* * *
- Тарталья, поступила информация о Чёрной Грязи в Разломе, усиливающей монстров. Необходимо исследовать природу её происхождения и возможности использования, - чистый взгляд холодных светло-голубых глаз остановился на рыжем юноше, заставив его возликовать в душе и лишний раз выпрямить и так ровную спину. Царица знала, что нужно Чайльду: побольше сильных врагов да место, где можно легально навести хаос. - Будет сделано, - Одиннадцатый Предвестник встал из-за стола и, отдав почести, удалился. Таков порядок: Царица раздавала задания всем Предвестникам, начиная с низшего ранга, и те тут же покидали зал. Этакая мера предосторожности от утечки информации. Глухо закрыв за собой дубовую дверь, Тарталья снял "служебную маску Фатуи" и дал улыбке расцвести на веснушчатом лице. Теперь он может опробовать на монстрах новые техники боя и заодно увидеться с Итэром в Ли Юэ. Возможно, даже провести с ним поединок. Скользящий взгляд зацепился за мягкое свечение сквозь щёлку плотной занавеси. Не привыкнув отказывать себе в мелких прихотях, Чайльд отодвинул тяжёлую ткань и оказался между шторой и окном. Сквозь стекло виднелось тёмно-синее небо с зеленоватыми всполохами, словно шёлковый платок нехотя развевается на слабом ветрке. Да, давно он не видел северное сияние. Приржавелые петли скрипнули, и в лицо дунул мороз, да так, что перехватило дыхание. Уф, в Заполярном дворце оказывается тепло. Снежинки влетели в помещение и каплями осели на красном шарфе. Морозный ветер принёс с собой приятную свежесть. "Он ещё не скоро дойдет до Снежной. Так пусть Снежная придёт к нему!", - с этими мыслями Предвестник достал заморский фотоаппарат и настроил объектив. Щёлк! Кажется, дверь в зал скрипнула. А фотография получилась размытая. Надо ещё раз попробовать. - Доигрался же 4С, раз Царица приказала его удалить, - Чайльд узнал голос Скарамуччи, - Эй, Сандроне, ты чего на меня так смотришь?! Не смей даже думать об этом! - Из тебя получилась бы отличная машина, - ответил печально вкрадчивый женский голос. В следующее мгновение раздался щелчок фотоаппарата, и Предвестники вздрогнули, уставившись на задрапированное окно. Из-за занавески вышел довольный Чайльд с удачным снимком северного сияния в руках. - Привет, товарищи! - рыжий приветственно поднял руку, но, завидев реакцию коллег, в замешательстве замер. Скарамучча нахмурился и отпрянул, а Сандроне успела шикнуть временному напарнику: "Глупая машина", и принялась по привычке испытующе испепелять Чайльда взглядом. Странник быстро совладал с собой, и его губы изогнулись в тонкую линию, изобразив жуткую насмешку. Чайльд почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Прикинувшись для безопасности дурачком, он натянул дружелюбную маску. Парочка в ответ сделала то же самое. Но это не ослабило повисшее в воздухе напряжение. - Ладно, товарищи, ещё увидимся! - выработанный беззаботный голос не подвёл, и, махнув рукой, Тарталья широкими шагами направился к себе в кабинет.* * *
Чайльд шёл по коридору и смотрел себе под ноги, сжимая в руках фотографию. Что сейчас произошло? Они...испугались? Нет, это не обычный испуг от внезапности его появления. Это всё потому, что он услышал их разговор? Но всем известно, что случайно узнать чужое задание не считалось проступком, иногда Предвестники добровольно делились своими планами друг с другом, особенно если были близки по рангу. Главное - чтобы информация не покидала пределы организации. Четыре Эсс...Он никогда не слышал эту шифровку...А ещё эта ухмылка Сказителя. Обычно он так делает, когда предвкушает свою "великую месть и возвышение над врагом". Удаление Четыре Эсс... Тарталья взглянул на снимок северного сияния и, распахнув глаза, встал как вкопанный. Нет, нет, нет! Нет, Царица не стала бы так делать. Но ведь тогда ясно, почему Скарамучча так ухмыльнулся. Нет...надо проверить.* * *
