Любимица Вечных. Танец первых искр

      Как и ожидалось, столичное выступление поражало и завораживало. Это было не просто танцевальное представление, но целая постановка «Когда кончается ночь», и открывала её та же музыка, которую играли Кулагины, и три танцовщицы, исполняющих неспешный, плавный танец. В долгом танце девушки, блистающие вышивкой на укороченных опашнях, кружились, качались, сходились и разбегались в стороны, пока в движения тел не вплелась полупрозрачная белая ткань с узорами вьюги и бусинами-снежинками. Ткань взлетала кверху и медленно опадала, качалась подобно волнам, казалась невесомой. Когда же танец печали закончился, а музыка затихла, большой зал наполнился рукоплесканиями. Но как только стихло эхо последнего хлопка, на сцену выбежали ряженые в яркие необъятные одеяния люди, на некоторых были косматые маски. Зазвучала живая и яркая же музыка, лицедеи плясали, кривлялись, вытворяли трюки и показывали фокусы, которые явно не обошлись без настоящей магии. Серафима смотрела, положив голову поверх сложенных на перилах рук, заворожённая. Севериан же наблюдал, склонив головой и оперевшись ею на кулак. Алиса сидела почти ровно и во все глаза, как и Сима, смотрела, боясь пропустить даже малейшее движение. Они сидели на отдельном балкончике над партером, за их спинами стояли два гридя, ни на мгновение, видимо, не расслабляясь.       Долгое выступление рассказывало между плясками и скоморошничеством историю влюблённого юноши, который после Карачуновой ночи искал возлюбленную, выполнил, по всем сказочным законам, три задания некоего Лесного Хозяина и вернул девушку, отданную Карачуну, не то к жизни, не то просто в людской мир. Когд представление закончилось, люди стали расходиться, Серафима заёрзала, а Алиса заозиралась. Севериан сохранял хладнокровие.       — Мы будем уходить последними, — пояснил император. — Так мы не привлечём к вам внимание.       Ещё до начала выступления Севериан сказал, что если бы не напористость Серафимы, желавшей выбраться в город и приобщиться к празднику, он бы не решился вывозить её за стены замка. По зданию театра, однако, передвигаться незаметно у императора не получилось, из-за чего столкновения с людьми оказались неизбежны. Так, уже не очень молодой мужчина и его ровесница-жена вылетели будто бы из ниоткуда, начав раскланиваться, повторяя «Ваше Императорское Величество, здравствуйте, Ваше Императорское Величество, рады видеть вас в добром здравии». Севериан, хитро улыбаясь, кивнул головой: «Рад видеть вас и вашу супругу». При этом он сделал шаг вперёд, чтобы Сима оказалась в его тени. Серафима же чуть склонилась, а Алиса последовала её примеру. «Должно быть, вы, — говорил мужчина, смотря на Симу, — и есть наша пропавшая царевна. Как мы рады! — воскликнул он. — Как рады мы видеть вас в добром здравии здесь, на вашей родной земле». «Несказанно рады», — кивала, повторяя за мужем, женщина. Головное украшение с белыми перьями от её кивков словно норовило свалиться с объёмной причёски. Севериан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но мужчина вновь заговорил: «А кто ваша вторая спутница? Никогда раньше не видел... столь миловидной особы», — короткое, но всё же промедление в речи заставило Алису ещё сильнее струхнуть. «Подруга семьи», — ответил с улыбкой Севериан и, обхватив плечи Серафимы, извинился за прерывание беседы, а затем твёрдо, ведя под боком сестру, пошёл дальше. К счастью, на приветствия не сбежался весь театр, а по пути до заветного личного балкончика встречи с людьми начинались и заканчивались мгновенно, без поклонов и разговоров.       — Почему, даже зная об охоте на тебя и твою сестру, — заговорила Алиса, чтобы не сидеть в молчании, — ты всё ещё участвуешь в подобных мероприятиях?       — Сидеть взаперти ещё более сомнительное решение, — развёл руками Севериан. Серафима навострила уши. — В этом случае Оплот Доброгоста будет считать, что это из-за них я сижу и не выхожу никуда, что я испугался их. А это не так. Я могу защитить себя и свою сестру, у меня есть отлично подготовленная дружина. — Севериан глянул на две белые тени за своей спиной. — Что ещё нужно для уверенности? Да и сама подумай: если император скрывается в замке, то в какой-то миг у граждан начнутся сомнения насчёт его силы и его возможности защитить государство. Если ты носишь фамилию Темнодаровых и не хочешь вселять ужас в сердца подданных, то готовься завоевать их доверие и расположение к тебе.       Севериан замолчал, оперевшись руками на подлокотники и скрепив пальцы в замок на животе.       — Ва-а-ау, — протянула Сима с большими глазами, в которых блестели хитрые огоньки, — какая речь. — Тон этот Алиса знала: слегка растянутые слова, немного издёвка, не обидная, скорее направленная на то, чтобы подколоть собеседника. Севериан вздохнул. — Но сколько раз мне пришлось тебя уговаривать приехать сюда?       — Не так уж и много. Считай это послаблением, потому что в ближайшее время подобных выездов с тобой я не задумывал. Ты должна учиться, в том числе магии, чтобы смочь постоять за себя самостоятельно.       