Он ждал нежную,
Ждал ранимую,
А у Судьбы на это был свой взгляд.
Она решила послать ему
Сильную,
Чтоб обрёл он и рай, и ад.
Шахназ Сайн «365 воинов внутри меня»
***
Стоя у подножия огромной каменной статуи Христа, возвышающейся над Рио-де-Жанейро, Кэтрин надкусила плод дикой гуавы. Девушка рассматривала монумент и поедала спелый розоватый фрукт, не обращая внимания на сок, капающий с подбородка. Гладкие сероватые руки из камня были раскинуты в стороны, будто гигантский тридцати восьмиметровый мессия, чья фигура выделялась на вершине горы, действительно думал, что может заключить в свои объятья весь город. — Надо же. По тебе не скажешь, что ты любишь фрукты, — только что подошедший Старк бросил взгляд на гуаву в руке оперативницы. — Я люблю фрукты. Почему бы не любить? — Кэтрин сглотнула. — Что вы хотите этим сказать? — Давай-ка подумаем. Толстая кожа, но кое-где в серединке можно найти сладость и мягкость, — произнес он с невозмутимым выражением лица. — Слегка потрепана и даже с гнильцой. И давай на «ты», люблю размытые границы субординации. — Забавно, — Кэтрин нахмурилась. — А что, по-твоему, я ем? Камни? — Тони зашагал вдоль перил смотровой площадки, оглядываясь на Кэтрин через плечо. Рядом стоял Хэппи, который был начеку. Готовый, в случае чего, спасти своего босса от какой-либо опасности, пусть и не значительной, в виде разнообразных насекомых. — Не знаю. Может, патроны? И запиваешь их горючим, — стараясь не улыбаться, Кэтрин снова повернулась к городу. И все-таки со Старком было интересно. По крайней мере, он общался с ней на равных. Другие же «шишки», которых она сопровождала раньше, относились к агентессе так, будто бы это они в случае чего будут прыгать и закрывать её от пуль. Она обвела взглядом раскинувшийся внизу бледный город и бескрайний голубой океан, швырнула кожуру гуавы в небо. Кожура описала в воздухе дугу и упала, покатившись вниз по склону горы. Не отрывая взгляда от города, Кэтрин вытерла ладонью липкие губы. Каждый раз, когда она приезжала в Рио-де-Жанейро, она поднималась на возвышенность. За годы это превратилось в традицию. Здесь действительно было необыкновенно красиво. Береговая линия очень напоминала странную, нарисованную от руки карту, вроде тех, что были на первых страницах книг в жанре фэнтези. Все перед глазами Кэтрин было слишком четким, слишком неправдоподобным, слишком ярким, чтобы быть настоящим. Обычно в реальности мир далеко не так прекрасен. Однако здесь все было настоящим. Прямо перед глазами вырастала отвесная стена Сахарной Головы горы с вертикальным утесом и канатной дорогой. Пляжи Ипанема и Копакабана широкой песчаной полосой тянулись от горы к югу. Затем, оставив далеко позади пляжные отели, линия, соединяющая океан и сушу, обрывается, сменяясь горсткой крохотных холмов, возвышающихся над волнами. Если бы Блэк присмотрелась внимательнее, она разглядела бы среди гостиниц, отель «Copacabana Palace», где в пятидесятых годах Говард Старк влюбился в вид на море (скорее, в купавшихся в нем бразильянок) и приобрел пентхаус на шестом этаже, в котором Тони сейчас и проживал. — Тони! — Цоканье каблуков Поттс чётко отчеканевало по камню. — Нам пора ехать. Если ты не забыл, то вечером будет карнавал, на который тебя пригласил местный миллиардер. — Ах да, точно, — задумчиво произнёс Тони, смотря на Кэтрин. — Что-ж, агент Блэк, сегодня вам выпадает честь сопровождать меня на Бразильский Карнавал. — Я этим занимаюсь уже несколько дней, мистер Старк, — она делает несколько шагов в сторону плейбоя. — Тогда поехали. Не будем заставлять ждать… А как этого миллиардера зовут? — Лукас Алварис, — Пеппер закатывает глаза, сжимая в руках планшетку. Кэтрин мысленно восхищается терпению Пеппер. Не каждый выдержит работу со Старком. — Точно, — он щелкнул пальцами и указал на Поттс. — Тогда поехали. Не будем заставлять ждать Лукаса Алвариса.***
