ЧАЙ С МЕДОМ

На третий день удержать даоджана от Ночной охоты не смог даже Чэнмэй, заявивший, что в таком случае он пойдет с ним. А-Цин было решено переправить в город на постоялый двор к господину Ли. Она особо и не сопротивлялась – оставаться одной в похоронном доме не хотелось. Осмотрев раны Сяо Синчэня и убедившись, что они почти полностью затянулись, Сюэ Ян с хмурой решимостью засунул за пояс фучень. Та хоть и не становилась в его руках грозным оружием, всё-таки могла отпугивать тёмных тварей – лучше, чем ничего. И остро заточенный нож, который и в подмётки не годился его пропавшим ножам, но мог пригодиться в бою. Больше он, конечно, надеялся на заклинания. – А твой меч поднимет нас троих? – недоверчиво спросил он даоджана. – Поднимет, – уверенно ответил тот. – Если… – Если мы сами с него не свалимся, – закончил за него Сюэ Ян. Летать он не любил. Вернее, Цзянцзай не любил и всячески отлынивал, неохотно подчиняясь Золотому ядру Сюэ Яна. Перспектива шлёпнуться в раскисшую грязь или повиснуть на ветках дерева его мало прельщала. Шуанхуа на удивление легко поднял их троицу, и Сюэ Ян в очередной раз восхитился силой Сяо Синчэня – могуч был этот хрупкий на вид заклинатель! Это какого же уровня совершенствования достиг он на своей горе. Пара шагов до бессмертия, а его к людям потянуло. Блаженный святой! Направив Шуанхуа в сторону города, Сяо Синчэнь прижал к себе А-Цин и почувствовал крепкие мужские руки, охватившие его талию. – Ты, Даоджан не подумай ничего такого, – смущённо прошептал ему на ухо Чэнмэй, прижимаясь к спине, – просто я вообще не в курсе, как держусь на мече. Не помню! Так что лучше перестраховаться, чем соскребать меня с земли! От тёплого дыхания Чэнмэя на шее и его голоса у Сяо Синчэня пробежали по спине мурашки. Он повёл плечами, как от холода. – Извини, – Чэнмэй отодвинулся, – я забыл про твои раны. Но руки с талии Сяо Синчэня не убрал. Сюэ Ян чувствовал тёмную энергию тумана, но – странное дело! – она не обнимала его, не клубилась чёрными завихрениями вокруг, как во дворе похоронного дома. Сюэ Ян, крепко держась за Синчэня, стараясь не прижиматься к израненной спине, вдыхал такой знакомый медовый запах, приносимый порывами ветра. Откуда? Они летели в нескольких чжанах от земли в полной тишине, если не считать редкие взвизгивания А-Цин при резких порывах ветра. Она стояла в кольце сильных рук Даоджана, уткнувшись носом в его ханьфу и мысленно проклинала этого Чэнмэя, который захотел на охоту, вместо того чтобы сидеть дома! Ветер трепал туман, разрывая его на клочья, и в просветах была видна серая раскисшая от дождей земля с голыми деревьями. – Даоджан! – ухо Синчэня опять обдало горячим дыханием. – Мы у городской стены! Снижайся. Сюэ Ян выбрал ровную «посадочную площадку» у ворот города. В нескольких чи над землей он спрыгнул и протянул руки к А-Цин: – Давай, Слепышка, прыгай. Не бойся! И, забирая из рук Синчэня мелкую заразу и ставя её на землю рядом с собой, добавил: – Потеряешься, искать не буду! – Мы около восточных ворот, – оглядевшись, определила А-Цин. – Постоялый двор недалеко. В ту сторону! Она махнула рукой и, презрительно поджав губы и задрав нос, пошла вперёд, постукивая своей палкой. «Молодец! Догадливая», – подумал Сюэ Ян с благодарностью, идя за ней на звук – не зная города, да ещё в этом тумане, он мало отличался от слепого даоджана! Господин Ли был рад гостям. – Господа заклинатели! Мы очень рады вас видеть в нашем доме! А-Цин очень давно не приходила, – хозяин кланялся, усаживая их за стол и разливая по чашкам чай. – Господин Ли, как ваши дела? – Даоджан посчитал невежливым отказываться от угощения. – Тёмные твари не проникали в город? – О нет, господин заклинатель! Мы уже и забыли, когда так спокойно было в сезон туманов. У вдовы Цын призрак мужа появился. Но он ведет себя тихо, никого не пугает. Повоет ночью немного, так она его сама как-то успокаивает. Вы к ней загляните. У хозяина мясной