Вскоре люди почти полностью схлынули, и Севериан сказал, что пора ехать домой, пообещав при этом, главным образом Серафиме, поехать такой дорогой, чтобы показать несколько достопримечательностей. «Надеюсь, Алиса, ты пока не сильно устала?» — спросил Севериан, на что получил отрицательный ответ. Единственное, что волновало в сложившихся обстоятельствах, так это Дима, который мог что-то заподозрить. Сколько времени сейчас было в Еланске, интересно? Сколько вообще времени было в Прави?       — Только можно сильно поездку не затягивать? — решилась попросить Алиса, самостоятельно надевая тулуп, пока Серафиме помогал брат.       — Почему же? — спросил Севериан.       — Просто… — протянула Алиса, скосив взгляд в сторону, а затем всё же посмотрела на императора. — Просто один человек может неправильно понять моё отсутствие, и начнутся вопросы.       — Вы живёте вместе, если его волнует, что тебя нет?       — Ну, да… — потупила взгляд Алиса. Зачем она начала этот разговор? Самая «замечательная» идея: рассказывать о личной жизни императору, который лишь недавно перестал быть заклятым врагом и стал учителем. Однако, даже начав доверять ему, Алиса продолжала опасаться и ждать худшего.       — До этого же Дима верил твоим отмазкам, не? — сдала имя Серафима, накидывая меховой тяжёлый капюшон на голову.       — Верил, но раньше я не возвращалась чересчур поздно. И будет хорошо, если он хотя бы не пойдёт за мной к Варе, чтобы я не шла по темени одна.       Темнодаровы и Алиса в сопровождении гридей наконец направились к выходу. Уже почти опустела просторная зала, блестевшая позолоченными узорами на колоннах и стенах. Троица вышла на крыльцо перед театром, освещённое золотистым светом круглых фонарей, сидевших на перилах балюстрады. Падал мелкий снег, накрывая разворошённое множеством ног покрывало на крыльце. Серафима прошуршала сапожками до балюстрады и положила руки, затянутые в варежки, на нетронутый до этого снег.       — Как красиво-о, — протянула она, обернувшись в сторону брата и Алисы, а потом вернувшись к созерцанию горящей светильниками и окнами домов улицы. Мимо театра вдоль широкой дороги прошла шумящая песнями и музыкой ватага.

Карачун нас не морозь,

Уж продрогли мы насквозь.

Спой нам лучше и спляши,

Да посмейся от души!

      И со смехом, звоном тамбуринов и струнных, со свистом дудок ватага скрылась в тени, затихая.       — Значит, Дмитрий? — вдруг спросил Севериан, заставив Алису вздрогнуть.       — Да. Он ничего не знает, и не думаю, что ему надо знать об… этом.       — Почему же? — Севериан стоял, накинув на голову огромный капюшон, так что смотрел он на Алису из тени.       — Он подумает, что я с ума сошла. Хотя… — Алиса осеклась. Девушка приподняла руку, и над раскрытой ладонью закрутился ворох разноцветных искр. Алиса сжала ладонь, вмиг остужая пальцы. — Даже со способностью показать ему всё… я не уверена. Тем более, мне хотелось бы верить, что в Прави я ненадолго. Ну, точнее… — Алиса вздохнула. — Как только закончится вся эта история с империями или хотя бы тогда, когда отпадёт надобность во мне, я бы предпочла забыть о магии и жить, как жила. Вот.       — Отношения, начавшиеся со лжи. — Севериан цыкнул языком. — Кажется, лучше бы ты всё рассказала. А то некрасиво получается: ты убегаешь надолго, возвращаешься поздно…       — Я убегаю к Варе.       — А однажды он придёт тебя забирать, а тебя нет. Некрасиво, изменщица, некрасиво.       — Я не изменяю! — повысила голос Алиса, мгновенно повернувшись в сторону Серафимы. Девочка, придерживая голову руками, ловила ртом снежинки. То ли она не услышала возмущённый выкрик, то ли просто сделала вид, что не слышит ничего. — Я не изменяю, — уже тише повторила Алиса, — и не намерена.       — И поэтому проводишь так много времени в обществе незнакомого ему мужчины. — Темнодаров ухмыльнулся из тени капюшона.       Серафима тем временем начала спускаться вниз, крикнув через плечо: «Ну вы чего встали, нас уже ждут». Алиса и Севериан направились к лестнице. Кажется, лишь это не дало Алисе забыть, что бить императора с тёмной магией в руках — плохая затея. Но так просто закончить разговор и не ответить на колкость она не могла.       — Наше с вами, Ваше Императорское Величество, общение закончится, как только мне скажут: «Алиса, отбой». Это будет значить, что защита Серафимы, если таковая понадобится, ляжет на плечи более умелых людей. И давайте мы больше не будем возвращаться к обсуждению моей личной жизни. Пожалуйста.       Севериан ничего не ответил.       Возок уже действительно стоял, прижавшись к краю дороги; крепкие лошади качали головами, смахивая снежинки с шерсти, качались, перебирая ногами, кони под телами гридей. Миро прислонился спиной к возку. На непокрытых волосах лежали маленькие комья снега. Мужчина пропал ещё до выступления, сразу после того, как поезд добрался до театра, но теперь почти неподвижно ждал остальных.       — Долго вы, однако, — произнёс он, отлепляясь от возка. — Лошадей зря морозите.       — Ой, а они тут всё время выступления стояли? — испугалась Серафима.       — Нет, мы их несколько минут назад пригнали из городских конюшен, — пожал плечами Миро, — но вы сами задерживались, так что залезайте быстрее.       И с этими словами Миро помог девушкам разместиться в возке.       