ЧАЙ С МЕДОМ

Сюэ Яну казалось, что он только на мгновение закрыл глаза. Там, на поляне, лёжа возле поверженного змея. А открыв их, оказался в душной тёмной комнате, освещаемой только тлеющим костром. Воздух был пропитан запахами дыма, каких-то жжёных трав и пота. С улицы доносились звуки барабанов. Он лежал на циновке на полу, около столба с каким-то сооружением, напоминающим алтарь, сам являясь центром непонятного представления. Человек в чёрных одеждах, с большими, похожими на бычьи, рогами на голове, с занавешенным платком лицом, ударяя обручем с колокольчиками по ладони, исполнял дьявольский танец и пел то тихим и нежным голосом, то громким и требовательным. Шум в голове и страх мешали Сюэ Яну разобрать слова. Высокий тёмный человек внезапно рухнул, как подкошенный и рядом с ним появился ещё один – девушка, судя по худенькой фигуре и нежному голосу. Она пела, и её пение сопровождалось нежным звоном колокольчиков и серебряных подвесок, которыми были богато украшены её наряд и причёска. Лица её Сюэ Ян не разглядел за скрывающим его платком. На её голове тоже были рога, обвитые чёрными волосами, закрепленными серебряными гребнями. Это был какой-то шаманский обряд, центром которого был он – Сюэ Ян. «Чёрные мяо!» Слухи о свободолюбивом народе, не подчиняющемся даже воле Императора, живущем по своим законам, почитающем духов природы и Небесного Владыку, были известны всем в Поднебесной. Говорили, что их шаманы способны возвращать мёртвых и насылать неизлечимые болезни, что они могут вернуть душу и отнять её, что они могут узнать всё, что было с человеком и всё, что с ним будет. Они знали всё о ядах и противоядиях. А ещё они приносили жертвы во время своих ритуалов. Сюэ Ян вспомнил, как в детстве они – уличные мальчишки – сбившись вокруг костра холодными зимними ночами, рассказывали страшные истории про чёрных шаманов с юга, которым не страшны любые ядовитые твари, потому что они сами пропитаны ядом. И о человеческих жертвах… Сюэ Ян попытался отползти в тёмный угол, подальше от костра и алтаря, понимая, что сил сбежать ему не хватит, но попытаться всё-таки стоило. Комната заполнилась людьми. Шамана поднимали, укладывали на лежанку, открывали окна, впуская свежий воздух. На Сюэ Яна никто не обращал внимания. Когда все разошлись и в комнате опять остались только они трое, девушка подошла к Сюэ Яну и протянула ему пиалу с зажаренной печенью. Тот исподлобья смотрел на неё, не спеша брать «угощение». – Тебе надо съесть это. Только когда жертва будет полностью съедена, ты поправишься, – девушка говорила мягким успокаивающим тоном, понимая, что незнакомец, только что пришедший в себя, напуган, а его душа ещё в смятении после ритуала. Сюэ Ян протянул руку и неохотно взял пиалу из рук девушки. – Я должен это съесть? – Да. Сюэ Ян с отвращением смотрел на обугленный местами кусок. – Послушай, Тхив Ниб приложил огромные усилия, чтобы вернуть тебе твою душу. Она уже была на пути в Подземное царство. Ты должен был умереть. Но он уговорил Небесного царя принять жертву и изменить твою судьбу! Тебе надо лишь съесть печень жертвенного гуся, чтобы его усилия не были потрачены даром. Иначе возвращённая душа не приживётся в теле. Сейчас всё племя помогает тебе, будь благодарен! – девушка уже не была нежна, она говорила громко, требовательно. Сюэ Ян вздохнул – а что он теряет? Не съест – умрёт, так ему пообещала эта шаманка, а съест – может и обойдётся, он же везучий! Печень была жирной и несолёной. Но ведь лекарства вкусными не бывают! Это тебе не конфеты. При мысли о конфетах сердце Сюэ Яна болезненно сжалось, напоминая о Сяо Синчэне. Больше никто ему конфету на подушку не положит… ************************************* Девушку звали Мэй Лин, и она была приёмной дочерью шамана племени, или, как его называли, Тхив Ниба – отца мира духов – Сив Иса. Именно Мэй Лин нашла Сюэ Яна на той поляне. Она ушла далеко от поселения в поисках редкого розового женьшеня, корень которого в это время, после созревания и сбрасывания семян, набирает наибольшую силу. Её внимание привлекла стая ворон, кружащаяся над поляной. Когда она увидела, что воин, победивший огромную демоническую кобру, жив, но не приходит в себя, отравленный её ядом, она дотащила его волоком на собственном плаще в деревню. Всё это Сюэ Ян узнал, когда проснулся через два дня после проведённого ритуала. Девушка была красива необычной, южной красотой – смуглая, с мягким овалом лица. Сюэ Яну было непривычно видеть такую женскую красоту – в его мире красивыми считались белокожие женщины. Чем богаче и знатнее красавица, тем белее и холоднее её кожа, ведь ей не приходится