лавки на крыше кто-то по ночам ходит, но вреда особого не причиняет. Вчера у северных ворот охранные заклинания сработали, мертвяки в ворота пытались пройти, но не смогли. – Мы проверим северные ворота, – поспешно сказал Сюэ Ян, пока Синчэнь не наобещал по всем дворам пройтись. – Мы очень вам благодарны за защиту и помощь. За всё время тумана ни один житель не пропал. Такого я даже не припомню за прошлые годы. Сяо Синчэнь поднялся из-за стола, поклонился хозяину дома: – Благодарю, господин Ли, что присмотрите за А-Цин. Нам пора. ************************************* Идя по улице, Сюэ Ян заметил на воротах домов светящиеся голубые знаки заклинаний. Некоторые были яркие, но большинство уже потускнели. Даоджан проводил рукой по заклинанию, определяя его силу, и безошибочно находил слабые, заменяя их свежими. Вот и причина спокойствия в городе – Сяо Синчэнь не только поставил барьер на городской стене и воротах, но и на каждом доме! И Сюэ Ян был уверен – безвозмездно. – Даоджан, давай сократим время. Я вижу ослабленные заклинания – они тусклые. Я буду тебе их указывать, а ты уже рисовать новые. Так дело пошло быстрее. Даоджан уверенно шёл впереди, держа Шуанхуа в правой руке. Возле одного из домов меч задрожал и Даоджан остановился. – Здесь что-то есть, какая-то нечисть. Надо проверить. – Как ты это узнал? Ты чувствуешь тёмную энергию? – Сюэ Ян был неприятно удивлён. – Не я. Шуанхуа. Он указывает мне направление. – А я-то всё думал, как слепой с нечистью сражается! Не наощупь же! – Сюэ Ян засмеялся, хотя новость была для него отнюдь не радостной – с Шуанхуа не договоришься. – Вот поэтому я и не хотел тебя с собой на охоту брать! – Сяо Синчэнь смешливо фыркнул, прикрывая ладонью рот. – Знал, что буду смеяться твоим шуткам! – Я больше не буду! – Но и не меньше? Сяо Синчэнь толкнул ворота во двор, что так заинтересовал Шуанхуа. Было тихо. Осторожно подойдя к дому и постучавшись, Даоджан прислушался к звукам внутри. Прошло довольно много времени, пока за дверью послышались шаркающие шаги. – Кого это принесло в такое время? Идите прочь! – Это заклинатели, тётушка! Не нужна ли наша помощь? – Спасибо! У меня всё хорошо. Не тратьте на меня время, может кому-нибудь сейчас действительно нужна ваша помощь. А здесь всё спокойно! – Подозрительно это, – прошептал Чэнмэй. – Тётушка, а вы случайно не вдова Цын? – Да-да, это я и есть. Сюэ Ян схватил ничего не понимающего даоджана за руку и потянул со двора. – Чэнмэй! Может в неё дух вселился. А мы сейчас уйдем. Шуанхуа настойчиво указывает на дом! – сопротивлялся Даоджан. – Ну не знаю, вселился в неё кто или нет, но со своим призраком она и сама, видать, разобраться может! Сказала же, не нужна ей наша помощь! Пошли к воротам! Дойдя до ворот, Сюэ Ян понял НАСКОЛЬКО в городе было спокойно. Около городской стены воздух был пропитан тёмной энергией. Она бурлила вокруг него. Казалось, протяни руку, и она хлынет в него потоком, сметая все преграды, угрожая взорвать изнутри. Сюэ Ян чувствовал, что только позволь он себе, разреши, и достаточно будет одного щелчка пальцев, чтобы все кладбища в окрестности на десяток ли поднять ходячими мертвецами вместе со всеми трупами в лесах. Осознание этого пьянило, туманило разум. Вот только повторить судьбу Старейшины Илин не хотелось. Сяо Синчэнь вышел за ворота. Снаружи туман был гуще, очертания стены и деревьев смазаны. Шуанхуа дёрнулся в руке и даоджан с разворотом нанес удар по туману. Меч рассек мглу, оставляя за собой серебристую полосу, сверкающую инеем. Следом послышался звук упавшего тела. Мертвец. – Тело надо сжечь, – Сюэ Ян вынул талисман и движением пальцев отправил его на мёртвое тело. Двигаясь вдоль стены, Сяо Синчэнь накладывал новые заклинания и отпугивающие талисманы. Сюэ Ян шёл рядом, стараясь держаться между даоджаном и зловещей неизвестностью, таящейся в молочном мареве. Уже на исходе был Час свиньи, когда они, завершив круг, были опять у