***
Луна резко распахнула глаза и погасила рог, окончательно вернувшись в реальность из мира грёз. Некоторое время она бесцельно глядела в потолок, пытаясь осмыслить увиденное, а затем резко вскочила на кровати, заставив пуховое одеяло упасть на пол. Лунный свет из приоткрытого окна озарил её уставшую мордочку — сегодняшняя ночь была весьма тяжёлой, по какой-то причине у множества пони в одно время начались кошмары. Пытаясь разобраться со всеми, принцесса ночи заработала себе утомление, причём не магическое, а, скорее, психическое. Но последний сон, в котором она оказалась, поверг её в шок во всех смыслах! Ещё с самого начала, оказавшись в невероятно странном окружении, она насторожилась. Во-первых, она обнаружила себя в городе, который никогда в жизни не видела. А он был очень большим — чем-то похожий на Мейнхэттен. Все большие города в Эквестрии Луна прекрасно знала и не раз в них бывала по тем или иным делам. Однако конкретно этот она видела впервые. Во-вторых, вокруг неё царил хаос, сражение, бойня — называть это можно было как угодно, но факт оставался фактом: по всему городу шли сражения. В своё время принцесса не раз была на войне, но таких масштабов ещё никогда не наблюдала. В-третьих, и, наверное, самое важное — битва шла между существами, совершенно неизвестными бессмертной правительнице пони, пусть даже и она пропустила последнюю тысячу лет в жизни своих поданных. Они делились на два вида, которые, собственно, и уничтожали друг друга. Первые были двуногими, без шерсти, довольно щуплыми на вид по сравнению со вторыми — большими четырёхлапыми жукообразными чудовищами, которые, даже не вставая на задние лапы, были выше и первых существ, и самой Луны, соответственно. Принцессу ночи повергло в шок, с какой лёгкостью и жестокостью они лишали жизни своих врагов. Конечно, аликорн и сама не была белой и пушистой, не раз убивая врагов Эквестрии, но это было очень давно, ещё когда они с сестрой избирали путь насилия вместо договоров и сотрудничества. Эти же существа, казалось, прониклись такой ненавистью друг к другу, что их ничто не могло остановить перед желанным убийством. Однако помимо обыкновенных воинов, среди них были и волшебники. Казалось, что именно они своими разрушительными заклинаниями вносили самый большой вклад в общий раздор… «Хм… раздор, хаос… Может, это сон Дискорда?» — подумала тогда Луна. — «На самом деле, наверное, лишь он мог придумать нечто подобное. Но это точно не так, поскольку Дух Хаоса сейчас вновь заточён в камне при помощи Элементов, а ещё вряд ли он так просто впустил бы меня в свои грёзы, только если ради шутки… Да и к тому же я ощущаю настоящего «владельца» этого сна, а также… и сам кошмар». Принцесса ночи сфокусировалась на бегущем двуногом существе с пшеничными волосами, прятавшись за обломками зданий — благо, поскольку это был всего лишь сон, никто из сражающихся на видел её и не мог причинить вред. Лишь сам «владелец» сна мог её заметить. Однако он был настолько взволнован, что не замечал ничего вокруг, как волнорез пробиваясь дальше. Наконец он прибежал к ещё одному уничтоженному дому и принялся голыми лапами разгребать завал, пытаясь, по видимому, добраться до того, кого называл именем «Анна». Когда у него это вышло, Луна посмотрела на существо с искренним сочувствием. Ей хватило ума понять, что именно произошло в его жизни, чтобы это стало столь запоминающимся, но, к сожалению, плохим событием. А затем аликорн наконец сосредоточилась на своих силах, дабы выполнить, так сказать, свою работу — найти кошмара. И когда она это сделала, то чуть не побледнела. Пока существо, ослеплённое яростью, вступило в бой с жукоподобными, гигантский, невидимый обыкновенному глазу эфирный тёмный сгусток с радостью поглощал все его эмоции и ментальные силы, присосавшись, как паразит. Он был прочно связан с погибшей младшей сестрой, которая являлась самым главным источником всех переживаний двуногого воина, довольно быстро убившего своих врагов. Слыша на грани сознания потусторонний, гортанный хохот объевшегося за много лет кошмара, который по голой силе чуть ли не доходил до Найтмер Мун, Луна собралась попробовать вступить в контакт с двуногим, вновь склонившимся над сестрой. Но прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, кошмар