***
Быстрый звук дроби пушки вражеского космического корабля. Их несколько. Все пятеро налетели на один, преследуя одинаковую цель — сбить судно. Поодаль показалось ещё несколько, Странник пытался избавиться от неприятного хвоста, но в его распоряжении лишь большая протонная ракета или мегалазер и большой автобластер, что значительно медленнее, чем гряда атак аж нескольких вражеских кораблей. Даже с таким лютым набором оружия можно проиграть бой, если противник превосходит числом — в настоящем бою не действует «правило»: все на одного нечестно. Каждый хочет выиграть и с гордостью вернуться в родную Империю, тем более проигрыш также может сопровождаться потерей не только репутации, но и колоний. Не лучшие события. Грохот. Что-то упало внутри корабля, но Страннику было не до предмета быта, особенно до этого не приколоченного. Время действия щита подходило к концу, а врагов меньше не становилось — наоборот в ближайшем будущем их станет раз в десять больше, чем один. Мерцнул огонь — погас — взрыв — осколки. Ударная волна никак не навредила обшивке корабля снаружи — уж слишком она была слабая, даже несмотря на падение одного из недружественных судов. Пора взяться за второе, а там — и за следующее. Точно. Щит уже пропал, Странник так сосредоточился на бое, что совсем забыл: время неполучения урона истекло. Корабль покосился и сбился с первоначального курса. Раз за разом раздавались скрипящие звуки, гул работающего двигателя. Бах! Будто в пустую консервную банку кинули камень — так и ракета соприкоснулась с корпусом. Опять взрыв. Может, гибнут другие разумные существа, может те, что под ними, которые в будущем могли стать великой космической цивилизацией, но их убили обломки вражеской обороны. «Пришло сообщение от одной из колоний! — выдал главный экран, — Вражеская Империя напала на планету N!» Капитан нахмурился, сейчас он сражается с этой же Империей, а эта планета находится чёрт знает где. Запас прочности стремительно кончается, также как и энергия (?). Энергия — Спорий с ней, на борту осталось много батарей, а вот с ремонтными наборами проблема. Надо было, перед тем как лезть на рожон закупаться нужным для войны барахлом! Над большим ремонтным набором цифра один сменилась нулём и иконка потускнела. Это был последний. Пол под Странником резко дёрнулся, лишь через пару секунд вернулся в нормальное положение. Пушка сбилась с корабля, придётся снова нацеливать. Займёт время. Уже запахло дымом, его становилось больше, а запас прочности понизился практически до нуля. Ну опя-ять… сейчас его не восполнить, просто нечем. Раз! Хватило двух ракет, чтобы избавиться от третьего корабля. Вниз летят не только противники. Синий, отлитый серебром корпус судна Странника тоже оказался в свободном падении. Их гравитацией притягивало в море. Почему технология, которая должна была отправить его к ближайшей колонии не сработала? Что случилось? Весь пролёт скорость увеличивалась в среднем на десять метров в секунду — так даже вода не спасёт. Будет похоже на падение на бетон. Нет. Точно нет! Не зря же природа наградила вид Странника крыльями. Взмах. Взмах. Вода ближе, но скорость всё меньше. Взмах. Он поздно понял. Вода становилась толще и толще. Свет звезды загородил очередной обломок железа — надо бы отплыть и подниматься на поверхность, пока не кончился в лёгких воздух, не долго протянет, если начнёт дышать гидроксидом водорода, хоть там и есть кислород. Так и хочется вдохнуть… Быстрые, не хаотичные движения конечностями помогали размеренно всплывать, но вода какая-то слишком густая, будто затягивает. Не хочется повторять события из классической фразы: когда ты на самом дне — можно от него оттолкнуться, когда Странник окажется на дне океана будет уже мёртв. Свет ближе. Лучами проникает к сетчатке глаза. Чуть-чуть и будет не только морская флора с фауной, повезло, что крупных представителей второй Странник не встретил, пока был в гостях. Выдох. Пузыри поднимаются от существа, отдаляясь и исчезая. Вдох. Кислород. Деревья и кустарники совсем недалеко — остаётся только доплыть, но уже по поверхности воды. Солоноватый привкус не пропадает с языка, а кажется лишь усиливается, но главное Капитан жив. Раздвигая воду лапами, помогая крыльями, он коснулся пяткой вязкого дна, потом и твёрдой земли с травой. Давно же не трогал траву, а-то всё летает и летает в окружении компьютеров и механизмов. Обычная трава приносит столько тактильных ощущений, не сравниться со стенами корабля. Только на земле Странник понял: вода была не из приятных, могла его прикончить, но с берега отражение звезды и неба намного лучше смотрится. Он сел, вокруг всё стало мокро от не высохшей одежды, кожи и крыльев. Странник обернулся на звук — лес причудливых деревьев, как и маленький кустарник рядом. Ладно, лес и у Гроксов лес, но море выглядит волшебно, залитое бликами, так и очистить душу можно, если долго сидеть и медитировать; теперь-то Странник понял, что втирают Шаманы и Экологи — замечать красоту мира вокруг. Поражение, Странник вспомнил о нём. А жаль, наверное, или не жаль, ведь не проиграй он в битве, не сидел бы сейчас здесь, и, тем более, находится на этой Спорием забытой планете долго не будет — рано или поздно за ним прилетят, хотя жителям колонии, которую атаковали, явно пришлось нелегко: им никто не помог, а разве не в этом заключается работа Капитана? Раз уж взял ответственность за Империю, то защищай её? А если Капитан один, а колонизированных планет сотни, а-то и… тысячи? В чём смысл? Смысл в море, к которому Странник попал по случайности, чтобы увидеть его так близко, быть может, только раз в жизни и давать согражданам больше планет с морями — каждый имеет право насладиться морем. Его шумом, запахом, видом… Скорее всего, раз Капитан пришёл к такому умозаключению, которое не имеет логического обоснования, значит просто надо отдохнуть. Какую-нибудь неделю Ничего не делать или делать для себя. Вспомнилась маленькая планетка, являющаяся спутником газового гиганта, которую как-то купила бабушка на аукционе. Надобно слетать и посмотреть, позже. Вдали показался один из тех кораблей, которые остались на лету, он покидал границы атмосферы, вылетая в космическое пространство. Странник без своего судна слишком мал, чтобы его заметили с высоты «птичьего» полёта, поэтому продолжал непоколебимо вглядываться в каждую волну, отсчитывая минуты своего спокойствия, пока что получилось восемь с половиной. Странник настолько долго всматривался в воду, что разглядел плавающих одноглазых рыб — так они и выглядят до консервации. А для чего они живут? Что чувствуют существа с более простым складом ума? Вопросы для учёных и философов, но Странник не прочь предположить, что живётся им легче. Они, наверное, не думают ни о сложных математических расчётах, ни о межзвёздных двигателях, ни о новейшем оружии, похлеще, чем у Гроксов. И мысли снова утопают в океане вечных вопросов.***