Чайльд лихорадочно перебирал стопки бумаг. Времени было в обрез, в любую минуту мог прийти Скарамучча. - Эй, ты чего делаешь в моём кабинете?! - от неожиданности Чайльд вздёрнул голову. А, так он уже пришёл. - Что? Твой кабинет? Скарамышь, похоже, ты перепутал номер, - спокойно бросил Чайльд, продолжая ворошить документы. Странник, не веря его словам, бросился к двери и ещё раз взглянул на табличку: "Шестой Предвестник Скарамучча". От такой наглости лицо Сказителя перекосило, и он начал угрожающе надвигаться на рыжего. С кривой улыбкой он прошептал: - Чайльд, тебе жить надоело, да? - Ладно, мне пора, - Тарталья похлопал Сказителя по плечу и скрылся в коридоре.* * *
Заперевшись в своём кабинете, Тарталья достал из-за пазухи страницу документа. Ещё в кабинете Скарамуччи он заметил заветный шифр "4С", но прочитать остальное не успел. В дверь яростно застучали: - Тарталья! Открой! Одиннадцатый Предвестник вздохнул и приоткрыл дверь, оставив её на цепочке. В проёме появилось побагровевшее от злости лицо Странника. - Ты в своём уме? - Скарамучча говорил тихо, опасаясь, что его уличат в провале, - ты не только себя подставляешь, но и меня. - И Сандроне, - хмыкнул рыжий. Эгоизм Странника проявлял себя во всей красе. Но Предвестник лишь отмахнулся. Не дав ему заговорить, Чайльд поспешил объясниться: - Слушай, если это то, о чём я думаю, я возьму на себя ответственность и позабочусь о том, чтобы тебя с Сандроне не тронули. Если же я ошибаюсь, я не буду вам мешать. Обещаю. Странник хотел что-то ещё сказать , но Тарталья прошептал: "Пока пешка полезна, её не сотрут с доски, Скарамучча", - и закрылся. Облокотившись спиной на дверь, Чайльд глубоко вздохнул. Возможно, у него не так уж и много времени. Сев за стол, он взял документы и приготовился к углублённому чтению. Но, увидев заголовок, руки опустились. Одной этой строчки ему хватило. Титульный лист гласил:4С
(Четвёртый Сошедший, Путешественник, Почётный рыцарь Мондштадта, Итэр)
Что-то оборвалось внутри. Та тонкая ниточка, разделявшая службу у Царицы как долга от предательства и измене убеждениям любимого человека. До сих пор уверенное лицо Предвестника исказилось. Значит, на Итэра назначена охота? Этот факт никак не хотел восприниматься мозгом. Нет, Путешественник так просто не дастся, за него можно не беспокоиться. Да он божеств на дуэль вызывал, куда им до него! Пальцы сжали бумагу, заставляя её покрыться складками. Взор застлала липкая тревога, и в горле встал ком. - Чтоб тебя! - рыжий юноша стукнул кулаком по столу, задрав голову к потолку. Грудь заходила ходуном. Итэр никогда не просил его покинуть ряды Фатуи. Но разве не естественно встать на сторону того, кого он любит, поддержать его в поисках сестры? Да и как он теперь может состоять в организации, которая..! Рука смела со стола ворох ручек и печатей. Созданный им же грохот привёл Тарталью в чувства, и с глаз спала картинка бездыханного тела. Нет, надо сохранять спокойствие. Чайльд сделал глубокий вдох. Царица. Да, она умна. В груди начинало клокотать пламя. Теперь он ясно видит: распределение обязанностей было связано со степенью готовности каждого Предвестника марать руки. И те, кто не мог переступить через свою совесть, не должны были знать про то, чем занимаются старшие. Чтобы не начали сомневаться. Всё ещё глубоко дыша, Чайльд хмуро посмотрел на лист бумаги. Ещё не всё потеряно. Можно постараться переубедить Царицу. Она как никто другой должна понять. Ведь потеря любимого человека равноценно ужасна и для пешки, и для игрока.* * *
