А когда на море качка…

Демон Черных Вод пребывал в тоске и меланхолии, как, впрочем, и на протяжении предыдущих многих и многих лет. Столетиями любовно взлелеянная праведная месть одновременно и свершилась, и совершенно не удалась. Иначе почему он – демон, якобы исполнивший свое заветное желание, - все еще не развеялся, не рассыпался остатками праха, а продолжил топтать землю? Ну, в его случае воду, но сие не принципиально. Единственное, что как-то интересовало еще Черновода на протяжении этого существования - наблюдение за бывшим богом ветра, но и тут… Вроде бы и радоваться должно жалкому виду поверженного врага, но не получалось. Скорее, хотелось уволочь это хромое и больное, лишенное и капли божественной силы, зато упорно нищенствующее несчастье, отмыть его, подлечить, откормить, вручить лично демоном кропотливо восстановленный веер… И может, тогда эти некогда вечно смеющиеся глаза посмотрят на него без страха. Но нельзя удержать ветер, как и невозможно его принудить. Если уж Ши Цинсюань упорно отвергал помощь друзей, то каковы шансы у врага? У демона, предавшего дружбу, убившего брата, лишившего божественности и обесценившего всю жизнь некогда беспечного Ветерка? Потому и оставалось пока Черноводу присматривать за бывшим другом и пытаться хоть как-то помочь либо через собственных дублей, либо с помощью некого волшебного зеркальца. Данный любопытный артефакт хозяин Черных Вод попросту отобрал у демоницы-осьминога, приплывшей с далекого запада. Дева Урсула что-то не поделила с тамошним морским богом, и многолетние скитания привели ее во владения Черновода. Обладательницу настолько нужного артефакта и весьма интересных талантов демон предпочел не сожрать, а поселить в уютной пещерке, приставив для наблюдения и охраны костяного дракона, чтобы наивную лаовайскую барышню не слопал кто-нибудь еще. Отобранное зеркальце отлично работало на демонической Ци и показывало будущее. Малость повозившись, им с девой Урсулой удалось настроить артефакт на Ши Цинсюаня – собственное будущее Черноводу уже очень давно было абсолютно безразлично. В этот знаменательный день зеркальце не показало ничего нового или существенного. Бывшему владыке ветра все-таки надоело упорно нищенствовать в столице, куда его закинул демон после осуществления мести, и он решил попутешествовать. Лично Черновод такое решение скорее одобрял и надеялся, что Цинсюань мозги проветрит и все-таки примет помощь могущественных друзей, устроив собственную жизнь хоть где-нибудь. Покуда же Ветерок представлял собой классического оборванца, упорно хромавшего по дорогам Поднебесной, предпочитая при этом передвигаться вдоль побережья морского. В процессе вляпываясь в истории, не без того, но пока объединенных демонических и божественных присматривающих за ним сил вполне хватало, чтобы убрать с его дороги чересчур серьезные проблемы. Таким образом, убедившись, что ближайшее будущее не готовит Цинсюаню ничего страшнее отдыха на лесной полянке по соседству с муравейником, Черновод обратил внимание на собственные владения. Море даже не штормило – так, чуток волновалось, - но для утлой лодчонки, каким-то неимоверным чудом доплывшей до него, этого оказалось вполне достаточно. Тут даже никакой магии не потребовалось – суденышко пошло ко дну совершенно самостоятельно, ибо явно проектировалось для передвижения по рекам. Куда-то плыть Черноводу было, честно говоря, лень. С другой стороны, демона начало терзать любопытство – это кто ж оказался настолько «везучим», что на этой скорлупке его занесло на сотни ли в море? Легчайшее движение Ци от владельца лодки Черновод уловил с некоторым изумлением. Вроде бы тот утонул вполне надежно – ни сердцебиения, ни дыхания, что неудивительно на такой-то глубине, а вот энергия на самом краю восприятия ощущалась. Демон слегка потыкал утопленника когтистым пальцем, передавая искорку Ци, в результате чего от тела отделился еле заметный призрак и недоумевающе завис, явно пытаясь осознать место своего пребывания хотя бы с точностью до мира. Черновод вздохнул. И ради этого он сюда плыл? Тут даже жрать некого… Чтобы происходящее обрело хотя бы видимость смысла, демон послал в тело энергии побольше, выпутал утопленника из каких-то веревок, что связывали того с остатками лодки, и неспешно отбуксировал к своему острову. Стабилизировавшийся и