Алиса не засекала, сколько времени ушло на то, чтобы прокатиться по некоторым местам города. Севериан же показал сестре и Алисе подвижную и яркую главную Указную площадь, улицу «старого города» Первокаменскую — с неё начинался Яровитинск задолго до становления столицей, некоторые старинные дома, Большой исторический зал — музей по-местному, Царский картинный зал, библиотеку имени царицы Людмилы Миролюбовны — большое здание с разнообразной лепниной, а также Большой яровитинский театр. Он превосходил по размерам и красоте и без того немаленький Малый яровитинский театр, в котором император со спутницами только что были: цветные стёкла, колонны с вылепленными образами от цветов до людей, флаги, всё вместе хотелось рассматривать и наслаждаться видом.       Алиса Снежова не так уж много уловила из объяснений, но неустанно смотрела, пусть и слегка замутнённым взглядом, на местные достопримечательности. Вскоре, тем не менее, возок направился к замку, перед которым, по словам Севериана, раскинулась Туманная площадь. Серафима задремала, Алиса же пыталась удержать себя от сна — ей ещё домой надо дойти.       Уже в замке Севериан проводил сестру и Алису до платейной, а сам ушёл с Миро, сказав, что есть кое-какое дело, с которым надо быстро разобраться. В платейной никого не было, поэтому Алиса самостоятельно сменила одежду на явскую, слушая восторженную речь Серафимы о прошедшем вечере и лениво отвечая. Платье и платок Снежова оставила висеть на ширме, а брошь-луну отдала Симе, попросив передать Севериану. Вынутый из колдоклети телефон говорил, что заряда у него всего двадцать семь процентов, а явское время показывало четырнадцать минут девятого. На экране блокировки светилось сообщение от Димы: «Решил сходить с друзьями в бар, в “Йохохо”. Присоединяйся, если хочешь, когда тебя Варя освободит». Отправлено было всего двадцать минут назад.       — Что там, что там, что там? — затараторила Серафима, заглядывая со спины. — Я уже месяц телефонов не видела и мгновенную почту тоже. Что там? — Подбородком рыжая царевна уткнулась Алисе в плечо.       — Дима пошёл с друзьями в бар, приглашает вот.       — Пойдёшь? — Разноцветные глаза уставились на старшую.       — Наверное, да. — Алиса по-тёплому улыбнулась.       Девушка знала, где находится «Йохохо», однажды с Димой они там уже были. Добраться до места назначения не было сложной задачей, сложнее оказалось не испугаться громогласного приветствия, когда Дима подозвал Алису, увидев её ещё у входа. Четыре юноши, когда Алиса подошла, вскинули руки вверх и провозгласили, смотря на девушку их друга: «Оооооо!» Из знакомых дружеских лиц был лишь Андрей. Дима представил Михаила, Никиту и Ивана, но первые попытки запомнить, кто есть кто, прошли не очень, поэтому Алиса почти не называла никого по имени. Да и сидела она недолго, выпив только бокал пива. Дима пообещал, что тоже не будет сидеть допоздна. Уже дома Алиса поняла, как за сегодня устала. Она почти сразу уснула, радуясь, что завтра воскресенье, и лишь пришедший Дима, который пытался не шуметь, немного потревожил её сон.       Не открывая глаз, по пробуждении Алиса услышала шуршание чем-то. Комнату сквозь не сильно плотные портьеры освещал дневной свет. И в этом свете Дима собирал искусственную ёлку. Она была готова наполовину. Алиса глянула на время в телефоне, лежащем на тумбочке. Было почти три часа, а мобильник яростно намекал, что его неплохо бы зарядить.       — Я тебя разбудил? — спросил Дима, откладывая часть ёлки в сторону. Он подошёл к кровати, сел на край рядом с Алисой, склонился, чмокнул девушку в висок.       — Нет, — сонно прохрипела Алиса. — Можешь телефон на зарядку поставить, пожалуйста?       Дима молча выполнил просьбу.       — Ёлку будем наряжать? — поинтересовалась Алиса, приподнимая подушку на изголовье и опираясь на неё.       — Да. И не только ёлку. — Дима улыбнулся, сверкнув ямочками. — Чаю?       Спустя полкружки чая Алиса наконец привела себя в домашний порядок: надела огромную футболку, штаны с отвратительной резинкой и дыркой на коленке и расчесалась, чтобы волосы не запутались пуще прежнего. Те уже отросли так, что прикрывали шею и завивались на концах. Дима достал из просторной кладовой в коридоре две коробки с украшениями. Блестящая мишура, переливающийся дождик и разнообразные гирлянды — колокольчики, снежинки, подарки — лежали в одной коробке, а шары, сосульки и самые необычные фигурки для ёлки — в другой. Искусственную ель Дима решил поставить к стене рядом с комодом, чтобы она не перегораживала дорогу и не занимала всё пространство.       Шуршала мишура, звякали друг об друга стеклянные и пластиковые украшения, гирлянды. Мигали проверяемые на работоспособность лампочки. Под Димино музыкальное ассорти время за украшением квартиры и ёлки пролетело незаметно. Теперь среди пластиковых полосок-иголок бликовали на мишуре огоньки гирлянд, подсвечивая фигуры ангелов, оленей, Снегурок и снежинок, отражаясь на гладких или украшенных россыпью блёсток шарах. Мишура была прикреплена степлером и к стенам, висела над проёмами и над окном. Некоторые шары, не поместившиеся на ель, было решено разложить по квартире в углах, где их никто не заденет и не уронит.       Потом Дима расчехлил гитару, сел на кровать и запел гитарную классику, «Всё идёт по плану». Сейчас Алису волновало лишь одно несчастье: зачёты. Они начинались уже завтра, надо было сесть и начать повторять материал. В остальном же душу студентки не омрачало ничего. Алиса улыбалась, прижимая к груди подушку в зелёной наволочке с рисунком панд.

