Спасением станет смерть

      В рассветном небе гаснут звезды. Луна медленно укатывается куда-то за темный горизонт, уступая место розовым отблескам, что смягчают цвета неба. Дым костра белеет где-то над кронами деревьев. Одна девушка с русыми волосами сидит на покрытой мешками земле, почти по переносицу укутавшись в плащ, плечи ее бьет мелкая дрожь, на щеках медленно высыхают дорожки от слез. Светло-зеленые глаза с редкой золотистой крапинкой смотрят на танцующее пламя, воспоминания уже почти отпустили ее, но что-то еще догорает в этом маленьком костре.       Из-за деревьев выходит еще одна девушка; ее волосы, иссиня-черные, будто воронье крыло, отражают рыжие блики огня. Глаза с подозрением оглядывают стволы и отступающую темноту меж ними. Затем, кивнув самой себе, она садится рядом и аккуратно кладет руку на плечо другой девушки, тихо произнося:       — Все спокойно.       Девушка молчит, стеклянный взгляд с огня переходит на глубокие синие глаза. Она больше не плачет, в груди не теплится едкий, как яд, страх, лишь печаль и боль. Лишь утыкается своей спасительнице в грудь и молит лишь об одном:       — Уйдем… Далеко уйдем, пожалуйста, далеко…       В ответ лишь молчание и треск догорающего костерка…       Ян вышел из таверны под утро и потянулся. Пора было отправляться в путь до другого города. Уже пять лет со дня изгнания он скитался по разным городам королевства, подрабатывал в пожарных башнях и мельницах, а вечерами пил в подобных заведениях, веселил душу и старался не унывать из-за своего довольно жалкого положения. Раннее рыцарь Изумрудного Ордена, ученик героини столицы, — Селин Белль — ныне никому ненужный простой паренек, даром что в доспехах и на рыжем коне.       — Эй, Ян! Ты, случаем, не в Зарлайн? — к парню подошел парень по имени Брайн и Ян отсалютовал ему.       — Ну, вроде как должен, а там какой путь укажут лесные эльфы. А что такое?       — Отвезешь там одной женщине этих двух кроликов? Она делала заказ по приезде две недели назад, а тебе как раз по пути!       — Ну ладно, давай животину.       Брайн подскочил от радости и в мгновение ока вынес увесистый мешок, с одной стороны покрытый редкими пятнами засохшей крови. «Видать, свежий, вчера вечером или днем прибили», — подумал Ян, наблюдая, как приятель самолично подвязывает мешок к седлу и проверяет, не упадет ли добро. Убедившись в качестве своей работы, тот стал доходчиво объяснять кому и куда нужно доставить мясо. Усмехнувшись, Ян кивнул, махнул Брайну, и вскочил на коня.       Дорога была не слишком долгой, Храбрец бежал мелкой рысцой, его хозяин что-то мурлыкал себе под нос, оглядывая цветы, растущие вдоль тропинки и рукой похлопывая мешок перед собой. Надо было тоже кролика попросить, в Зарлайне их практически нет, а если и есть, то слишком костлявые и жилистые, таких невозможно есть. Уж что-что, а красиво жить Ян полюбил, когда стал приносить во дворец победу с поля боя.       Король Авиан умел наградить самых достойных, а одного рыцаря одарил помолвкой с дочерью, но кого конкретно, мужчина не знал. Да и саму принцессу — главное сокровище короля — Ян видел лишь однажды мельком, когда после тяжелой войны самые отважные были награждены орденами именно с ее легкой и нежной руки. Она была поистине прекрасной девой: русые волосы волнами спадали на плечи и прямую спину, нежное розовое платье великолепно сочеталось с изумрудами на перстнях и ее светло-зелеными глазами. «Интересно, была ли принцесса рада помолвке?» — невольно подумал Ян в тот день. Но узнать это, как и увидеть жениха, им было не суждено — в один из дней случился дворцовый переворот, была убита вся королевская семья, а трон захвачен племянником Авиана — Кайденом. И вот Ян, как и большинство не присягнувших рыцарей Ордена, был изгнан из Асмии. Печаль вновь легла на сердце и мужчина вновь предался воспоминаниям, пока не увидел вдали вставшие в ряд желтые домишки.       — А вот и Зарлайн! — воскликнул Ян, обращаясь то ли к Храбрецу, то ли самому себе. И тем не менее, жеребец одобрительно фыркнул.       