уплотнившийся до приличного вида призрак, разумеется, последовал за ним. По счастью молча – болтать Черновод был явно не в настроении. Зато, как позднее выяснилось, поговорить оказался не прочь сам призрак. По-видимому, при жизни целитель Ли Ляньхуа успешно врачевал не только тела, но и души, поскольку совершенно незаметно для себя Черновод ухитрился выболтать малознакомому гую историю своей долгого и не особо счастливого бытия. И ему даже полегчало на душе после этого! Из призрака получился идеальный компаньон: достаточно знающий, чтобы вникнуть в тонкости рассказа, достаточно терпеливый, чтобы по многу раз выслушивать жалобы и проклятия несчастного демона, и у него даже не было возможности куда-либо скрыться. В отличие от тех же костяных драконов или коварно выпнувшего Черновода из Призрачного города Хуа Чэна - его якобы друга, чей с Императором Небес заслуженный отдых посмели омрачить унылой физиономией и постоянными стенаниями. Тело Ли Ляньхуа преспокойно валялось на полу в какой-то из пустых комнат дворца Черновода, при этом явно не планируя ни оживать, ни разлагаться, застряв где-то посредине, как и сам бывший целитель. Демон же попросту откромсал у того прядь волос, и теперь призрак Ли Ляньхуа мог повсюду его сопровождать при желании. Не сказать, правда, что Черновод много куда плавал, но под водой бывало временами очень красиво. И очень опасно для таких слабых гуев, как призрак, - Ли Ляньхуа это тоже оценил. Он остался в восторге от знакомства с девой Урсулой и очень жалел, что не мог коснуться зеркальца. Зато всегда старался присутствовать при его использовании Черноводом. В этот раз артефакт отразил толпу разношерстного народа на морском берегу, окаймленном скалами, обрывом и прочими элементами, добавлявшими ему природной живописности. Суровый мечник в красном сурово взирал вдаль, стоя на камне посреди прибоя. Любопытный Цинсюань расспрашивал народ, коий охотно делился сплетнями и слухами о грядущем поединке. - Я совсем потерял счет времени, - растерянно раздалось от призрака. - Ты мертв. Тебя это заботить больше не должно. Теоретически, - хмыкнул в ответ ненамного более живой Черновод. - Но меня ждут… Когда это произойдет? - Через три дня. С момента попадания в загребущие демонические руки артефакт подвергся не только перенастройке, но и некоторой доработке. - Забавно, конечно, если эта толпа почему-то ждет скромного целителя, но лично мне кажется, что у тебя есть очень уважительная причина не явиться, - Черновод, отбросив зеркальце, не мигая воззрился на собеседника. Это он был готов излить свою демоническую душу первому попавшемуся подходящему слушателю. Хитрющий целитель же сообщил о себе преступно мало. Неуютно поежившись под тяжелым взглядом своего гостеприимного хозяина, Ли Ляньхуа кратенько обрисовал ситуацию: - Около десяти лет назад этот был главой одной из заклинательских школ Цзянху и одним из лучших мечников. Глава Ди – который в красном – вызвал меня на бой, мы сразились, он победил, но и ему досталось. Только меня перед поединком отравили, и я все это время боролся с ядом Бича, пока не умер. Возможно, тело в таком состоянии из-за его воздействия и находится… - И что этому главе Ди еще от тебя надо? – не понял демон. - Справедливого поединка, - прошелестел призрак. – В последнюю нашу встречу он отдал мне противоядие и назначил время и место – через год. - Не подействовало? – без особого интереса уточнил очевидное Черновод. Если утлую лодчонку столько времени носило по волнам… Это сколько ж Ли Ляньхуа пребывал в виде недопризрака? - Я его не принял, да и шансы на излечение были невелики – слишком поздно… На это Черновод только хмыкнул – чужие тараканы головного мозга оказались ничуть не хуже его собственных, особенно если поправку на возраст сделать. - Подождет и уйдет, куда денется. Или ему еще и с разочарованной толпой разбираться? – Вот уж чего демон заведомо терпеть ненавидел, так это сборища особо праведных граждан, и без разницы обычные это горожане, заклинатели, небожители… Нечисть он, правда, тоже не жаловал, но ее хоть сожрать можно было с пользой. - Так что с этим главой Ди? – уже малость раздраженно поторопил Черновод нерешительного целителя. - А можно сделать так, чтобы поединок все-таки состоялся? А потом я снова исчезну, но меня уже не будут искать… - Ли Ляньхуа даже