викторис хмыкнул, процедил, что его друг стал слишком хмурым и пустил коня галопом. Вильеру ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Камень ударился о стену в сотый раз. Он также лениво поймал его. Сейчас это был единственный способ не думать о своём плачевном положении. Щёлкнул замок. Парень отвернулся от решётки. Слишком рано. Казнь была назначена только на утро. — Эй, подъём! — грубый голос раздался по другую сторону двери. Со стороны свободы! Не доступной ему стороны. — У меня есть законная ночь! — в ответ фыркнул вор: — Приходите утром. — Не остри! Натаниэль Пирс, самый разыскиваемый вор во всём королевстве приговоренный к смерти, тебе дают второй шанс. Принеси артефакт из Глухих земель и тебя помилуют. Пока юноша пытался осмыслить новую информацию на пол упал ключ. — Или можешь дождаться утра! — криво ухмыльнувшись, закончил стражник. Когда он ушёл, парень быстро соскользнул с койки и, всё ещё не до конца веря в свою удачу, подобрал ключ. Это был вызов и последний шанс на жизнь! Дверь мрачной избушки в лесной глуши со скрипом отворилась. Молодая темноволосая девушка в лёгкой накидке зелёного цвета, подхватила дорожную суму и заперла дверь. Она уже была готова. Стоило ведьме узнать о указе короля, она немедленно собралась в путь. Такой шанс выпадает раз в жизни и его нельзя упускать. Викторис и Вильер мирно сопели под раскидистым дубом. День у героев выдался тяжёлый. Лошади не смогли пройти лесную чащу и их пришлось отпустить. Дальше путники отправились пешком. От короля они узнали, что карту Глухих земель можно было добыть только у опытных исследователей этих самых земель. Трактирщика и его жёны. Их таверна находилась на границе Восточного королевства и Глухих земель. Семейная пара одни из немногих не боялись этих проклятых мест и спокойно ходили туда. Вот только делится своими секретами они оказались не готовы! Когда рыцарь и его помощник пришли в трактир и очень вежливо попросили карту, им так же вежливо отказали и послали куда подальше. Деньги тут не помогли. Пара оказалась неподкупной. Что делать дальше герои не знали. Без карты они элементарно заблудятся здесь и всё. Вымотанный и сердитый, Вик заявил, что утро вечера мудренее и они легли спать. Натаниэль бесшумно подкрался к спящим юношам. Всё-таки опыт не пропьешь в трактире и в тюрьме не просидишь! Да, юношу действительно отпустили на все четыре стороны, однако, капитан стражи недвусмысленно намекнул, что если он попробует сбежать, головы ему не сносить. «Мы тебя и из-под земли достанем!» — заявил парню грузный детина. Спорить с таким не хотелось. Всё награбленное и какое-никакое имущество отняли при аресте. А есть то хочется! На голодный желудок, знаете ли, далеко не уйдешь! И вот сейчас, Нейт решился снова взяться за старое. Ничему жизнь не учит человека! Он быстро схватил кожаный мешок — единственное ценное, что лежала на виду и тут его самого схватили за руку. Вильер потянулся к кинжалу за поясом, но Нейт легко повалил его на землю и зажал парню рот рукой. — Не ори! — прошипел вор: — Я тебе не леший. — Отпусти его! — Викторис уже был на ногах и держал меч у горла парня. Оруженосец с победным видом забрал сумку и отошёл за спину рыцарю. — Ладно, — закатил глаза юноша и поднял руки: — Не наступай на те же грабли, да? — Кто ты? Что тебе здесь надо? — Я вор, — честно ответил вор. — Вот как! — рыцарь задумчиво опустил оружие. Его взгляд изучающе скользил по парню. Темно-каштановые волосы собраны в пучок, карие глаза сверкают наглостью. Из одежды — что-то тёмное и бесформенное. — Слушай, вор. Мы можем помочь друг другу! — Вик убрал меч в ножны и улыбнулся: — Укради кое-что и мы про тебя не слышали и тебя не видели. Губ Натаниэля коснулась усмешка: — В наше кошмарное время даже благородные рыцари связываются с такой низостью, как преступность! Нейт уже оправился от небольшой стычки, сложил руки на груди и откровенно насмехался над недо-героями. — Давай не связываться с этим типом! — зашептал Вильер на ухо другу так громко, что было слышно, наверное, даже на другом конце леса. Викторис, проигнорировав обоих, продолжил свою мысль. — Укради из трактира «Медвежья тропа» карту Глухих земель и по рукам. — Не по рукам! — цокнул парень: — Так не пойдет. За работу полагается платить! — Платить уличному карманнику?! — возмутился Вильер. — Но но! Я вас фермерами не обзываю. Я мастер своего дела, а не какой-нибудь карманник. Тут вопрос в том, хватит ли у вас денег мне заплатить! — Хорошо, — Вик со вздохом вынул кошель и отсчитал несколько монет: — Остальное после того, как выкрадешь карту. Натаниэль усмехнулся: - Правильно! Ничто не заставляет так поверить человеку, как предоплата. Он убрал деньги в карман и прошёлся по поляне из стороны в сторону. За его перемещениями с подозрением следил Вильер, крепко прижимая к себе сумку. — Я бы мог выкрасть для вас карту, если бы… — наконец выдал парень. — Если бы… — эхом отозвались оба героя. — Если бы я уже этого не сделал! Викторис удивлённо уставился на него и в его взгляде появился гнев. — Обмануть решил? Нейт фыркнул и вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку листок пергамента. Рыцарь протянул руку и вор спрятал лист за спину. — Не так быстро! — он покачал головой: — Вам не одним нужна эта карта! — Мошенник! — рыкнул Викторис: — Верни деньги! — Какие ещё деньги? — развёл руками парень: — Ничего такого у меня нет. Рыцарь схватился за рукоять меча. — Тише! — засмеялся преступник: — Не кипятись. Ты сделал мне заманчивое предложение, я не останусь в стороне. Вы ищете артефакт, зачем бы вам ещё бродить в этих местах. Так вот, я тоже. Без воинов мне не выжить в этих местах. Вам же не справится без вора. Это очевидно. Давайте объединимся, вместе найдем артефакт, а награду разделим поровну! Идёт? — Поверить вору? — с сомнением протянул Вик. — Знаешь ли, выбор у тебя не богатый! Герой ещё немного подумал и сдался: — Эх, убедил, по рукам. Тем более, деньги меня волнуют меньше всего. Найдя артефакт, я прославлюсь. «Рыцарь с манией величия и неопытный оруженосец. То, что нужно! Когда найдем артефакт, бросить их не составит труда,» — довольно подумал Нейт, а вслух сказал: — Вот и чудесно! Давайте что-ли знакомиться, союзнички! — Прославленный в трёх королевствах рыцарь ордена рыси Викторис! — пафосно взмахнул рукой парень. Натаниэль почесал затылок: — Не слышал о таком! Рыцарь угрожающе нахмурился. — Я Натаниэль Пирс, можно просто Нейт. — Слишком красивое имя для вора. — Хах. Ну, считай один один, рыцарь. А дружка твоего как кличут? — Вильер! — мгновенно, но так же хмуро, отозвался оруженосец: — Ох, не нравится мне всё это. Компания дождалась рассвета, чтобы видеть, что собственно нанесено на карту. Конечно, Натаниэль не соврал и это действительно была та самая карта. По ней ребятки быстро нашли нужную дорогу и отправились в путь. — Значит, — задумчиво протянул Пирс: — Король рассказал вам, что наш артефакт находится в пещере на другой стороне реки Рябиновки. — Верно. Это легче, чем обыскивать каждый кустик в этом лесу. — Согласен. Над их головами пролетела фиолетовая вспышка. — О, эффектно! — фыркнул вор. Вильер удивлённо замер, а Викторис задумался о чем-то. В отличии от них, Харине не нужно было идти ногами всю дорогу. Ведьма левитировала над лесом, всё больше и больше углубляясь в Глухие земли. Однако, магия была не вечна. Девушка почувствовала, что её силы на исходе и медленно опустилась на землю. Она оказалась на цветочной красивой поляне. Девушку, живущую всю жизнь в лесу красота природы не поразила. Она могла спокойно пересчитать все листья и лепестки, назвать каждое растение. Харина, решила, что это идеальное место для отдыха. — И всё-таки, вот кто слышал о тебе? — от нечего делать, Нейт уже несколько минут дразнил рыцаря: — Только те, кому ты помог? Во-о-от. А про меня слышало всё королевство и более того, видело мою физиономию на плакате «разыскивается». Да, это дурная слава, но слава же! Вик сжал и разжал кулаки, не найдя, что возразить. — Да как ты смеешь порочить доблестное имя благородного героя? — взвился Вильер. — Тихо! — нахмурился вор. — Не затыкай мне рот! — Я в другом смысле тихо. За нами кто-то наблюдает. Харина тут же спряталась за ствол дерева. Нет, обещали Глухие земли без единой живой души, а тут не лес, а какой-то проходной двор. А главное, ведь не поймёшь, кто эти личности. Они могут оказаться как разбойниками, так и обыкновенными заблудившимися купцами. Викторис воспринял слова вора серьёзно и медленно обнажил меч. «Разбойники!» — кивнула сама себе ведьма. Натаниэль вытащил из-за пояса кинжал. — У тебя есть оружие? — удивился Вильер. — Ага, а вот у тебя больше нет! Оруженосец гневно уставился на него: — Отдай мой кинжал, мошенник. Это дар самого короля! — Ловкость рук и никакого мошенничества. И потом, у тебя еще лук со стрелами есть, так что не жалуйся. Кошелёк потом тоже проверишь, но пока надо разобраться, кто за нами следит. «Чтобы он, да с разбойниками связался? Неужели, это странники? Или это и вовсе не он? Мало ли воров в королевстве?» — напряжённо думала Харина. — Нейт, хватит подначивать моего оруженосца! — опасно сверкнул глазами Викторис, вращая в руке меч. — Извините, — закатил глаза Пирс: — Развлекаемся, как