"Последний Пожиратель"

      Вечер следующего дня грозился быть весьма увлекательным. Северус, смачно выругавшись, отправил Аврору переодеваться. Уже в третий раз. Девушка начала развлекать себя ещё дома, с каменным лицом демонстрируя Снейпу чересчур фривольные наряды и «искренне» не понимая, чего это он так злиться. Одно платье оказалось легкомысленно коротким. Ажурного подола едва хватало, чтобы скрыть всё то, что, по ошибочному мнению зельевара, необходимо было скрыть от посторонних любопытных глаз. Другое облачение не угодило придирчивому родителю тем, что имело слишком глубокое декольте. Ну, а третий наряд был раскритикован за излишнюю прозрачность. Мужчинам, видите ли, не пристало глазеть на женское нижнее бельё. Странные они, эти мужчины. Понапридумывают своих правил, а страдать должна женщина.       - Откуда у тебя вообще столько скабрёзного тряпья? Неужели нет чего-то менее… вызывающего? - проворчал Северус, допивая вторую чашку остывшего чая.       - Прости, как раз сегодня закинула свой подрясник в стирку.       - По приезде домой напомни мне изобрести заклинание, которое бы укоротило твой длинный язык.       - Всенепременно! - улыбнулась девушка, демонстрируя вымотанному ожиданием отцу наглухо закрытое чёрное платье в пол. - Ну что, годится?       - Другое дело, - Снейп расщедрился на сухую похвалу, пока его взгляд критично пробегался по наряду дочери. Глаз зацепился за длинную несуразную вуаль, которую Аврора зачем-то накинула на плечи, однако, зельевар разумно решил оставить эту деталь без внимания. Вуаль так вуаль. В любом случае, времени на ещё одну смену образа уже не оставалось. Мужчина одобрительно кивнул и, взяв девушку за руку, трансгрессировал в поместье своего давнего товарища.       Первым гостей встретил огромный старинный особняк из дикого камня, словно сошедший со страниц книг со средневековыми балладами. Фасад был прост, массивен и величественен. Никаких излишеств, только строгость и суровость внешнего облика, которую дом, кажется, перенял от своего консервативного хозяина. Сам же владелец поместья, к слову, был так увлечён дуэлью во внутреннем дворе замка, что не сразу заметил прибывших визитёров.       - У тебя развился Паркинсон или ты изобретаешь новую технику фехтования, Освальд? - усмехнулся зельевар, подходя к лужайке на которой махались двое мужчин.       Тот, что был пониже и покоренастей, выглядел на порядок старше Снейпа, однако, это ни капли не мешало ему гонять по площадке своего молодого запыхавшегося противника.       - О, Северус, ты как раз вовремя! - ответил Освальд, продолжая энергично атаковать измождённого оппонента, юношу лет двадцати крайне приятной наружности. - Сейчас я с ним закончу, и мы можем, как в старые добрые времена, скрестить наши шпаги.       Эта вроде бы ничем непримечательная фраза вырвала из уст Авроры дебильный смешок, который она попыталась замаскировать под кашель, но по строгому взгляду Снейпа стало понятно, что ничего у неё не вышло.       - Спасибо, Освальд, как-нибудь в другой раз, - непривычно дружелюбно ответил Северус.       - Боишься помять свой камзол? - мужчина ехидно оскалился, пока его шпага, рассекая раскалённый воздух, без устали распевала свои песни.       - Боюсь помять своего старого друга.       - Слабак! - яростно выплюнул Освальд, когда его лезвие полоснуло плечо второго дуэлянта, выбив из груди пострадавшего сдавленный стон. Молодой человек свалился на землю, схватившись за глубокую рану. Под рукой не спеша образовывалось алое пятно, оттеняющее до неприличия белоснежную рубаху. - Приведи себя в порядок и возвращайся.       Не проронив ни слова, юноша поднялся на ноги и как можно скорее ретировался, заставляя Аврору задаваться вопросом: что это вообще сейчас нахрен было? Увидев ошарашенное выражение лица своей гостьи, Освальд гортанно рассмеялся и поспешил объясниться:       - Не переживайте, с ним всё в порядке. Это мой сын Эдмунд, и, как правило, во время тренировок он не отделывается так легко, как сегодня.       - Обычно вы ему полностью руку отрубаете? - крайне неприветливо фыркнула девушка, совершенно позабыв о своей договорённости с отцом вести себя прилично хотя бы первые десять минут.       - Вы и есть Аврора, я так полагаю, - мужчина почему-то задал свой вопрос Северусу, словно не желая замечать ни девушку, ни брошенную ею реплику. - Очень приятно, Освальд Дизраэлли.       - Взаимно, - Аврора выдавила из себя дежурную улыбку и нехотя пожала руку.       Оказавшись внутри дома, все сразу же разместились за небольшим столом, накрытым всего на четыре персоны. По обеденной зале засеменили домашние эльфы. В глазах зарябило. Слуг было так много. Бессмысленно много. Даже Хогвартс обслуживало меньшее число эльфов. Кто-то из них действительно занимался делом, преподнося к столу изысканные закуски, но большинство крепостных просто сновали туда-сюда, изображая кипучую деятельность, и исподтишка поглядывали на своего хозяина.       Светское общество, в котором оказались Северус с Авророй, вынуждало соблюдать некоторые правила этикета, поэтому мужчина, растормошив внутреннего крепко дремлющего джентльмена, решил поухаживать за дочерью и отодвинул её стул, чтобы она могла сесть. Одно неловкое движение рукой, и нелепая вуаль соскользнула с плеча, открывая взору зельевара полностью обнажённую спину девушки. Снейп на мгновение оторопел, а потом бросил на дочь сердитый взгляд, не предвещающий для неё ничего хорошо. Вырез был столь откровенен, что выставлял напоказ не только острые лопатки, но и весь изгиб позвоночника, еле-еле скрывая за невесомым шёлком поясницу. Аврора лишь пожала плечами, пряча в бокале плутовскую улыбку. Дома ей точно влетит за этот маленький трюк, но игра, определенно, стоила свеч. Северус так смешно пытался скрыть свою злость, сжимая льняную салфетку до посинения пальцев.       Как только вилки забренчали по блюдам, старший Дизраэлли будто получил невидимую отмашку и начал доканывать всех присутствующих болтовнёй о своей работе. Освальд был правой рукой Министра Магии и очень надеялся в скором времени сместить Корнелиуса Фаджа с его удобного кресла. Монолог был невыносимо скучным и таким сухим, словно жуёшь стог соломы. Жуёшь-жуёшь, никак не можешь прожевать, и вдруг набредаешь на один единственный колодец с водой, а он оказывается засыпан песком.       Вдоволь насладившись безвкусными узорами на тарелке и пустопорожним лепетом Освальда, Аврора, наконец, созрела и бесцеремонно прервала талантливого оратора:       - Кроме нас больше никого не будет?       - Остальные гости прибудут чуть позже, - с нескрываемым недовольством ответил мужчина. - Я специально пригласил вас заранее, чтобы у тебя с Эдмундом было время познакомиться поближе.       - Это ещё зачем?       Аврора невзначай скользнула взглядом по юноше, который сидел прямо напротив неё. Умытым и причёсанным он казался ещё прекраснее, чем во время дуэли. Глаз зацепился за маленькую благородную ямочку на изящном подбородке, коим завершались бессовестно правильные, прямо как завещал дедушка да Винчи, черты лица. Густая копна пшеничных волос была безупречно уложена, и лишь одна одинокая прядка аккуратно спадала на высокий лоб, словно прочерчивая дорожку к завораживающим небесно-голубым глазам.       - Как зачем? Чтобы он мог получше узнать свою потенциальную избранницу, разумеется.       - Избранницу? - тонкие пальцы не удержали вилку, от чего та с громким треском упала на тарелку, отколов от неё маленький кусочек.       Аврора в полнейшем недоумении уставилась на мужчин. Почему они такие спокойные? Почему отец как ни в чём не бывало продолжает есть свой чёртов салат?       - Так ты что, ничего не сказал ей, Северус? - ухмыльнулся Освальд, получая явное удовлетворение от растерянного вида своей юной гостьи.       - Да как-то не успел, - бесстрастно ответил зельевар. - Если бы ты чуть быстрее выбирала платье, возможно, мы бы нашли пару минут для обсуждения целей предстоящего вечера.       - Ах, значит, это я виновата в том, что не удосужилась спросить, не собираешься ли ты часом выдать меня замуж?       Невозмутимый вид Снейпа окончательно выбил почву из-под ног. Плечи девушки удручённо поникли. Неужели это всё взаправду с ней происходит? Неужели отец готов выдать её замуж за чёрт знает кого? Даже не спрашивая мнения? Даже не предупредив? С чего он вообще решил, что может распоряжаться ей, как какой-то вещью?       Такого предательства Аврора точно не ожидала. Густой ком обиды подкатил к горлу. Плакать нельзя! Только не при этих гадких самодурах! Как-нибудь потом… ночью в подушку.       Всё самообладание было пущено на то, чтобы удержать слёзы.       - Юная леди, никто вас замуж брать не собирается. Пока. К тому же скоро сюда приедут другие барышни, которые без труда составят вам конкуренцию, - мистер Дизраэлли лизнул девушку пытливым взглядом и гаденько улыбнулся, - место под солнцем, знаете ли, ещё нужно заслужить.       - Предпочту прозябать в тени, - с показным отвращением проскрипела девушка.       - Ты хочешь произвести впечатление на моего сына, это я понимаю, - Аврора выразительно закатила глаза, - но вот тебе мой совет: не перебарщивай. Мужчина скорее выберет покладистую женщину, нежели своенравную язву, которую придётся перевоспитывать в браке.       «Перевоспитывать?» - девушка недоумённо нахмурилась. Как и зачем он собирается перевоспитывать взрослого человека с уже сформировавшимся мировоззрением? Этот напыщенный индюк себе щенка на рынке выбирает или невестку?       Освальд, тем временем продолжал, даже не догадываясь о том, что с каждым его словом ключ, запирающий Ящик Пандоры, делает один оборот в замочной скважине.       - Поэтому будь хорошей девочкой, и тогда, возможно, твои шансы на счастливую семейную жизнь значительно возрастут, - Дизраэлли прокашлялся и перешёл на угрожающий полушёпот. - Надеюсь, тебе хватит ума закончить трапезу в полной тишине и дать мужчинам спокойно поговорить.       - Конечно-конечно, буду тиха, как кошка под валерианой, - Аврора покорно отвела взгляд. - Вы уж простите меня. Я по наивности своей думала, что иду на простой званный ужин, а у вас тут, оказывается, выставка «потенциальных избранниц»! Как чувствовала, подготовила творческий номер! Хотите, исполню вам песенку про «Трёх тупорогих ослов, которые утонули в реке»?       Девушка ядовито улыбнулась и захлопала ресницами.       - Аврора, угомонись, - Северус мягко опустил ладонь на руку дочери, но девушка брезгливо её с себя стряхнула.       - Ты ошибочно решила, что имеешь право проявлять своё негодование. Так вот спешу огорчить - такого права у тебя нет, - строго отрезал Освальд, надеясь пресечь назревающий бунт. Он наивно полагал, что сможет быстро затушить разгорающийся костёр, однако, каждая горсть песка, скормленная огню, превращалась в порох. - Подобные светские рауты - своеобразная традиция для выбора подходящей партии, и тебе придётся уважать эту традицию.       - У меня в планах было просто вкусно поесть, а не чтить какие-то выдуманные традиции, - фыркнула строптивая гостья, складывая руки на груди. - А вы будете проверять наши зубы? Раньше, вот, когда рабов покупали, первым делом всегда смотрели на зубы. Скажу сразу, моему рту не помешает исправленный прикус.       - Твоему рту не помешает кляп, - хмуро процедил зельевар.       - Всё в порядке, Северус, - Освальд мерзко оскалился. - Ты можешь ёрничать сколько угодно, Аврора, но как, по-твоему, ещё сохранить чистоту крови?       - Зачем её вообще сохранять?       - Затем, чтобы чистокровным волшебникам не грозило вымирание. Современный магический мир стал слишком гуманным. Популисты твердят, что теперь можно связывать себя узами браками с кем угодно. Чушь! - яростно выплюнул мистер Дизраэлли и ударил кулаком по столу. - Магглы. Сквибы. Полукровки. Скоро уже на собаках начнут жениться!       - Собаки-то чем вас обидели?       - Знаешь, почему нет второго Николаса Фламеля? Почему мы не слышим новых громких имён, подобно тем же основателям Хогвартса? Потому что в какой-то момент истории волшебники решили, что могут безнаказанно смешивать свою кровь с маггловской.       - А как же любовь? - Авроре было плевать на любовь. Она просто нащупала воспалённую мозоль Освальда и не гнушалась отплясывать на ней канкан, любуясь фонтаном слюней, брызжущих во все стороны изо рта мужчины.       - Вздор! Есть вещи поважнее какой-то мифической любви. Магия слабнет. А мы слабнем вместе с ней, - мистер Дизраэлли плеснул в свой бокал что-то горючее и, мерзко причмокивая, смочил им глотку. - Нельзя допустить вымирания магии. Вымирания чистокровных семей, которых итак осталось всего ничего! Вот поэтому и необходимо такое жёсткое отсеивание всех неподходящих по крови.       - Когда-то в Германии тоже был один гражданин, который отсеивал всех «неподходящих по крови». Насколько мне известно, ничем хорошим это не закончилось, - девушка ядовито ощерилась.       - Очень смешно. Ты ещё слишком юна и глупа, чтобы понять то, о чём я тебе толкую. К счастью, юность проходит, а вот глупость… Впрочем, ничего другого от женщины я и не ожидал, - эти слова заставили Аврору вскинуть брови от удивления, давая полный карт-бланш на хамство в адрес этого старого сексиста. - Лучше расскажи, кем собираешься работать, как выпустишься из Хогвартса?       - Планирую бросить школу и стать таким же высокопонаставленным чиновником, как вы, сэр.       Мистер Дизраэлли поперхнулся. Лицо его вмиг побагровело, а на виске запульсировала маленькая жилка.       - Ты что, идиотка? Прости, Северус, - Освальд вдруг решил извиниться перед Снейпом за оскорбление его дочери. Зачем, спрашивается, ведь тупые женщины всё равно не поймут, что их оскорбили?       - Нет, а это обязательное условие? Хотя можете не отвечать, вижу, что обязательное.       - Давайте сменим тему, - вмешался зельевар и, незаметно опустив руку под стол, ущипнул Аврору за ногу. Вот чёрт! Точно синяк останется. Хотя сейчас такие мелочи девушку мало волновали. - Вы итак наговорили друг другу лишнего.       - Боюсь, я, как типичная недалёкая женщина, не смогу поддержать вашу беседу.       Снейп решительно проигнорировал ремарку дочери.       - Освальд, ты так и не договорил, что там за смута затевается в Министерстве?       - Зарра, повтори, - мистер Дизраэлли обратился к одному из своих домашних эльфов, указывая на пустой бокал.       Что-то многовато алкоголя для ещё толком не начавшегося вечера. Кажется, у кого-то расшалились нервишки.       - Зачем вам столько эльфов? - улыбаясь краешком губ, невинно поинтересовалась Аврора.       - Они выполняют работу по дому. Имеешь что-то против домашних эльфов?       - Нет, сэр.       - Странно. Я был уверен, что у тебя и по этому поводу есть своё ценное мнение, которое мне необходимо услышать.       - Абсолютно нет. Эльфы незаменимы. Особенно в таком количестве. Кто же ещё кроме них почешет вам нос или пригладит лысину?       Рука Северуса снова юркнула под стол для ещё одного болезненного щипка, но девушка была готова к новой напасти. Как только зельевар приблизился к ноге дочери, Аврора без зазрения совести воткнула вилку в тыльную сторону его ладони. Мужчина зашипел, как кот, которому отдавили хвост, еле удержав крепкое ругательство, почти слетевшее с его языка.       