в виде призрака ухитрялся поглядывать на собеседника подозрительно невинно. - Дубля туда послать? Да без проблем, если всего-то надо надурить заклинателей и набить рожу этому индюку, - вот уж в чем точно демон проблем не видел, с его-то огромным опытом применения двойников. - Лучше бы достоверно проиграть, - заметил приободрившийся призрак. – А то глава Ди не успокоится и вызовет меня еще раз. И еще раз, и еще… - Да прибить его тогда и все. Он тебе чем-то дорог? – уточнил Черновод у замявшегося целителя. - Не надо убивать, он хороший человек. Мы просто слишком давно друг друга знаем, - наконец хоть как-то пояснил тот. - Ну хорошо, попробую проиграть, а потом раствориться в закате. - Демон явно повеселел, а потом вдруг сорвался с места: - Хочу взглянуть на твое тело. Дубля мы отправить всегда успеем. Тело предсказуемо пребывало в прежнем состоянии, до абсолютного трупа не дотягивающем лишь наличием в меридианах следов Ци самого Черновода. Демон скептически в него потыкал, для очистки совести дорвал скудное одеяние, обнажив истощенно проступившие ребра, после чего решил, что практичнее будет пинать не тело, а Хуа Чэна. Хотя бы по сети духовного общения для начала… Алое бедствие, к счастью, оказалось в достаточно благодушном настроении, чтобы заинтересоваться. - Тащи его сюда, разберемся, - приветствовал их с Ли Ляньхуа Хуа Чэн. – Гэгэ, посмотришь? Император Небес, вежливо поприветствовав и лучезарно улыбнувшись гостям, тоже склонился над пациентом. - С этим вообще можно что-то сделать? – Черновод в компании этого божества всегда чувствовал себя несколько неуютно. И огненные взгляды, что бросал на него временами Хуа Чэн, были тут, разумеется, ни при чем. - Сделать можно многое, - ухмыльнулось Алое бедствие. – Что именно надо? Упокоить ты и сам прекрасно мог. - А если наоборот? – демон Черных Вод недовольно глянул на весело скалящегося приятеля. – Из него неплохой собеседник. - О, так именно этому призраку я обязан своим душевным спокойствием в последнее время? И чем тебя не устраивает его вид? – ехидно сверкнул единственным глазом Хуа Чэн. - Господин Ли, - Император Небес был неизменно вежлив, - вы сами чего бы предпочли? Покой и перерождение или дальнейшее… существование? - Этот скромный лекарь не хотел бы покидать так быстро данный мир. Здесь еще остались люди и не только, которым он мог бы помочь, - призрак склонился в очередном вежливом поклоне. - Тогда варианты навскидку такие, - жизнерадостно оскалился Хуа Чэн. – Проще всего тебя призраком и оставить, только захоронить нормально, а дух усилить и от тела отцепить. Но тогда тебя сумеет сожрать каждый второй встречный гуй и развеять каждый первый заклинатель. Если закачать в тело побольше демонической Ци, то можно сотворить пусть слабого, но демона. Наверное. Если же к нам присоединится гэгэ и удастся вывести энергию на равновесие, то даже не знаю, что получится в итоге. Но очень интересно. Се Лянь сочувственно улыбнулся призраку: - Боюсь, господин Ли, тут никто не специалист и решать придется вам. Но господин Хэ был совершенно прав, что обратился к нам с вашей проблемой – в нынешнем состоянии вы долго не продержитесь. Либо развеетесь сами, либо тело разрушаться начнет и как бы не вместе с духом. - А что бы вы посоветовали, господин Се? – призраку было ощутимо боязно и неуютно до прозрачности. - Я бы все же попробовал приложить совместные усилия – уж больно уязвимыми сущностями духи и низшие демоны являются. А демоническое совершенствование… Оно, боюсь, будет противно вашему сознанию лекаря. И да, Сань Лан, я помню, что ты сумел досовершенствоваться до божества, но у тебя уникальный случай… и способности, и обстоятельства, - отчего-то смутился Император Небес. - А его не развеет в процессе? Сами ж не знаете, что получится, - Черновод честно попытался не показать удивление от этаких новостей о прошлом приятеля. Хотя все вполне логично: если в мире богов демоны шляются как у себя дома вплоть до Белого Бедствия в роли прошлого Императора, то почему бы и среди демонов не затесаться паре-тройке божеств… вплоть до нынешнего Императора Небес, судя по мирно щебечущему и надежно укоренившемуся в Доме Блаженства Се Ляню… - Не должно, - Хуа Чэн был вполне доволен жизнью и оптимистичен. – А вот получиться может неожиданное. - Я прослежу, чтобы они не увлеклись, - попытался