***
— Запретный лес?! — полушёпотом, полукриком прохрипела Айри. — Так, вот тут уже, похоже, тебе и правда в звёзды метить надо. Ты почти такой же сумасшедший, как профессор Трелони! Она привычным движением нажала на особый сучок, чтобы спокойно войти в убежище под Гремучей Ивой. — И ничего я не сумасшедший! Я помочь этим поехавшим первогодкам хочу, они ж убьются там, в одиночку! — таким же тоном вторил Тсукаса. Скрываясь в корнях огромного дерева, трио великих приключенцев обсуждало план сегодняшней авантюры. Пока что звучало… Слишком опасно. Даже для Тсукасы-сана. Как правило, их ночные забеги ограничивались лёгким наведением всеобщего беспорядка, так, чтобы профессора не расслаблялись. Им осталось доучиться последний год, а достойная замена в виде близнецов Уизли ещё только-только познаёт азы настоящих шалостей, так что кто-то должен создавать проблемы. — Те самые, да?.. — задумчиво протянула Шизуку, вспоминая рассказы раздражённой Макгонагалл о несносной троице гриффиндорцев с Мальчиком, который выжил, во главе. — А они-то что забыли в Запретном лесу? — Ну… — тяжело выдохнул Тсукаса. — Мне очень не хочется поднимать эту тему… Но, думается мне, настают неспокойные времена. Видели последний матч по квиддичу? — девочки дружно закивали: как такое пропустить! — Что-то неладное происходит в профессорском составе. Боюсь, Он может стоять за этим… — Он?.. — Айри издала нервный смешок. — Да брось ты шутить, Он умер много лет назад! — И всё же мне не спокойно… Не хочу, чтобы Саки или кому-то из ребят моей труппы довелось учиться в опасном Хогвартсе. Как и ожидалось: в первую очередь думает обо всех вокруг… Истинный гриффиндорец, которых мало. Шизуку чуть задумалась. С одной стороны, очень не хотелось, чтобы из-за излишней опеки Тсукасы они втроём серьёзно пострадали… с другой же — оставлять в смертельной опасности простых первогодок тоже неправильно, и они, как старшекурсники, обязаны хотя бы попытаться помочь. Всё-таки надо оставаться. — Так что, какой у нас план?***
Как единственный в их компании не-анимаг, Шизуку сидела, скрывшись в густых кустах Запретного леса где-то на его задворках и успокаивающе поглаживала Пиро-чан. Отчего-то та сильно нервничала: то перья почистит лишний раз, то встрепенётся от малейшего шороха, то начнёт беспокойно переминаться с лапки на лапку… Кажется, и правда что-то не так. Оставалось надеяться, что опасность не настолько большая, как думал Тсукаса-сан, в облике единорога рыщущий по лесу в поисках Гарри Поттера. Ему помогал чуткий нос обратившейся в небольшую собаку Айри-чан. Тишина, накрывшая лес толстым одеялом, не прибавляла спокойствия. Абсолютный штиль… Ни веточка не хрустнет, ни птичка не пролетит… Было так тихо, что Шизуку чётко слышала биение не только своего серца, но и маленького храброго сердечка Пиро-чан. Прямо как перед страшной бурей. И только прохлада от влажной после дождя травы немного успокаивала шалившие нервы. Шизуку вздрогнула и попыталась унять побежавшие по спине мурашки, выровнять сбившееся дыхание. Где же ребята?.. Она искренне надеялась, что вот-вот они вылезут из глубины Леса с Гарри Поттером вместе и как можно скорее покинут это жуткое место. А там уже и Шизуку с Айри-чан могут спокойно сесть вместе в тёплой гостиной Гриффиндора напротив уютного очага и попить чаю… Вдруг по округе разнёсся душерздирающий лошадиный крик, пробирающий до мозга костей. Подозрительно похожий на Тсукасу-сана лошадиный крик. — О нет… Пиро-чан тут же встрепенулась и тихо зачирикала что-то на ухо Шизуку, будто подталкивая к действию. И она прислушалась к мудрой птице. Резко выскочив из своего укрытия, Шизуку со всех ног помчалась в сторону крика. Пиро-чан, угрожающе помахав