можем. «Нейт. Значит, всё-таки он. Ну, я ему покажу!» — ведьма выдохнула, собираясь с силами и телепортировалась к парням. — Падите ниц передо мной! — пафосно объявила она. Вильер от неожиданности попятился. Викторис направил на девушку оружие. — Перед вами самая сильная колдунья Восточного королевства! Бойтесь меня, — продолжала Харина. Если наблюдать со стороны, можно было подумать, что говорит она это всё больше для себя. — Давно не виделись, Харина, — улыбнулся Нейт, но по вору было видно, что он напрягся. — С тех пор, как ты меня обокрал! Кому ты там продал мои зелья? — Разным людям, — пожал плечами парень: — Не сердись, работа у меня такая. — Да ты знаешь, что я с тобой за это сделаю?! — угрожающе понизила голос девушка. — Но но но! — вмешался рыцарь: — Уважаемая, мы тут как бы ищем кое-что. Не мешайте, пожалуйста. — Вау. Интересно, что же можно искать в Глухих землях, кроме артефакта! — закатила глаза девушка: — Между прочим, вы здесь не одни такие. Она оглядела компанию и сказала: — В этом лесу есть зона, где магия просто не действует. Боюсь, самой мне там не справится. Поэтому, предлагаю уговор. Либо мы объединяемся и я прощаю Натаниэлю его долг, либо… — Меня всё устраивает! — мгновенно включился вор: — По рукам! Идём, не теряем времени! — Эй, мы ещё не дали согласия! — крикнул Вик. — А я вас и не спрашиваю! Компания честно шла вперёд, всё больше углубляясь в чащу леса. Впереди шёл Викторис, готовый в случае чего приступить к обороне. Сейчас они о чем-то тихо переговаривались с Вильером. Замыкал шествие Нейт. Харина чуть отстала и построилась под его шаг. — Колись, что ты задумал? — хитро прищурилась она. — Не за что не поверю, чтобы такой вор, как сам Пирс, честно помогал каким-то рыцарям. Ещё и за половину награды! — Раскусила! — усмехнулся парень и открыл рот, чтобы ответить, но его перебили. Не сбавляя шага, оруженосец повернулся к ним и громко сказал: — Ведьма, ты нам так и не представилась! — Харина! Тебе от этого легче?! Юноша пожал плечами и отвернулся. — С ними будет легче добраться до артефакта, — продолжил разговор Нейт: — А там уже… всякое может произойти в Глухих землях. — Понимаю! — девушка улыбнулась. Такой ход мыслей был ей по вкусу. Она хотела ещё что-то спросить, но снова вмешался Вильер. — А тебе наши имена не интересны? — Конечно нет! — вспылила она: — Этого вора я знаю, а с рыцарями я зареклась общаться ещё на заре своего колдовского пути! Оруженосец насупился и отвернулся. — Когда найдем артефакт, каждый сам за себя! — сказал Натаниэль. — Разумеется! — хихикнула брюнетка: — О, уже чувствую. Это будет то ещё шоу! Долго ли, коротко ли, решили сделать привал под раскидистым дубом. — Смотрите! — оруженосец показал пальцем куда-то в сторону леса. На поляне, недалеко от героев, мирно бегали зайцы. — И не бояться! — задумчиво сказала Викторис: — Бери лук, да стреляй. — Хорошая идея! — протянул вор. Он уже дремал, лёжа на траве под деревом. — Нет уж, — сказал рыцарь: — Провизия в дорогу у нас ещё есть, а просто так ничью жизнь отнимать нельзя. В ответ послышались два фырканья. Со стороны ведьмы и со стороны вора. Вильер только закатил глаза, не понятно на реакцию союзников или на слова наставника. Тем временем, раздался хруст веток в ближайших от зайцев кустах. Один из пушистых принюхался, но, видимо не найдя опасности, продолжил поедать травку. А из кустов медленно вышел ягуар. Он крался к несчастным зверькам. — Ой! — выдал Вильер. — Бедолаги! — скучающе протянул Нейт и отвернулся. - Вильер, стреляй! - скомандовал Вик. Оруженосец быстро вытащил лук, натянул тетиву, прицелился. Стрела пролетела рядом с ягуаром и воткнулась в дерево. - Никогда не научишься! - закатил глаза старший рыцарь. — Смотри как надо! — уверенно вскочила ведьма: — Мерзкое животное, отдыхать нормально не даёт! Никто не успел опомниться, как она метнула проклятие в зверя. Однако, вместо того, чтобы умереть на месте, ягуар неожиданно стал меняться. Зайцы бросились в рассыпную. Вильер от неожиданности подавился воздухом. Харина выругалась и крикнула что-то про «отвратительный лес, который не даёт нормально колдовать». Тем временем, хищник превратился в молодого парня и, не веря, оглядел себя. Его лицо исказила гримаса ужаса и злости. Он повернулся к нашим и угрожающе оскалился, после чего побежал. Викторис среагировал первым. Вскочил на ноги и выхватил меч. Вид оружия, привёл ягуара в чувство. Он расставил для себя «все точки над и» и поспешно сиганул в кусты. — Ну, вот так как-то! — самодовольно ухмыльнулся рыцарь. — А теперь, — отстранено протянул Натаниэль: — Может, пойдем дальше? Не хочется больше тут задерживаться, знаете ли... Долгая дорога была способна утомить кого угодно. И озлобить. - Верни мне мой кинжал! - А по-моему, ты и в рукопашную неплохо дерёшься. - Эй, я уловил, это была ирония! - А давай их бросим?! - предложила ведьма. - Давай. Пусть волки их съедят! А то уже уши заложило, - легко согласился Вик. - Вы ещё шишками начните кидаться! - фыркнула Харина, обращаясь уже к спорщикам. - Зачем ты им подсказываешь? - хохотнул рыцарь: - Они же послушают! В затылок Викторису чем-то прилетело. Шишка, ну конечно! - Ай! - он резко повернулся. Вильер показал пальцем на Нейта. Вор невозмутимо улыбнулся: - Это всё лесные духи. - Детские сад! - проворчала Харина. Она шла несколько впереди. - Брось. Почему ты такая хмурая? - улыбнулся Натаниэль. - Если ты не заметил, у нас тут не экскурсия по заповедным территориям, а серьезная миссия, - она остановилась и грозно посмотрела на парня: - А если у тебя до сих пор ветер в голове, то я могу тебе только посочувствовать. Девушка дёрнула ногой, но нога завязла в жидкой грязи. - Проклятье! - Это болото, - крикнул рыцарь: - Назад. Но герои уже увязли. - Это всё из-за вас! - прошипела ведьма: - Вы страдали ерундой, вместо того, чтобы спокойно идти. Она щёлкнула пальцами, но телепортироваться не смогла. - Будьте вы прокляты, Глухие земли! Даже болото магию блокирует?! - крикнула брюнетка и попыталась высвободить ногу. Успехом её попытка не увенчалась. - Харина, чему больше дёргаешься, тем быстрее увязнешь! - сказал Вильер. - Я знаю, представь себе! Но я хотя бы пытаюсь выбраться, а не жду, сложив лапки. - Мы тоже. Давай верёвку! - скомандовал Викторис. Вильер вытащил из сумки верёвку и перекинул через толстую ветку дерева. - Профессиональные спасатели! - усмехнулся Нейт. - Почему ты такой спокойный? - словесно накинулась на него Харина: - Мы тут тонем, на минутку! - Тонешь ты, а я жду пока эти двое меня вытащат. - Молчать! - крикнул Вик: - А то оставлю вас в трясине. Он уже карабкался по верёвке. Когда рыцарь выбрался на сухую местность, он отдышался и посмотрел куда-то в чащу. - Там кто-то есть! - сказал он наконец. Будто услышав его, кусты затрещали и к ним выскочил гигантский кабан. Рыцарь выхватил меч. - Верёвку! - крикнул оруженосец. Вик кинул ему конец верёвки и стал отгонять зверя. - Дай мне! - крикнула Харина. Вильер с сомнением посмотрел на неё. - Я спасу нас. Отгоню кабана. Серьёзно, парень, не сбегу я с твоей верёвкой. Оруженосец кивнул. Харина выбралась за несколько мгновений, повисла на ветке дерева и сбила кабана с ног заклятьем. - Ты и его хочешь в человека превратить? - крикнул Натаниэль. - Из него человек будет получше, чем из тебя, - ведьма, не глядя, кинула Вильеру верёвку и спрыгнула на землю. Кабан завизжал, вскочил и бросился на девушку. Вик снова попытался достать зверя мечом, но промахнулся и чуть не напоролся на клыки кабана. Харина магией запутала зверя в пространстве и рыцарь смог пронзить его мечом. К этому моменту Вильер и Нейт уже выбрались на сухое место. - Чем дальше в лес, тем страшнее, - вынес вердикт Пирс: - Идём дальше? Когда стемнело, компания вышла к небольшому деревянному домику. - Хм, дверь заперта. Неужели здесь кто-то живёт? - задумался Вик. - Это мы сейчас и узнаем, - Натаниэль уже был у двери и с кинжалом в руках. - Стой! - воскликнул рыцарь. - Если не хочешь ночевать под открытым небом, не мешай ему! - сказала Харина. Замок поддался и вор первым вошёл внутрь. - Никого! - объявил он: - Дом наш! - Кажется, его бросили и давно! - сказал Вильер и не то, чтобы он ошибался. Каждая деталь в домике намекала на это. И слой пыли, и разруха, и машинный писк по углам. Долго не думая, они разбрелись по разным комнатам и легли спать. На утро, первым проснулся Вильер. Проснулся он от крика с просьбой о помощи. Немного полежал, прислушиваясь. Тишина. Видимо, приснилось. Так решил юноша и закрыл глаза. Крик повторился, а значит он на яву и игнорировать его нельзя. Таков был закон под номером одиннадцать из Большого свода рыцарских законов. Вильер спешно спустился на первый этаж. Викторис уже был у выхода. В отличии от вора и ведьмы, которые так же мирно спали и вообще чихать они на всё хотели с высокой колокольни. - Молодец, что встал! - лучезарно улыбнулся наставник: - Идём, посмотрим, что там происходит. Рыцари пошли на звук и вскоре вышли к колодцу. Вильер заглянул внутрь. - Наконец-то! - раздалось злое фырканье: - Я значит кричу всё утро, уже весь голос сорвала, а вы только сейчас соизволили явиться. Немедленно вытаскивайте меня! В темноте было не разглядеть пострадавшую, но, судя по голосу, можно было