практически моментально почувствовал её, но не стал вступать в конфликт — вместо этого он заставил «владельца» сна начать просыпаться. «Умный», — пролетело тогда в голове у кобылки. — «Это плохо…» Вынырнув из свежих воспоминаний, Луна принялась задумчиво ходить по своим личным покоям, изредка останавливаясь около окна, дабы взглянуть на «родную» луну и вдохнуть свежего воздуха. В её мыслях царил разлад — их было столько, что она не успевала обдумать хотя бы одну из них, как сразу же переключалась на следующую. Что это были за существа? Что это за место? Почему она раньше не видела этот сон и как могла пропустить развитие настолько могущественного кошмара? — Надо посоветоваться с сестрой… — пробормотала она, решительно кивнув.***
Маркус очнулся практически моментально. Он дёрнулся на импровизированной лежанке, быстро бегая глазами по внутренней части палатки. Его сердце отбивало бешеный ритм, перед глазами всё ещё стояла картина бойни и убитой сестры. — Анна… — протянул он шёпотом, давя в зародыше удушающее чувство потери. Он прекрасно помнил о том дне, который слишком часто напоминал о себе во снах, но не желал закапывать самого себя в сожалении и грусти. Вместо этого он направлял эти эмоции на главных виновников произошедшего — колеоптеров, преобразовывая их в ненависть и желание уничтожить. А сейчас — когда жуков нет, Маркус уже и не знал, что делать с этими постоянными кошмарами. Ему очень повезло, что «сон» в стазис-камере был без сновидений. В ином случае подобной пытки он бы попросту не выдержал. — Нужно проветрить голову… — пробормотал он в пустоту, вставая на корточки и начиная выбираться из палатки (встать в полный рост в ней он, по понятным причинам, не мог). — И освежиться не помешало бы. С этими словами он сделал шаг наружу и оказался на желанном свежем воздухе. По коже пробежали мурашки от утренней прохлады, но плед всё-таки остался внутри палатки — ему нужно было взбодриться. Антимаг окинул взглядом окружающее пространство и не удивился, когда увидел снующих туда-сюда пони, которые собирали лагерь обратно, дабы отправиться в путь. Прежде чем Маркус успел сделать хоть шаг, к нему первым подошёл земнопони с именем Блэк Айс. Как оказалось, он был главой этой группы археологов (не считая Сансет, конечно), а ещё, наверное, одним из двух пони, которые пока что не верили ему до конца (второй была всё та же Сансет). За это он в какой-то степени уважал их обоих. — Доброе утро, — сказал не молодой, но и не старый земнопони, слегка кивнув. — Доброе утро, — даже не стал Маркус заморачиваться с ответом и просто отзеркалил его приветствие. — Мы скоро будем отправляться в путь, — медленно, видимо, чтобы он понял, произнёс жеребец. — Еда готова, можешь есть у котелка. Ты готов? — Где вода есть? — с запинкой спросил парень. — Пить? — уточнить Айс, выгнув бровь. — Нет. Вода, мыться. — А, понял, — хмыкнул он и указал копытом куда-то в сторону запада. — Иди туда. Там есть река. Только быстро. — Спасибо, — кивнул антимаг и направился в указанную сторону. Шагая по лесу, Маркус с интересом осматривался по сторонам, замечая мелких животных, которые со страхом или таким же интересом смотрели на него в ответ. Среди них он успел заметить тех, которых ни разу в жизни не встречал. Это были к примеру, насекомые размером с кулак, которые напоминали смесь из мухи и паука; дикие, но очень миловидные хищники, похожие на кошек, имевшие удлинённое тело и целых три хвоста; или, например, лягушки золотого цвета не менее полуметра в высоту, выглядящие жутко и одновременно мерзко со своими тремя парами глаз. К счастью, подобные были редкими исключениями, в основном он всё-таки встречал знакомые ему обычные виды. После двух минут ходьбы по зарослям и кривым тропинкам, Маркус услышал приглушённое журчание воды. Обрадовавшись тому, что не сбился с пути, он обошёл деревья, после чего ему открылся вид на быстротекущую реку. Она была довольно широкой и, как оказалось, глубокой — с берега дно просматривалось первые метров два, а потом всё резко темнело. Решив, что такое мытьё будет лучше, чем ничего, парень снял единственное, что на нём было: штаны, трусы и простые ботинки, повесил всё это на толстую ветку рядом стоящего дерева и уверенно зашагал к реке. Только