работать под палящими лучами солнца и даже на редких прогулках её лицо защищает изящный зонт! У простолюдинок кожа темнела на солнце, обветривалась и грубела. Смуглая кожа Мэй Лин была тонкая, бархатистая, с бронзовым оттенком и как будто светилась изнутри. Но по-настоящему красивыми были её глаза: персиковые, сказочно тёмно-зелёные, они казались почти чёрными из-за густых длинных ресниц и смотрели в упор с какой-то прямодушной смелостью. Она открыто смотрела в лицо собеседника, не отводя глаза в притворной скромности, стреляя ими из-под опущенных ресниц, как любили делать белоликие красавицы-северянки. Чёрные, как смоль, густые волосы были уложены в причудливую причёску в виде рогов быка и скреплены серебряными заколками и гребнями. В ушах, на шее, на руках так же были многочисленные серебряные украшения. Одежда тоже была непривычной – чёрная с красной отделкой туника и широкая чёрная юбка, подвязанные широким, расшитым цветной вышивкой, поясом. Даже мягкие сапожки были вышиты тем же замысловатым узором. Мэй Лин подала Сюэ Яну его одежду: – Ты уже достаточно окреп, можешь вставать. Тхив Ниб хочет поговорить с тобой, – девушка улыбнулась и вышла из комнаты. Сюэ Ян осмотрел свою одежду. Она была тщательно вычищена и заштопана. Цзянцзая не было. Сив Ис сидел на циновке около алтаря в соседней комнате с непроницаемым лицом, закрыв глаза и опустив руки на колени. Мэй Лин, легко коснувшись маленькой ладошкой руки Сюэ Яна, кивнула в сторону шамана: «Иди! Он ждет». Сюэ Ян медленно подошёл к чёрному шаману, опустился на колени, сев на пятки. Ещё некоторое время они сидели молча, напротив друг друга, пока шаман не открыл глаза. Иссиня-чёрные волосы, заплетённые в многочисленные косички и скреплённые серебряными колечками, покрывали голову шамана, как чешуёй. А тёмные фениксовые глаза, обведённые чёрным контуром, казалось, смотрели прямо в душу. В их глубине Сюэ Ян увидел и бесконечную степь, усеянную мёртвыми телами, и всполохи костров, и лавины всадников, несущихся навстречу друг другу... Сюэ Ян склонился в глубоком поклоне, касаясь лбом пола, приветствуя своего спасителя. – Здравствуй, Сюэ Ян! – обратился к нему шаман. «Откуда он знает моё имя?!» – Моя душа общалась с твоей. В Нибе нет тайн от меня. Я знаю о тебе всё, – лицо шамана сохраняло каменную холодность, глаза смотрели спокойно,почти равнодушно, не выражая никакого личного отношения или эмоций. «Мне бы ещё всё о себе узнать!» – Не мне судить о твоей жизни и твоих поступках. Ты сам будешь нести за них ответ, когда придет твой срок. И тебе решать, как ты проживёшь подаренное тебе время. – Тхив Ниб, разрешите мне остаться здесь. Если вы знаете обо мне всё, то знаете и то, что меня привело в эти земли. Я могу быть полезен вашему роду. Если вы мне откажете, я пойду дальше. – Ты можешь оставаться с нами сколько захочешь. И уйти, когда захочешь… Сив Ис закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. Мэй Лин, тихо стоявшая позади Сюэ Яна, коснулась его плеча. Сюэ Ян поднялся и ещё раз склонился в глубоком поклоне, благодаря шамана. ************************************* Поселение чёрных мяо, окружённое деревянным частоколом, было небольшим – всего пять-шесть десятков домов, деревянных, на невысоких сваях и с крышами, покрытыми соломой и бамбуком. Единственная центральная улица петляла между домами, как будто её прокладывали за улепётывающим зайцем, а уже потом пристраивали дома - куда помещались. Рядом с домами были постройки для животных. Сюэ Ян видел и свиней, и кур, и уток, и особо почитаемых здесь, судя по причёскам, быков. Вокруг поселения простирались поля, изрезанные многочисленными узкими каналами, заполненными водой. Люди оказались приветливыми – они улыбались Сюэ Яну, проходящему мимо домов, с любопытством рассматривая всё вокруг. Жители деревни знали, что незнакомец не может быть плохим – ведь сам Тхив Ниб просил за него Небесного Владыку и тот изменил судьбу этого человека. – Мэй Лин, – обратился Сюэ Ян к девушке после вечерней трапезы, состоящей из острого, щедро приправленного пряными специями, риса и душистого, настоявшегося на травах чая, – а мой меч? Он был со мной, когда я… – Я не видела оружия. Может, он затерялся в траве? – Значит, он до сих пор на той поляне. Мы можем сходить туда? Я не могу его бросить, он не раз спасал мне жизнь. Это мой единственный верный друг. На этих словах Сив Ис, до сих пор сидевший молча, поднял на Сюэ Яна глаза и пристально посмотрел на него. Затем, так же молча, кивнул на немой вопрос Мэй Лин, обращенный к нему. – Да. Мы пойдем завтра утром, – согласилась девушка. – Это достаточно далеко.