Антимаг

      В лесах на юго-западе Эквестрии, в десятках километрах вокруг которых нельзя было встретить ни единого поселения пони, было довольно тихо. Ветер перестал буйствовать ещё ночью, а вместе с ним закончилась и гроза, ставшая серьёзной проблемой для членов научно-археологической экспедиции. Единорогам пришлось заклинаниями укреплять их походные палатки, дабы пони не лишились крова в столь ненастную погоду. Выбравшись на утро из своих временных укрытий, они лишний раз убедились, что без магии им было бы куда хуже — чудовищная гроза снесла множество деревьев, обломав весьма толстые на вид стволы, которые, казалось, были несокрушимыми. Пегасы в этой области по какой-то причине не способны в полной мере контролировать погоду, и хотя пони, добравшиеся до этих лесов, прекрасно знали об этом, они никак не могли предположить, что всё будет настолько серьёзно.       И оттого ещё более необычно было встретить тихое утро, которое практически никак не походило на то, что творилось всего несколько часов назад. Спустя некоторое время на свет выбрались и местные лесные обитатели, отчего стали слышны ещё робкие, но уже довольно звонкие трели птиц. Можно было заметить, как по уцелевшим стволам деревьев шустро перемещались беличьи хвосты, чьи обладатели спешили отыскать для себя что-нибудь питательное. Нередко среди мокрых кустов или зарослей прятались зайцы, бешено крутя своими огромными ушами — хищники, переждавшие непогоду, также начали искать себе пропитание.       После того, как все пони позавтракали, было решено продолжить поиски места, ради которого они и отправились в такую даль. К счастью, словно бы в награду за пережитую ночь, вскоре перед экспедицией открылся вид на небольшое возвышение, явно состоящее из камня, покрытое толстым слоем мха, травы и диких кустарников. Эту возвышенность размером не более нескольких метров в высоту и ширину можно было бы с лёгкостью пропустить, ввиду её естественной «маскировки» среди леса. Однако слабые эманации необычной магической энергии, уловимой лишь способными единорогами, подтверждали, что, спустя более недели плутания в здешних лесах практически наугад, длинный путь группы пони наконец окончен.       — Вы уверены, госпожа? — Блэк Айс — земнопони средних лет с серой шёрсткой и чёрной гривой, доставая из седельных сумок нужные при раскопках инструменты, с сомнением косился на кучку невзрачных, лежащих друг на друге валунов. — Нечто подобное мы уже несколько раз встречали. Почему именно здесь?       — Потому что я — единорог, Айс, — фыркнула Сансет Шиммер, тряхнув своей волнистой красно-жёлтой гривой. Затем она угрожающе насупилась и топнула передней ногой. — И хватит меня называть госпожой!       — Ладно… раз уж вы уверены… — жеребец, казалось, пропустил мимо ушей её последнюю фразу, а затем повернулся к ожидающим пони. — Так! Всем за работу! Будьте аккуратны, мы точно не знаем, с чем имеем дело!       Личная ученица принцессы Селестии ещё раз фыркнула и закатила глаза, провожая взглядом ушедшего земнопони. Её позабавили его последние слова: «Мы точно не знаем, с чем имеем дело». Ага, как же! Сансет понятия не имела, что их будет ждать где-то там, под землёй, чего уж говорить об остальных вполне обыкновенных археологах, которые в своей жизни разве что раскапывали несколько старых побрякушек из числа редких и дорогих, но слишком обычных предметов, и уж тем более без следов магии. Нет, она не сомневалась, что посланные вместе с ней пони — мастера своего дела, однако когда речь идёт о таком филигранном и очень опасном искусстве, как магия, стоит быть готовым буквально ко всему.       Сансет подошла к возвышенности поближе, сморщившись от повсеместной грязи после дождя, из-за которой приходилось время от времени обновлять заклинание невидимой прозрачной плёнки, защищавшей её копыта. Она внимательно наблюдала за тем, как её временные подчинённые с помощью копыт, обыкновенных кирок и магии нескольких единорогов усердно, но осторожно отламывали куски камня, среди которых начинал виднеться крошечный проход внутрь. Время от времени она сосредотачивалась на своих ощущениях, зажигая рог, чтобы удостовериться, что магия этого места оставалась «в спящем режиме». Совсем не хотелось, чтобы от одного неосторожного действия сработала какая-нибудь система защиты. И хорошо, если она просто решит наглухо закрыть все входы. А вдруг это место просто-напросто взлетит на воздух? Очень не хотелось бы проверять подобное, так что Сансет решила отнестись к защите себя и своих пони со всей ответственностью.       