вступив босыми ногами в воду, Маркус понял, насколько же ледяной она всё-таки была. Однако отступать было уже слишком поздно, из-за чего он решительно продолжил идти дальше, пытаясь стойко игнорировать предательскую дрожь по всему телу. Лишь сейчас, стоя по грудь в холодной воде, он осознал, что нужно было попросить у пони хотя бы мыло. А так пришлось обтираться, считай, без ничего. С другой стороны, не настолько он уж был грязным, чтобы без мыла у него не получилось отмыться. К тому же пронзающий тело холод помог взбодриться и окончательно оправиться после кошмара — теперь он настроился и готов был во всех смыслах идти дальше. Помывшись (если его купание в ледяной реке можно было так назвать), Маркус решил немного поплавать на большей глубине. Любой другой стал бы бежать сломя голову на берег, дабы поскорее облачиться в одежду и обогреться, например, у костра, но антимаг в какой-то степени любил это чувство, когда тело испытывает стресс, с которым нужно справляться волевым усилием. Это не раз делало его сильнее, даже при помощи таких, казалось бы, мелочей, как закаливание. Правда, переусердствовать с этим делом тоже не стоило, имея возможность банально заболеть, отчего парень в скором времени поплыл к берегу. Нащупав каменистое дно, он принялся аккуратно выходить из воды, стараясь не порезать ноги об острые грани. И лишь когда он почти коснулся стопой травянистого берега, заметил, что всё это время за ним беззастенчиво наблюдала одна солнечная кобылка с именем Сансет Шиммер, даже и не думавшая скрываться за деревьями, а вышедшая прямо к нему. — Сансет? — сохраняя невозмутимое выражение лица, контактировал он, вопросительно выгибая бровь. — Маркус? — в тон ему ответила единорожка, не без интереса осматривая его с ног до головы. — И что ты делать? — решил всё-таки спросить антимаг. Сансет хмыкнула. — Изучаю. Маркус с нарочито понимающим видом кивнул. Он не видел смысла прикрываться, потому что она уже и так всё видела, да и к тому же в армии у него, как и у многих, напрочь исчезло такое понятие, как стыд, ведь в войне против жуков у солдат-людей не было разделения на мужчин и женщин. К тому же кого вообще могло привлечь его мертвецки-бледное тело с металлическими иссиня-чёрными пластинами? Тем более сейчас на него смотрела даже не людская женщина, а… пони, хоть и женского пола. Правда, это чрезмерное любопытство в её взгляде начинало несколько раздражать. — Много смотреть, — фыркнул он, спокойно огибая кобылку и шагая в сторону висящих вещей. Сансет вновь повернулась к нему, взглядом продолжая исследовать его поджарое и в некоторых местах покрытое шрамами от сражений тело. — Почему ты всегда носишь одежду? Последовал незамедлительный ответ: — Холод, нет шерсти, как у вас, удобно… эм… — он несколько задумался, добравшись наконец до висящей одежды. — Традиции. Люди носить одежду. Всегда. — Оу… Так значит, на вас всё-таки не работает магия сокрытия, и это действительно… — глаза Сансет невольно опустились и уставились явно в направлении его паховой области. Её мордочка принялась стремительно заливаться краской. После этого она вообще отвернулась, пробормотав: — Кхм… извини… — За что? — в этот раз искренне недоумённо спросил Маркус, натягивая штаны на мокрое тело. Первой части фразы кобылки он не понял, а во второй она почему-то просила прощения. — За то, что… смотрела… — немного справившись со смущением, куда увереннее сказала она, вновь повернувшись, когда он полностью оделся. «Ты же до этого всё время смотрела. Почему только под конец на миг вдруг стала такой робкой? Хм… не понимаю я пока этих пони. Нужно больше информации о них как о виде. Может, я чего-то не понимаю?» — подумал про себя Маркус, а вслух лишь сказал: — Ничего. Что ты хотеть? — А, точно! — она взбодрилась, вновь начав напоминать «энергичную и командующую всеми Сансет». — У тебя 10 минут на завтрак, потом сразу же начнём возвращаться в Кантерлот. Понял? — Нет, повтори медленно, — всерьёз ответил антимаг, ещё не привыкнув к такой быстрой речи. Увидев недовольное выражение мордочки у единорожки, он добавил: — Пожалуйста. — Ох… — выдохнула она, но смягчилась, повторив: — Иди есть. Быстро. Потом начнём идти в Кантерлот. Хорошо? На этот раз всё было кристально ясно и понятно. — Хорошо, понял…