северных ворот. – Чэнмэй, в направлении на север расположено городское кладбище. Думаю, именно оттуда на город и идут поднявшиеся мертвецы. – А наш дом – на востоке? – Сюэ Ян уже догадался, откуда пришёл к ним ночной гость. ************************************* Под ногами противно чавкало. С каждым шагом идти становилось труднее. Сюэ Ян старался не потерять из виду расплывчатый силуэт идущего впереди Сяо Синчэня. Казалось, ещё один лишний чжан и он уже не сможет найти в этом гадском тумане даоджана. – Даоджан, – окликнул он, стараясь, чтобы голос звучал шутливо, – давай я повешу на тебя заклинание, чтобы ты не потерялся. Теперь он шёл за мерцающим огоньком впереди, прислушиваясь к звукам, наполняющим пространство вокруг них. Хруст веток под ногами, чавканье грязи, завывание ветра в кронах деревьев. Сюэ Яну казалось, что в тумане кто-то дышит, вздыхает, протяжно стонет. Он вытащил из-за пояса фучень – как-то же она отгоняет тёмных тварей! И опять искал глазами мерцающий огонёк, что как путеводная звезда не даст ему потеряться в этом мареве. Даоджан остановился. Шуанхуа в его руке дрожал и направлял его руку в сторону. – Чэнмэй! Что-то справа! Сюэ Ян и сам заметил движение в тумане. Одним прыжком он оказался около Даоджана, спиной к спине, напряжённо вглядываясь в белую марь. Вдруг Сяо Синчэнь в длинном прыжке взмахнул мечом, и громкий чавк обозначил место падения тела. В этот же момент ещё одна тень выступила из тумана, надвигаясь на Сюэ Яна. Тот бросился, нанося удар правой рукой, в которой сжимал нож, стараясь с одного взмаха перерезать шею мертвецу, отделяя его голову от туловища. Послышались булькающие звуки, и ещё одно тело упало уже к ногам Сюэ Яна. – Чэнмэй! Все в порядке? – Конечно, Даоджан! Я же говорил – у нас вдвоём всё отлично получается! Развернувшись к Синчэню, Сюэ Ян заметил, что вокруг него кружат три тёмных человеческих силуэта, издавая какие-то рычащие звуки. Мерцающий огонёк плясал между ними, а туман разрезали серебристые полосы, оставляемые Шуанхуа. Два взмаха и две тени осели на землю. Третья оказалась за спиной даоджана, протягивая руки к его шее. Но прыжок Чэнмэя и выверенный годами взмах слева направо развернутым кнаружи лезвием отправил его к «соплеменникам». – Мы уже близко к кладбищу, там их будет ещё больше. Чэнмэй, старайся не отходить от меня далеко. И хорошо бы ты что-нибудь говорил – я волнуюсь за тебя. Слепой Сяо Синчэнь волнуется за него, за Сюэ Яна! Он же знает…! Было сыро и холодно. Тёмная энергия тумана пробирала холодом до костей. Ропот вокруг усилился. Сюэ Ян зажёг несколько осветительных талисманов – вокруг сужалось кольцо из ходячих мертвецов. – Даоджан! У нас гости, – разворачиваясь спиной к спине, предупредил Сюэ Ян. – Много гостей! – С какой стороны? – Вокруг! Шуанхуа пел, рассекая ночную тьму яркими серебряными всполохами! Движения даоджана были чёткими, резкими, убийственными. Сюэ Ян прикрывал его спину, не подпуская ни одну тварь. Фучень действительно обладала отпугивающими способностями. Взмахом метёлки Сюэ Ян мог отгонять одних умертвий, пока отрезал и отрывал головы другим. Неожиданно падая на землю, Сюэ Ян почувствовал, как цепкие когти впиваются в его предплечье, разрывая ткань рукава и впиваясь в плоть. И тут же белая вспышка Морозного узора отсекла руку мертвеца, а следующий точный удар пронзил его насквозь. – …Чэнмэй?... – Всё в порядке. Живой! – тяжело дыша, Сюэ Ян поднялся, сбрасывая с себя труп. Догорающие талисманы осветили лежащие вокруг трупы. – Их десятка два, не меньше! – Сюэ Ян присвистнул, – Сейчас подожгу их, светло станет как днём. – Не говори так, они были людьми и достойны уважительного отношения. – Так я их со всем своим уважением спалю! ************************************** Взметнувшееся вверх пламя осветило ночное небо, разрывая туман. Они находились на кладбище, сплошь перерытом вскрытыми могилами. Осторожно, пытаясь не свалиться в очередную яму или не