придти к выводу, что это молодая девица. - Неси верёвку! - немедленно распорядился Вик. - А вдруг это какая-то уловка лесной нечисти? - шёпотом предположил оруженосец. Рыцарь немного подумал: - Даже если так, бросить даму в беде мы не можем! Вильер вздохнул и побежал в дом за верёвкой. - Что случилось? - поинтересовался Нейт. Парень сидел на крыльце и пил воду из фляжки, явно взятой из дорожной суммы рыцарей. Оруженосцу было некогда выяснять отношения. - Лесную нечисть из колодца вытаскиваем! - коротко ответил он. Пирс подавился. Спустя несколько минут, рыцари помогли девушке выбраться из ловушки. Нейт наблюдал со стороны, облокотившись на дерево. В его взгляде явно читалось, что если Вильер еще раз скажет ему какую-то ложную информацию, всем будет плохо. Харина зевала, сидя на крыльце дома. - Не прошло и года! - закатила глаза, юная особа, стоило ей шагнуть на землю: - Ну вас только за смертью посылать! Она оказалась блондинкой лет восемнадцати в дорогом, но сейчас сильно потрёпанном платье. - Всегда пожалуйста! - буркнул Вильер. - Прекрасная дама, поблагодарить вы нас всегда успеет! А сейчас, расскажите, как Вы попали в такую переделку? - спросил Вик. - Не твоего ума дело! - буркнула девушка: - Ты даже не знаешь кто я, а считаешь себя рыцарем! Ха-ха! Так вот, на правах законной и единственной дочери нашего всеми горячо любимого короля, я приказываю вашей шайке немедленно отвести меня в столицу, а иначе, я сама найду дорогу и скажу папе, что это вы меня похитили! - Видите ли, принцесса! - озадаченно протянул Викторис: - Мы сейчас никак не можем вернуться в столицу. Дело в том... - Ах, так! - вкинула голову наследница престола: - Что же, ты выбрал. Я ухожу! Раньше, чем кто-то успел сориентироваться, Харина оказалась перед девушкой. - Слушай сюда, малявка! От твоего визга у меня закладывает уши. Либо ты сейчас же заткнёшься и спокойно дождёшься идеи этого недоумка рыцаря насчет того, что с тобой делать дальше, либо я лично сброшу тебя назад в этот колодец и на этот раз тебя никто не услышит и не спасёт! Ты нам представилась, поэтому позволь мне сделать тоже. Я прославленная в Восточном королевстве лесная ведьма Харина и уж кого кого, а меня точно не будет мучить совесть, если я оставлю тебя помирать в колодце! Принцесса ошарашенно смотрела на ведьму голубыми глазами, полными ужаса. Натаниэль старательно слился с пейзажем. Викторис и Вильер переглянулись. Казалось, даже птицы сразу замолчали. - Извините, - заплетающимся языком наконец сказала принцесса: - Я буду хорошо себя вести. - Другое дело! - фыркнула Харина и потеряла к ней интерес. - А куда вы идёте, путники? - совершенно другим тоном, спросила девушка у рыцаря. - Мы держим путь в глубь Глухих земель, - потерянно ответил Викторис: - Выполняем приказ твоего отца. - А, артефакт, который поможет победить северян! Слыхала. Возьмите меня с собой, пожалуйста. - Ещё чего? Ты, вроде, собиралась валить в свою столицу. Вот и вали! - махнула рукой Харина. - Согласен. От таких попутчиков одни проблемы! - заявил Вильер. - А мне вот как-то всё равно, - неожиданно вступился за девушку Нейт: - Одним больше, одним меньше. Уже не важно! У нас и так не компания, а сборная солянка. На деле же, парень уже продумывал запасной план, на случай если не найдёт артефакт. Ведь спасение принцессы от лесных разбойников дело благородное, за такое помиловать по-любому должны! - Она пропадет одна в лесу! - уверенно сказал Вик: - Мы не оставим девушку в беде. Так и быть, можешь идти с нами. Потом мы все-равно отправимся в столицу, чтобы отдать королю артефакт и заодно ты вернёшься домой. - Спасибо! - принцесса улыбнулась. Не от наглости, не от страха не осталось и следа. Её глаза горели от предвкушения странствия. - Извините, что не с того начала знакомство. Я Сандра, - улыбнулась девушка. - Я Викторис. Мой оруженосец Вильер. Вор Натаниэль и колдунья Харина. - Сам ты колдунья! - огрызнулась брюнетка: - Я ведьма! Это совершенно разные вещи! - Извини, - примирительно поднял руки Вик. - Как ты оказалась посреди Глухих земель одна? - спросил Вильер Сандру. - Заблудилась, - нехотя ответила девушка: - Захотела погулять и заблудилась. Всё, тема закрыта. Куда мы теперь? В общем, с горем пополам, компания в новом составе продолжила путь. Если верить карте, им осталось пройти небольшую деревушку - единственное населённое людьми место в Глухих землях. Потом перебраться через реку Рябиновку и найти нужную пещеру, где и хранится артефакт. - Неизвестно, как нас встретят в этой деревне, - настраивал всех Викторис: - Говорят, там не любят чужаков. - Их деревня не принадлежит ни к одному из королевств! - добавил оруженосец. - А я слышал, - зловещим шёпотом произнёс Натаниэль: - Что в этой деревне уже давно нет людей. Там живут разные духи, которые принимают облики людей, обманывают одиноких путников и убивают их! - Вау! - выдала Сандра: - Это так интересно! - Интересно ей! - проворчал Вильер: - А должно быть страшно, между прочим! - Не види́тесь! - фыркнула Харина; к слову так, как фыркают ведьмы, не фыркает больше никто: - Он это всё на ходу выдумал. - Выдумал. Но так же интереснее! Принцесса соврать не даст, - пожал плечами Пирс. - Как дети! - вздохнул Вик: - Успокойтесь, скоро всё увидим своими глазами! И правда, солнце было в зените, когда впереди показались очертания домов. - Добро пожаловать в оазис в пустыне! - Викторис положил руку на рукоять меча. - А вот и первые злые духи! - вставил свои пять копеек Нейт. На встречу компании вышли трое вооруженных мужчин. - Здравствуйте, путники. Не часто к нам заглядывают гости! - один из них шагнул вперёд. - Здравствуйте, уважаемые. Мы пришли с миром. Всё, что нам нужно, это ночлег и пополнить запасы еды. На утро мы уйдем, - сказал рыцарь. - Что же, раз так, вы можете проходить. Трактир прямо по улице. За умеренную плату вы найдёте там и еду, и ночлег, - стражники поклонились и потеряли к нашим героям интерес. В трактире их радушно приняли. Ещё бы! Путники в Глухих землях - большая редкость, а деньги то нужны! Наши герои взяли две комнаты (для парней и для девушек) на пятерых и плотный обед. - Хорошо, а теперь... - начал Викторис. - Нам нужно хорошенько отдохнуть! - перебил Натаниэль. - Да! - сквозь зубы процедил рыцарь: - Но сначала мы должны продумать дальнейшие действия! В этой деревне мы пополним провизию и купим более удобную одежду Сандре. - Кто сказал? - вскинула голову принцесса. - При всём уважении, Ваше Высочество, далеко Вы в своем роскошном платье не уйдёте. Принцесса насупилась, но спорить больше не стала. - Ты не хочешь им рассказать? - поинтересовался Вильер. - Если бы ты не подал голос, мне бы не пришлось! - зло ответил Вик. Оруженосец виновато опустил голову. - Так так! - сощурился Нейт: - Ну же, договаривай, почётный рыцарь! - Кажется, наши герои что-то недоговаривают! - поддержала парня Харина и встала со стула: - Не хотите ли поделится своей тайной? Сандра заметила, как Вильер бросил быстрый взгляд на стол, где лежал кухонный нож. Как Пирс, как бы невзначай, положил руку на пояс, рядом с клинком. Как Викторис инстинктивно отступил от ведьмы. - Тихо все! - крикнула Сандра: - Спокойно. Пожалуйста, сядьте на прежние места и давайте поговорим. Именно так обычно поступают люди! - Спасибо, Сандра, - кивнул рыцарь: - Ты права. Я должен был вам сказать сразу. Итак, дорогие союзники, мы не знаем точного места, где находится артефакт. - Так. А теперь хорошая новость? Ведь обычно их рассказывают, после плохих! - улыбнулся Нейт. - Король рассказал нам, что в этой деревне есть некий купец, который знает точное местонахождение того, что нам нужно. - Купец. Это уже интересно! - протянул вор. - Ты можешь заткнуться? - вспылила Харина. - Завтра к нему отправимся! - поспешно закончил Викторис: - А сейчас расходимся. Всем спокойной ночи. Утром компания в полном составе покинула трактир. - Итак, давайте разделимся. Мы с Вильером и Сандрой пойдём к купцу, а Нейт с Хариной за провизией, - пригладив волосы, распорядился рыцарь. - Главным тебя никто не назначал! - ответила ему ведьма тоном «да пошёл ты». - Чёрта с два я пропущу поход к купцу! - развёл руками Натаниэль: - Пусть лучше пацан идёт за продуктами. Если бы взглядом можно было убивать, Вильер немедленно сделал бы это с Нейтом. - Всё, а теперь не теряем времени, идём по своим делам! - принцесса быстрым шагом направилась прочь, подавая пример остальным. Герои двинулись по сельской улочке. У какого-то прохожего они спросили дорогу до рынка и к купцу. Следуя подсказке местного, они вышли на городскую площадь. - Смотрите! - восторженного прошептала Сандра: - Я никогда не видела такого! Совсем рядом с компанией на огромном чудище проехал какой-то человек. В стороне можно было заметить, как другое чудовище мирно играло с каким-то мальчиком. - Они используют монстров как домашних питомцев? - пробормотал Пирс: - Много я всего видел, но такого... - И почему я до этого не додумалась? - присвистнула Харина. - Вот бы такого одолеть! - мечтательно протянул Вик. Всю его серьёзность как ветром сдуло. - Только попробуй! - взвился Вильер: - И местные нас всех прикончат! - Надо будет у папы тоже попросить такую зверушку! - решила для себя наследница престола. Таким образом, они