~~•••~~

      Разросшаяся друза льда, надвинувшись волной, влетела в Никс и с необычайной силой откинула её к стене. Девушка, гакнув, врезалась спиной в серый камень и упала вперёд, опершись на предплечья.       — Ты что творишь?! — воскликнул Ероним в сторону Кирилла, вставшего ровно и отозвавшего лёд. К пострадавшей подбежали Ярослава и Алиса.       — Я думал, она защитится или уйдёт в сторону, — попытался оправдаться Лебедев, растянув рот в неловком оскале.       — Зачем с такой силой бить-то?! — продолжал Ероним, двигаясь к Дане. Та прислонилась спиной к стене и не могла свободно вдохнуть: удар пришёлся по солнечному сплетению. В глазах девушки блеснули слёзы.       Наконец прозвучал глубокий вдох, а грудь Даны принялась часто приподниматься и опускаться.       — Ты как? — спросила твёрдым с нотками страха голосом Ярослава.       — Х-хреново… — прохрипела Дана. — Живот болит. И… спина.       — Плохо, — подытожила стоявшая над всеми Илона. Она, сведя брови, зыркнула в сторону Кирилла, который скрестил руки на груди и стоял, как в тисках зажатый, а затем обратилась к Алисе: — Спарк, отведи Никс в лекарскую. Надо проверить, всё ли хорошо с костями.       — Д-да я крепкая, — отмахнулась Никс и попробовала встать, опираясь на стену. Девушка охнула и прислонилась плечом к единственной своей опоре, схватившись за живот. Зашипела сквозь зубы. — Просто синяк.       — Всё равно надо.       — А где, собственно, лекарская? — спросила Алиса.       Илона указала в сторону того выхода из зала, который вёл в жилое крыло.       — Туда и первая дверь направо.       Алиса встала по правую руку от Даны, а та, отмахнувшись от помощи и слегка сгорбившись, держа руку на животе, захромала к двери, то и дело шипя. Алиса просто шла рядом. За их спинами Илона делала выговор Кириллу, попутно что-то объясняя Белым Ведьмам.       Двери вели в не самый просторный проход с высоким потолком и дверями по сторонам — они вели в мужские и женские покои и в душевые. Дана первая толкнула нужную дверь и вошла в лекарскую. И через мгновение тихо вскрикнула, тут же охнув от боли, пришедшей с резким движением. Алиса заглянула в местный медпункт и тоже потеряла дар речи.       На тёмном диване у левой стены сидели две повернувшие головы в сторону гостей девушки, только вот у одной из них был самый настоящий змеиный хвост! Длинный, серо-коричневый с более тёмными неровными пятнами он спускался с диванчика, скрываясь за невысоким столиком, и неподвижно лежал на сером ковре. Верхняя же часть тела змеедевы почти не отличалась от обычной человеческой. Светло-каштановые волосы длиной до лопаток были собраны в две косы, полностью открывая мягкие черты лица с приподнятой верхней губой и прямоугольные очки. Человеческий стан облегал тёмно-синий жилет, надетый на белую рубашку с рукавами до локтя. Девушка-змея заплетала длинные волосы второй девицы в косу. После первой странности Алиса удивилась второй раз, уже чуть меньше: голову этой другой девушки чуть повыше висков венчали два небольших чёрных рога.       — Что такое? — полюбопытствовала мягким голосом змеедева, вслепую доплетая косу.       — Отправили сюда… на осмотр, — пробормотала Дана, переводя взгляд с одной девушки на другую.       — Что болит, кто виноват? — выдохнула вопрос девушка-змея, передавая волосы соседке, а затем буквально сползла с дивана. — Опять Ишимов забывается?       — Н-нет… Кирилл. Лебедев, вроде бы. — Змеедева удивлённо приподняла брови. — Мне льдом в живот прилетело.       — Раздевайся, осмотрю.       И с этими словами медсестра скользнула, почти не меняя положение человеческого тела, к стене, где стояла перегородка из грубой ткани на железных опорах. При движении можно было заметить, как перетекают мышцы в хвосте, движимые дополнительными рёбрами. Свет бликовал на растягиваемой движениями коже. Дана развеяла адзеннчары, а змеедева пригласила её за разобранную ширму.       — Надеюсь, тебя это не сильно смутит, — произнесла лекарка. — И хватит меня бояться, я не кусаюсь. Хотя клыки есть, они без яда.       Алиса не знала, успокоило это Дану или нет, но другая девушка, оставшаяся на диване и спрятавшаяся за большой книгой, улыбнулась от подобных попыток убедить в обыденности происходящего. Алиса отменила и свои адзеннчары и подошла к диванчику. Девушка, на вид немногим старше Серафимы, сжалась сильнее прежнего и, видимо, была готова спрятаться в переплёте книги. Держала она увесистый томик так, что Алиса слегка наклонилась и смогла прочитать название: «Врачевание простое и волшебное. Исследования последнего тысячелетия» Мортона Г. Уиллоби, на корешке была выведена цифра три. Алисе название и автор показались крайне знакомыми, кажется, что-то подобное было у Филиппа в библиотеке. Снежова села рядом с читающей, пока лекарка со змеиным хвостом бормотала Дане что-то про силу магического удара.       