Кэтрин оглядывала с высоты трибуны Самбодрома, между которыми, танцуя самбу, пройдут бразильские танцоры. Народ уже расходился по трибунам, в яром ожидании карнавала. Они же были в VIP-ложе. Для бразильцев это самый масштабный и главный праздник всех времён, для всех людей, всех возрастов. Старк разговаривал с Алварисом, вроде о каких-то делах бизнеса, о знаменитых на весь мир светских львицах. Кэтрин не особо вникала в разговор, она здесь для того, чтобы в случае чего спасти Тони, а не вести светские беседы с миллиардерами. Хэппи так и не отходил от своего босса, он не доверял Кэтрин, как и тому, что она может защитить Старка. Пеппер сидела с боку от Тони и потягивала коктейль. Всë-таки для Блэк это все чуждо. Она скорее проведёт вечер в тире или в спортивном зале, чем здесь, среди богатых. — Тони, мне кажется твоя сопровождающая заскучала, — проговорил Лукас, наклонившись к Старку и кивнул в сторону Кэтрин. Она стояла к ним спиной, с широко расставленными ногами и сложенными руками на груди. Она услышала слова Алвариса, но ничего не ответила. Старк смотрит в спину агентессы. Чёрная футболка обтягивала женскую фигуру и была заправлена в чёрные тактические штаны карго, на ногах берцы и конечно же пистолет в набедренной кобуре. Он не особо удивлялся в выборе одежды Кэтрин, все-таки она агент. Ей скорее были важны безопасность и удобство, чем стиль и красота. Он подхватил два бокала шампанского «Кристалл» и направился к оперативнице. — Мисс, — он остановился рядом с Блэк и протянул ей бокал. Кэтрин повернула голову к Старку. Сначала посмотрела на него, а после на бокал. — Не пью на работе, — она отвернулась, наблюдая на проходившим карнавалом. Около четырёх тысяч танцоров сейчас танцуют на Самбодроме. Все в ярких и цветастых нарядах. Девушки полуобноженными танцевали в туфлях на шпильках, что вызывало восхищение. Не каждый сможет станцевать самбу восемьдесят минут. — Тогда может прогуляемся? — Тони ставит бокалы на столик, стоящий неподалёку от окна. Кэтрин смотрит напряжённо и с недоверием. Старк тот человек, от которого не знаешь чего ожидать. Она оглядывается на троицу, сидевшие в метрах пяти. Все трое с нескрываемым интересом наблюдали на Тони и Кэтрин. — Ты не можешь мне отказать, — прозвучало это слишком уверенно и решительно. — Почему? — Бросает с вызывом, гордо вздернув подбородок. Хотя Кэтрин знала ответ. Если Старк оставит Хэппи с Пеппер, то ей неприменно придётся идти с ним. Главная её задача — охранять Тони. И она не могла ему отказать, иначе бы это расценивалось, как отказ выполнять приказ Фьюри. — Брось, — протянул Старк. — Мы же оба знаем, что ты не можешь мне отказать. Она выдыхает, но идёт с Тони к выходу. Хэппи пытался как-то остановить плейбоя, но ведь все прекрасно знают, если Тони что-то задумал, значит его не остановить.***