Чайльд постучался в темную резную дверь и вошёл в до боли знакомый зал. По пути сюда он успел подавить гнев и убедить себя, что ещё можно всё исправить. Зал был погружён в мягкий зеленоватый свет от северного сияния. Пламя в груди сделало попытку вспыхнуть с новой силой, но Чайльд подавил порыв разнести здесь всё к чёрту. Переговоры будут эффективнее. Царица тихо что-то диктовала писцу, а Пьеро навис над шахматной доской по правую руку от её Величества. Завидев Тарталью, Царица сделала писарю знак, и тот удалился. Царица обратилась к Чайльду: - Я слушаю. - Ваше Величество, - Чайльд мельком покосился на Пьеро, но быстро перевёл взгляд на Царицу. под Её взором всё горло мигом пересохло, - прошу не убивать Итэра. Как бы спокойно не держался внешне Тарталья, голос всё равно сорвался в конце. Лик Царицы не выразил удивления. Она лишь прикрыла глаза. А открыв, взглянула на Чайльда с сожалением. - Прости, я не могу, - рыжие брови в негодовании сошлись в одну линию. Не могу. Прости. Нет, как раз-таки она может. Боясь, что его не станут слушать, Чайльд затараторил: - Всегда можно договориться, наверняка есть другие способы, я сделаю что угодно, только пусть он будет жив..! - словесный поток Чайльда остановила приподнятая белоснежная ладонь. - Нет, это единственный выход, - в ответ юноша поджал губы, остерегаясь ляпнуть лишнего перед Архонтом. - Но ведь Вы знаете, каково потерять друга, - голос опять предательски дрогнул. Назвать Итэра чем-то большим перед Царицей не хватало духу. - Да, и именно поэтому я сделаю всё возможное, чтобы достичь своей цели, - в зале заметно похолодало, и Чайльду показалось, что пол захрустел от инея. - Цель оправдывает средства? - горько усмехнулся Предвестник, не скрывая злости. Да, он и сам так раньше думал. Пока средством не стал Итэр. Ладонь сжалась в кулак, а в груди снова начали отстукивать тревожный ритм барабаны. - Вы божество Любви, Вы должны понять, - Чайльд уже догадывался, что ему не уступят, но продолжал настаивать на своём, упорно выстаивая острый, видящий его насквозь взгляд. - Тебе известно, что это не так. Я изменила свой принцип, - тут Чайльд не выдержал и опустил рыжую макушку. Да, он знал, что это за принцип. Обида. - Насильно мил не будешь, - отстранённо произнесла Архонт, - Зато люди легче обижаются. А с обиженными великие дела совершить можно. Да. Пару минут Чайльд стоял, разглядывая покрывшийся морозными узорами пол. Пьеро подвинул шахматную фигуру, и звук дерева глухо отразился в стенах зала. Тарталья резко поднял голову: - У меня есть две просьбы. Скарамучча и Сандроне...Пусть этот случай никак не отразится на их карьере и репутации. Они не виноваты. - Это можно устроить, - коротко кивнула Царица, - а вторая просьба? - А вторая, - Глаз Порчи со звоном упал у ног Царицы, - я подаю в отставку. Повисло молчание. Резкий мороз защипал нос. - Хорошо, - спокойно отозвалась Архонт. Чайльд удивлённо посмотрел на неё. Он ожидал, что его так легко не отпустят. Её Величество медленно поднялась с трона. Слегка склонив голову к Пьеро, она тихо проронила неясную фразу. Обернувшись обратно к Чайльду, она решительно объявила: - Пьеро проводит тебя. Было приятно с тобой сотрудничать. Прощай, - и покинула зал. Вот и всё. Теперь они никогда не увидятся снова. - Сынок, пора, - бас отзвучал из угла с шахматами, и Чайльд обернулся к Пьеро. Тот тяжёлыми шагами подходил к нему, вытаскивая из складок плаща двуручный меч. Юноша хохотнул: - Вот теперь я узнаю Фатуи, - рыжий поднял руки и вызвал Гидро клинки, полоснув ими воздух, - для меня большая честь встретиться с Вами в бою. - А для меня большая честь убрать с дороги предателя, - сухо ответил предводитель Фатуи. Не дожидаясь нападения, Чайльд начал принимать форму духа. Фиолетовые языки окутали тело. Рассеявшись, дым показал облачённого в