Девушка с книгой в руках была весьма милой особой: через плечо спускалась длинная русая коса, пряди с обеих сторон лица были подстрижены, закрывая уши, небольшой вздёрнутый нос придавал детскости. Лишь два белёсых шрама, пересекающие правую щеку до подбородка, искажали очаровательное лицо. Одежда девушки полностью закрывала её тело, открывая лишь кисти рук: длинная, до колен, мешковатая рубаха со свободными рукавами, смыкающимися на запястьях, обтягивала шею и была подпоясана потрепанным пояском, из-под свободных же штанов, обтягивающих лодыжки, белели носочки, скрывающиеся за простыми чёрными поршнями. Выглядело это так, словно девушка пыталась скрыть как можно больше участков кожи от чужих глаз. В голове Алисы мелькнула мысль, что под одеждой у девушки могут быть шрамы, как на её щеке.       — У тебя красивые волосы, — вырвалось у Алисы. Хотелось как-то начать разговор. Девушка с рожками слегка повернула голову в сторону Снежовой, неловко глянула исподлобья.       — Спасибо, — почти прошептала она, сжавшись будто бы ещё сильнее.       — Ты тоже здесь лечишь?       — Н-нет. Я просто так… — пробубнила девушка. Алиса подумала, что сделает ещё одну вещь и отстанет от девицы, которую и так засмущала и испугала.       — Алиса Снежова, — вытянула руку Алиса. — Была бы рада познакомиться.       Девушка глянула на протянутую руку. И неуверенно вложила свою худую бледную ладонь.       — Кира Юдина. Очень приятно.       Кира наконец еле заметно улыбнулась и вернулась к чтению. Алиса перестала лезть с разговорами. Змеедева как раз выползла из-за перегородки и произнесла:       — С твоей подругой всё в порядке, разве что синяк будет большим и болезненным. Но могло быть и хуже.       — Значит ли это, что я могу поколотить Лебедева в ответ? — спросила Дана, шурша одеждой.       — Если это будет в рамках ваших занятий. — И девушка-змея изящно приземлилась на столешницу, повернувшись к Алисе. Её хвост ещё продолжал двигаться, подползая к столу. — А ты? Есть какие-то жалобы?       — Что? Нет, — замотала головой Алиса, — я же просто её отвела. Надо, наверное, возвращаться.       С этими словами Алиса встала, мгновенно возвращая себе бело-фиолетовую одежду и белые волосы.       — И как вам быть ведьмами? — внезапно спросила лекарка, поправив очки.       — Не очень, — раздалось из-за ширмы.       — Она права, — тихо вздохнула Алиса. Дана вышла в боевом облачении. — Всё страшно и ново.       — Ну, — протянула змеедева, оглядывая Дану и Алису поочерёдно, — если вы всё ещё здесь, значит, Илларион и Илона довольны вами, а это значит, что вы пока вписываетесь в наш мир.       — Ладно, нам пора, — твёрдым голосом заметила Никс, следуя к выходу. — Спарк, идём.       Алиса пошла вслед за Даной, но на пороге обернулась и спросила:       — А как вас звать?       — Гала, — улыбнулась змеедева. — Для вас просто Гала.       Как выяснилось, занятие кончилось, и в зале сидела лишь Илона в длинном красно-коричневом платье и с простой серой шалью на плечах. Тёмные волосы женщины разметались по плечам, одна прядь у правого плеча завернулась в завиток. Илона смотрела куда-то в стену, неподвижно сидя с прямой спиной. Было в ней что-то благородное, но доселе не выдававшееся столь сильно. Наставница повернулась к Дане.       — Как твои кости? — поинтересовалась она с опаской.       — Всё хорошо, просто синяк. А где все? — Никс оглядела пустой зал.       — Мы закончили занятие. — Илона встала со скамьи. — Вера напросилась в библиотеку, а Ярославу забрал Илларион на пару слов. Вам обеим тоже можно домой.       Алиса облегчённо вздохнула, но подумала, что сегодня ей всё же ещё придётся наведаться в этот мир.       Пришлось врать. Снова. Неприятно, но Алиса оправдывалась самой себе: это нужно, чтобы не впутывать Диму во всё происходящее. Уже в Яви, прислонившись спиной к стене дома и отдыхая перед новым переходом в Правь, Алиса звонила Вишневскому и говорила, что ей нужно зайти к Варе, готовиться к зачётам. Дима, судя по голосу, был не очень рад новости, что свою девушку он не увидит ещё какое-то время, оно и понятно, но просто произнёс: «Хорошо, — а затем добавил: — Но пообещай, что хотя бы Новый год мы встретим, как нормальные люди». Алиса пообещала, что так оно и будет, и закончила звонок, чтобы сообщить о своих не настоящих намерениях Варе.       