разделились. Трое отправились к купцу, а двое за продуктами. - Вряд-ли купец нам обрадуется, - в слух рассуждал Вик. - Капитан очевидность! - фыркнул Натаниэль: - Тебе бы понравилось, если бы к тебе наведались совершенно левые люди и попросили за просто так рассказать секрет? Как мы вчера выяснили - нет, не понравилось бы. Рыцарь фыркнул в ответ что-то неразборчивое. - Давайте решать проблему по мере её поступления! - распорядилась Сандра, не давая новой ссоре разгореться. - Справедливо! - в один голос отозвались парни. Купца звали Эдумунт Гилберт. Он оказался полноватым бородатым мужиком средних лет. - Здравствуйте, - любезно улыбнулся он: - Как я рад, что нашу деревню наконец то стали рассматривать как место для посещений. Чего желаете? У меня есть всё. От оружия до украшений. Выбирайте! - Спасибо, нам нужна информация, - осторожно начал Викторис. Эдумунт мгновенно растерял всю свою наигранную вежливость. - Продолжайте! - Правитель Восточного королевства сообщил нам, что Вы располагаете информацией касательно небезызвестного артефакта. - Понятно! - фыркнул торговец: - Много говоришь! Мой ответ - ничего я вам не скажу. И пусть твой дружок отойдет от полки с драгоценностями! Нейт поднял руки и улыбнулся: - Я только смотрю! Викторис показал ему кулак. Вор отошёл к двери с видом смертельной обиды. - Может, подумаете? - со слабой надеждой проговорил рыцарь: - Всё-таки указ короля... - Я не подчиняюсь твоему монарху! Вы теряете время, убирайтесь! Сандра тяжело вздохнула и театральным жестом сняла с шеи дорогие бусы, которые до этого прятала под платьем. - Этого хватит? - скучающе осведомилась она. Глаза купца алчно загорелись. - Пожалуй, - протянул он: - Так и быть. Дайте карту, я отмечу нужное место. Если же карты нет, можете купить у меня же в лавке. Вот так везение, а? - Спасибо, у нас есть карта! - сухо отозвался Вик. Гилберт сделала пометку карандашом на карте наших героев и забрал украшение. - Может, интересует что-то еще? - более вежливо спросил он, пряча бусы в сундук. - Нам бы простенький камзол и штаны на девушку, - Викторис кивнул в сторону блондинки. - Подберём! Спустя примерно пол часа, принцесса попрощалась со своим платьем. - Мда. Вид у этой одежды такой, будто в ней кто-то умер, - протянула она, разглядывая в зеркале своё отражение. - Зато практично! - заметил рыцарь и отсыпал торговцу монет: - Спасибо. - Обращайтесь! - на прощание Эдумунт махнул рукой. Троица вышла из лавки. - Сочтём это успехом? - лениво поинтересовался Натаниэль. - Ага! - девушка шла вприпрыжку и улыбалась. - Ты молодец, Сандра. Это воистину героический поступок! - заметил Вик. - Ерунда. У меня таких побрякушек - пруд пруди. - Тогда я могу оставить бусы себе? - хитро улыбнулся Пирс и протянул принцессе украшение. - Как? - багровея от гнева, спросил Викторис: - Ты рядом с сундуком даже не стоял! - Уметь надо! И сделай лицо попроще, не привлекай внимания. - Спасибо, конечно! Но ведь мог бы и не отдавать, - улыбнулась Сандра. Нейт закатил глаза: - Вот она - человеческая благодарность! Лучше ты мне потом спасибо скажешь и перед отцом словечко замолвишь, а я кое-что другое продам. - Сколько ты всего вынес из лавки? - бледнея, прошептал Вик. - Я не понимаю, ты так удивлен или тебе так завидно. Дыши, рыцарь. Наш дорогой лавочник лишился всего-то паре украшений, может одного-двух кошелей с монетами, какого-то золотого зеркальца... Да ладно тебе! Он даже не заметит! - Держи вора и его сообщников! - донёсся в спину нашим героям крик Гилберта. Все местные тут же бросили свои дела и повернулись в сторону наших. - Клянусь, Нейт, если тебя не убьют эти, я сам тебя придушу! - обнажая меч, прорычал Викторис. - Их многовато для одного тебя! Я понимаю, манечка величка, все дела, но даже ты должен понимать, что при таком количестве врагов ввязываться в драку довольно рискованно! - Вик, он прав! - легко согласилась Сандра. - И что вы предлагаете?! - Старый добрый метод! Бежим! - Натаниэль первым сорвался с места. - Там же наши! - Разберутся! - Уходим! - Сандра потянула рыцаря прочь. Он со вздохом вернул меч в ножны. - Поверить не могу, что бегу от кучки деревенских! Совсем рядом с ними пролетела стрела. - Кучки деревенских, говоришь?! - принцесса быстро оглянулась на преследователей. За ними гналась огромная толпа с вилами и факелами, подгоняемая криками торговца. - Всё-таки они дикари! - тяжело дыша, констатировала девушка. - Поверь, они сейчас назвали нас так же! Тем временем, на рынке, у Харины и Вильера шёл жаркий спор относительно того, какие яблоки брать. - А я говорю, что эти слишком жёсткие! - настаивал на своём оруженосец. - Мальчик, я всю жизнь живу в лесу и поверь смогу отличить давно сгнившие от ещё не до спелых! - Ха-ха, моя мать растила в нашем саду яблоки. Я знаю про них всё, а вот в лесу мне яблоки ещё не попадались, кстати! - Тогда мне очень жаль! Ты всё детство ел пироги с протухшими старыми яблочками! - Вот их подельники! - услышали они крик с другого конца улицы. К спорщикам приближалась толпа вооружённых граждан. - Что происходит? - нахмурился Вильер. - Можешь выяснить, если хочешь, а я сваливаю! - с этими словами Харина исчезла в лёгком фиолетовом тумане. - Эй, так нечестно! - а у него даже кинжала с собой нет. - Хватайте мальчишку! - оруженосец, не долго думая, бегом бросился в какой-то переулок. В отличии от своего наставника, который без сомнения уже полез бы в драку, извините «честное сражение», Вильер знал, когда уместно будет отступить. Поэтому Верховный магистр ордена рыси и решил дать неугомонному Викторису в ученики спокойного Вильера, который предпочел бы просидеть весь день за книгой, нежели бегать по лесам в поисках неведомых чудовищ! Они должны были хорошо друг на друга повлиять. Пока не повлияли... Парень так задумался, что не заметил некую фигуру мчавшуюся ему навстречу. Они столкнулись на всей скорости и вместе повалились на землю. - О, живой ещё! - приветливо кивнул союзнику Нейт, переводя дух. - Так и знал, что деревенские просто так на нас не оскалятся! - сжав кулаки, прошипел Вильер: - Что ты сделал? Убил кого-то? - Не, таким я руки марать не намерен. Ты обо мне слишком плохого мнения! В конце переулка раздалось гортанное рычание и свет загородила огромная фигура ящера с седоком на спине. - Они тут! - крикнул наездник и возле парней в землю воткнулось копье. Натаниэль рывком вздёрнул оруженосца на ноги и они одновременно рванули в противоположную от зверюги сторону. Юноши снова оказались на рыночной площади. Их окружали. - Плохо дело! - пробормотал Пирс. - Надо же, ты заметил! - колко отозвался Вильер. - Правильно, оскорбляй меня перед смертью. Делать то нам больше нечего! Давай за мной. Отстанешь - они порадуются! Он нырнул куда-то под торговую лавку. Оруженосец, чертыхнувшись и кинув в кого-то тарелку с рыночной стойки, полез следом. Когда стол снесло мощным ударом хвоста ящера, парней под ним уже не было. - И как это? - шёпотом уточнил Вильер. Они крались от одной тени дома к другой, в паре улиц от рынка. - Не спрашивай, тем более, что такой вопрос мне сегодня задавал второй рыцарь! Опыт и только. И не из таких передряг выпутывался! - Надо же! Вот только не в последний раз, да? Пирс резко развернулся и его глаза опасно сверкнули; не осталась и следа от его наигранной насмешливости: - Во-первых, это было слишком громко. Если нас теперь поймают, виноват уже будешь ты, а не я. Во-вторых, что меня поймали, это не твоё собачье дело! Вспомнишь ещё раз - я за себя не отвечаю! Идём! Уже совсем рядом выход из этой деревушки. - А остальные? - парень не совсем пришёл в себя от его резкой смены настроения. - Захотят жить - выберутся! Сейчас надо о себе подумать. Стоило им бесшумными тенями перескочить через забор, раздался оклик: - Нейт, Вильер. К забору подбежали Сандра и Викторис. - Ура, все в сборе! - принцесса была странно-довольная, не смотря на обстоятельства. - Не все. Харина? - быстро спросил Вик. - Зная её, она уже далеко за пределами деревни, но дождётся нас, так как ей нужно местоположение артефакта! - ответил Натаниэль. Всеобщее внимания тут же переключилось на него. - Ты! Ты! - прорычал Вик. - Ну я, я! - Объясни мне, почему у тебя совсем нет инстинкта самосохранения?! - Не будь занудой! Мы не кошки, жизнь у нас одна. Поэтому надо попробовать всё! - В том числе грабить людей! - хмыкнул Вильер. - И это тоже! - усмехнулся Нейт. Компания уже быстрым шагом удалялась от негостеприимного места. - Ладно, забыли! - медленно выдохнул Вик; он наконец-то вспомнил, что помимо всего прочего славится своим терпением: - В итоге, у нас есть точное место, где находится артефакт. Надо перебраться через реку. - Эх, Нейт, рано ты отношения с местными испортил. Надо было сначала лодку у них попросить! - вздохнула блондинка. - Ну, извините, Выше Высочество, - отвесил шутливый поклон вор: - Не подумал! Викторис закрыл глаза и мысленно начал считать до ста, чтобы успокоится. Но на одиннадцати он запнулся о какую-то корягу и чуть не упал. У Вильера был вид человека, близкого к истерике. - Ну вы и долго! - все посмотрели вперед. Под деревом сидела Харина и хмуро смотрела на компанию: - А теперь идём! К счастью, их не преследовали. Ребятки почти не разговаривали и к полудню вышли