Случай с печеньем

      После очередного успешного выездного ограбления команда «Золотой Руки» наслаждалась теплом солнечных лучей. Под их светом каждая песчинка под ногами словно искрилась, а взгляд устремлялся вдаль, на бескрайнюю пустошь песчаного района, где была расположена база команды.       Лишь минутами до этого банда, которая, поднимая до неба пыль, ворвалась в переулок, где они скооперировались и прикрыли паб недоброго порядка, одновременно захватив должное из банка, сейчас находилась за милю оттуда, подъезжая к базе.             Городок, знающий, что никакою силой нельзя заставить умолкнуть толпу, пока она не выдохнет все, что накопилось у нее внутри, остался где-то сзади; железнодорожные пути ушли куда-то в сторону, навстречу их лошадям и повозке сыпалась разная разность: какие-то заборы с торчащими сухими ветками, высоченные столбы из шаткого дерева, груды щебня и высохшей земли — словом, чувствовалась рука человека, и даже не одна, но вокруг не было ни души. В повозке, которой на пару управляли Молниеносный Эдгар и Бедовая Тара, динамично придерживающая свою белую шляпу с полями, лежали мешки с таким большим количеством золота, что это дряхлое корыто вполне можно назвать самой дорогущей рикшей; Белль же, которая периодически придерживала и поправляла свой платок, защищающий рецепторы от пыли и песка, самодовольно улыбаясь мыслям об анархии без власти, ехала отдельно позади, также зацепив два мешочка с золотом.       Глаза нужны и спереди, и сзади — ведь если ехать втроем на одной повозке, взять всех вместе будет проще простого, а также получится забрать и всю добычу. Если же кто-то из участников будет ехать отдельно на одном коне, то это доставит пущей убедительности в верности дел и их порядку — можно будет легко соскочить со своего живого транспорта и быть уверенным, что определенная доля добытого не пострадает. Лошадь самостоятельно доберется до места назначения, то есть, до безопасного убежища, и будет ждать своих победителей уже там с надеждой, что они не будут сильно искалечены, а также, как ни крути, своим единоличным приходом сообщит оставшимся на базе людям об опасности.       Знаете ли, оставлять свое убежище без кого-либо там внутри — очень опасно. Кто знает, какой недобросовестный порядок людей захочет прийти к тебе «в гости»? Люди в группировке должны делиться как минимум на две группы: одна — идет на миссии, вторая — остается, так сказать, на шухере.       База «Золотой руки» — неприметное помещение, которое можно обозвать немаленькой каютой, на деле оказалось очень уютным убежищем, и Тара убедилась в этом, стоило только впервые шагнуть туда ногой. Запах свежеприготовленного печенья с шоколадом насыщал воздух таким приятным зноем, что с легкостью пробивался сквозь плотный платок и попадал прямиком на рецепторы, о чем всегда мог сказать начавшийся процесс слюновыделения. Участвовать в грабежах и закрытии заведений недобросовестного числа — в порядке дел. Отмечать завершение упомянутого — несомненно, тоже в порядке дел.       Пока Сэм, который все это время оставался на шухере вместе с Перл, и один из сегодняшних соучастников, Молниеносный Эдгар, отправились рассматривать — так сказать, сортировать — награбленное, Белль посчитала отличным вариантом угостить Тару за добровольное участие. Обрести ее присутствие рядом уже являлось краем чести, так что причин по-тихому расходиться не находилось. Она отличалась своим безупречным умением побеждать умом и обманом, тем временем как Белль брала все стратегией и силой. Если закрыть глаза на подопечных, вдвоем они вполне могли стать сильнейшим дуо на всю пустыню.       К большой радости Голдхэнд, Перл как раз закончила с партией любимого душистого печенья, точно — тютелька в тютельку — к их приходу. Она всегда ждала свою названную родню с нетерпением, которое навеки преисполнено неизмеримой любовью. И с такой же любовью она готова встретить даже незнакомых людей; если их привели Белль или Сэм, следовательно, человек из доброго порядка.       Белль же, в ответ, всегда грели мысли о Перл не меньше, чем согревало ее печенье. Относиться к роботу, созданному своими же руками, как к родному ребенку — нормально. В Старр Парке и вне его всегда все нормально. В Старр Парке полно причин для улыбок, а названная родня — одна из них.       Белль жестом пригласила гостью присесть, отвернулась к Перл, а затем, словно молния, ее мозг прорезала мысль: Тара всегда носит платок. Как она ест; ест ли она вообще?       Белль опешила — ее осенило, какой же наиглупейшей оплошности она позволила случиться. Обратного пути нет, — Тара уже сидит за столом и, судя по глазам (да, по тому, что не закрыт, и тому, что во лбу), улыбается. Белль словно током шибануло — она мысленно ударила себя по лбу, но приняла поднос с печеньем от названной дочери.       — Тара, — прокашлявшись, начала она. — Каково твое отношение к печенью?       Склонив голову, она в надежде ждала содержательный ответ, но услышала лишь типичные для Тары радостные звуки. Ладони гадалки сложились друг к другу в непривычном для разбойницы — и, вероятно, для всех остальных, включая саму Тару, тоже — радостном жесте. Белая шляпа немного пошатнулась на ее голове вслед киваниям, а Белль приняла это за положительный ответ.       Прием Тары был настолько радушным, что начинало казаться, словно это глава «Золотой руки» в гостях у нее, а не сплошь наоборот. Будто Бедовая Тара здесь уже как несколько лет главная, а висящее на вбитом в стену гвозде пальто — ее.       Истинная хозяйка прерывисто задышала, была красна и думала только об одном, что она вот-вот провалится под землю, но не является же Тара ей врагом! И главное, поделать ничего нельзя было: не выгонять и не придумывать же глупых оправданий?       Собравшись с духом и объединив разбежавшуюся волю в один кулак, Белль поставила горячий поднос на деревянный стол. Он был сделан Сэмом еще годами назад из деталей сломанной повозки, из-за чего лаковое покрытие местами редело, выказывая деревянные щепки. Не боясь указанных оплошностей в мебели, Тара все равно поставила локоть на поверхность стола. Ее белое пальто отдавало отнюдь не дешевыми материалами, из-за чего глава «Золотой руки» на секунду встрепенулась.       Убежище не являлось вечным местом жительства, — еще бы, это лишь одна из баз, которые имеет «Золотая рука» — однако Белль хотелось встретить сегодняшнюю дорогую соучастницу самым комфортным приемом, которым только возможно.       Поговаривают, что добиться расположения такой мистической личности, как Тара, — верх сложности. Однако сейчас Белль принимает, по общему мнению, высокопочтенную гостью в этом дряблом захолустье. Тара является известной в определенных кругах предсказательницей и торговкой амулетами и талисманами, мистики которой прибавляет вечно закрытый образ и не менее сильно скрытая под платком личность.       Поставив поднос перед Тарой, Белль сделала шаг назад. Перл все это время оставалась неподалеку.       — В общем, вот, — неловко посмеявшись, Белль положила левую руку в карман. — Если захочется — можно брать. Перл отлично готовит, правда ведь?       Она взглянула на любимого робота-повара, а та, улыбаясь взглядом, радушно кивнула в ответ.       Перекинувшись с Перл парой фраз, они решили пойти на улицу к Эдгару и Сэму. Будем честны, Белль скорее хотелось выйти из помещения. Ей казалось очень странным то, что Тара так непривычно по-доброму отозвалась на приглашение поесть. Ну, естественно, было очевидно, что любому сложно устоять перед выпечкой талантливейшей Перл, но мозг внутри головы Голдхэнд кружил такие пируэты, стоило только задуматься о том, как вообще предсказательница принимает пищу. Стало быть, она делает это в одиночестве…       Но не прошло и минуты, как Тара, отряхивая свои перчатки от крошек, вышла ко всем остальным.       Завидев рядом стоящих Перл и Белль, она благодарно кивнула головой, выказывая всю благодарность за вкуснейший перекус. Глава тотчас же подумала, что Тара переживает о нарушении ее личного пространства случайным заходом кого-либо и что она довольствовалась лишь одной штукой печенья со всего подноса, но каково было ее удивление, когда она, отлучившись на момент от своих помощников, вернулась в скромную постройку и увидела полностью пустой поднос — стоило просто увидеть.       Недолго размышляя, Белль в своей голове стала открывать все больше и больше вариантов того, куда делось все печенье. Быть может, Тара его выбросила в окно (то была дырка в стене, находящаяся близко к потолку), или она сложила в какой-нибудь из мешков с золотом, который они потом найдут и впадут в ступор… Или она вообще припрятала его куда-то себе, а потом продаст на рынке! Ну нет, это уже совсем глупо.       Куда она могла его деть за такой короткий промежуток времени?       Солнце припекало, посылая свои яркие лучи на пустыню; участники сегодняшнего ограбления делили заработок между собой, радуясь успешной операции, а Белль сидела на пустой бочке, спиной оперевшись о стену постройки и удобно закинув одну ногу на другую, но так и пребывала в глухом ступоре, смотря на знакомых, при этом совсем не вникая в процесс происходящего.       Перл, кажется, закончила с еще одной партией, поскольку Голдхэнд увидела, как она угощает Сэма и Молниеносного Эдгара, а вот Тара на этот раз вежливо отказалась жестом одной руки. Когда робот-повар подошла к своей создательнице, Белль моментально выпрямилась. Она взяла одно печенье и продолжала молча сидеть на месте, чувствуя легкие порывы ветра, которые совсем незаметно качали ее седые волосы. Кто бы мог подумать, что случай с загадочной Тарой и простым печеньем заставит размышлять, словно речь идет о житейских мудростях.