***
Аль-Хайтам предложил идти через ущелье Чинват. Кавех идею забраковал, не дослушав, и предложил держать путь через Пардис Дхяй, чтобы войти в пустыню сквозь Караван-рибат, а уже оттуда, миновав Аару, держать путь к дюне Магмы. «Там можно остановиться на ночлег», — аргументировал Кавех свой выбор. Действительно, маршрут аль-Хайтама шёл через острые скалы Стальных дюн. — Зачем нам идти через горы? — вскинул бровь Кавех, когда аль-Хайтам представил спутнику его маршрут. — Это намного быстрее. Зачем нам терять время и обходить луга? — аль-Хайтам скрестил руки на груди и недовольно на него посмотрел. Так, словно уже жалел, что разрешил Кавеху его сопровождать. — Как будто будет больше смысла, если мы будем карабкаться через горы. То ли в силу того, что аль-Хайтам устал спорить, то ли из-за настойчивости Кавеха, было решено держать путь через луга. Дорога быстрым шагом не заняла много времени, и к вечеру оба (аль-Хайтам) уже снимали комнату на постоялом дворе в Караван-рибате, где было решено устроить ночлег (Кавехом). Сам номер был небольшой, как раз для остановки на ночь: две одноместных кровати стояли по сторонам комнаты, а в центре располагался стол. Из окна напротив раскинулась стена Самиэль, за которой бушевала неспокойная пустыня. Командировки в пустыне всегда шли под знаком особой опасности. Пустыня не терпит чужаков. Ещё больше она ненавидит, когда кто-то пытается выкорчевать на поверхность её грязные секреты; те, что не передаются из уст в уста даже между пустынниками. Многие её тайны безвозвратно погребены под толщами песка. А те, кто пытался сражаться с песком, часто не возвращались. Поэтому обычно учёные не бывали там без особой надобности. В случае крайней необходимости они либо не уходили далеко от деревни Аару — последней частицы цивилизации на мысе моря смерти — либо их обязательно сопровождали опытные пустынники. Однако что может сделать пара смертных с оружием перед лицом необузданной пустыни…? В конечном итоге, в учёных сопровождение вселяло некое спокойствие. Кавеху не раз довелось бывать в пустыне, и он не понаслышке знает, какая опасность подстерегает путников. В этой золотой стране за каждой дюной притаилась смерть. Аль-Хайтам, конечно, смышлёный малый, но почему тогда Кавех решил отправиться за ним? Не потому, что он волновался за друга, правда же? Вечерние сумерки настигли паломников, но плотно ужинать никто не собирался. Выбор обоих пал на обычные закуски и вино. Когда их принесли в комнату, аль-Хайтам находился в своём стандартном положении и читал захваченную с собой книгу. В это время Кавех задумчиво рассматривал стену Самиэль. Но мыслями он был где-то очень далеко… — Ты будешь есть? — окликнул его негромко аль-Хайтам. Кавех резко обернулся: бокалы уже были наполнены вином, а из тарелки пропала одна лепёшка. Сам аль-Хайтам даже не оторвался от книги. Он не глядя опустил оставшийся хлебный кусок на тарелку и на ощупь взял бокал с вином, пригубив его. — Бросил бы ты эту привычку читать за едой. — вздохнул Кавех и, подойдя, сел напротив. Аль-Хайтам продолжил уплетать лепёшку. — Зачем тебе в пустыню? Аль-Хайтам не отвечал и стал медленнее жевать, но Кавех знал, что переспрашивать бесполезно. Если тот сам не захочет, из него ни слова не вытянешь. Любит же аль-Хайтам построить из себя господина Загадку. Неожиданно аль-Хайтам произнёс: — Когда я исполнял должность верховного мудреца, мне посчастливилось попасть в запретный раздел дома Даэны. По некоторым данным, там сохранились остатки знания, что использовал Дешрет. Кавех округлил глаза: — Ты же не собираешься… — Собираюсь. Это моя возможность приблизиться к истине. Истине этого мира… Аль-Хайтам поднял глаза и уставился за окно. Его силуэт в стекле растворился в ночном пейзаже стены. — В таком случае, я тебе помогу. Но не пойми меня неправильно, я вовсе не поддерживаю нарушение правил Академии… Голос Кавеха словно пропадал в тумане. На лице аль-Хайтама промелькнула тень чего-то, чего Кавех не уловил, а затем секретарь снова опустил нос в книгу. Вообще, аль-Хайтам ненавидит, когда кто-то громко разговаривает