к полноводной реке. - Как только ступим на другой берег, моя магия закончится, - оповестила Харина. - Учтём, - задумчиво отозвался Викторис: - И что дальше? - Ты не можешь нас телепортировать? - поинтересовался Вильер. - Неа, не так далеко и не в таком количестве. Тем более, может выйти осечка, как с тем ягуаром. Сомневаюсь, что ты захочешь оказаться посередине реки и утонуть. - Нужна лодка или хотя бы плот! - сказал своё профессиональное мнение вор. - Спасибо, что подумал об этом только сейчас! - процедил сквозь зубы Вик. - Да вы что! Плот соорудить легче лёгкого! - воодушевленно воскликнула Сандра. - Да что ты вообще знаешь, кроме королевских застенок? - вскинула голову ведьма. - Я много книг читаю! - обиделась принцесса: - Командой мы быстро справимся! Пара дней не больше! Все переглянулись. Заразить их оптимизмом не получилось. - Ну и? - Что «ну и»? - Плывёт? - Плывёт, плывёт! Сандра радостно подскочила. Викторис улыбнулся, глядя на её неподдельный восторг. Не смотря на уверения пары проблемных личностей, плот по инструкциям принцессы удалось построить и более того - он держался на плаву. - Он нас всех не удержит! - хмыкнула Харина. - Слушай, если у тебя нет альтернативных предложений, лучше молчи! - сказал Вильер, который сидел у костра. Нейт дремал под их импровизированным навесом. Прошло три дня. За три дня они построили плот из подручных средств. - Ребят, ну вроде оно держится! Не тонет. Рискнём? - крикнул Викторис с берега. - Давайте, тонуть так с песней! - развела руками ведьма и пошла на берег. - Нейт, корабль уходит! - крикнул Вильер. Он тушил костёр и собирал немногочисленные вещи. Вор сонно пробормотал что-то нечленораздельное и медленно встал. - Спасибо этому дому, отправляемся в следующий! - сказал он. - Хватит поясничать! - закатил глаза оруженосец: - Ты слишком смешной, это не серьёзно! - Ты слишком серьёзный, это не смешно! - легко парировал Пирс. Ещё несколько минут возни и компания отплыла. - Мы не тонем! - восторгу Сандры не было предела. - Точнее - пока не тонем! - процедила сквозь зубы Харина. Ведьма прибывала в дурном расположении духа. Её одолевали сильные сомнения. Надо сделать это сейчас. Потом, без магии, будет труднее. Либо сейчас, либо никогда! Надо только дождаться, когда они будут ближе к берегу. Чтобы не было проблем с перемещением. Нейт заметил её взволнованность и вопросительно качнул головой. Харина невозмутимо улыбнулась, показывая, что всё хорошо. Она надеялась, что улыбка получилась не вымученной. Вор пожал плечами и отвернулся. - А вот я пару раз ходил под парусом! - стал травить байки Викторис: - По поручениям короля, разумеется. Кого мы только не встречали! У Вильера был довольно страдальческий вид. Сразу понятно, что эту историю он слышит сто первый раз. Зато Сандра слушала, открыв рот. - И с пиратами сражался? - А как же! - А какие-нибудь чудовища из морской бездны нападали? - О, и какие чудовища! По шесть глаз и восемь ртов! А потом... - Не стоит верить всему, что говорят, Ваше Высочество, - перебил Натаниэль. - У тебя хобби такое - людей доводить до белого каления? - зло поинтересовался Вик. - Можешь называть так, если хочешь. - Земля! - внезапно заорал Вильер. "Пора!" - подумала Харина и телепортировалась. В ту же секунду плот пошел трещинами и рассыпался. Тишина и страх накрыли героев одновременно. Первое ощущение, что не можешь совладать со стихией. Обманчивое ощущение. Викторис не мог плыть. Его тянули на дно тяжёлые доспехи. Рыцаря вытащили Сандра и Вильер. Когда они выбрались на берег, на песке уже откашливался Нейт. - Проклятье! - прошипел вор: - Нет, я конечно тоже собирался, но не таким же наглым способом, в самом деле! - Это всё из-за тебя! - Вильер обвиняюще показал на вора: - Ты согласился сотрудничать с этой ведьмой! Натаниэль хотел что-то ответить, но передумал. - Чудесно! - прорычал Вик, отдышавшись. - Ну, мы все живы! - неуверенно произнесла принцесса. - Меньше народа - больше кислорода! Слышала такую пословицу? - прорычал Пирс. - Не ори на неё! - оруженосец толкнул вора. - А то что, великий герой! Убьёшь меня? - Мы теряем время! Такими темпами она доберется до артефакта быстрее, чем мы сдвинемся с места, - сказал Вик, вставая между ними: - У нас нет времени на драку! - Ребят, это всего лишь артефакт! - попыталась успокоить их девушка: - Да, нас обхитрили. Ну и ладно. Пусть забирает, раз ей так надо. Найдём другой способ получить награду короля! - Вот именно, Пирс. Получишь ты свои богатства - ограбишь ещё кого-нибудь и всё! - едко заметил Вильер. - Да не нужны мне ваши богатства! Я жить хочу! - крикнул вор. Все посмотрели на него. - Вот оно что! - ухмыльнулся Вик: - Значит, тебе обещали жизнь в обмен на артефакт. Конечно, за такое и обмануть можно! - Будто ты не врал, хотя бы про то, что знаешь точное место, где хранится этот несчастный артефакт! Думаешь, ты лучше меня? - Натаниэля понесло: - Потому что ты в почёте у короля. Потому что он радушно распахивает перед тобой дверь и делится местонахождением артефакта. Для тебя это приключение, попытка заработка денег и славы. А меня швырнули в этот лес! Либо умирай там, либо на плахе. Швырнули, не дав даже паршивый нож, просто потому что не захотели марать руки. Для тебя это развлечение, а для меня последний шанс. И я его не упущу! Счастливо оставаться! Он махнул рукой и уверенным шагом двинулся в сторону леса. - Он уходит! - озвучила очевидное Сандра. - Пусть идёт, без него здесь безопаснее! - фыркнул Вик: - Но и мы так просто не отступим. Нас больше, чем их. У нас преимущество. Плюс - ведьма осталась без сил. Идём! Харина шагнула в темноту пещеры. Последний шаг, ещё немного и она у цели. Внутри пещеры царила тишина и темнота. Ведьма передвигалась, полагаясь на инстинкты. Непонятный шорох привлек её внимание и на девушку полетела стая летучих мышей. Она пригнулась и зверьки пролетели мимо. - Надо же было такую важную вещь прятать на краю света! - проворчала Харина и пошла дальше. - Вроде здесь! - Вик осмотрел вход в пещеру. Поредевшая компания забралась на самую вершину холма. Здесь гулял сильный ветер, сбивающий с ног. - Откуда ты знаешь? - спросила Сандра: - По дороге нам попалось несколько пещер. Почему именно эта? - Предчувствие! - веско сказал рыцарь: - За мной! Спорить было бесполезно. - Ого! - эхом разнёсся по пещере голос принцессы. - Ага! - передразнил Вильер: - Осторожно, под ноги смотри. - Тихо, слышите? - Викторис поднял руку и прислушался. Из глубины пещеры послышался неясный шум. - Идем! - ребята ускорили шаг. Туннель привёл их в широкий грот. - Харина! - крикнула Сандра. Ведьма обернулась, пряча что-то за спину. - Не ори! - предостерёг Вильер и кивнул головой на верх. Из потолка пещеры свисали кристаллы, по форме напоминающие сосульки. - Одно неосторожное движение или громкий звук и они упадут нам на голову! - сказал оруженосец, пока наследница престола не выдала новую порцию восторга. - Харина, отдай артефакт! - рыцарь предупреждающе положил руку на рукоятку меча. - Обойдёшься! - Ну смотри, ты сама выбрала! - грозно и громко сказал Вик. Кристаллы опасно закачались. - Не здесь! - Вильер остановил его движением руки: - Пошли на свежий воздух выяснять отношения! - Точно! - Харина улыбнулась и крикнула. - Нет! - потолок закачался и каменные сосульки стали падать вниз. Ведьма бегом бросилась к выходу. - Бежим! - Вик потянул Сандру за руку к выходу. Что-то опасно затрещало и раздался взрыв. Вход в пещеру завалило, но к счастью все успели выбраться. - Магия её защищала, что ли, - откашливаясь от пыли, произнёс Викторис. Харина лежала на земле и ругалась сквозь зубы. Её нога застряла между двумя камнями. Амулет лежал рядом - она его выронила. Натаниэль возник, как из под земли вырос. На деле, вор не пошёл в пещеру, а решил дождаться снаружи. Мало ли, какие там в пещере опасности. Он подскочил к девушке, выхватил артефакт и был таков. - Стой, гад! - крикнула брюнетка. Викторис припустил за ним. Сандра и Вильер переглянулись. Нейту пришлось остановиться на краю обрыва. - Твою ж! - сплюнул он. - Амулет! - Вик выжидающе вытянул руку. - Не подходи! - вор вытащил кинжал и выставил его перед собой: - Хищник, загнанный в угол, самый опасный. - Брось, не думаешь же ты, что я сброшу тебя с обрыва ради артефакта! Хотя, признаться, хотелось бы! - Дай пройти! - Пирс скользнул взглядом по броне рыцаря. - Доспехи ты не пробьёшь! - Знаю, - вор ухмыльнулся, резко рванулся вперед и ударил кулаком в шею Викторису. Парень опустился на одно колено, судорожно хватая ртом воздух. Нейт припустил в сторону реки, но на него сзади прыгнула Сандра. От неожиданности парень потерял равновесие, упал и ударился головой о камень. - Я его убила? - с ужасом пробормотала Сандра. - Конечно нет, дурочка! - подбежала Харина, выхватила у вора из руки амулет и побежала в лес. Блондинка растерянно моргнула. - Ты в порядке? - подбежал Вильер. - Ага. Амулет у Харины. Она к реке побежала. Оруженосец кивнул и умчался догонять ведьму. Успехом это не увенчалось. Точнее, он почти её догнал. Они были уже на берегу. "Не будет же она в плавь добираться до другого берега!"