Ян пришпорил коня у самого входа в нужный одноэтажный домик и слез с седла. Из дома был слышен запах куриного супа и милый женский смех. Может, удасться немного пофлиртовать с милой дамой? Ян громко постучался в дверь. Смех стих. Послышался тихий стук каблуками и дверь с тихим скрипом отворилась, а мужчина не смог удивленного восклицания.       Перед ним стояла не иначе, как живая легенда, которую он прекрасно знал, под чьим предводительством воевал множество лет. Селин Белль — лучший командир и член Изумрудного Ордена рыцарей, первая женщина, ставшая рыцарем; сам король по праву называл ее своей второй дочерью. Та, что храбро и до последнего сражалась против врагов короны и погибла от рук дворцовых захватчиков…       Погибла.       Или все же выжила и стала одной из изгнанных?       — Ян Кай? — мгновенно вспомнила его Селин. Мужчина кивнул, пытаясь выйти из оцепенения. — Возмужал с последней нашей встречи.       — А вы… Вы… Похорошели… Для героически погибшей…       — Смешно, — на лице Белль не проявилось ни капли эмоции. — Как нашел меня?       — Брайн из Трушана передал кроликов…       — А. Случайность. Ясно. Давай мешки.       — М-может, помочь занести?       — Нет.       Последнее слово Селин произнесла даже слишком резко — оно полоснуло ножом в миллиметре от виска. Ян кивнул и молча пошел за кроликами, хотя в голове роились, будто мухи, вопросы. Как командир выжила? Может, она и не билась за короля в тот день? Позорно сбежала, поджав хвост? В такое не верилось, Ян хорошо знал Селин Белль — та стояла с мечом в руках даже перед лицом смерти, не опускала его ни на секунду во время решающих битв. Тогда почему Ян не видел ее среди изгнанных у ворот в Асмию? Почему не слышал о ней от других солдат целых пять лет?       Он аккуратно передал мешки Селин и та взвалила их на плечи и внесла в дом. Ян постарался заглянуть в жилище своей учительницы, но Селин вновь выросла перед его лицом, вскинув бровь.       — Что-то еще?       — Приютите на пару дней? Пожалуйста, — Ян захлопал своими белесыми ресницами, надеясь, что трюк сработает.       — Нет. Тут полно людей, кто рад гостям. Спроси у них.       — Но… Но командир! Мне столько нужно спросить…       — Нечего спрашивать. Тем более, дорожки наши уж давно разошлись, — пожала плечами Селин, взявшись за ручку двери. Но Ян ухватился за ручку по другую сторону.       — Я всего лишь хочу вспомнить былое! Пять лет прошло, да и все думают, что вы мертва! А так, у людей появится надежда, что все можно вернуть восвояси.       — Каким образом? — усмехнулась Селин, покачав головой.       — При новом короле жизнь в Асмии и в целом королевстве стала хуже! Я слышал разговоры: собираются повстанцы. Хотят вернуть прежнюю династию.       — Эти люди глупы до безумия, Ян. На троне все та же династия Лия — просто люди из другой ветви.       — Командир Белль!       — Ян Кай.       — Селин, все в порядке? — к женщине подошла молоденькая девушка, которую Ян видел один раз издалека, но запомнил на всю жизнь. Русые волосы, светло-зеленые глаза, легкий румянец на щеках…       — Принцесса Ария…       Ее глаза раскрылись не то от удивления, не то от страха. Ария мягко обвила руку Селин и прижалась к ней, как к единственному своему спасению. Ян не особо обратил на это внимание. В его голове прямо сейчас происходило осознание: принцесса Ария жива… Принцесса жива! Вот он, этот шанс все вернуть! Вот оно, их спасение!       — Ари, иди в дом, — кивнула Селин, слегка отталкивая девушка. Та немного заторможено кивнула и спряталась за дверью. — А ты… Не вздумай никому рассказать о ней.       — Что?! Почему я должен-       — Считай это приказом командира.       — Но я!.. Я… Вы уже пять лет как не мой командир! А я уже пять лет как не в Ордене.       — Значит просто по-человечески оставь ее в покое и не приплетай к этим дурацким идеям о возвращении прежней династии. Я уже слышала эти разговоры в тавернах, на рынках, просто на улицах. Экономика нещадно ухудшается, налоги подняли, людям не дают нормально жить. Но это больше не ее проблема. Ее «убили», как и короля, причем на ее глазах. Люди это знают. Им не Ария нужна, а просто возвращение к нормальной спокойной жизни. Они смогут это вполне сделать и без «воскресшей» принцессы.       — А если слухи пойдут?       — А ты язык за зубами держи.       — Простите, командир, не выйдет. Речь о будущем королевства.       — А ты, видать, один из вершителей чужих судеб?       — Нет, но я…       — Оставь. Нас. В покое. Забудь о том, что видел. И если я услышу хотя бы одно слово о живой принцессе от людей, то найду тебя и придушу. Это ясно? Ян сглотнул и отвел взгляд. Так легко уйдет, все оставив? Он не может и не хочет, не сейчас, когда появилась искра надежды, впервые за эти года! Глубоко вздохнув, мужчина поправил меч на поясе и произнес:       — Позвольте хотя бы узнать, что произошло и переночевать у когда-то учителя и друга.       Селин долго молчала, пусто посмотрев за дверь, все же впустила Яна. От него не укрылся тот взгляд, с которым бывший командир проводила его. Ему тут не рады и он прекрасно это знал. В самом углу в мягком кресле сидела бывшая принцесса, читая книгу. Ее взгляд на секунду метнулся на Яна, но тут же вернулся к строчкам, и сам Ян не стал долго смущать ее присутствием, сразу отправился за Селин в другую комнату.       Селин закрыла дверь за Яном и тихо выдохнула, взглядом находя сжавшуюся в кресле Арию. Взяв с полки теплый плед, она подошла и укрыла ее хрупкие плечи, щекой потеревшись о макушку.       — Завтра он уйдет, — прошептала она над ухом Арии.       — Выгонишь?       — У него просто не выбора.       Ария вздохнула и прижалась к груди Селин, руками обвивая талию так, что последней пришлось сесть на подлокотник.       — Он кому-нибудь обязательно расскажет…       Селин молчала. Раньше Ария не допустила бы и мысли об этом, она видела в людях все самое лучшее, всегда была готова дать второй, третий шанс, она любила всех людей, за что в народе ее прозвали Добросердечной… От доброго сердца остались несчастные теплые осколки, которые Селин благодарно хранила и ценила.       — Если и расскажет, мало кто поверит. Мало кто видел принцессу вживую, и мало ли девушек с такой внешностью во всем королевстве? — Селин аккуратно взяла русые локоны в свои длинные бледные пальцы и стала плести из них тонкую косичку. Ария лишь кивнула.       После всего пройденного она не хотела возвращаться дворец, который раньше считала своим домом, не хотела видеть те места, те стены, в которых жестоко убили ее отца. Каждый миллиметр там пронизан воспоминаниями о детстве и юности, которые теперь лежали тяжестью на сердце. Даже если Ария вернется, займет трон по закону, свергнет кузена, ей все равно будет тяжело там находиться — это больше не ее дом. Там все изменилось, все стало чужим…       Селин метнула взгляд на дверь, в которой сейчас спал Ян Кай. Он был способным малым на самом деле, и повстанцам его приподнятый дух очень бы пригодился. «Он не сдержит обещания, — спокойно рассчитав, решила она, — расскажет первому попавшемуся повстанцу, и ее жизнь превратится в череду переездов и демагогий…» Селин не могла этого допустить.       Ян вышел лишь ранним утром, когда Селин пригласила поесть перед отъездом. Он не рассчитывал на радушный прием, но все равно был рад тому, что его все же накормят. Завтрак был довольно богат для провинциальной жизни — отварные овощи со специями и та самая крольчатина.       — Безумно вкусно! А кто же из вас готовил?       — Ария искусница, — одобрительно кивнула Белль, а Ария зарделась.       — Для таких нежных рук вы прелестно готовите! — воскликнул Ян, доедая блюдо. — Благодарю за завтрак, что же, больше не буду злоупотреблять вашим гостеприимством. Надеюсь, еще свидимся, командир Белль?       — Навряд ли ты сюда вернешься, скиталец, — покачала головой Белль. Тот беззаботно улыбнулся и вышел, махая рукой девушкам на прощанье.       Дорога странно двоилась в глазах, все тело будто обхватило жгутами и с каждым разом затягивало все сильнее и сильнее. В голове что-то жужжало, было невыносимо сидеть верхом, Яна качало из стороны в сторону, будто на корабле. Дышалось тяжело и рвано, будто внутри все горело синим пламенем. С утра все было в порядке, почему?..       — Вот… Дрянь… — прошептал Ян, чувствуя во рту привкус железа. Он больше не мог держаться на коне и пал с седла в густую траву.