Тем более этот поход — настоящий шанс доказать, что кобылка достойна звания личной ученицы одного из монархов Эквестрии. Ей откровенно говоря осточертело сидеть в Кантерлоте, занимаясь мелкими поручениями принцессы Селестии, которые в большинстве своём склонялись либо к помощи по некоторым несложным административным вопросам, либо к просьбам побыть учителем в школе одарённых единорогов. Конечно, она по-настоящему любит и уважает свою наставницу, но ей очень хотелось показать, что она достойна чего-то… большего. Возможно, всё дело в её непомерной гордыне, которая настойчиво твердит, что с её талантами в магии она могла бы стать сильнейшим единорогом современности? Хотя здесь, как бы она ни хотела отрицать очевидного, скорее, важную роль играет самая обыкновенная зависть, а может, даже ревность.       Как часто она буравила недовольным взглядом спину уходящей из тронного зала Твайлайт Спаркл и её подруг — не сосчитать. Сначала Сансет не могла понять, почему её наставница решила взять себе ещё одну ученицу. Разве она недостаточно старалась, чтобы ею можно было гордиться? Разве она настолько разочаровывала принцессу Селестию, что она решила её заменить кем-то другим? Но потом Шиммер затолкала свою обиду как можно дальше, начав думать головой, а не руководствуясь эмоциями, как она это частенько делала. Мелкая Твайлайт, увы, была более способной в магии, чем она. Это нельзя отрицать, как бы не хотелось думать иначе. Заучке, в буквальном смысле живущей в библиотеке, большинство заклинаний давалось куда проще, чем Сансет. Как бы огненногривая кобылка не проклинала этот несправедливый мир, но ей всё ещё приходилось прикладывать множество сил, дабы добиться того, что Спаркл может сделать почти что случайно. Вздор. Нечестно. Обидно. Но такова реальность, с которой Сансет смирилась довольно быстро.       Больше всего, наверное, задевало, что её наставница часто будто бы забывала, что у неё в качестве ученицы есть не только Твайлайт. С какой-то стороны Сансет понимала, что такая ревность сама по себе беспочвенна, ведь одна из правительниц Эквестрии попросту не может уделять всё своё время нескольким ученицам одновременно. И что Спаркл вполне себе заслуживает, чтобы на неё обращали внимание как минимум за то, что она является элементом магии среди элементов гармонии, победив с помощью них и своих подруг Найтмер Мун и Дискорда — двух противников, по силе равных самой принцессе Селестии. Но чёртовы эмоции, которых она никогда особо не могла контролировать, диктуют Сансет свои условия, заставляя относиться к юной единорожке с враждебностью. Когда-нибудь она изменится и переступит через себя, забыв о гордости и зависти. Когда-нибудь, но не сейчас…       — Сейчас я должна доказать, что тоже чего-то стою… — вздохнув, еле слышно пробормотала кобылка, устремляя уверенный взгляд бирюзовых глаз в сторону выглядывающего из-за ветвей деревьев рассветного солнца, будто бы обращаясь таким образом к своей наставнице. — Любой ценой…       Тактичное покашливание с боку заставило Сансет вздрогнуть и резко повернуться в сторону звука. Пока она мысленно проклинала себя за то, что слишком сильно ушла в свои мысли, подкравшийся единорог с лимонной гривой и белой шерстью топтался на месте, явно до этого собираясь с силами, прежде чем потревожить темпераментную начальницу археологической группы.       — Мисс Шиммер, мы уже…       — Да, я вижу, Блейз, — немного раздражённо перебила его бормотание кобылка, переведя взгляд в сторону возвышения. — Идём.       Теперь это больше напоминало самую настоящую пещеру, которая, правда, уходила не вдаль, а вниз. Перед раскопанным входом стояла группа археологов, заинтересованно поглядывающих в темноту подземного сооружения. А то, что оно было не естественного происхождения, стало ясно практически сразу — вниз шли небольшие каменные ступени, конца которых разглядеть не удавалось. Шиммер подошла поближе и вгляделась в темноту — действительно, здесь было довольно глубоко. Пони переглянулись между собой. От этого места веяло какой-то необъяснимой угрозой, заставляющей ноги мелко дрожать, а сердце — потихоньку ускорять свой ритм. Но авантюристская жилка играла во многих археологах, встретившихся с чем-то неизведанным, из-за чего многие сейчас вели внутреннюю борьбу, пытаясь перебороть страх. Наконец практически все начали смотреть на Сансет. Именно она, являясь главой экспедиции, должна была решить, что делать дальше.       Ученица Селестии несколько секунд ещё буравила взглядом мрачное пространство внутри прохода, испытывая куда больше настороженности, чем страха. Однако вскоре, убедившись, что опасности пока нет, коротко скомандовала:       — Блейз, бери всех единорогов и нескольких земнопони. Первые помогут мне с магией, вторые — если что будут расчищать завалы.       — Понял, — коротко кивнул Блейз Грим.       После этого Сансет повернулась к Айсу.       — Айс, остаёшься здесь за главного вместе со всеми пегасами и остальными земнопони. Следите за местностью на всякий случай. И если нас не будет слишком долго… Ты знаешь, что делать.       — Понял вас, госпожа.       Скрипнув зубами от упрямости главного археолога группы, Сансет сделала первый шаг в темноту. За ней с опаской потянулись и остальные.