споткнуться, они шли меж могил. Шуанхуа постоянно дрожал. Даже сам Сяо Синчэнь, тело которого не имело ни малейшего сродства к тёмной энергии, чувствовал вязкую горечь во рту – он уже знал, что именно таков вкус Тьмы. Каково же сейчас Сюэ Яну, который идёт чуть позади за левым плечом? Он должен чувствовать силу тумана, тьма не может его не манить, даже если он не помнит её. Тело, многие годы практиковавшее Тёмный путь, не может этого забыть. За время боя Синчэнь постоянно прислушивался к тому, что происходит за его спиной. Он слышал шум движений Сюэ Яна в бою, сопровождающийся весьма эмоциональными ругательствами, но ни разу не почувствовал использования им тёмной силы. Сюэ Ян как будто игнорировал такую возможность. Или сознательно её избегал. И надолго ли ему хватит его собственных сил? Поэтому, когда он услышал за спиной резко оборвавшийся вскрик и последующий за ним звук упавшего тела, Сяо Синчэнь развернулся назад, направляя Шуанхуа на место предполагаемого падения Сюэ Яна. С остановившимся на бесконечно долгое мгновение сердцем Сяо Синчэнь заставил себя позвать: –…Чэнмэй?... – голос слушался с трудом, продираясь через пережатое спазмом горло. И пока сквозь шум в ушах не услышал: «Всё в порядке. Живой!», – Сяо Синчэнь чувствовал, как летит в чёрную бездну. И в этот миг, с этими словами, понял, что мир, в котором нет Сюэ Яна, ему не нужен. ************************************* – Даоджан, а нельзя поставить какой-нибудь барьер вокруг кладбища? – Чэнмэй сидел на поваленном надгробии и пытался очистить налипшую на сапог грязь. – Наподобие того, что у горы Луаньцзан. Пока этот сезон туманов не закончится. – На курганах были десятки заклинателей со всех кланов. Я вряд ли смогу, даже если бы выжал себя досуха, – Сяо Синчэнь со вздохом присел рядом с ним, уложив Шуанхуа на колени. – Я ставил ограждающие заклинания, но видимо тёмная сила их разрушила. А запечатывающие заклинания на каждую могилу не поставишь. – К следующему сезону надо что-нибудь придумать! – Сюэ Ян даже не заметил, как у него сорвалось это «к следующему сезону». Он замолчал, настороженно вглядываясь в лицо Синчэня – как тот отреагирует. Но уставшее бледное лицо не выражало ничего. Сюэ Ян вздохнул – то ли разочаровано, то ли облегчённо – и топнул переобутой ногой: – Идём дальше? Сяо Синчэнь всеми силами старался не выдать своего ликования – Чэнмэй (Нет, Сюэ Ян!) хочет остаться с ним в городе И! Сердце билось где-то в районе горла, а в ушах гулко пульсировала кровь. Он не собирается уходить! – Идём… ************************************** – Даоджан! Ты сказал, здесь есть дорога в сторону дома. Я что-то такое нашёл. Под ногами грязь менее хлюпающая, а по сторонам пожиже! Это явно дорога! – Сюэ Ян честно попытался не осквернять слух благочестивого даоса более подходящими к ситуации выражениями. В лесу стало ещё хуже – деревья в тумане казались зловещими, их размытые силуэты, покачивающиеся от ветра, легко можно было принять за живое (или не совсем живое) существо. Туман полз по краям дороги, сгущаясь вокруг деревьев, заслоняя то, что было за ними. Сюэ Ян старался не отходить от даоджана дальше вытянутой руки и периодически подсвечивал дорогу талисманами. Это и помогло уловить быстрое движение слева от них. Сяо Синчэнь тоже почувствовал беспокойство Шуанхуа, разворачиваясь лицом к опасности. – Чэнмэй, это не мертвец – оно слишком быстро двигается, – Сяо Синчэнь мгновенно встал вполоборота, отводя правую руку с мечом в сторону и назад, рукоятью параллельно земле. Идеально и для атаки и для защиты. – И «оно» не одно, – Сюэ Ян заметил движение позади себя, разворачиваясь и доставая фучень. Странный воющий звук неожиданно пронесся по лесу, протяжный, высокий, он, казалось, выходил из-под земли. Из тумана на Сяо Синчэня метнулась огромная тень. Взмах в защите и сразу же атакующий удар! Перед Синчэнем упало с пронзительным визгом существо размером с осла, но похожее на кабана