рядом с ним. Особенно, когда тот занят чтением. Но в случае с голосом Кавеха… всё по-другому. По некой причине этот голос аль-Хайтам любит слушать всегда. Он насыщен всевозможными эмоциями и оттенён красивой интонацией. Голос Кавеха такой правильный, такой настоящий. Такой, который хочется слушать вечно. — Эй, ты меня вообще слушаешь? — резкий восклик выдернул аль-Хайтама из раздумий. — Иногда мне кажется, что мой интеллект понижается от твоей болтовни. — пошутил он. — Ты… — Кавех хотел было возмутиться, но не нашёл, что ответить. Он просто тихо кипел от злости. Такой Кавех Аль-Хайтаму тоже нравился. Он не менялся с самых студенческих лет. Учёный покосился на бокал — тот был пуст. Ожидаемо, учитывая количество реплик, которыми его осыпали за эти десять минут. В такие моменты Кавех выдавал абсолютно всё, что появлялось в его мозге. Часто это было забавно. — Я думаю, нам пора ложиться. — сказал наконец аль-Хайтам спустя ещё пятнадцать минут непрекращающегося монолога. — Согласен, мы хотим встать ещё до рассвета. — кивнул деловито Кавех (очевидно, принимая роль ответственного взрослого). Оба быстро разделись и легли спать. Кавех заснул практически моментально под воздействием градуса, но аль-Хайтаму не спалось. Тот встал с постели и подошёл к окну впустить свежий воздух. Ночами температура в пустыне была даже ниже, чем в тропических лесах Сумеру, и его лицо, колыхнув занавески, обдал свежий воздух. Обычно, когда аль-Хайтам не может заснуть, в его голове настойчиво крутится какая-то мысль. Сейчас он смутно чувствовал, что что-то зацепило его внимание, однако то ли из-за вина, то ли из-за усталости его сознание отказывалось открывать ему причину беспокойства. Тот глубоко вздохнул, успокаивая себя, и повернулся спиной к окну. Его взгляд упал на спящего Кавеха. Тот лежал как всегда: в немыслимо странной позе, с подушкой у ног и одеялом под головой, кусок которого он сжимал пальцами рук. Часть одеяла сползла на пол. Аль-Хайтам усмехнулся про себя: в студенческие годы по позам Кавеха во время сна они с Сайно и Тигнари определяли погоду. Внезапно аль-Хайтам вспомнил. Его зацепила фраза, которую обронил Кавех сегодня вечером среди бурного потока мыслей вслух. “Может, это моя судьба — навечно быть рядом с тобой”.***
Луна ещё висела над дюнами, лаская их верхушки серебристым сиянием, когда Кавех и аль-Хайтам ступили на земли пустыни. Они шли по холодному после пустынной ночи песку и кутались в плащи. Рассвет одарил их холодным и сухим воздухом, так непохожим на влажный и тёплый ветерок в Сумеру. Путь до самой дюны Магмы прошёл без приключений. Аль-Хайтам читал на ходу, Кавех шёл рядом и думал о чём-то о своём. Маленький кусочек известняка хрустнул в тишине под туфлёй Кавеха, когда они ступили на выложенную дорожку в гробнице. Архитектор потянул носом воздух, чтобы почувствовать характерный гробницам запах — стоячий воздух, сырой камень. Слабоватый, но едкий аромат пустыни всё ещё неприятно раздражал носоглотку, крупицами песка царапая нежную ткань. Уже начало светать, но лучи солнца ещё не до конца раскалили песок и расплавили воздух, чтобы задыхаться. Ещё раз кинув взгляд на бегущие по дюнам лучи, Кавех повернулся навстречу гулкой глубине гробницы и зашагал внутрь. Аль-Хайтам, провожая его взглядом, подошёл к стене, уже порядком изъеденной эрозией, и ощупал поверхность песчаника. Пальцы защекотала шероховатая поверхность камня. Он словил выжидающий взгляд соседа из глубины коридора и направился в его сторону. Тень дюны Магмы скрыла накидку секретаря Академии. Две точки, стоящие у входа, исчезли. Если бы среди учёных оказался исследователь из Ртавахиста, он бы наверняка заметил, что сегодняшний рассвет выдался тёмным.***