крыльями, взлетела с плеча и пошла на опережение. Тонкие ветви больно хлестали по лицу, мантия быстро промокла от травы, хотелось кричать во всё горло, но она изо всех сил держалась: что бы там ни произошло в глубине жуткого леса, нельзя привлекать лишнее внимание! Отныне выживание отчаянной компании зависело от того, как Шизуку распорядится преимуществом в виде элемента неожиданности. Пиро-чан уже совсем скрылась где-то вдали, стремясь как можно быстрее добраться до места. Грозный собачий рык. Вой. Скулёж. Тишина… Сердце будто замерло в груди Шизуку. Нет, нет, только не это!.. Она ускорилась, выжимая из своего тела максимум скорости, на который она способна. Только бы успеть, только бы не прибежать слишком поздно! Навстречу Шизуку выбежал золотистый единорог, в его оранжевых глазах искрились безумие, животный страх и невероятная боль. Откуда-то из середины шеи струйкой текла кровь… Обычная человеческая кровь, такая же красная, как у Шизуку. — Тсукаса-сан! — невольно воскликнула она, стараясь лишний раз не смотреть на открытую рану, неровные края которой зубастой пастью глядели в самую душу. Единорог резко остановился, немного проехавшись по влажной траве и едва удержавшись на ногах. Из широко раздутых ноздрей клубами шёл пар, взгляд смотрел одновременно на Шизуку, и будто бы ни на что вовсе. — Боже, что произошло? Где Айри-чан?! Тсукаса, немного помедлив, сфокусировал взгляд на девушке и мотнул головой куда-то назад. Копыта в нетерпении били по мокрой земле, вырывая её клочками, пачкая мантию… Да и смерть с ней, с этой мантией! Нужно бежать! — Разреши вскочить на тебя, Тсукаса-сан! Тот согласно фыркнул и опустился перед Шизуку, давая ей одним прыжком запрыгнуть на спину. Она крепко вцепилась в гриву единорога и немного зажмурилась: прямо скажем, верховая езда — отнюдь не лучший навык Шизуку. Тсукаса поднялся на дыбы, громко заржав, резко развернулся и сорвался с места, не желая терять ни единой драгоценной секунды. «Пожалуйста, дождись меня, Айри-чан!..», мысленно взмолилась Шизуку, стараясь всё-таки смотреть, куда несётся Тсукаса-сан. Ветки захлестали пуще прежнего, оставляя неприятные ссадины, лицо и руки её будто были охвачены пожаром. И вот, когда уже казалось, что бег никогда не прекратится, что Лес не только Запретный, но ещё и бесконечный, Тсукаса-сан резко остановился, снова подняв кучу грязи. Рядом с широким древним дубом лежал небольшой розовый комочек. Шизуку, не помня себя, соскользнула со спины единорога и, спотыкаясь и чуть не падая, побежала к дубу. — Айри-чан! В тревожной безветренной тишине Леса её возглас звучал громче шторма. Комочек чуть вздрогнул и жалобно заскулил. — Ох, Айри-чан, ты жива!.. Проблеск облегчения затеплился в груди, давая надежду на лучшее. Шизуку чуть сбавила шаг и упала на колени перед насквозь промокшим тельцем небольшой розовой собачки, смотрящей на девушку чуть приоткрытыми малиновыми глазами. Густая шерсть налипала алыми клочками… Айри снова жалобно заскулила и попыталась приподняться. — Нет-нет, Айри-чан, лежи! Сейчас, сейчас, я возьму тебя… Мы пойдём домой… Вместе. Айри слабо фыркнула и прикрыла глаза, позволяя Шизуку осторожно взять её на руки и аккуратно, стараясь не потревожить раны, прижать к груди. По щекам заструились горючие слёзы. Она поспешила их вытереть: нет, не время, не место! — Тсукаса-сан, пожалуйста… Единорога не нужно было просить дважды. Он снова опустился перед совершенно разбитой девушкой, бережно прижимающей к себе маленькую собачку, и понёсся быстрее прежнего в сторону замка. Шизуку уже совсем не беспокоили хлестающие ветви. Лишь бы успеть… Наверху мягко захлопали крылья. Шизуку, стараясь не свалиться с идущего галопом Тсукасы, осторожно подняла голову… — Пиро-чан! — воскликнула она. В пылу происходящих вокруг ужасов феникс совсем вылетел из головы… Где же пропадала всё это время яркая птичка?.. Тсукаса, однако, не спешил останавливаться: слишком опасно тут, в Лесу… Он нёс их прямиком к родной Гремучей Иве.***
