***
Грязные и холодные, неприятные и липкие, когтистые и ужасающие руки так и тянулись к девушке, желая разорвать ее душу, отомстить за свою смерть, к которой она не была причастна. Их охватила зависть и ревность к жизни, к которой они больше никогда не вернутся. Больше никогда не ощутят тепла своих близких, больше никогда не полюбят, больше никогда не простят. Кто-то вцепился девушке в волосы, натягивая. Она зашипела от боли, пыталась отбиваться, но ее руки крепко держали, не давая выбраться. Она кричала, звала на помощь, но никто не приходил. Я никому не нужна. Так и думала она. Девушке выдерали волосы, царапали спину и плечи, душили. Грубые прикосновения тварей обжигали кожу. Адская боль пронзала тело, будто горело заживо.***
Сжимая руками промокшую от пота простынь, девица ворочалась и то скулила, то кричала, не могла проснуться. Ее грудь часто вздымалась от нарушенного дыхания. — Отпустите! Отпустите! На крики прибежал ее брат, который поспешил пробудить красавицу. Он стал тормошить ее. — Эва, просыпайся! — Не трогай меня! Парень почувствовал жар тела девушки, ее кожа, словно пламя, обжигала, заставляла гореть изнутри. Он не знал, что делать, зато понимал, что его сестра не в себе. Это не первый раз ее агонии. Что-то тревожит, но не хочет говорить об этом. Она всегда молчит, старается казаться смелой и сильной, но от брата ничего не скроешь. Спустя еще пару попыток, парню все-таки удалось разбудить девушку. Она резко распахнула глаза и подскочила, задыхаясь. Пот градом струился по ее лицу. — Эва... Брат ласково провел рукой по ее мокрым волосам, стараясь успокоить. Сестра перевела свой запуганный взгляд на него и взяла за руку. — Исман... Мне страшно. — Тише, Эва... Исман прижал ее к себе как можно крепче. Гладил ее по волосам и спине, в надежде даровать ей хотя бы мгновение покоя, чтобы она не боялась и чувствовала себя в безопасности. Эвтида плакала, уткнувшись носом в крепкую и обнаженную грудь брата. На теле все еще чувствовались отпечатки чужих и отвратительных рук, хотелось искупаться, дабы мочалкой содрать с себя весь ужас беспокойного сна. Воспоминания током ударили в голову и вибрация прошлась по всей Эве, заставляя дрожать от перенапряжения. — Скажи мне, сестра, что с тобой происходит? Эва отрицательно помотала головой и всхлипнула, слезы грянули с новой силой. — Исфет, Эва, пожалуйста. Я беспокоюсь за тебя. Наконец девушка подала голос, он дрогнул. — Я вижу сны. Они ужасны и противны. — Что в них такого? — Ко мне тянется бесконечное множество чьих-то рук, больше похожих на лапы чудовища. Они хотят убить меня, Исман. Парень обнял свою сестру крепче, не давая страху завладеть ее Ка. Его объятия помогали Эве, бесспорно. Исман единственный человек, за которого она не прочь отдать жизнь, пусть он и не был ей кровным родственником. Она благодарна его родителям за то, что вырастили ее, дали кров и окружили любовью и заботой. Ей не хватало этого. Эвтида всегда боялась возвращаться в свой дом. Она заранее знала, что там ее ожидает развратная картина: мама в страстных объятиях очередного мужчины. Но как бы то ни было, все эти мужчины заглядывались на маленькую девочку, облизывали ее взглядом, а мать ревновала. Она ненавидела свое дитя. При первой же возможности, избавилась бы от нее, но не успела. Эва отчетливо помнит последнюю ночь, проведенную в проклятом материнском доме, в котором малышке никогда не было места. В ту ночь, могло произойти непоправимое, но Эвтиде удалось спастись. Жестокий и неотесанный мужчина тянул к ней свои грязные и потные руки. От него исходила отвратительная смесь запахов алкоголя, табака и помоев. Он ласково называл ее "своей девочкой", что правдой не является. Эта маленькая, растерянная и до безумия напуганная девочка молила о пощаде, но все без толку. Во время упала горящая свеча, пламя которой объяло маленький дом. Огонь пожирал все на своем пути и, слава богам, не пожалел чудовище и его сообщницу, которой было все равно на свое чадо. Сбежав к своему другу, он без промедления оказал ей помощь, принял в свою семью, назвал ее сестрой. Не давал ее в обиду, старался радовать, чтобы с губ не сходила улыбка, был всегда рядом и она была с ним. Стали они друг другу опорой и идут бок о бок уже много лет. Сейчас, как и в ту злополучную ночь, она совершенно беззащитна. Дом и безопасность – Исман, и только он. — Ты ведь не оставишь меня, не бросишь? — Никогда. Парень ласково гладил ее по волосам. Раздалось тихое сопение и Исман приметил ее спокойный и спящий вид. Он не решился оставлять ее, не сейчас. Лучше уж пробудет со своей названной сестрой до утра, даже если придется пожертвовать своим сном.***