- подумал парень. А ведьма забежала в воду и остановилась. Развернулась к нему и оскалилась. В воде к ней вернулась её магия. - Нет, Харина! - оруженосец еле успел пригнуться от полетевшего в него огненного шара. Харина что-то прошептала на древнем языке и вода в реке почернела. Ведьма телепортировалась. - Это не к добру! - Вильер настороженно приблизился к воде. Из неё медленно потянулись серые щупальца. Парень отскочил назад. - Она отравила воду магией! - пробормотал он и поспешил вернуться к остальным. - Ну? - оруженосца ждал хмурый Викторис. - Ушла и вернуться нам теперь будет труднее. Она что-то сделала с водой в реке! - Отлично! - процедил рыцарь: - Почему ты её не остановил? - Не успел. - Трус! Вильер оскорблено отвернулся. Сандра подавленно молчала. Нейта здесь уже не было. - Говоришь так, будто тут все виноваты, кроме тебя! - внезапно сказал оруженосец. - Я сделал всё, что было в моих силах! - Значит их было не достаточно! Викторис гневно смотрел на него несколько мгновений, потом выдохнул и мотнул головой: - Давайте немного передохнем и посмотрим, что там с рекой. Артефакт мы всё равно упустили. На реке и по её берегам бушевала настоящая буря. Шёл сильный дождь, выл ветер, в хаотичном порядке били молнии. - Ну и погодка! - поёжилась блондинка. - Это не самое страшное, - заявил Вильер: - Там в реке что-то живёт! Викторис недоверчиво поморщился. Он подошёл к самой воде и обнажил меч. Парень настороженно всматривался в глубину. Пару минут ничего не происходило. - Нет там ничего! - сказал он наконец: - Давайте... - Эм, Вик, - принцесса попятилась и показала пальцем за спину воину. Он резко обернулся. Рефлексы, выработанные многочисленными тренировками помогли увернуться от взмаха гигантского хвоста. После такого зрелища, монстры из лесной деревни показались бы самыми милыми существами на свете. Над водной гладью возвышалась огромная змея и, поверьте, это было самое отвратительное существо на свете. Из открытой пасти капала слюну. В жёлтых глазах сосредоточилась вся злоба мира. Она зашипела и бросилась на Вика. Рыцарь пригнулся и поднял меч. Змея чуть не напоролась на оружие, но быстро изменила направление броска и хвостом сбила рыцаря с ног. - Ого! - выдохнул он, ударившись о землю: - Умная зараза. Парень еле успел откатиться в сторону от огромных клыков, которые воткнулись в землю рядом с ним. Вильер прицелился в змею из лука. Он попал, но стрела не причинила твари никакого вреда. Она просто отрикошетила от её чешуи и упала куда-то в воду. Зато внимание змеи тут же переключилось на оруженосца и принцессу. Сандра испуганно пискнула. Парень закрыл её собой. Зверюга бросилась на них. Викторис прыгнул и прошёлся мечом по телу существа, но и это не возымело никакого эффекта. Змея резко поменяла направление и её пасть сомкнулась буквально перед рыцарем. Он отошёл назад и решил метить в пасть, но пропустил удар хвостом и снова оказался на земле. Змея бросилась и её зубы сжались на груди парня. К счастью, клыки не пробили доспехи. Вик ударил её мечом, но только слегка оцарапал. И сильно разозлил. Тварь издала визг и с новыми силами бросилась в атаку. - Уходи отсюда! - Вильер потряс принцессу, прибывающую в сильном эмоциональном потрясении за плечи. Та замотала головой. - Иди! Оруженосец подобрал палку потолще и бросился помогать другу. Злись на него не злись, а спасать надо. Змея металась между ними с невероятной скоростью. Доспехи, ещё и помятые чудовищем, значительно сковывали движения, зато хорошо защищали от атак змеи. Второй герой был лишён этой привилегии. У Вильера было разорвано плечо. Он оступился и не успел увернуться. Змея с шипением сделала бросок. Ей в голову прилетел камень - Сандра помогала как могла. - Нет, беги! - крикнул Викторис, но было поздно. Зверюга уже повернулась к девушке и оскалилась. Она рванулась к ней, но тут замерла и принюхалась. - Эй! - в отдалении стоял Нейт. Из царапины на его ладони и с кинжала в другой руке капала кровь. Почувствовав её запах, змея забыла обо всем и медленно, как загипнотизированная поползла на вора. - Хорошо, - парень улыбнулся и вытащил из сумки кусок мяса: - А теперь, когда ты вся внимания, апорт! И кинул мясо куда-то в лес. Змея проползла мимо него, сбив хвостом дерево. - Быстро на плот и валим! Этого ей надолго не хватит! - крикнул Пирс, кинув на песок ещё несколько кусков мяса. Повторять дважды не пришлось. Только когда плот коснулся другого берега, все наконец расслабились. Змея за ними не поплыла. Натаниэль промыл в реке рану и перевязал ладонь. Сандра помогла перевязать рану оруженосцу. - Спасибо! - сказал ему Вильер. - Это я не для вас! - фыркнул вор: - Мне тоже не хотелось бы остаться там жить, знаете ли. А плот один! - Но ты же мог сам уплыть, пока чудовище было занято нами, - заметила Сандра. - Вот ты навязчивая! - закатил глаза Нейт. - Откуда мясо? - спросил Вик. - Обменял у лесных фей на свою душу! Пока вы занимались бесполезной ерундой, я успел поохотиться. Всё, закрыли тему! Я ушёл. Счастливо! Вор пошёл прочь, но остановился и посмотрел на Вильера. - На! - он протянул ему кинжал: - Мне он больше не пригодится! - Оставь. Ещё через Глухие земли идти! - заметил оруженосец. Натаниэль пожал плечами и ушёл. - Что дальше? - спросила Сандра. - Держим путь в столицу. Как минимум - нужно вернуть тебя. Обратная дорога заняла четыре дня. Помня о недружелюбных деревенских, пришлось сделать большой круг чтобы обойти поселение. Как будто даже лес стал более серым и мрачным. Все герои были подавленные, молчаливые, а если и общались, то только на посторонние темы. Викторис рассказывал о своих подвигах. Вильер заверил девушку, что половина из них выдуманные. Но сказки рыцаря помогали отвлечься и не думать о жестокой реальности. - Дом милый дом! - невесело улыбнулась наследница престола, когда они вышли к городским воротам столицы. Им на встречу вышло несколько стражников. - Ваше Высочество! Вы нашлись, - воины одновременно поклонились. - Проведите меня и этих юношей к королю! - распорядилась Сандра. - Как угодно. Прошу вас. - Дочь моя! - великий монарх, правитель Восточного королевства, известный как А́риаэн второй. Он подошёл к блондинке и обнял её. - Где ты была? Я всё королевство поставил на уши. - Папа, прости. Я сбежала, но меня нашли вот эти молодые люди, выручили из беды и привели домой. Король соизволил обратить внимание на рыцарей. - О, мой друг, Викторис и его оруженосец...м? - Вильер, - сухо отчеканил парень. - Да, точно! - Ариаэн строго посмотрел на дочь: - Алисандрия, ты заставила меня волноваться. Подвергла опасности себя и этих юношей. Тебя ждёт наказание. - Ваше Величество, - осмелился перебить Вик: - Сначала, дозволено ли мне будет узнать, попал ли к Вам обещанный нами артефакт? Правитель удивлённо на него посмотрел: - Нет. Я надеялся, что вы меня им порадуете. Рыцари растерянно переглянулись. - Она должна была явиться во дворец ещё несколько дней назад! - сказал Вильер: - Если только... - Она забрала амулет себе! Прекрасно зная, что без него нам войну не выиграть, - Викторис сжал кулаки. Взгляд Ариаэна красноречивее любых слов говорил, что лучше бы им немедленно всё объяснить. - Извините, Ваше Величество, - рыцарь быстро рассказал обо всем. - Вот...ведьма! - судя по всему, король хотел применить более грубое слово, но присутствие дочери не дало ему такой возможности. Он хотел сказать что-то ещё, но тут в тронный хал вбежал запыхавшийся стражник. - Ваше Величество, - сбивчиво выдохнул он: - Докладываю, к воротам города приближается вор, этот... как его... Пирс! Ариаэн бросил быстрый взгляд на компанию: - Дождитесь меня, рыцари! - бросил он и посмотрел на дочь: - И ты тоже. С тобой у нас будет серьёзный разговор! Сандра закатила глаза. Правитель быстрым шагом двинулся вслед за воином. Вильер пошёл к двери, но его остановила девушка: - Неа, там сейчас столько народу будет, не протолкнуться. Идём! Принцесса вывела наших героев на балкон на высокой башне. Отсюда им было хорошо видно, как к воротам подходил небезызвестный Нейт. - Мы его обогнали! - не в тему заметила Сандра. Парень шёл, подняв руки. Ему на встречу выбежала дюжина стражников. - Так много на него одного! - возмутился Вильер. - Они его бояться! - сказал Викторис. Стража окружала спокойного вора. Один из воинов что-то крикнул. Натаниэль вытащил из-за пояса кинжал и бросил его на землю. В ту же секунду ему завязали руки за спиной и повели в город. - Жалко его, - тихо сказал оруженосец. - Мы все проиграли, но его ставка была слишком высока! - философски изрёк рыцарь. - Я попробую поговорить с отцом, - решительно заявила Сандра: - Если понадобится, привру. - Он очень зол на тебя! - Вик заглянул ей в глаза: - Лучше это сделаю я. Ваше Высочество, - парень кивнул на прощание и пошёл назад, дожидаться правителя. Натаниэль дремал, прислонившись к решётке. Он не думал о своём плачевном положении. Слишком устал постоянно бояться. - Эй! - парень медленно открыл глаза. - Отчаялся? - улыбнулся Викторис. - Типо того! - зевнул вор: - Что с амулетом? - Его присвоила себе Харина. - Так и думал! Нейт был бледный, осунувшийся. Глаза, в которых всегда плясали искорки веселья, сейчас были пустыми. Он смирился, сдался. - Ты знаешь, где она живет? - Знаю, - улыбнулся Пирс. - Хорошо. Тогда пошли! - рыцарь вытащил из кармана ключ и стал открывать дверь. Натаниэль потёр глаза: - Ты меня