доспехи и шлем Чайльда. Теперь разница в силах не такая огромная. И он может не сдерживать накопившуюся злость. - Неблагодарный мальчишка, - пробасил Пьеро, - ты берёшь силу Архонтов, Царицы, Бездны, а что даёшь взамен? - Пф, это моё дело, - голос Чайльда гулко раздался из шлема. Желая поскорее выплеснуть весь гнев за то, как с ним обошлись, бывший Предвестник сделал выпад копьём, но Пьеро отразил удар, заставив его отскользить назад по ледяному полу. "Слабак", - презрительно бросил Фатуи. Не давая шанса врагу, Пьеро спокойно подошёл к юноше и нанёс ещё один удар. Тарталья еле увернулся от тяжёлого меча, чуть не потеряв при этом равновесие. Да какого?! Пьеро сделал ещё один взмах двуручным оружием, и уже задел Чайльда в левое плечо. Острая боль пронзила поражённое место, и парень стиснул зубы. Так хватит злиться, обижаться или что он там ещё чувствует! Это только делает его слабее. На одних эмоциях не провоюешь. Сейчас он сражается за то, чтобы присоединиться к Итэру! Копьё, наполненное электричеством, задело кожаный сапог Пьеро. Искорка надежды поселилась в синих глазах, скрытых за маской. В ответ предводитель Предвестников обрушил на Тарталью град острых льдинок, начавших успешно пробивать его броню. Игнорируя боль в плече, воин взмахнул копьём и создал Гидро иллюзию ветряного вихря, заставив осколки атаковать их создателя. Чайльд усмехнулся. Отлично. Боевое вдохновение, то, что надо. На лице заиграла улыбка. Пока Пьеро разбирался с живой водой, Чайльд воспарил над подтаявшим ледяным полом и зарядил его электричеством от копья. Заметив неладное, Пьеро временно заморозил досаждавшую иллюзию и обратил внимание на Чайльда. Тот уже в предвкушении создавал величественную фигуру водяного кита. Такая туша должна повалить на заряженный лёд даже грузного Пьеро. Чайльд уже полностью отдался азарту битвы. Ему надо выиграть этот бой хотя бы для того, чтобы предупредить Итэра. А ещё лучше, чтобы сопровождать его в путешествии. Проанализировав ситуацию, Пьеро властным жестом руки направил ледяную глыбу в заносчивого увлёкшегося противника. Тот только успел ощутить толчок в спину, и уже падал вместе китом. Только вот кит грациозно нырнул под пол, а Чайльд упёрся коленями и руками в мокрый заряженный лёд. Воина передёрнуло, и форма духа испарилась вместе с Гидро и Электро элементами. Всё ещё стоя на четвереньках, юноша поднял рыжую макушку. Пьеро, кряхтя, поднялся на ноги и подошёл к нему. Чайльд хотел сделать то же самое, но с ноющим плечом это было сложнее. - Слушай, сынок, ты может и хотел биться насмерть, но мне ты нужен живым, - бас прозвучал над ухом, и Чайльда подняли за подмышки, от чего тот сморщился. Лицо Пьеро выражало досаду, что пришлось так долго возиться со слабаком. Раздумывая, что теперь делать, Чайльд протянул ладонь для пожатия. Всё-таки битва была отличная. Фатуи проигнорировал жест. Чайльд поджал губы и раздосадованно убрал руку. Пьеро так близко, вряд ли сейчас удастся удрать. Всё тело налилось свинцом, и с разодранным плечом не побегаешь. Да и не в его это принципах - позорно спасаться бегством. Самое лучшее сейчас - сесть. Но поражение надо принимать достойно. Пьеро задумчиво изучал предателя. Тот весь побледнел и еле держался на ногах, а на пиджаке проступало и ширилось тёмное багровое пятно. Чудак. Он и правда рассчитывал на победу? Зачем выкладываться по полной в предопределённом сражении? Наслаждаться битвой в его положении... - Почему? - Чайльд удивлённо посмотрел на предводителя Фатуи, явно не сразу поняв, что у него спрашивают. Догадавшись, он прохрипел: - У меня есть ради чего сражаться. В ответ прошептали: "Чудак". Пьеро ещё некоторое время поизучал взглядом побеждённого соперника. Обойдя просто существовавшего перед ним Чайльда, Предвестник пошёл позвать стражников. Как только он скрылся за дверью, юноша рухнул на землю.* * *