Эвтида смывала с себя остатки сна, тщательно вымывала свое тело от бесспокойной ночи. Как следует мылила руки и проводила по каждому сантиметру кожи. Девушка зашипела, когда мыльная капля с волос скатилась по ее лицу и угодила прямо в раскусанную губу. Эва вошла в кухню. Мама Исмана поставила на стол деревянную тарелку с лепешкой и мясом. — Ешь. — Я не голодна. — Еще как голодна. Исхудала вся, румянец пропал, бедная. Что с тобой такое? Эва нервно поджала губы и все-таки села за стол. Спорить с мамой ей вовсе не хотелось, та и права она, что уж тут. Кошмары стали огромной проблемой, в нее входило и отсутствие аппетита, но при виде еды желудок с протяжным стоном скручивался от голода.***
Лавируя между людьми, Эва пробиралась к одной торговке. То и дело ей наступали на ногу, или она кому-то, выслушивая ругательства в свой адрес. Девушке хотелось бросить камень, но человек моментально растворялся в толпе. Почти добравшись к нужной точке, Эва не заметила, как уперлась в чей-то крепкий стан. Она подняла голову и хотела отскочить, но толпа вытолкнула ее обратно в мужчину. С приподнятой бровью перед ней стоял сам Эпистат. Эвтида подметила необычные белоснежные волосы, скрытые под капюшоном фиолетовой накидки. Она не знала, что сказать и как себя повести, растерялась. Раздался низкий, леденящий душу, голос. — Нужно смотреть куда идешь, Неферут. — Извините. Эва отвела взгляд и хотела уже уйти, но сильная рука схватила ее под локоть и остановила. Внутри все сжалось. Эвтида не понимает своей реакции, ведь бояться ей нечего. Она не черномаг, не шезму. Но от одного только его пронзительного взгляда хотелось сразу же убежать и скрыться. — Г-господин? Верховный Эпистат оценивающим взглядом прошелся по девушке и ответил, следом отпустил. — Действительно, будь осторожнее. Мало ли что может случиться. Мужчина ушел, а внутри девушки появился страх. Ей показалось, что он угрожал ей, но увидя свою знакомую, страх сразу же рассеялся. Каштановые волосы едва ли касались плеч девушки, карие глаза были хитро прищурены, а во взгляде читалась только что пришедшая на ум идея. — Привет, кошечка. Искала меня нарочно или забрела ко мне случайно? Эвтида поджала губы и сглотнула непонятно откуда взявшийся ком в горле, голос ее дрогнул. — Специально. Я хотела спросить, есть ли у тебя обсидиан? Торговка облокотилась на стол, наклонила голову на бок и спросила. — Конечно, есть. Только вот, зачем он тебе? Неуж-то маску собралась делать? Эвтида отвела взгляд в сторону и ухмыльнулась. — Конечно, прям так уж и тороплюсь скорее черномагом стать. Даже наставника уже нашла, представляешь? И все в такой короткий срок... Агния театрально закатила глаза и цокнула. — В таком случае, я буду вынуждена доложить о тебе Эпистату. Надеюсь, он не скупится на благодарность. Девушки посмотрели друг на друга и улыбнулись, чувствуя в словах обеих сарказм. У Эвтиды не было сомнений, что даже если она бы и оказалась Шезму, Агния все равно бы не предала ее, не выдала. Возможно даже, помогла укрыться или сбежать от преследования охотников. Торговка достала из под стола мешочек с обсидианом и протянула Эве. — Сколько я должна? — Да хоть даром забирай, он все равно ни мне, ни кому-то другому не нужен. Так, зачем он тебе? — Сама не знаю. Просто чувствую, что нужен, нет, даже необходим.***
Вновь пробираясь сквозь толпу, Эвтида столкнулась с кем-то и почти упала, но рядом идущий мужчина не допустил ее падения. Эва нахмурилась и попыталась понять, кто же мог ее толкнуть, но никого сильно спешащего не заметила. Лишь один человек выделялся на фоне остальных. Цвета океана мантия скрывала лицо и сущность прохожего, он обернулся, почувствовав на себе чей-то взгляд. Девушка хотела что-то выкрикнуть, но ее снова толкнули. Она недовольно зарычала и стукнула кулаком об землю. Встав и отряхнувшись, она хотела продолжить свой путь, но вдруг ощутила отсутствие нового предмета в кармане. Девушка исследовала его вдоль и поперек, но так и не обнаружила обсидиан. — Исфет... Ну что за беда?! Взглядом прошлась по земле, но следов камня не обнаружила. Она хотела уже вернуться обратно к знакомой торговке, но передумала. Не зачем лишний раз беспокоить торговку с вечно хитрыми глазами и очаровательной улыбкой. Вдруг сердце Эвтиды быстро забилось, дышать стало тяжелее, воздуха стало не хватать. Она схватилась за левую сторону груди, вторую руку запустила в волосы. Люди косо смотрели на нее, обходили стороной, боялись, что та чем-то больна, не бось хворью. В глазах помутнело, желудок болезненно скрутило, захотелось выпустить все съеденное на завтрак. Ноги стали подкашиваться. Перед глазами появился лик темнокожего мужчины с длинными черными волосами, приметила и когти на пальцах. Эве стало страшно. Еще пару секунд и она потеряла сознание.***