Про себя Алиса не могла не отметить, что магия без привязки к адзеннчарам явно лучше, чем если бы ей приходилось каждый раз одеваться в форму Белой Ведьмы. Сейчас же, без лишних движений и траты сил, Алиса поместила сумку в колдоклеть, а затем семиспатировала в Туманный Чертог, в коридор на втором этаже, и быстро спрятала в личное хранилище верхнюю одежду. Оказалось, магия очень удачно перенесла девушку к темнодаровскому кабинету, дверь которого была приоткрыта. Изнутри доносились голоса.       — Прислугу готов за свой счёт заселить в гостиницу, либо пусть ютятся в одной комнате, — чеканил Севериан строгим голосом.       — Это весьма дерзко, — говорила в ответ Субира. — Не будет ли посол недоволен, что его разделяют со свитой? И свите придётся рано вставать, чтобы…       — Нечего тащить с собой столько народу, — огрызнулся император. Скрипнул о пол стул. — И я не говорю, что надо отселять всех слуг, пусть оставит самых верных. Монгокульский посол был согласен на подобное.       — Как будто вы не знаете посла Акрама, — вздохнула женщина.       — Знаю достаточно, чтобы знать и способы уломать его на мои условия.       Алиса решила, что хватит с неё подслушивания, а потому постучалась в дверь и заглянула в проём. Залитое светом потолочного светильника помещение ослепило после полутёмного коридора, а взору предстала забавная картина. Кресло, столь похожее на трон, было развёрнуто от стола к середине комнаты, Севериан сидел согнутый и опирался локтями на колени, руки были сцеплены в замок, а рыжие волосы взъерошены. Несмотря на подавленную и расслабленную позу, спина Севериана оставалась прямой. Субира стояла напротив, прислонившись к книжному шкафу и держа в руках небольшую записную книжку и ручку. Женщина одарила вошедшую холодным взглядом.       — Привет, Алиса, — лениво выдохнул император с полуулыбкой, распрямляясь и опираясь на спинку кресла, а затем начал приглаживать волосы. — Ты на занятие? — Алиса кивнула, кидая в сторону советницы неуверенные взгляды. — А мы тут, как видишь, дела государственные решаем. Хотя я бы с удовольствием сейчас от них сбежал. — Севериан выгнулся дугой, потягиваясь.       — Отдохнёте после подписания всех договоров с Надирским султанатом, Ваше Императорское Величество, — строго заметила темнокожая советница. — Потому что если посол действительно согласится, чтобы его подопечные жили отдельно, тогда надо сообщить об этом хозяину гостиницы, куда вы намерены поселить гостей. Кстати, а куда именно вы в этом случае хотите поселить их?       Севериан закатил глаза и фыркнул сквозь полузакрытые губы, надув щёки.       — Допустим, есть два места: наш частый «Золотой рарог» и подороже — «Купалова роща». Только не говорите гостям, что во сколько обойдётся.       Субира быстро записала что-то в книжке. Алиса молча наблюдала и слушала, решив спросить о происходящем чуть позже. Сейчас на её глазах явно происходило политически важное дело.       — Осталось отправить посыльного в обе гостиницы и предупредить, что, возможно, их ждёт засилье иностранцев. — Субира вздохнула. — Вы же помните имя посла?       — К чему вопросы? — воодушевился Севериан. — Сейчас… — Мужчина прочистил горло. — Абуль-Усман Акрам, эм-м, Масун-ад-дин аль-Хилали, фух. — Император в предвкушении уставился на советницу, которая не меняющимся взглядом заглянула в книжку на страницу назад.       — Абуль-Усман Акрам ибн Маджид, Ваше Величество.       — Вот же… — задохнулся Севериан, сдерживая недовольство. Алиса почувствовала, будто вокруг сгустился воздух и что-то внутри забилось в необоснованном страхе, но тут же всё вновь успокоилось. — И вообще, так нечестно: ты сейчас читала. Обещаю, я выучу, я запомню это и попрошу его, ещё раз, называть его покороче.       — Буду надеяться на вашу память. — Субира хлопнула книжкой.       — У меня всяко ещё есть несколько дней. — Севериан поднялся и развернулся к висевшей над столом карте, пожелтевшей и потрёпанной. — В письме же чётко написано: «Выдвигаемся двадцать первого». С учётом всех семиспатий, у нас они будут лишь числа двадцать пятого, а то и позже. Ну, я надеюсь, — уже с меньшим задором добавила Севериан. — Мы закончили?       — Думаю, да, — протянула Субира, а затем, вновь глянув на Алису, вышла, напоследок произнеся: — Я отошлю посыльных хозяевам гостиниц.       Когда женщина покинула рабочую, Севериан перестал смотреть на карту и повесил голову, опираясь руками на столешницу. Послышался тихий стон.       — А что, собственно, вы решали? — неуверенно задала вопрос Алиса, подходя и поднимая взгляд на карту со множеством материков и островов.       — А, денежно-мировые штуки, — отмахнулся Севериан, выпрямляясь. — Скоро прибудет посол из Надирского султаната, надо будет договориться на торговлю хаджальсабом. — И прежде, чем Алиса задала вопрос, Севериан пояснил: — Это такие особые драгоценные камни, которые мы используем для освещения. — В дополнение к словам мужчина показал на яркую люстру. Прищурившись, Алиса смогла её рассмотреть: большая, из металлических завитков, держащих гладкие кристаллические шары. Глаза заболели, поэтому девушке пришлось опустить голову и закрыть глаза. Севериан же продолжил: — Хаджальсабом богаты южные страны, где тепло и много светила: Надирский султанат, Ватонгая или страны Сольтерии и Асператерии. Сейчас срок договора на торговлю с султанатом истекает и нужен новый, — Севериан шумно вдохнул, — а для этого придётся потерпеть общество посла и разговор с ним.       — А сколько действовал прошлый договор? — Алисе было очень любопытно, хотя в голове всё уже смешивалось в кашу. Девушка уставилась на карту, весьма подробную, которую до этого не рассматривала столь пристально. Вот достаточно близко к Тантатерии, особенно к Виленийской империи, на юго-востоке красуется материк с надписью на всю территорию: «Рахабский Надирский султанат». Чуть ниже и к западу от него — Ватонгая, отделённая узким, по сравнению со многими, проливом Назифа ибн Кирама.       — Прошлый договор был заключён в просинце семнадцатого года, на пять лет. И теперь… — Севериан снова вздохнул и замолчал.       — И теперь..? — захотела узнать продолжение речи Алиса.       — Акрам — упёртый и не особо сговорчивый человек. — Император отодвинул какие-то книги и свиток и присел на край стола, скрестив руки. — Тогда, пять лет назад, он требовал большие деньги за кристаллы, знатно больше, чем мы предлагали, а предлагали мы и без того немало — государство снабдить светом это тебе не коргорушу задобрить. С ватонгайским послом и то легче…       Повисла тишина. Алиса разглядывала тщательно отрисованную карту, Севериан барабанил пальцами по ребру столешницы. Наконец он произнёс:       — Давай, наверное, всё же вернёмся к твоему обучению.       Воздушная магия казалась уже чуть более лёгкой задачей, хотя настроиться, сосредоточиться было пока самым сложным делом. Следовало направить всю силу в одно место, а Алису не покидало чувство, что магия гуляет по её телу от одной точки к другой. Чуть менее сложным становился правильный выплеск этой магии, преобразование колдовства в нужный образ, чтобы она не могла распасться от одного только дыхания и не бушевала неугомонным вихрем. Севериан не помогал, как делал это изначально, а лишь наблюдал. Раньше, на первых уроках, мужчина поддерживал руку Алисы, направляя силу, а теперь всё ложилось исключительно на память тела и внутренние способности девушки.       Во время урока император пытался развлекать ученицу разговором, и Алиса в очередной раз поймала себя на мысли, что за месяц знакомства Севериан перестал казаться ей всемирным жестоким злом — это был сильный чародей с пугающей силой, но в первую очередь он являлся обычным молодым мужчиной. Он мог подурачиться, дать дельный совет, просто поболтать о погоде! Пускай Алиса убеждала себя, что полностью доверять Севериану Темнодарову не стоит, но его образ, от внешности до поведения, сбивал с толку и вынуждал доверять. И Алиса взаправду хотела ему доверять. Да и Серафиму император в роли брата полностью устраивал.       Перед тем, как отправить ученицу домой, Севериан попросил её недельку-другую посидеть в Яви. Он объяснил и без того понятные Алисе причины: он будет занят послом, так что занятия магией вряд ли получится устроить. «Тем более, у вас там скоро праздник, — также говорил он. — И со своим возлюбленным заодно время проведёшь». Сама Алиса раздумывала о том, что у неё как раз появится время готовиться к зачётам и к грядущей сессии. Единственное исключение из правила о неделе без встреч заключалось в том, что девушке разрешалось явиться в замок лишь из-за какой-то важной новости, связанной с планами Оплота Доброгоста. Алиса чувствовала, что в этом может скрываться некий подвох, думала, что это почти прямая просьба побыть шпионом. Но она промолчала.       Продолжалась зачётная неделя. Кое с чем повезло, и Алисе поставили «автомат». В остальном она корпела над тетрадями с отвратительным почерком с пар, иногда не понимая, что она пыталась написать. Алисе часто говорили, что у неё хороший и читабельный почерк, хотя и очень острый, но таковым он был в обычной жизни и в школе, а вот в университете пришлось жертвовать красотой ради конспектов. Дима во всё время подготовки был рядом и тоже готовился. Они то менялись местами за столом и на кровати, то садились плечом к плечу на этой самой кровати и готовились, записывая ответы на билеты на весу и говоря ответы на вопросы друг другу.       