вытаскиваешь? - Ага. - Я конечно слышал, что в тюрьме быстро с ума сходят, но не за пол дня же! - Я выпросил у короля разрешение на твоё временное освобождение, так как нам нужен амулет и только ты знаешь где искать Харину. - Я так понимаю, ключевое слово в этом предложении - «временное», - хмыкнул вор. - Да, - вздохнул Вик: - Но не переживай. Что-нибудь придумаем. Принесём правителю артефакт, он порадуется и даст тебе прощение. - Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ну да ладно! Решим проблему по мере поступления. На выходе из города их уже ждал Вильер с тремя конями. - С возвращением, мошенник! - помахал оруженосец. Тот только улыбнулся. - Едем! Нельзя больше задерживаться! - рыцарь снова стал серьезным: - Неизвестно, зачем Харине потребовался амулет. - Стойте! - к парням подбежала Сандра. - Ты почему здесь? - удивился Вик. - Не могу же я вас отпустить! Вы же без меня не справитесь. - А король? - напряженно спросил Вильер. - Забудь! - блондинка махнула рукой: - У него было ко мне море претензий. Меня оставили под домашним арестом, но я снова сбежала! Не переставая тараторить, она уже залазила на коня. - Так мы едем или как? - Может не стоит, на ночь глядя? - подумав, сказал Вильер. - Ерунда. Сделаем где-нибудь привал! - махнул рукой Вик: - Вперёд! Они остановились, только когда стемнело. Уставшие кони еле переставляли ноги. - Привал! - скомандовал Викторис и спешился с коня. Помог слезть принцессе, которая ехала с ним на одном скакуне. Вильер занялся костром. Они сидели и молча смотрели на ночное небо. Нейт вытащил из кармана ломоть хлеба. Поднёс ко рту, но остановился и разломил кусок на четыре части. - Смотрите, вор делится! - ухмыльнулся Вик. Какое-то время они молча ели - Когда я была совсем маленькой, - внезапно прорвало принцессу: - Нянька Агнесса читала мне разные сказки про бесстрашных рыцарей, жутких драконов и ещё множество разных историй о великих приключениях. И мне всю жизнь было интересно, лично принять участием хоть в чём-то подобном. Поэтому я сбежала. Но в реальности всё оказалось вовсе не так радужно! - Да уж! - пробормотал Нейт, думая о чём-то своем: - Мне такие сказочки читала сестра. - Кто ты такой, Натаниэль Пирс? - внезапно спросил рыцарь: - Твоя фамилия. Я её где-то слышал. Я уверен! Вор бросил на него взгляд: - Ладно, коль скоро я могу умереть, полагаю, терять мне нечего. От чего бы не рассказать! Да, Вик, ты наверняка слышал мою многострадальную фамилию. И кстати, при первой встрече, ты верно отметил, что у меня слишком благородное имя. Я происхожу из знатного рода. Семья Пирс - семья богатых графов и графинь. Все удивлённо уставились на него. - Ты граф? - переспросил Вильер. - У тебя проблемы со слухом?! Граф и ещё какой! Всё пошло крахом после моего девятнадцатилетия. Богатое наследство и красавицы-княгини меня не привлекали. Хотелось чего-то непривычного . Такого, чтобы разогнать кровь по венам и волосы дыбом. По ночам я стал сбегать из дома и посещать трактир Серебряная цепь. Играть в азартные игры. И вот однажды, компания пригласила меня на дельце! То ли алкоголь в голову ударил, то ли юношеский максимализм, вот только я согласился. Мы обокрали тогда магазинчик какой-то пожилой женщины. Денег было немного, но лично меня они тогда и не интересовали. Нет, мне понравилось чувство опасности. Адреналин! Азарт! Хотелось ещё, но я прекрасно понимал, что это позор семье и сдерживался. А потом, заболела моя старшая сестра Анджелика. Родители пригласили лучших лекарей, но болезнь редкая и помочь мог только один. Он отказал. Не любил нашу семью. Я выкрал у него лекарства и рецепты. Все, какие нашёл, чтобы не было очевидно, кто это сделал и зачем. Анджелику спасли, а я стал позором семьи. Я ушёл, чтобы не создавать лишних проблем. Теперь вот имеем то, что имеем. Я стал профи и ни о чём не жалею. Натаниэль замолчал, сорвал травинку и задумчиво прикусил. Все подавлено молчали. - У меня нет слов! - пробормотал рыцарь: - Променять семью и богатство на... - На свободу! - перебил Пирс: - Мне жаль, раз ты не можешь этого понять. А ты? Всегда мечтал о славе и пошёл в рыцарский орден? Взгляд Викториса затуманился: - Нет. Всё совсем не так! Мы с семьёй жили в деревушке на окраине королевства. Мне было лет одиннадцать или двенадцать. В ту ночь, на мою мать напал медведь. Не сказочный дракон или магический огр, самый обычный реальный медведь. У меня был шанс её спасти. Взять факел, в нашей деревне они на каждом шагу, чтобы освещать ночью дорогу отогнать зверя. Но нет. Я оказался слаб. Испугался, убежал, а она погибла. Я до сих пор виню себя за это. С тех пор я пообещал, что больше никогда не сбегу. Все, кто нуждается в моей помощи её получат, мне никогда больше не будет страшно. - Детская травма, - протянул Нейт: - Отсюда вытекает синдром героя. Ну, оруженосец, а ты чем поделишься? - Да, Вильер. Мы никогда не разговаривали по душам, - кивнул рыцарь: - Наверное, в этом моя ошибка. Ты знаешь всё про меня. Я о тебе ничего. - Нечего рассказывать! - пожал плечами парень: - За меня всё решили. Моя семья это обедневшие помещики, которые хотели для своего сына только лучшее и отдали в рыцарский орден. Не спрашивайте, я не знаю, чего я хочу сам, поэтому собственно и не спорю. Единственное, о чём жалею, мне пришлось расстаться с девушкой. На поляне наступила тишина. Было слышно как летают летучие мыши. Каждый думал о своём и все незаметно уснули. Из трубы деревянного дома шёл дым. Домик удачно спрятался под холмом в Изумрудном лесу на границе Восточного королевства. Ведьма читала заклинание по старой книге, водя пальцем по амулету. Едва слышно скрипнула дверь. - Привет, Нейт! - не оглядываясь, сказала Харина: - Зря ты пришёл. Лучше бы остался в темнице или Глухих землях. - Да ладно тебе, добрая девица. Пусти одинокого странника под крышу! Она резко повернулась и зло посмотрела на него: - Нет уж! Второй раз это не прокатит! Нет больше той наивной дурочки! Я поверила тебе и пустила в свой дом. А ты обманул и обокрал меня! - Да, я виноват и очень сожалею. Но остальные не причём. Раз хочется и мстила бы мне! - Они поплатились за то, что доверились тебе. Какой человек вообще в здравом уме объединится с вором, который думает только о себе?! - она топнула ногой: - Лучше уходи, пока я не превратила тебя... в кого-нибудь! - Ладно ладно! Только есть один нюанс, отдай артефакт и я сразу уйду. - Много хочешь. Убирайся! - Тогда прости, - он отступил от двери. - Привет, Харина, - вошёл Викторис. - Давно не виделись, рыцарь! - хмыкнула она и бросила быстрый взгляд на амулет: - Что, благородные герои, нападёте на безоружную девушку? Очень героический поступок! - Мы не хотим с тобой драться! Но артефакт заберём. Без него, наше королевство проиграет войну. - Королю пора бы научить свою армию побеждать собственными силами! - Неужели тебе самой всё равно? - Да! Какая разница при каком монархе заниматься колдовством? Все короли одинаковые. А убеждаешь ты ещё хуже Натаниэля. Проваливайте! Еще совсем немного! Потянуть время, а потом они уже ничего не изменят. - Тогда по-плохому! - он медленно обнажил меч. - Что там у них происходит? - шёпотом спросила Сандра. Они с Вильером остались в засаде. Парень держал лук и внимательно смотрел в окно лесной избушки. - Драки пока нет! - отозвался оруженосец. Всё! Харина почувствовала ту самую тонкую связь с амулетом. Она подавила злую ухмылку. - Ладно, рыцарь. Не горячись. Так и быть, забирайте. Он не мне больше не нужен! Парни переглянулись. Вик подошёл к столу, чтобы забрать артефакт. Пирс встретился глазами с девушкой и всё понял. - Хитришь! - почти шёпотом сказал он. Ведьма оскалилась и сделал руками круговое движение. Герои пригнулись. Домик снесло не сильной взрывной волной. - Что ты сделала? - устояв на ногах, прорычал Вик. - Сила древнего артефакта, теперь моя! - ухмыльнулась Харина и её глаза засветились неестественным зелёным светом. Она злобно рассмеялась. - Не к добру это! - пробормотала принцесса, оглядываясь по сторонам. Поднялся сильный ветер. Сгустились чёрные тучи, засверкали молнии. Одним словом - только гигантской змеи не хватает для полного жизненного счастья. - Теперь все королевства падут ниц передо мной! Никто не сможет противостоять моему могуществу. Всё будет так, как я захочу! - девушка повесила артефакт себе на шею. Ветер стал закручиваться в небольшой ураган. - Не бывать этому! - крикнул Викторис, стараясь перекричать вой стихии. - Амулет! - это уже был Натаниэль, прикрывающий лицо рукой от летящего песка: - Если она тянет силу из него, достаточно уничтожить амулет! Вильер выстрелили в Харину. Она резко обернулась и поймала стрелу. - Вам со мной не тягаться! - стрела треснула пополам в её руках. В оруженосца полетел магический шар. Парень увернулся. С мечом на девушку напал Викторис. Она ослепила его яркой вспышкой магии и выбила оружие из его рук заклятием. Со спины к девушке крался Нейт. Ведьма резко изменила направление ветра и сбила его с ног. - Что же ты не бежишь, как трус? - ухмыльнулась она. - Да так. Должен же кто-то рыцарей контролировать! - Пирс толкнул ногой лежащий на земле меч. Оружие проскользило по земле и его легко подхватил Вильер. Харина рассмеялась: - Ну ты бы ещё девушку отправил со