успокоить бывшего лекаря Император Небес. - А вообще, с чего такая спешка? – поинтересовалось Алое Бедствие. – Беседовать по душам и с призраком можно. - Через три дня должен состояться поединок, который Ли Ляньхуа не хочет пропускать. А моим дублям он почему-то не слишком доверяет, - хмуро пояснил Черновод. - О, напрасно, господин Ли, двойников господина Хэ всеми Небесами распознать не могли, и не могут до сих пор, насколько я понимаю. Но если желаете лично… присутствовать? Участвовать?.. – неуверенно уточнил Се Лянь. - Увы, этому лекарю придется принять участие в грядущем поединке. Противник мой слишком хорошо обо мне осведомлен, так что не хотелось бы на дубля полагаться. И благодарю уважаемых господ за совет, этот согласен с вашими рекомендациями. В крайнем случае этот отправится на перерождение, к чему готов уже свыше десяти лет, - мерцающий и колеблющийся в свете свечей призрак был само смирение. После очередных уточнений, заверений и совершенно незначительного проявления вежливости (все-таки у демонов с этикетом существенно проще) тело Ли Ляньхуа уложили в свеженарисованную, пусть и малость кривоватую печать. Туда же отправился и призрак, неуютно ежащийся от потоков разнонаправленной Ци, что чрез него незамедлительно начала протекать. Спустя пару больших часов демоны и божество поочередно продиагностировали полученное и теперь тщетно пытались понять, как с таким количеством потраченной энергии и с такими исходными данными у них получился обыкновенный человек. Точнее, заклинатель и, вероятно, довольно сильный, но… не более и не менее. - Сдается мне, господа, мы его банально исцелили, затратив немереное количество Ци. И куда проще было призвать любого из божеств медицины, благо все они у тебя в подчинении, гэгэ, - Хуа Чэн несколько недоуменно взирал на мирно спящего в печати Ли Ляньхуа. - Ну… Зато теперь ничего не помешает ему сразиться? – неуверенно предположил Се Лянь, благодарно кутаясь в плащ Алого Бедствия и устало располагаясь на ближайшей кушетке. - Кажется, друг мой, собеседника ты все-таки потерял. Не думаю, что обычному заклинателю под силу будет выжить у тебя в Черных Водах, - Хуа Чэн гостеприимно разливал вино и даже не прятал закуски от уставшего приятеля. Лишь придвинул к Се Ляню самые аппетитные. - Ничего, я его и на суше найду. И в столице, и в Цзянху, и куда его еще занесет… - Черновод был привычно мрачен, и никакая еда, особенно в таком ничтожном количестве, не могла его утешить. *** Светило по-летнему яркое солнце. На брег морской накатывали тяжелые волны, что по силе еще не шторм, но уже изрядное волнение. На камне посреди прибоя суровой скалой возвышался мокрый до последней зачарованной нитки глава Ди - Ди Фэйшен. На пляже за ним радостно бурлила разномастная толпа – преимущественно из заклинателей, но хватало и простого люда, и даже затесалось несколько высших и низших сущностей. Некоторые из них демонстративно не смотрели друг на друга, а кто-то не сводил взгляда с объекта своего пристального внимания. Грядущий поединок являлся лишь поводом для встречи, но поводом хорошим, интересным. Весьма потрепанный, хромой, но неизменно улыбчивый путник всеми своими силами не обращал внимания на постепенно сужающееся вокруг него кольцо друзей и… врагов ли? Один из многочисленных заклинателей скинул на песок белоснежный плащ и под шум особенно высокой волны и кашель ненароком поперхнувшегося Сяо Цзыцзиня неспешно подошел к воде. - Глава Ди, тебе там мокнуть не надоело? – дружелюбно осведомился он у грозного предводителя союза Цзиньюань. - Ли Сянъи, - сурово обернулся тот. – Все-таки появился. - Ай-я, глава Ди, разве я мог не прийти? Посмотри, какая дивная нынче погода – солнышко, ветерок, свежий морской воздух. Сколько народу выбралось из душных городов отдохнуть на лоне природы и оздоровиться в этот чудный осенний денек! - Болтун. – Ди Фэйшен великолепным цигуном взмыл в воздух, не прекращая полета ухватил недовольно вскрикнувшего собеседника за шиворот и под разочарованный ропот толпы решительно уволок того за ближайшие скалы. Откуда и донеслись звуки ожесточенного сражения: шум, треск, грохот камнепада, возмущенные возгласы: «Глава Ди, а можно поаккуратнее?!», под которые количество ставок на исход боя устремилось ввысь по экспоненте. А море продолжало бурлить и волноваться…