Последняя капля слёз Пиро-чан упала на шерсть Айри-чан, разлившись тёплым исцеляющим алым светом. Собака была всё ещё без сознания: скорее всего, от слишком большой потери крови… Но теперь, когда раны волшебным образом затянулись, она должна пойти на поправку. Неподалёку так же восстанавливался и Тсукаса-сан, тихонько посапывающий своим лошадиным носом и слегка подёргивая ушами во сне. Шизуку задумчиво гладила Айри-чан по шерсти, стараясь аккуратно распутать сбившиеся колтуны. То, что их компания пережила в сегодняшнюю ночь… Точно не станет последним страшным происшествием в стенах некогда самой безопасной школы чародейства и волшебства в мире. Невольно мысли вернулись к Шии-чан, которой предстоит проучиться ещё не только этот год, но и следующий… А что насчёт всех тех, кто ещё младше? А те самые знаменитые первогодки, конкретно — Гарри Поттер?.. — Погодите… А где же он? Разве не была вся их авантюра затеяна ради спасения Мальчика, который выжил? Это что же получается, всё было зря, Айри-чан и Тсукаса-сан просто так получили почти смертельные раны?! — Тук-тук! Шизуку вздрогнула и, резко выхватив из-за пазухи палочку, развернулась к нарушителю: кто бы это ни был, она не даст друзей в обиду! — Нет нужды направлять на меня палочку, мисс Хиномори. Я пришёл поговорить. У девушки как камень с души свалился. Это всего лишь профессор Дамблдор!.. Погодите-ка. — П-профессор Дамблдор?! Что… К-как… Что?! Дамблдор мягко рассмеялся в белую бороду и поправил чуть съехавшие на нос очки-половинки. — Прошу, не пугайтесь так, будто Дементора увидели, — он задумчиво огляделся по сторонам и неодобрительно покачал головой. — Да, этому месту просто суждено быть пристанищем для разных анимагов-проказников… А про анимагов-то он откуда знает?! Нет, Шизуку, конечно, разные слухи слышала, но чтобы директор был в курсе о существовании скрытой базы внутри корней Гремучей Ивы… Этого она точно не ожидала. — Как твои друзья, дитя? Голос Дамблдора звучал беззлобно и по-доброму, будто общаешься с любимым дедушкой. — Н-ну… — и вот что отвечать? Не попадут ли они в ещё бóльшие проблемы, если она соврёт? Или лучше благоразумно промолчать?.. — Ты можешь ничего не таить от меня, дитя под укрытием Феникса. Весьма благородная птица, хочу сказать… И быстрая, как молния. Шизуку окончательно перестала что-либо понимать и лишь смотрела на профессора, даже не пытаясь скрыть шок. — Слеза Феникса — ценная вещь, — невозмутимо продолжил Дамблдор, будто ему и не требовалась какая-либо реакция со стороны девушки. — Ради кого попало эта птица плакать не станет. Должно быть, они очень дороги для тебя… — Да, сэр, — согласно кивнула Шизуку. — Ценность крепких дружеских уз всегда способна на многое, мисс Хиномори. Надеюсь, больше людей в этом мире начнут понимать это… И последуют примеру необычайно храброй пуффендуйки. Дамблдор игриво подмигнул опешившей девушке. — Простите? — Я пришёл выразить свою глубочайшую признательность, мисс Хиномори, — тон профессора внезапно сменился на серьёзный. — Не могу знать, кто именно из вашей чудо-троицы был инициатором… Но спасибо, что помогли Гарри. Ваш чудесный Феникс прилетел к моему и рассказал, что произошло. Мальчик теперь в безопасности. У Шизуку разом отлегло от сердца. Всё-таки всё это было не зря… — Хочу только сказать, что вряд ли сработает план вашей смелой подруги… Тот человек уже напился единорожьей крови, и следов не останется. Шизуку в недоумении наклонила голову, пытаясь понять загадочные слова директора. И только она открыла рот, чтобы задать вопрос… Профессор исчез. Будто испарился… — Профессор Дамблдор?.. — аккуратно шепнула Шизуку, всё ещё надеясь на ответ. Но того уже и след простыл.***