мой драться! Оруженосец уверенно шагнул вперед. Брюнетка блокировала его выпад. От второго удара она увернулась. Парень сделал резкий рывок вперёд и меч перерезал нитку, на которой висел амулет. - Хах. И всё? - улыбнулась ведьма и сильной магической волной отбросила замешкавшегося оруженосца в сторону: - Сдавайтесь, глупцы! В кустах кто-то крался. Из зарослей выглянул парень в мешковатой заношенной рубашке. - Вот она! - его радости не было предела. Настал час мести! Сколько дней парень выслеживал злодейку, лишившую его спокойной жизни. Конечно, наши герои уже запамятовали, а вот дорогие читатели наверняка вспомнят ягуара, волею судьбы превращенного в человека. Он издал глухой гортанный звук, который в родном теле носил бы название "рык" и побежал на девушку. - А, ты? - Харина посмотрела на него и рассмеялась: - Хочешь вернуть свой облик? Получи! В ягуара полетело заклинание. Он снова стал меняться, но уже в обратную сторону. Зверь уменьшился и зло мяукнул. На ведьму шипел обычный кот. - Как тебе такое, Мурзик? - улыбнулась девушка: - Брысь отсюда! Кот прыгнул на неё и вцепился когтями в ногу. - Ай! Что, самый умный? - крикнула Харина и резко пронзительно чихнула. - Аллергия на кошек! Вот везёт! - улыбнулся Нейт и рванул к амулету. Из-за бесконечных чихов, ведьма больше не могла уверенно колдовать и нашим героям это было на руку. Натаниэль с Викторисом одновременно подскочили к артефакту. Рыцарь бросил настороженный взгляд на вора, боясь, что он выкинет что-нибудь. - Не смотри так. Не в этот раз! - Но ведь если мы не предоставим королю амулет, тебя казнят. Пирс печально улыбнулся: - По-другому нам не победить! Вик кивнул. Вор сломал артефакт пополам. Мгновенно стих ветер и ушли тучи. Харина без сил повалилась на землю. Вильер склонился над ней, занёс меч... - Нет! - Нейт остановил его движением руки: - Пусть живёт. Уходим! Никто не стал спорить. Кот - ягуар возмущённо мяукнул. - Ты нам очень помог! - кивнул ему Викторис: - Сейчас, тут должно быть что-нибудь... - Дай ему пузырёк с надписью «Ер». Он в сундуке. Это вернёт истинный облик, - тихо сказала брюнетка, не поднимая головы. Вик сделал, как она сказала. Хищник принял свой первоначальный образ, издал грозный рёв и убежал прочь. - Едем? - спросила Сандра. - Подожди! - Вик подмигнул Вильеру и они отошли чуть в сторону: - Во-первых, прости, что назвал трусом. Ты храбро сражался! Во-вторых, есть шанс выиграть войну без артефакта. Я тут навёл справки относительно северян... Ариаэн нервно расхаживал по тронному залу. - Что значит «уничтожен»?! - Так получилось, Ваше Величество. - Плохо вы справляетесь со своим долгом, рыцарь! Про этого я и вовсе молчу! - король кинул неприязненный взгляд на Нейта: - Не видать тебе прощения. - Что я говорил? - хмуро сказал вор другу. Перед правителем они предстали вдвоём. Вильер поехал выполнять секретное поручение наставника, а принцессу не допустили на обсуждение. Ещё бы! Её отец был в ярости из-зВсе герои были подавленные, молчаливые, а если и общались, то только на посторонние темы. а второго побега. Викторис вальяжно прошёлся взад вперёд и внезапно выдал: - Знаете что, если вы не можете победить вражескую армию без магии, вы просто трус Король открыл рот. Пирс сделал знак рыцарю, чтобы он замолчал. - Прежде, чем позовете стражу, чтобы схватить меня и бросить в темницу подумайте хорошенько, - с улыбкой продолжал парень: - Зачем убивать хорошего опытного воина на плахе за элементарную грубость, когда нас и так меньше, чем северян. Сохраните мне жизнь и я могу идти в первых рядах армии и погибнуть на поле боя за родину. Как и он! Нейт ошалело уставился на друга. - Ты сдурел? Я не воин! Да я от первой же стрелы погибну! Я не могу на войну. - Доверься мне, - шепнул Вик: - Если всё пройдет гладко, на войну никто не пойдёт. - Это разумно! - наконец очнулся король. - Тогда подпишите бумагу о помиловании Натаниэля Пирса. - Замолчи, замолчи, замолчи! - прошипел вор: - Дурак, не подставляйся из-за меня. - Ты ставишь мне условия? - прорычал Ариаэн. - Мы же уже обо всём договорились. - С огнём играешь! - фыркнул король и велел позвать писца. - Слушай, я понимаю, ты хотел как лучше, - сказал Нейт, когда они вышли из дворца: - Погибнуть на поле боя - великая честь, все дела. Но в следующий раз, пожалуйста, посоветуйся со мной! Ах да, следующего раза у нас не будет. Только воинская светлая память! Викторис хотел что-то сказать. Его перебил топот копыт. - Получилось! - счастливый Вильер соскочил с лошади: - Пошли. И рыцари направились назад во дворец. - Дурдом! - сделал вывод Пирс и пошёл следом. А через несколько дней объявили, что войны не будет. Ариаэн второй подписал мирный договор с правителем Северного королевства. Оказалось, северянам для счастья не хватало постоянной добычи драгоценных камней. В обмен на мир, правитель Востока подарил соседям земли, сразу за рекой Рябиновкой. Там, где совсем недавно хранился артефакт. По доносу некоего рыцаря, в тех краях, если поискать, можно найти хорошие месторождения драгоценных камней. Все остались довольны и наступил мир! И никакого амулета не надо... У ворот столицы терпеливо дожидался, пока хозяин всё приготовит для дальней дороги, гнедой конь. Нейт закреплял дорожную сумку с боку седла. - Привет, вор! - Пирс повернулся и приветственно махнул рукой. Оба рыцаря подошли к приятелю. Вильера было не узнать! По совету Викториса его посвятили в рыцари. Теперь парень облачён в сверкающие доспехи, которые своим зеркальным блеском готовы были перещеголять помятые в боях доспехи старшего воина. На поясе горделиво красовался меч. - Только с церемонии! - пояснил Вик. - Поздравляю! - кивнул Нейт: - Ты этого заслужил. Как никак, из лука стрелять всё-таки научился... - Конечно, как же перед прощанием и не поссориться! - улыбнулся бывший оруженосец. - Зачем так пессимистично? Может, ещё свидимся. А если серьёзно, спасибо, что дали мне шанс и помогли избежать плахи. Натаниэль улыбнулся. - Счастливого пути, пропащая аристократия! - Викторис от души хлопнул его по плечу. - А вы? Куда теперь? - Ко мне пришла слава! - улыбнулся старший рыцарь: - В трактирах барды поют песни про таинственного рыцаря - добытчика драгоценных камней, который спас нас от северян. А завтра встречаюсь с госпожой Дельер, дочерью богатого помещика. Она прислала мне приглашение на бал. Надеюсь, встреча выйдет что надо! - Сердцеед! - ухмыльнулся вор. - Я отправлюсь по миру! Куда глаза глядят, - сказал Вильер: - Приеду в свой родной городок. Может, удастся вернуть отношения с любимой девушкой. - Ну вот! Будете с ней справлять медовый месяц в Северном королевстве, найди меня. Я разыщу хороший трактир, пропустим по кружечке за былое! - Обязательно! - Смотрите! - Вик кивнул в сторону города. К ним приближалась процессия с богато одетой блондинкой во главе. Она махнула слугам и подошла к парням. - Пришла таки! - улыбнулся Вильер. - Да! Папенька меня простил и отпустил проводить Натаниэля. С неохотой, но отпустил. Счастливого пути! - Спасибо, Ваше Высочество! Вы как придёте к власти, уж помяните меня. - Обязательно! Главное, доживи до этого момента. - Уж постараюсь! Ну, удачи, друзья, - парень вскочил на коня: - До новых встреч! Скакун нёс вора вдоль поля. - Эй, Пирс! - он не поверил своим ушам. - Привет, - парень спешился с коня, взял его под уздцы и подошёл к забору. По другую сторону стояла девушка. Это была уже совсем не та Харина, которую он знал. Всегда распущенные лохматые волосы сейчас собраны в аккуратную косу. Свою накидку она променяла на белые юбку и рубашку. - Стало быть, ты теперь овец пасёшь? - заглянув ей за спину, сказал Нейт. Сейчас их разделял только забор. Забор из оставшихся в прошлом лжи и предательства, как с её стороны, так и с его. - Да, - бывшая ведьма улыбнулась: - От магии отказалась, от неё одни проблемы, - и прикрикнула на копытных: - Эй, не бадайтесь! Он по-доброму усмехнулся: - Вот теперь узнаю прежнюю Харину! - А ты ... Тебя помиловали? - Да, не без помощи наших рыцарей и, кстати, твоей. Спасибо, если бы ты не украла артефакт лежала бы сейчас моя бедная головушка отдельно от тела. - Да ну тебя! Куда теперь? На север? - Да. Проветрюсь немного. Начну новую жизнь. Возможно, не без старых привычек. - Ну, ладно. Счастливой дороги! - Спасибо. Удачи с твоими новыми питомцами! Он оттолкнулся от забора и легко вскочил на коня. Натаниэль развернул его назад к дороге. - Нейт! Парень оглянулся. - Я хочу, чтобы ты знал. Я прощаю тебя за то, что ты обманом попал в мой дом и обокрал меня. И ты меня прости, если сможешь. Он несколько мгновений просто смотрел на девушку, а потом широко улыбнулся: - Я тоже зла не держу. Понимаю, развлекаемся, как можем. На! Он кинул что-то брюнетке. Та поймала и внимательно осмотрела украшение. - Кольцо? - Стащил у торговца в той деревеньке. Памятная вещь! - Дорогое. Настоящий рубин. Не продашь? - Не, пусть лучше тебе напоминает обо мне и о том, что плот топить это очень плохо. Харина рассеялась. - Ну, не поминай лихом! Он махнул рукой, прикрикнул «но» и помчался вперёд. Сначала, пустил коня рысью, давая ему возможность настроиться на дальнюю дорогу. Потом уже скакун понёсся галопом, увозя своего седока в новые земли. Седока свободного, как ветер. Конец!