Освальд одним глотком осушил бокал и, сдерживая нервный смех, ответил:       - Аврора, вы так очаровательны в своей глупости. Вам несказанно повезло родиться с такой симпатичной мордашкой, что, впрочем, скорее заслуга вашего отца, который в своё время, как следует, постарался, - мистер Дизраэлли приблизился к девушке. Омерзительный запах алкоголя прилип к её лицу вместе с жадным взглядом мужчины. - Хорошеньким девушкам позволено гораздо больше, чем дурным. Они могут нести любую чушь, и им всё сойдёт с рук.       - О престарелых маразматиках я могу сказать то же самое. Они так трогательно бредят, - промурлыкала девушка, беззаботно катая горошек по своей треснувшей тарелке.       - Так, всё. Аврора, будь добра, выйди из-за стола, - пугающе тихо попросил Снейп.       - Конечно, папочка, сейчас доем и сразу же уйду, чтобы перестать понижать интеллектуальный уровень вашего общества своим присутствием.       - Уже доела, - Северус грубо отодвинул тарелку от девушки.       Аврора усмехнулась и, демонстративно скинув вуаль на спинку стула, защеголяла в сторону выхода. Все трое мужчин проводили взглядами бесстыжий силуэт и вернулись к брошенному разговору, который теперь никак не хотел клеиться.       Эдмунд за всё время милой беседы Освальда с Авророй не издал ни звука и лишь изредка поднимал со дна своей тарелки восхищённый взор, неосознанно подначивая гостью на новую грубость. Юноша даже немного опечалился, когда девушка ушла, потому что слушать обмен любезностями было куда интереснее, чем вникать в тонкости политических игр и министерские дрязги.       Ватные ноги привели Аврору к огромному фонтану посреди внутреннего двора. Адреналин бурлил в венах и растекался по телу чертовски приятным чувством удовлетворения. Девушка была чрезвычайно горда тем, что смогла приструнить этого вшивого шовиниста Освальда. Враг был повержен, немножко выведен из себя и теперь неконтролируемо поглощает спиртное - то, что нужно для первого знакомства.       Отец, наверное, просто в восторге. Остался торчать там один, а краснеть приходится за двоих. Впрочем, так ему и надо!       Мысли о Северусе быстро вытеснили из груди эйфорию, место которой сразу же заняло глубокое разочарование. Как он вообще мог так с ней поступить? Распорядился, как куском мяса на рынке. Да даже к бедной говядинке мясник проявляет большее уважение! А если, и правда, заставит выйти замуж за этого… как его… Эдмунда. Ужас!       Придётся бежать из дома. Только вот куда?       Спрятаться в глухом лесу где-нибудь на севере Шотландии. А что, звучит неплохо.       «Попрошу Люпина укусить меня и прибьюсь к стае волков», - горестно усмехалась Аврора.       Хотя он навряд ли согласиться… ещё и домой отправит первой же бандеролькой. Ну, что за напасть такая? Ни одного порядочного оборотня в округе. И обратить некому, и обратиться не к кому.       Пока мысли блуждали по непроходимым лесам Шотландии, терпкое чувство одиночества, посверкивая холодным железом циркуля, уже замыкало свой круг, отделяя девушку от всего остального мира. Казалось, жизнь потеряла всякий смысл и теперь представлялась растрёпанной куртизанкой, выброшенной на обочину бытия.       Горькая слеза прочертила дорожку на бледной щеке.       Обещанные гости стали постепенно сползаться к особняку мистера Дизраэлли. Послышались многочисленные восторженные вопли. Внутренний двор заполонили чистокровные особы всех мастей.       - Бог ты мой, сколько ж вас тут? - смахнув слезу, спросила девушка у собственной тени.       В голове сразу вспыли слова Северуса: «Было бы много, я бы не пошёл». И тут обманул!       Предатель.       Затянувшееся уныние Авроры прервали три чересчур громкие барышни, подлетевшие к фонтану. Подружки принялись обсуждать проблемы планетарного масштаба, совершенно не обращая внимания на разбитую девушку.       - ...