Вокруг темно и пахнет сыростью. Тело было каким-то невесомым, а голова будто разбухла, в ушах звенело. — Что происходит? Эва тихо спросила, но слова исчезли в бескочной тьме, оставляя за собой какой-то булькающий звук. Боли не было. Не было ничего. На плече она почувствовала чью-то руку и в страхе обернулась, но сзади не было никого, лишь мрак. Вокруг нее появились голубые и золотые нити, которые начали обхатывать ее, неприятно сдавливая кожу. Какая-то сила потянула ее вперед и все вокруг вспыхнуло.***
Очнулась она среди рыночной площади. Судорожно оглядевшись вокруг, Эвтида неуверенно встала. Ловила на себе косые взгляды прохожих, от которых становилось неуютно и стыдно. Как неприятно. Кисло. Эва поспешила покинуть рынок, вернуться домой и расслабиться. Выпить теплого молока или может даже пива, главное, забыть обо всем волнующем. И ей это успешно удалось сделать.***
Ночная прохлада окутала египтянку, заставляя поежиться и обнять себя, растереть нежную кожу ладонями. Может, не стоит этого делать? Стоит вернуться обратно домой? Если Эпистата встречу, проблемы не только на себя навлеку, но и на Исмана, и родителей... Не слушая собственных суждений, Эвтида продолжила путь к реке, окруженная лишь светом Луны. Босая, она ступала по остывшему песку, песчинки которого неприятно оставались на ступне и забивались под ногти. Подул ветер и песок бросился в глаза. — Ай... Эвтида стала тереть глаза, пытаясь по скорее снять боль и вернуть себе зрение. Ведь оно сейчас лишним не будет, особенно для хрупкой девушки, среди ночи спешащей к реке. Подойдя к водоему, Эва с облегчением выдохнула и осмотрелась по сторонам. Она села у воды, прикрыла глаза, губ коснулась легкая улыбка. — Я так устала от вечных кошмаров, пожирающих мой сон. Нет покоя мне даже в царстве грез. Мне холодно и страшно. Хочу, чтобы они прекратились. Сделав несколько глубоких вдохов, Эвтида продолжила. — Пожалуйста, Боги, если вы слышите меня, помогите. Не найду спокойствия без вашего вмешательства, рабой вашей стану... — Рабой станешь, говоришь? Эвтида вздрогнула, когда услышала низкий бархатистый голос и резко обернулась. Перед ней предстал до безумия красивый мужчина с красными волосами и алыми глазами. С его лица не сходила очаровательная и хитрая улыбка. — Будь осторожна в своих словах, Неферут. — Кто ты такой? Незнакомец тихо посмеялся. — Может быть тот, кто избавит тебя от твоих тягот? Кошмары мучают? Эвтида поднялась и в подозрительном прищуре осматривала его. — Иди своей дорогой, путник. Я не нуждаюсь в твоей компании. Алые глаза вспыхнули красным, а ухмылка стала еще шире, показались небольшие клыки. Голос мужчины стал проникновенным, а взгляд еще пронзительнее. Он словно раздевал ее, читал, пробовал на вкус. Видел ее тревогу, отчетливо слышал ее учащенное сердцебиение. Он двинулся к ней ближе. — А мне кажется, что я могу помочь тебе. Не за просто так, конечно же... С недоверием и неприязнью в голосе, Эвтида ответила. — Даже если ты и сможешь помочь, то как сделаешь это? Что взамен желаешь? Незнакомец обошел девушку по кругу, разглядел, коснулся пальцем локона ее волос, вдохнул приятный персиковый аромат. Хриплый голос раздался над самым ухом. — Я помогу, не тревожься, Неферут. А вот, что я потребую взамен... Что-то мешало Эвтиде отстраниться, она так хотела этого, но не могла. Она почувствовала, как мужчина носом прошелся по ее шее, вдыхая аромат ее тела, по коже пробежали мурашки. Эва испуганно произнесла. — Я не дам тебе то, чего ты хочешь. Незнакомец громко и заливисто рассмеялся. — А ты откуда знаешь, чего надобно мне? — По твоим действиям ссужу. Мужчина отстранился и заглянул Эве в глаза, ровным тоном произнес. — Мы можем заключить сделку: я помогу тебе с кошмарами, а свою плату заберу тогда, когда придет время. Идет? Эвтида прикусила нижнюю губу и стала нервно заламывать пальцы. Доверия к этому человеку не было, но зато есть предчувствие, которое велит все-таки повиноваться судьбе. Минуту раздумий хватило и она довольно резко, даже грубо, ответила. — Хорошо, я согласна! Мужчина довольно ухмыльнулся, облизал губы и подмигнул девушке. — Что-ж, не беспокойся. Теперь кошмары не станут мучать тебя и твой сладкий сон. Еще встретимся, Неферут...