Коридоры. Коридоры одинаковые, с влажными стенами из кирпича и выступающими из ответвлений решётками. Катакомбы, одним словом. Теперь точно не сбежать. Потеряешься. Рана на плече ныла. А Итэр вообще поймёт, что с ним стало? Или подумает, что он решил просто оборвать с ним связь... Ржавая дверь скрипнула, и его толкнули в камеру, коих здесь было тысячи. Один из трёх стражников, самый крупный, зашёл вслед и кинул на кровать тюремную робу. Чайльд брезгливо посмотрел на охранника. И он, Чайльд, будет позволять себя обыскивать? Придётся. Хорошо, что он отдал Итэру Глаз Бога. А сила бездны ни к чему не привязана. В карманах брюк нашли лимонные леденцы. Ну надо же, Тоня опять тайком положила их в наглаженный костюм. Красный шарф изъяли. Он сослужил ему хорошую службу, когда Итэр ненароком попал под атаку стража руин. Фотография северного сияния. Думал вручить ему лично, за ужином в Народном Выборе. Теперь не получится. - Внутренние карманы есть? - недовольно спросил охранник. - Да у таких всегда есть, чего спрашиваешь, - подал голос работник через решётку. - Цыц, - огрызнулся мужчина. - Я сам, - примирительно ответил Чайльд и, стараясь не потревожить рану, распахнул пиджак. В нос ударил запах железа. Левая часть одежды прилипла к бордовой рубашке и коже. Карманы и правда есть, да только там ничего нет. Пальцы аккуратно разделяли огрубевшие слои ткани, пробираясь к бесполезному карману. Сердце пропустило удар. Рука нащупала какую-то дощечку. Чайльд осторожно вытащил её из влажных складок ткани и изучил повнимательнее. Дерево испачкалось в крови, но вырезанный рисунок чайника отчётливо выступал на нём. Пропуск. В обитель. Путешественника. Билет в единственное безопасное для Итэра место. "Это тебе, Аякс. Можешь приходить ко мне, когда захочешь." - Это ещё что? - толстые пальцы выхватили печать, и Чайльд в изумлении проводил её взглядом. Охранник начал вертеть её, трудясь понять, что это за амулет такой. Даже человек без Глаза Бога мог догадаться, что эта вещь имеет силу. Опомнившись, Чайльд выбросил руку вперёд, но пальцы схватили не желаемое твёрдое дерево, а бесформенный воздух. Охранник быстро среагировал и сделал шаг назад, на автомате убрав пропуск за спину. Чайльд накинулся на него, превозмогая усталость, напавшую на него после формы духа. Оба упали на пол и завязали рукопашную. Сердце бешено застучало, разгоняя по телу холодящий адреналин, а вместе с ним и новые силы на драку. Пропуск в обитель - это одновременно и спасение и погибель. Всё зависит от того, кто им владеет. В камеру вбежали растерянные охранники и принялись усмирять заключённого. Чёрт! Острая боль пронзила плечо, и глаза заволокло мушками. Отбрыкиваясь ногами от посторонних, Чайльд пихнул главного стражника в живот и потянулся за заветной дощечкой. Три стука пальцем по дереву, и волшебство Адептов заработало. Вокруг рыжего заключённого завихрились золотистые волны, и через пару секунд в темнице лежали лишь недоумевающие выругивающиеся охранники.* * *
Голову перестало кружить, и перед глазами сформировалась картинка, а ноги ощутили твёрдый пол. Знакомый силуэт с длинной косой сидел перед ним за столом и пил чай вместе с вечной спутницей, которая уплетала плюшки. Итэр поднял взгляд на гостя, и на его лице отразилась тревога и озабоченность. Быстро встав из-за стола, он в два рывка сократил расстояние между ними. Чайльд выдавил из себя не то всхлип, не то смешок: - Итэр, солнышко, ты жив... - Аякс! Услышав своё имя, юноша слабо улыбнулся и позволил грузному телу отдаться во власть заботливых рук. Кончились блуждания во тьме. Теперь он будет сопровождать солнце.