Вредные привычки

             Дверь аудитории открылась медленно и осторожно, словно стоявшая по ту сторону деревянного полотна замерла в неуверенности: выходить ей или нет? — скрип был бы даже неразличим в шелесте страниц, но лёгкий порыв сквозняка потревожил тетради с конспектами: те лежали на коленях, на подоконниках, прямо на полу, передавались по всему коридору из рук в руки; и задел цветастые макушки сидящих за дверью фей, взметнул длинные волосы, неосознанно заставил поднять головы к выходившей — Пиа слабо улыбнулась неверными губами своим одногруппникам:       — Сдала, — и добавляет, расслабляясь с каждым словом, заново обретая опору под ногами, как и всякий, кого двадцать минут беспощадно опрашивали по всему пройденному за семестр: — Профессор Палладиум зовёт следующего.       Какая-то светловолосая девчонка, — Кимми или Олеана, отсюда не разглядеть, — решительно спрыгивает с подоконника и, старательно храбрясь, ныряет в неуютную тишину аудитории, — Стелла наблюдает за этим с другого конца коридора и громко хмыкает, манерно подпиливая ноготь — подобная театральность стоит того, чтобы слышать зубной скрежет Амарил, которая неподалёку старательно запоминает теоретическую часть какого-то зелья и бросает яростные взгляды на самоуверенную и совершенно спокойную принцессу Солярия.       Флора поднимает лохматую голову, привлечения звуком, отвлекаясь от повторения разновидностей папоротниковых, и мягко предлагает:       — Дать тебе взять мой конспект? Подготовишься хоть немного.       — Спасибо, милая. Но откажусь, — Стелла пожимает плечами и неприлично громко зевает, прикрываясь узкой ладонью; от Амарил ударяет волной гнева. — Справлюсь своими силами.       Муза усмехается лаконичному ответу и протягивает свои записи:       — Давай, бери. Я как раз закончила, а ты, может быть, хотя бы название предмета выучишь. Палладиум в этом году зверствует.       Рядом с ней молчаливо и скромно опускается конспект Блум, написанный мелким и убористым почерком настоящей зубрилы, — когда только случилось подобное с их впечатлительной землянкой, до этого момента не уступающей обычно уверенностью и небрежностью к обучению самой Стелле? — и фея солнца и звёзд вскидывает бровь.       — О, да бросьте! В каком бы облике он не находился, это всё ещё тот самый Палладиум, — пилочка для ногтей исчезает в воздухе с лёгкой вспышкой, а принцесса Солярия заговорщически наклоняет к скептически настроенным подругам и заканчивает тоном опытного двоечника, успешно учащегося в самой престижной школе для фей: — Стоит только подождать, когда он выдохнется.       Конечно же, когда Стелла заходит в аудиторию последней, придерживаясь своего плана, эльф не выглядит уставшим даже чуть-чуть — Палладиум со спокойным видом записывает что-то в увесистом журнале успеваемости с такой лёгкостью, будто последние шесть часов не принимал зачёт у группы студентов, и сразу становится понятно — простым опрос не будет и для Стеллы.       — Добрый день, профессор, — чинно здоровается фея, не позволяя сомнениям пошатнуть её уверенность, — подумаешь, выглядит бодрым и собранным, всё равно терпеть он её долго не будет, а единственную из группы на пересдачу не отправит, — и плавной походкой приближается к преподавательскому столу — в послеполуденных солнечных лучах она кажется сияющей изнутри, целиком и полностью состоящей из света, действительно волшебной, о чём сама Стелла прекрасно знает и потому намеренно медлит, давай Палладиуму время на то, чтобы поднять голову и хотя бы немного потерять запал строгости к ней, — ну а почему нет? с Уизгисом же сработало.       — Добрый, мисс. Дайте мне минуту, — но профессор на неё не смотрит, вдумчиво заканчивая заполнять строку с отметками. — Что-то вы задержались — все ваши подруги заходили ко мне одними из первых.       Стелла едва заметно морщится, — момент с ослаблением концентрации преподавателя провалился с оглушительным треском, — но, не отступая от первоначальной задумки, грациозно опускается на стул напротив преподавательского стола, и выдаёт с ослепительной улыбкой, коварно понижая тон:       — Решила, что вы захотите меня оставить на сладкое.       Палладиум-из-прошлого-года уже бы смутился, нервно одёрнул манжеты на рукавах рубашки, поправил бы галстук-бабочку и дал себе минуту на то, чтобы прийти в чувство и снова вернуть себе контроль над ситуацией, — но нынешний Палладиум лишь дёргает краем губ насмешливо, не отрываясь от записей:       — Судя по тому, какое безобразие у вас происходит с успеваемостью, мисс Стелла, я ненавижу десерты.       1:1       Фея заинтересованно склоняет голову на бок, и едва не восхищённо смотрит на профессора — нет, разумеется было заметно, что тот изменился не только внешне, но ещё и внутренне, — однако подобного Стелла точно не ожидала: ответные колкости и спокойная уверенность — похоже, к зачёту действительно стоило бы подготовиться.       — Итак, — Палладиум откладывает журнал в сторону, впервые поднимает к Стелле лицо, и солнечные лучи играют с самой феей злую шутку: профессор выглядит так, словно тоже нарисован светом — тонкие черты лица и медовое полотно гладких волос, от которых не сразу получается отвести взгляд. — Я думаю, вы уже знаете, что зачёт по зельеварению в этот раз будет состоять из двух частей: теоретической и практической. Сегодня мы займёмся теорией, и учтите, без неё я вас к практике не допущу. Это понятно? — Стелла поспешно кивает и отгоняет прекрасный морок: нет, замечать и любить красоту она умеет, но это же Палладиум! тот самый, который робок и слишком мягок с ними вот уже который год, очаровательно смущающийся от каждой их шутки и вполне спокойно закрывающий глаза на все их пропуски; и тот самый, который сейчас становится строгим и требовательным, откидывается на спинку стула и смотрит на Стеллу прямо, не отводя взгляда:       — Назовите правила техники безопасности при работе в лаборатории.       — Необходима защитная одежда и нельзя допускать попадание волос в котелок, — Стелла моментально теряется, непривычная к такому Паллдауму, но припоминает все практические занятия, на которые успела попасть, и загибает длинные пальцы: — Нельзя отклоняться от рецепта и пробовать зелье в процессе приготовления. О, и ещё некоторые ингредиенты не следует брать руками без перчаток, — фея победно улыбается и показывает на образовавшийся от её ответов аккуратный кулачок, — это едва ли третья часть от реальных правил, но Палладиум вздыхает и ставит пометку о минимуме для допуска — всё равно для единственной наследницы престола, будущей королевы Солярия всё её обучение в Алфее — одна сплошная «галочка», как и для многих других титулованных особ их учебного заведения, — из этого не строят тайны, преподаватели знают и принимают это уже давно, но всё же без основ о зачёте не может быть и речи.       — Хорошо, Стелла. Как вы думаете, зачем феям изучать зельеварение?       — Ну, наверное потому что это базовый предмет в нашей школе? — фея хмурит лоб и накручивает светлый локон на палец — вопросы с подвохом в виде личного вывода ей нравятся, здесь нет единого правильного мнения и засчитать можно любое. — Зелья могут помочь нам восстановить силы и магию, временно увеличить наши способности, ускорить лечение. А ещё, — лицо её разглаживается, становится мягким и игривым, — Потому что его ведёт самый лучший преподаватель?       Ответ частично можно засчитать как вразумительный, если опустить последнюю фразу, на которой Стелла посылает Палладиуму встречный прямой взгляд и лучистую улыбку, — ну же, упрямый эльф, ослабляй свою внимательность и требовательность! — профессор остаётся холодным и только качает головой, но всё же открывает ящик стола, приступая к следующему этапу теста.       — Давайте попробуем поработать с вашими визуальными знаниями, — Палладиум выкладывает перед феей россыпь корешков: лёгких и мягких, отдалённо похожих на иссохший сахарный тростник. — Вы знаете, что это?       — О, это ведь корень аира, — Стелла утвердительно кивает своим же словам, и поясняет на вопросительно взметнувшиеся росчерки тонких бровей — признаться, Палладиум уже был готов с чистой совестью после неправильного ответа отправить откровенно заигравшуюся принцессу на пересдачу: — После отвара из него волосы такие шелковистые. Вы случайно не им пользуетесь, профессор? — и, окончательно потеряв всю стыдливость и благоразумность, решается на крайние меры для смущения преподавателя, — раньше же получалось! — Стелла томно наклоняется к Палладиуму и, едва касаясь, пальцем дразняще поддевает кончик длинной пряди на его плече.       Сейчас он её точно выгонит с зачётом, не выдержав такого поведения, — только вот лицо у эльфа не меняется, на светлой коже не проступает даже тени румянца, Палладиум не нервничает и не отстраняется, а вот ладонь у Стеллы слишком явственно дрожит и улыбка её блекнет.       — А вы умеете удивлять, мисс, — роняет профессор тоном предостерегающим, заставляя фею отдёрнуть руку, но это единственное, как он реагирует на возмутительную выходку, — Стелла уже не понимает, что именно её шокирует: полное спокойствие на происходящее или то, что Палладиум до сих пор её не прогнал, позволяя делать то, что она делает, чем бы оно не являлось, — и больше ничего не добавляет, а вынимает из ящика новый предмет: — Это пиролюзит. Сможете вспомнить какие-то полезные свойства?       Стелла уже чувствует, как проигрывает, и в ней остаётся всё меньше уверенности в том, что её задумка получит положительный отклик, но на финальный рывок упрямости принцессе хватает, тем более что этот графитово-серый, странно крошащийся камень она видит впервые, — и если уж на это непривычно-стойкий эльф никак не отреагирует, то Стелле точно стоит пересмотреть свой подход к учёбе, — поэтому фея собирает весь бархат голоса и выдыхает с хрустальным намёком, глядя Палладиуму прямо в ореховые глаза:       — Сколько же у вас ещё под столом интересного, профессор?       Старый-добрый-Палладиум взвился бы на это с возмущенной сконфуженностью, выгнал бы её прочь, чтобы до конца нового учебного семестра не видеть бессовестную, окончательно обнаглевшую фею, пожаловался бы на неё Гризельде, но Стелла вышла бы из этой аудитории довольная и с зачётом, — но теперь Палладиум только жёстко усмехается, едва заметно склоняется к ней, словно повторяет её же недавний жест, и шепчет низко:       — Мисс Стелла, постарайтесь сосредоточить своё внимание на минерале перед вами, а не на том, чтобы заглянуть вашему преподавателю под стол.       2:2       Готово! — щёки принцессы обжигает красным и Стелла опускает глаза, — молчаливое поражение, — и Палладиум довольно усмехается:       — Жду вас на пересдачу через неделю.