Они шли по улицам Рио-де-Жанейро. Люди до сих пор веселились. Пели, пили, танцевали. Туристы фотографировались с танцорами карнавала вместе с их яркими костюмами. Кэтрин вышагивала чётко, твёрдо, решительно. Тони лениво плелся рядом с агентессой, разглядывая полуобноженных танцовщиц. — Расскажи о себе. — Что? — Кэтрин удивлённо вскинула брови и посмотрела на Старка. Она ожидала чего угодно, но не того, что он просто захочет с ней побеседовать. — Расскажи о себе, — терпеливо повторил Тони, оторвав взгляд от бразильянок. — Я не знаю, что рассказывать, — она хмурится. Пусть Старк и гений-миллиардер-плейбой-филантроп, но он не должен знать о ней что-либо, тем более о её прошлом. — Хорошо. Почему пошла в Щ.И.Т? — Кэтрин усмехается, слишком каверзные вопросы он задаёт. — Захотелось, — пожимает плечами, чуть расслабившись. — Какое шампанское предпочитаешь? — Ты что-то задумал? Отравить меня? — Сомневаюсь, что получится отравить человека, который питается патронами и горючим, — у Кэтрин вырывается смешок, она покачивает головой. — Я не люблю шампанское. — Кофе? — Нет. — Чай? — Нет. — Что тогда? — Минеральная вода или яблочный сок, — Кэтрин удивляется тому, с какой лёгкостью она отвечала на вопросы заданные Тони. — Оригинально. — Ты же понимаешь, что меня не получится затащить в постель, — она щурится и смотрит на Старка. Кажется люди вокруг и не замечали, что мимо них проходит вооружённый агент и известный на весь мир миллиардер. Они продолжали отдыхать. Петь гимны Бразилии и своих школ. — Я целеустремлённый. — Или упрямый. — Я покопался в твоём деле, — он видит непонимающий взгляд Кэтрин и дополняет, — должен же я знать, кто меня сопровождает. — Что ты там нашёл? — Ты разбираешься в автомеханике. — И что в этом такого? — Просто обычно женщины не особо любят ковыряться в машинах. Бояться испачкаться и тому подобное. А ты? — Я агент, у меня много разных умений. — Интересно и какие же? — Пошловатая ухмылка выдаёт мысли Старка, а Кэтрин закатывает глаза и ускоряет шаг. Сделав несколько шагов, она слышит сдавленные хрипы и тяжёлое дыхание. Повернувшись, она видит, как несколько крупных мужчин, затащили Старка в переулок. — Dá-me o dinheiro ou mato-o! — Прокричал один из парней, прижав лезвие ножа к мужскому горлу. — É melhor deixá-lo ir. Senão eu mato você! — Рявкнула Кэтрин, выставив пистолет перед собой. — Mata-a! — Она оборачивается и видит троих, таких же крупных парней. — О Боже, — раздражённо прошипела Кэтрин на русском, убирая пистолет в кобуру. — Кэт, давай быстрее, а то меня сейчас задушат, — хрипит Старк. — Замолчи уже, — рыкнула на него агентесса, ударив первого, а затем двух следующих. С парнями перед собой она справляется быстро. Сразу видно, они не занимались какой-либо борьбой, просто уличные воры, решившие нажиться на ограблениях богатеньких туристов. — Parem com isso! Fica aí! — Истерично прокричал парень, принимавший нож к горлу Старка. Стоявшие рядом двое других, переглянулись и бросились бежать, как можно дальше. Лишь бы не оказаться на месте товарищей. — Não faça isso, cara, — Кэтрин покачала головой, делая медленные шаги. — Vou matá-lo! Você ouve?! Vou matá-lo! Тони, почувствовав, что бразилец потерял контроль над собой и ситуацией, вырывает нож из руки парня и подходит к Кэтрин. — Все хорошо? — Она мельком оглядывает Тони. — Да, подумаешь чуть горло не перерезали, — фыркнул Старк, держа в руках нож. — Estou a dar-te uma última hipótese de saíres daqui inteiro — она вскинула руку с пистолетом. — Não vais fazer isso! — Заикаясь, прокричал бразилец. — Vou contar até cinco e depois atiro para matar, — в подтверждение своих слов, Кэтрин начинает считать, — um. Dois. Наплевав на товарищей, лежавших без сознания за спиной агентессы и миллиардера, он бросается в бега. — Что-ж, думаю им это послужит уроком, — Тони оглядывает парней, лежавших без сознания и переводит взгляд на оперативницу. — Это нормально для Бразилии, особенно для трущоб. Там почти каждый день перестрелки между картелями и полицией. Они так выживают, — поясняет Кэтрин, убирая пистолет в кобуру. — Поехали, на сегодня хватит приключений. Кэтрин направляется в сторону Самбодрома, а вслед за ней и Старк, на остатках адреналина.***