Они шли уже двадцать минут по полуразрушенным коридорам гробницы. Единственным проводником в этом подземном царстве служила кривая карта, которую аль-Хайтам невесть где достал. Кавеху вообще кажется, что эту карту накалякал какой-то десятилетний ребёнок. Его архитекторский глаз страдал от чертежа на полотне пергамента, на который без слёз не взглянешь. — Ты точно не сам рисовал это? — после того, как они на развилке свернули в сомнительного вида коридор, который грозился обрушиться от одного взгляда, в Кавехе пропало всякое доверие к этому подобию карты. В этом случае аль-Хайтам вполне разделял мнение Кавеха: — Я, конечно, далёк от живописи, но не настолько же. — Да? А по твоему почерку и не скажешь. — Раз ты так хорошо разбираешься в картографии, не хочешь сам вести меня? — С радостью. — фыркнул Кавех и взял карту. — Я хорошо знаком с архитектурой храмов в пустыне. Так, с болтовнёй и горем пополам они вышли в широкую пещеру. Они спустились изрядно глубоко, ибо лучики света уже не проникали сквозь потрескавшиеся стены гробниц, и растительность встречалась всё реже. Так — одинокий гриб рядом с лужицей, наполовину засохший плющ — вот и все дары Дендро Архонта. На подземелья она точно была скупа. Аль-Хайтам ступил ногой в лужу, созданную подземными водами, и поморщился. Вода моментально затекла в сапог. — Если бы ты смотрел под ноги, а не витал в облаках, как обычно, твои сапоги были бы сухими, — прокомментировал заметивший казус Кавех. Он остановился подождать, пока аль-Хайтам вытряхнет воду из сапога. — Я уверен, можно было бы выбрать более приятный маршрут, а не вести меня через болота, — хмыкнул он в ответ, балансируя на одной ноге. Действительно, они уже вышли за пределы гробницы и попали в лабиринт подземных переходов. Коридор, выложенный оттёсанными каменными глыбами, был наполовину разрушен, из сквозь землю свешивались какие-то старые лианы. Дорогу освещал единственная сфера света, позаимствованная у царя Дешрета. — Поверь, в этих переходах я разбираюсь достаточно хорошо. В Кшахеваре все изучают архитекторов пустыни, — заверил Кавех. — Да, в Хараватате тоже отдельным курсом идёт изучение письменности времён Дешрета, только я знаю мало сдавших. — Скорее всего, дело в том, что с тобой никто общаться не хочет, — пробубнили аль-Хайтаму в ответ. Последний реплику проигнорировал, и когда Кавех обернулся, чтобы посмотреть на лицо аль-Хайтама, понял, почему. Аль-Хайтам смотрел на огромную лестницу перед ними, уходящую ввысь. Там, далеко, виднелось таинственное синее свечение. Переглянувшись, оба стали медленно, в тишине подниматься по ступенькам. Кавех убрал карту в сумку. Когда они достигли последней ступеньки, перед ними открылось огромное помещение с обрушившимся полом. Дна видно не было. В зале царил гул, а пара платформ просто левитировали над поверхностью. Кавех остановился, широко раскрыв рот. — Зал Дуат... — прошептал аль-Хайтам и подошёл к обрыву. Зал Дуат... Кавех знает, что лежит за ним. Через пропасть — Великий зал истин. — Нам нужно найти способ попасть на ту сторону. — сказал Кавех задумчиво. Аль-Хайтам ничего не ответил. Он водил подушечками пальцев по какой-то табличке и неслышно шевелил губами. Кавех подошёл к нему и опустился на корточки у того за спиной. Однако разогнуть спину не смог. Воздух резко загустел настолько, что появилось ощущение, словно они с аль-Хайтамом под водой. По спине побежали волны мурашек, и Кавех предпринял попытку резко подняться, чтобы словить равновесие. Но что-то не давало это сделать, все движения выходили скованными и сильно замедленными, а между тем ноги начинали подрагивать. И держать глаза открытыми почему-то стало нестерпимо тяжело. Захотелось их прикрыть на секунду — прикрыть и остаться так. А потом открыть уже не получилось. Уже непонятно, в какой позе Кавех находится — он стоит, сидит, лежит? И как будто это даже перестало иметь всякое значение. Темнота гробницы заполнила лёгкие заместо воздуха; сначала она была какой-то вязкой, потом сделалась острой. Из неё полезли чернильные иголки и покромсали рёбра в крошки с резкими концами. В горле встал удушающий ком, мозг помутнел от подступающей тошноты. Сердце принялось биться сумасшедше сильно и отдавать в виски. Вдохи если и давались поначалу тяжело, то потом стали невозможны. Темнота начала давить на разум. Тело перестало чувствоваться. Руки и ноги пропали совсем? Мыслить тяжело. И осталось только это щекочущее чувство, словно он куда-то проваливается.