а на день рождения они вообще подарили простую подвеску с жёлтым бриллиантом? Всего двадцать четыре карата, вы представляете? Моим родителям совершенно на меня плевать! - жаловалась своей свите какая-то несчастная девица.       - Уму непостижимо! - в один голос пролепетали взволнованные подружки.       - М-да, вот это трагедия, - Аврора закатила глаза и пренебрежительно фыркнула.       Такое непростительное поведение не осталось незамеченным, и юные леди поспешили высказать своё "фи" по этому поводу.       - Мне послышалась или ты что-то сказала? - обманчиво любезным тоном поинтересовалась глава этой благородной шайки.       - Не послышалось. Я просто поражена размахом твоего горя. Оно настолько велико, что голодающие африканские дети всей деревней оплакивают твоё несчастье.       - Это сейчас шутка такая? - на милое аристократическое личико легла тень недоумения.       - Какие уж тут шутки. Как ты вообще живёшь с такими жестокими родителями? Всего двадцать четыре карата! Это ж надо так презирать собственного ребёнка.       - А-а, я, кажется, поняла. Она смеётся надо мной!       - Невероятная догадливость! Жаль, родители не подарили тебе мозгов. Даже если бы сама не пользовалась, то хоть подружкам раздала.       - Послушай-ка, ты! - девушка гадливо ткнула пальцем в сторону Авроры, - как ты смеешь так со мной говорить? Ты хоть знаешь, кто я? Мой отец, на секундочку, известный граф! Почётный член коллегии Визенгамота!       - Да хоть архиепископ кентерберийский.Ума тебе это всё равно не прибавляет.       С ясного небосвода нескончаемой вереницею спрыгивали солнечные зайчики. Они беззаботно барахтались в струях мягко картавящего фонтана, совершенно не замечая, как он медленно растворяет их в своих прохладных каплях, превращая в маленькие радужные мостики.       До чего ж дивный вечер! Если вы имеете намерение разругаться с кем-то в пух и прах, распотрошить отношения в щепки, то это непременно нужно делать именно в такие благодатные вечера.       Судя по всему, Аврора была знакома с этим неписаным правилом и с лихвой им руководствовалась.       - Немедленно извинись передо мной! - барышня притопнула ногой в изящной туфельке.       - Обязательно. Шнурки поглажу и сразу же извинюсь, - усмехнулась девушка, любуясь покосившейся физиономией безымянной графини.       - Чего?       - Мерлинова борода, - Аврора приложила титанические усилия, чтобы снова не закатить глаза, - неужели на свете есть настолько тупые люди?       - Заткнись и немедленно проси прощения, пока я не утопила тебя в этом фонтане! - оппонентка не на шутку рассердилась и, бросив небольшую сумочку в руки одной из своих шестёрок, принялась задирать рукава платья.       - Какая честь погибнуть простолюдинке от рук самой графиньессы!       - Ну, всё! Тебе конец, - особа решительно направилась к Авроре, как вдруг чьи-то сильные руки мягко перехватили девичьи запястья, заставляя дочь самого́! почётного члена Визенгамота покорно замереть, зардевшись от смущения.       - Стоп-стоп-стоп! Добрейшего вечера, прелестные леди, - юноша протиснулся меж двух ссорящихся барышень и сверкнул своей обворожительной улыбкой, от чего одна из шестёрок чуть не свалилась в обморок. - Разрешите представиться, Эдмунд Дизраэлли. Вижу, вам понравился фонтан. Я с пребольшим удовольствием проведу экскурсию по нашим владениям и покажу вам ещё один, а пока предлагаю всё-таки пойти внутрь и насладиться трапезой.       Благородная троица нехотя запорхала в сторону дома, периодические оборачиваясь на молодого человека.       - Я догоню, - бросил им в след Эдмунд и принялся своими чудесными глазами рассматривать Аврору.       - Что? - девушке стало немного не по себе от такого изучающего взгляда.       - Ничего. Просто ты очень красивая.       - Спасибо, конечно… а сколько, говоришь, бокалов дорвинионского ты выпил? - Аврора тут же дала себе ментальный подзатыльник за провальную попытку похохмить.       Да, вышло тупо. Девушка совсем не это хотела сказать, но комплимент застал её врасплох, вот она и посыпалась. Не то, чтобы Аврора никогда не слышала лестных слов в свой адрес, нет. Просто всякие гадости придумывались в ответ гораздо легче, чем что-то приятное.       - А ещё очень смешная, - Эдмунд расплылся в тёплой улыбке.       - Ага, твой отец, небось, до сих пор там ржёт, - безрадостно ответила девушка, кивая в сторону дома.       - Ты, конечно, за столом слегка перегнула палку, но, признаться честно, я восхищён. Мало кто так лихо с ним разговаривает. Заняв высокий пост в Министерстве, он вообще стал невыносим.       - Рада, что хоть кого-то смогла впечатлить. Добавлю это достижение в своё резюме.       Аврора прикусила язык и опустила печальный взгляд на холодный мрамор фонтана, по которому неспешно прогуливались её заскучавшие пальцы.       Эдмунд скромно стоял рядом и о чём-то размышлял, рыская по потёмкам души в поисках решимости.       - Понимаю, что сегодняшний ужин оказался неприятным потрясением, - начал юноша, когда решимость, наконец, отыскалась, - но позволь мне всё исправить и пригласить тебя на ещё одно свидание.       - Думаю, твоему отцу эта идея не особо понравится.       - Он, конечно, пытается контролировать всё, что только можно, но право выбора спутницы жизни пока ещё остаётся за мной.       Девушка поёжилась, представив себя в роли молодой «перевоспитанной» миссис Дизраэлли.       - Прости, но вынуждена отказаться, - глядя куда-то мимо собеседника, хмыкнула Аврора.       - Почему?       «Что же ему наплести?»       - Ну, куда ни плюнь, у вас тут одни виконтессы да графини. А что я? Мы так, рабочий класс.       - Отец говорит, что титул - дело наживное. Он и сам всего лишь баронет, а не какой-нибудь там герцог или маркиз.       - Правда? А спеси столько, что на целого короля Англии хватит.       - Клянусь, что на свидание я приду без него. Тебе не о чем переживать, - Эдмунд снова улыбнулся и уставился на Аврору в непоколебимой уверенности услышать положительный ответ.       - Слушай, я бы с радостью…       - Но?       - Я не могу.       - Дело вовсе не в титулах, да?       Девушка кивнула.       Эдмунд вздохнул, как-то по-детски трогательно хлюпнув носов. Даже в своей печали он был таким красивым, точно фарфоровая кукла. Всё в нём было замечательно. Ладненько да складненько. И искрящиеся глаза, и ровный нос, и в меру пухлые губы, и пшеничные волосы, хотя волосы… вот были бы они рыжие...       - Он счастливчик, - с нескрываемой грустью изрёк юноша.       «Ага, не то слово», - безрадостно подумала Аврора. Счастливчик и самый большой тупень на свете.       - Прости, Эдмунд.       - Тебе не за что извиняться, Аврора. Искренне рад за тебя, однако, если твой парень вдруг умрёт от неизвестной болезни, я буду рад ещё больше.       Девушка очаровательно захохотала.       - Если это случится, я обязательно тебе сообщу.       - Договорились.       На несколько мгновений воцарилась приятная тишина. Аврора, окинув взглядом молодого человека, виновато выдохнула и, дабы спасти свои итак искусанные губы, решила заговорить:       - Почему не идёшь в дом? Ты ведь главное блюдо на этом празднике жизни. Иди, не заставляй белую кость себя ждать.       - Не хочу. Там очень скучно, - капризно протянул Эдмунд, не теряя при этом ни капельки обаяния. - Каждый раз одно и то же: натянутые улыбки, неестественный смех, болтовня ни о чём ради приличия. Осточертело до глубины души, - юноша в сердцах пнул по каменной стенке фонтана, но сразу же об этом пожалел.       Лукавая улыбка заплясала на губах Авроры. Хитро сощурив свои глазки, девушка неспешно промурлыкала:       - Кажется, я знаю, как расшевелить это болото…