***

      С первой же секунды, как только группа спустилась под землю, Сансет решила, что они оказались в гробнице. Правда, не совсем в такой, с которыми обычно имеют дело археологи. Освещая себе путь при помощи простых заклинаний, группа довольно быстро оказалась в самом низу. Даже слишком быстро. Вопреки их ожиданиям ступеней было не так уж и много, а со светом — до неприличия мало для такого места. Вдыхая запах сырости, они оказались в просторном помещении, где даже пегасам хватило бы места, чтобы взлететь и не чувствовать себя скованным. Не было ни золота, ни богатств — лишь голые стены. И лишь одно приковывало взгляд — светящийся тусклым оранжевым светом полупрозрачный камень овальной формы, очень напоминавший кристалл, размером не менее двух метров в высоту.       Но интересным был даже не сам стоящий у дальней стены кристалл, а то, что, или вернее, кто находился внутри него. Сансет напряглась и прищурилась. Странные магические эманации, которые помогли ей отыскать это место, исходили именно от этого полупрозрачного камня, внутри которого, как оказалось, был кто-то заключён. Сейчас чужеродная магия всё ещё оставалась в спокойном состоянии, однако её концентрация усилилась в разы, отчего по спине время от времени пробегали мурашки. Ученица Селестии сделал шаг вперёд и принялась внимательно разглядывать застывшее существо.       Больше всего оно напоминало минотавра и относилось, судя по всему, к мужскому полу. У него было две ноги, две руки с пятью пальцами на каждой, голова с короткими пшеничными волосами без всяких рогов. Однако, сравнивая его с представителями западных соседей Эквестрии, сразу же бросается в глаза, что он был немного выше, хоть и не выглядел таким же массивным, а ещё его верхняя часть туловища, в отличие от нижней, которые закрывали самые обыкновенные тёмные штаны, не была покрыта шерстью. Помимо этого в центре его груди, по бокам, а также на плечах и предплечьях были вживлены прямо в кожу пластины из иссиня чёрного металла. Пони немало удивил тот факт, что кто-нибудь стал бы делать подобное со своим телом. Первый страх прошёл, и теперь они куда смелее принялись ходить по помещению, ища какие-нибудь надписи или рисунки, которые могли были быть интересными для изучения. Однако в большинстве своём внимание археологов всё равно было приковано к застывшему в кристалле существу.       — Возможно, мы только что обнаружили представителя неизвестного древнего вида, — Блейз поравнялся с Сансет, не сводя глаз с их необычайной находки. — Но этот металл внутри него… Но как это вообще возможно? Живой организм в любом случае начал бы отторгать инородные предметы. Может, это особенность, присущая его расе?       — С чего ты вообще взял, что он жив? — засомневался другой единорог, полыхнувший до этого рогом. — Заклинания сканирования не показывают ровным счётом ничего. Ни дыхания, ни пульса, никакой активности тела, в том числе и эфирного. Его будто бы вообще нет.       — Нечто поддерживает в нём жизнь, — покачал головой Блейз. — Кристалл, скорее всего. Он магический, это ясно как день. И пусть само существо не поддаётся сканированию, но вот кристалл… Чувствуешь, какие чары в него вплетены? Ничего не напоминает?       Глаза единорога округлились.       — Стазис! Конечно! Теперь понятно, почему…       — Тихо, — припечатала Сансет расслабившихся жеребцов. Они тут же замолкли и потупились, вспомнив о вероятной опасности.       Сама кобылка в глубине души сейчас не могла нарадоваться. Она смогла найти представителя древнего неизвестного вида, о котором совершенно ничего не было известно! Не без помощи коллег-археологов, конечно, но этот поход ведь возглавляет она! Именно её имя станет известно по всему миру, хотя для самой Шиммер самое главное — это признание её заслуг всего лишь одной пони, даже если она и является одной из правительниц целого государства. Именно Сансет возьмёт на себя ответственность по изучению этого существа, что в перспективе может привести к множеству открытий, включая получение ценной информации о его расе. Осталось лишь… разбудить его. И висящие на его поясе ножны, из которых торчало две рукояти мечей, её совершенно не останавливали. Как и незнание степени его разумности, агрессивности и силы. Она — одна из сильнейших единорогов современности. Она справится… по крайней мере ей хотелось так думать.       Только она начала подходить к кристаллу, как позади неё раздался тихий, немного нервный голос:       — Мисс Шиммер, вы уверены, что нам стоит будить его? Может, лучше сначала проведём тесты, как можно лучше изучим это существо, а затем уже будем пытаться наладить контакт?       — Мы справимся, Блейз, не волнуйся, — закатив глаза, хмыкнула Сансет, и не думая останавливаться. — Я понимаю твою осторожность и одобряю это. Но иногда нужно рисковать, понимаешь? Без этого никак. Да и если что… — она обернулась назад, выразительно выгнув бровь. — Мы владеем магией, а значит, сможем себя защитить, разве нет?       Жеребец ничего на это не ответил и лишь медленно кивнул, хотя Сансет готова была поклясться, что если бы не её статус ученицы принцессы Селестии, то он, как и другие рядом стоящие пони, ни за что не согласился бы с её мнением. Впрочем, ей было на это плевать. Пусть трясутся от страха в углу. Хотя бы она будет той, кто действует.       Высоко задрав голову, ощущая некую торжественность этого мгновения, Сансет остановилась в нескольких шагах от полупрозрачного камня, встав на едва заметно выступающую над уровнем пола платформу, образовывающую идеально ровный круг диаметром около метра. На ней не было никаких символов или надписей, но кобылка почему-то была уверена, что этот кругообразный выступ был здесь не просто так. Только сейчас она заметила, что на полу, стенах, да и вообще по всему помещению не было ни пыли, ни грязи, ни паутины в уголках — вообще ничего. Будто бы сюда каждый день кто-то спускался и проводил уборку.       «Чары. Обыкновенные чистящие чары», — пришла к выводу единорожка. — «Причём явно поддерживаемые за счёт внешнего источника снаружи. Возможно… это заклинание использует природную энергию? Да, скорее всего, ведь за столько лет оно уж точно должно было рассеяться».       Оказавшись почти вплотную к неизвестному существу, Шиммер с любопытством осмотрела его лицо. Чрезмерно бледная кожа, почти белая, немного крупноватый нос, небольшие уши по бокам головы, бесцветные губы, которые пересекал едва заметный белёсый шрам, глаза… которые сейчас, к сожалению, были закрыты веками с длинными чёрными ресницами. Замурованный незнакомец казался умиротворённым и совершенно расслабленным, что было недалеко от правды, учитывая его состояние глубокого сна. Возможно, именно эта иллюзия спокойствия и отбросила последние сомнения Сансет, после чего она наконец зажгла свой рог…       Но не успела она даже подумать о том, чтобы сконцентрироваться на каком-нибудь конкретном заклинании, которое помогло бы вызволить пленника, как платформа под её ногами вспыхнула желтоватым светом, на миг ослепившим чувствительные в темноте глаза Сансет. Вместе с этим она почувствовала резкий, но кратковременный отток магических сил, сравнимый с созданным огненным шаром, способным уничтожить целый дом, то есть, энергии эта штука забрала прилично. Где-то позади раздались испуганные возгласы, но никто так и не сдвинулся с места. Вопреки первому желанию отпрыгнуть назад, Шиммер, наконец проморгавшись, упорно стояла на платформе. Она была уверена, что всё идёт так, как надо.       Вместе с тем, как свет, шедший из-под ног Сансет, начал понемногу утихать, пришёл в движение и сам кристалл. А если быть точнее — он начал с огромной скоростью таять, словно лёд, причём делая это равномерно, начиная от головы существа. Постепенно кристалл освобождал каждую его часть тела, пока наконец не исчез без следа у его ног. Когда нечему его было больше поддерживать, древнее существо обессиленно упало на землю лицом вперёд, не подавая признаки жизни. Сансет, как и остальные пони, замерла на месте и чуть ли не перестала дышать от волнения. Нужно было что-то сделать. Нужно было сделать шаг вперёд, задействовать магию или попросту окликнуть существо, дабы убедиться, что он действительно жив.       И только кобылка с взявшейся из ниоткуда робостью хотела осуществить задуманное, как послышался шумный вдох, прерывистый кашель, ещё один вдох и наконец глубокий выдох. Спина существа, на которой, кстати, было ещё несколько металлических пластин вдоль позвоночника, пришла в движение, он не без труда упёрся ладонями о пол, помогая себе поднять туловище. Сансет подобралась, вновь зажигая рог и готовя несколько боевых и связывающих заклинаний. Она решила быть готовой ко всему. Однако в следующую секунду удивлению ученицы принцессы Селестии не было предела. Вместо того, чтобы выпрямиться и встать на ноги, он преклонил колено, приложил к груди сжатый кулак и почтительно опустил голову. Продолжая устремлять вниз взгляд изумрудных глаз, он произнёс с хрипотцой в голосе:       — Перехожу под ваше командование, достопочтенный маг. Клянусь, что уничтожу всех врагов человечества!