Первым очнулся Тсукаса-сан и тут же обратился в человека. — Боже мой, ну и ночка!.. — прохрипел он, потирая всё ещё саднящее горло. Он слегка поморщился. — Угораздило же и правда наткнуться на Него… — О, ты проснулся! — встрепенулась Шизуку, уже сама начавшая засыпать. Рядом с мирно сопящей тёплой Айри-чан так легко провалиться в сон… — И тебе привет, Шизуку. Спасибо за помощь… В этот раз мы бы без тебя уж точно не справились. Он тяжело вздохнул и попытался поправить взъерошенные волосы. — Можешь рассказать, что произошло? Я так волновалась за вас обоих… А когда услышала твой крик, а потом и Айри-чан, и увидела ваши раны… Шизуку почувствовала, как в горле будто встал ком, и попыталась успокоиться. Уже всё закончилось, зачем плакать? — Мои самые страшные опасения подтвердились… Похоже, кто-то из преподавателей в Хогвартсе в сговоре с Тем, кого нельзя называть, и пьёт единорожью кровь ночами. Дыхание на секунду остановилось. — Ты серьёзно?.. — прошептала Шизуку, пытаясь не начать паниковать. — К сожалению, серьёзнее некуда. А Гарри уж не знаю, что там искал, но тоже наткнулся на нашего предателя… А он, этот пока не известный нам профессор, кстати, умудрился в этой чёрной черноте разглядеть меня и что я единорог, да как набросился!.. Будто животное дикое какое-то, — Тсукаса покачал головой. — Но ведь ты же всё равно не истинный единорог, так как он?.. — О, как только он увидел, что во мне самая обычная кровь, тут же выплюнул, будто я конфета невкусная какая-то, — почти обиженно фыркнул Тсукаса. — Ты сейчас серьёзно возмущаешься, что он не высосал тебя досуха?.. — Айри-чан! Похоже, пока Шизуку узнавала всё у Тсукасы, проснулась и вторая девушка. Она, уже обратившись, потирала бока, сильнее всего пострадавшие прошлым вечером, и пыталась сморгнуть остатки сна. — Только немного, — признал он. — Но на самом деле я очень рад, что остался жив… Другому единорогу, настоящему, повезло куда меньше… Нависла тяжёлая тишина. Сердце болело от потери благородного животного… Но при этом Шизуку была слишком рада, что и Тсукаса-сан, и Айри-чан живы и здоровы. — А что было дальше? — Айри попыталась покусать его, да посильнее, чтобы потом вычислить… А я побежал за помощью. Сначала наткнулся на кентавра и попросил того спасти Гарри, который был совсем неподалёку, — Айри успела найти его раньше предателя, — а затем и на тебя. А дальше… Сама знаешь. — Ох, сегодня придём в столовую — сразу увидим этого гада змеесердцего!.. — зло прошептала Айри, чуть оскалившись и обнажив крупные клычки. И тут Шизуку вспомнила о словах некоего профессора… — Боюсь, не получится, — расстроенно произнесла она. — Почему это? — Ну… Стоит ли рассказывать о встрече с Дамблдором?.. Немного подумав, Шизуку как на духу выложила всё друзьям и замерла в ожидании их реакции. — Чёрт бы побрал этого злодея!.. — в праведном гневе воскликнул Тсукаса, аж подскочив на ноги. — И как теперь его искать?! — Знаете… Теперь, когда профессор Дамблдор в курсе, он наверняка что-нибудь придумает. Почему-то есть такое чувство. И Шизуку не врала: и правда, что-то глубоко внутри неё успокаивающе нашёптывало, что в конце концов всё будет хорошо. Айри призадумалась, переваривая всё услышанное. — Знаешь, что я могу сказать… Всё-таки Тот, кого нельзя называть, очень невкусный! Шизуку прыснула, а затем рассмеялась в полный голос. Как же хорошо, когда… Когда всё хорошо. И лишь забытое эссе печально лежало где-то на столе спальни Шизуку.