Белые Ведьмы в эти дни не встречались. Всех поглотили зачёты, нервы и головная боль посильнее, чем от другого мира.       Суббота ознаменовала для студентов последний зачётный день. Ну, для большинства: кому-то предстояла пересдача или сдача с опозданием. После пар Варя предложила отметить окончание семестра и наведаться вечером в бар. Дима согласился, так что Алиса тем более не была против. Они пришли в «Йохохо», когда Варя уже ждала их за столиком. Приглушённо играла рок-музыка, шутили за стойкой бармены с татуировками на руках. Через некоторое время к троице присоединился Николай.       Вдруг телефон Алисы завибрировал, высветилось на экране имя, не предвещавшее ничего хорошего. Девушка отошла к туалетам, где было тише, музыка гулко отбивалась от стен.       — Алиса, срочный сбор, кабинет Иллариона, — строго зазвучал голос наставницы из телефона.       — Почему срочный? — заволновалась Алиса. — Что произошло? — На том конце вздохнули.       — Илларион и я всё расскажем. Ничего страшного не случилось, но… Это будет странной новостью. Просто приди, пожалуйста, желательно побыстрее.       Илона отключилась, Алиса ничего даже не возразила, тупо уставившись на экран контактов с разноцветными кругляшками напротив имён. И что делать? Как оправдать свой побег от любимого и друзей? Алиса глянула в висевшее на стене забрызганное зеркало с потёками. И вдруг в голову пришла идея. Идея странная, немного сумасшедшая и с большим шансом на провал. Но она пришла.       Девушка заперлась в кабинке, достаточно просторной, чтобы развернуться. Алиса сосредоточилась и взмолилась, чтобы уроки у Севериана не прошли даром. Она выдернула у себя волос и растянула его в пальцах, не желая, чтобы её двойник ещё и на туалетном полу валялся.. Магия заколола пальцы, сжимавшие волосок, и тут он начал раздуваться, обращаясь в вязкую красно-коричневую массу, держать которую было противно, но делать это приходилось. Кисель из вязкого мяса и костей неразрывным потоком стекал на пол, неприятно булькая и пузырясь. Вскоре масса превратилась в нагого человека, повалившегося на Алису. «Не думала, что я такая тяжёлая», — подумалось девушке, вспомнившей, как Дима её легко и непринуждённо мог поднять на руки или даже перекинуть через плечо. Ценька бессмысленным взглядом смотрела на изначальное тело. Алиса не была до конца уверена в правильности решения и лишь надеялась, что на расстоянии сможет удержать власть над магическим порождением без постоянного вспоминания об этом самом порождении. Снежова быстро начала раздеваться. В отличие от ценьки, Алиса ощущала стыд и хотела как можно скорее одеться в адзеннчары.       — Надевай, — шепнула копии Алиса, надеясь, что никто случайно не забрёл в туалет. — И… веди себя естественно. Ну, точнее…       Ценька принялась натягивать на себя одежду быстро и со всеми свойственными Алисе движениями, покуда сама Алиса уже обернулась в бело-фиолетовую форму. Наконец они стояли друг против друга. Ценька смотрела на создательницу осмысленным и живым взглядом. Снежова ещё раз вздохнула, пожелав, чтобы создание её магии не вело себя подозрительно и не испарилось внезапно посреди разговора. И ещё больше желала, для самой себя, не забыть об отсутствии одежды под магией кулона.       Семиспатировала она удачно, попав в уже знакомое помещение с большими окнами. Все ждали её. Илларион сидел у дальнего края стола, скрестив руки на груди. Девушка извинилась после приветствия и села.       — Ну что ж, — протянул Илларион. — Начнём, пожалуй. Надеюсь, все помнят всё, что я и Илона вам рассказывали про бедствие шестнадцатилетней давности?       — Про Алатыревых и их силу? — подпёрла рукой щёку Маргарита. — Допустим. — Словно ища поддержки, Флёр обвела взглядом остальных ведьм.       — Шестнадцать лет ожидания и безысходных поисков наконец подошли к концу, — пространно заговорил Аграновский. — Всё это время никто из наших людей в Яви не хотел никому говорить, где скрывается царская семья. Боясь, видимо, за их жизни. Кто ж знал, что две пропажи найдутся так близко.       — Вы нашли Александру? — удивлённо выдохнула Дана. Все замерли в предвкушении оттягиваемого момента.       — Не просто нашёл, — усмехнулся глава Оплота. — Она почти сама явила себя.       — Кто? Где она? — наперебой задавали вопросы девушки, всполошившись и переглядываясь.       — Прямо сейчас — здесь. — Илларион перевёл взгляд серых глаз на Люксу, сидевшую сразу по левую руку от него. — Ярослава Цветкова. Добро пожаловать домой, дорогая Александра.