Кэтрин брызгает на лицо холодной водой. Они пришли в пентхаус полчаса назад. Ни Кэтрин, ни Тони не говорили о произошедшем на улице Рио, решив, что это останется сугубо между ними. Она поднимает голову и смотрит на своё отражение. Подмечает про себя, что это одно из самых спокойных заданий за последние несколько лет. — Кхм, — слышит у себя за спиной кашель, привлекающий внимание. Обернувшись она видит Старка, стоявшего в дверях. — Что-то хотел? — Она вытирает лицо махровым полотенцем, а после вешает обратно на крючок. — Как ты? — Он проходит дальше в ванную комнату, держа руки за спиной. — Нормально. А что, со мной что-то должно произойти? — Она насмешливо вскидывает брови. — Ну, после произошедшего на улице. Ты могла пострадать защищая меня, — он встаёт напротив Кэтрин. Разница в росте была заметной. Старк подмечает под себя, что у агентессы невероятной голубизны глаза. Такие же чистые и манящие, как океан. Тони был бы не Тони, если бы не хотел затащить её к себе в постель. Но она не из тех, кто поведётся на его деньги, пентхаусы и симпотичное лицо. — Это моя работа, Тони, — Кэтрин пожимает плечами, будто произошедшее раннее было для неё чем-то обыденным. — И много же людей ты наверное спасла. «Или убила», проскользнуло в мыслях агентессы. — Так ты что-то хотел? — Она выходит из ванны и останавливает посреди спальни. — Поблагодарить, — Тони вновь следует за ней, все также держа руки за спиной. — Поблагодарить? — Она удивлённо смотрит на Тони. — Ну да, — кивнул Тони. — А это моя благодарность, — он протягивает руку. Он держал два браслета, похожие по строению на укусы Чёрной Вдовы. — Что это? — Она внимательно разглядывает изобретение в руках гения. — Встроенные лазеры в браслеты. Пистолет не всегда может помочь, да и к тому же пули быстро заканчиваются, а лазер штука полезная. Кстати, носить можно как украшение. — Спасибо, но… — Нет, отказы не принимаются. И опережая твой вопрос, нет, я не пытаюсь тебя соблазнить. Хотя у меня множество вопросов, относительно того, как ты ещё не поддалась на мои чары, — Тони обворожительно улыбается, все ещё протягивая руку с браслетами. — Ладно, — взяв браслеты, Кэтрин вертела их в руках и с интересом рассматривала. Тони же ждал хоть какую-нибудь реакцию от агента. — Спасибо, — Кэтрин слабо улыбается и смотрит на Старка, который засиял, как майская роза, когда услышал слова благодарности. — Так и знал, что тебе понравится. Кстати, я собираюсь через несколько месяцев в Мадрид, составишь компанию? Обещаю, приставать не буду. — А у меня есть выбор? — Усмехнулась Кэтрин, в ожидании поездки в Мадрид. — Знаешь, из нас получатся отличные друзья! — Ага, с привилегиями, — фыркнула Кэтрин, заметив огоньки в карих глазах Старка. — Даже не думай, Старк. Я просто ляпнула не подумав, — она тыкнула пальцем в его грудь и нахмурилась, Тони поднял ладони на уровне груди в знак капитуляции. Старку было интересно с этой резкой агентессой, которая может придушить его голыми руками. А Блэк радовало, что Тони не пытался её соблазнить, затащить в постель и переспать. И все-таки они смогли поладить, как и говорил Фьюри.