и крысу одновременно. Четыре мощные когтистые лапы, длинный голый хвост и свиное рыло с длинными загнутыми вверх клыками. – Яогуаи! Огромные быстрые твари нападали со всех сторон, пытаясь захватить людей в кольцо, тесня с дороги в вязкую придорожную грязь. Сюэ Ян с какой-то тоскливой печалью подумал, что вот сейчас он – знаменитый тёмный заклинатель – погибнет тут, придавленный трупом какого-то свинокрыса! Что он может им противопоставить? Ножичек и гуеву мухобойку?! Но задёшево он свою жизнь не отдаст! Двигаясь так, чтобы не открыть спину даоджана, он поднырнул под раскрывшегося в прыжке на него яогуая и вогнал нож по самую рукоять под левую переднюю лапу, уворачиваясь от длинных когтей и кубарем по грязи откатываясь в сторону. Тварь истошно завизжала и продолжала двигаться ползком в сторону упавшего Сюэ Яна. – Чэнмэй?! – Я в порядке, Даоджан. Не отвлекайся! Сюэ Ян замахнулся на не желавшую подыхать тварь фученью, больше от бессилия, чем надеясь на что-то. И вдруг почувствовал ладонью мелкое дрожание рукояти. И вместо мягкого конского хвоста «мухобойки» на рыло твари обрушился пучок острых, как лезвия, стальных прутьев, превращая его в мелкопорезанное месиво! – Даоджан! Она заработала! Сюэ Ян обрушивал на тварей удары метёлкой, стараясь попадать по мордам, лапам и животу (на загривке и спине они были покрыты жёсткой длинной щетиной), при необходимости пуская в ход зажатый в левой руке нож. При этом он не забывал следить за Синчэнем, который с непроницаемым лицом небожителя исполнял смертоносный танец, нанося сокрушительные удары мечом. – Даоджан! Они теснят нас! – Сюэ Ян метнул в сторону несколько осветительных талисманов, которые выхватили из туманной тьмы каменную стену. – Даоджан, перемещайся влево, там скала, она прикроет нас от нападения сзади! Теперь, развернувшись спиной к скале, они стояли плечом к плечу. Сяо Синчэнь «встречал» свинокрыса ударом меча, а Сюэ Ян добивал его фученью. Сюэ Ян слышал тяжёлое дыхание Сяо Синчэня, на левом плече на белых одеждах расплывалось алое пятно. До рассвета оставалось меньше шиченя, но твари и не думали отступать. Туман, казалось, сгустился вокруг заклинателей и изрыгал тварь за тварью. Сюэ Ян оглядел скалу за собой и заметил, что она в одном месте нависает козырьком, образуя вход в неглубокий грот. Он не успел окликнуть даоджана, как один из выпрыгнувших из тумана яогуаев отбросил Синчэня на скалу ударом своей башки. Обрушившийся сверху Шуанхуа пронзил тварь насквозь, а Сюэ Ян, двумя ударами располосовав пузо, отправил её в преисподнюю. Шуанхуа остался неподвижным в теле яогуая и Сюэ Ян медленно, боясь того, что сейчас может увидеть, обернулся. Сяо Синчэнь лежал под скалой ворохом белых одежд… Взревев, как раненый зверь, Сюэ Ян бросился к нему, падая на колени. Приподняв голову Синчэня и прижав пальцы к шее, он нащупал пульсирующую жилку. Когда Сюэ Ян повернул лицо к окружившим его тварям, те, поджав хвосты, попятились – на них красными глазами смотрела ещё более опасная тварь! Сюэ Ян поднялся, загораживая собой неподвижное тело Синчэня, глубоко вдохнул, расправляя плечи и отбрасывая фучень. Тьма с ликованием кинулась в его объятия! Тёмная энергия была родной для Сюэ Яна, была его стихией, она любила его и всегда подчинялась. А работа с Тигриной печатью только усилила его способности. Твари перед ним повизгивали, в страхе припадая на свои голые задницы, и опускали морды к земле, не в силах двинуться с места. Завихрения Тьмы на ладонях Сюэ Яна увеличивались, расползались щупальцами, тянулись к тварям и затягивались петлями на их шеях, проникая внутрь. Склонив голову к левому плечу, Сюэ Ян налитыми кровью глазами, не отрываясь, смотрел на них некоторое время, щёлкнул пальцами и сидящих перед ним яогуаев буквально разорвало. Кривая ухмылка перекосила губы Сюэ Яна, с удовлетворением смотрящего на ошмётки у своих ног. Так будет с каждым, кто посмеет хотя бы прикоснуться к его даоджану!