Любимица Вечных. Танец первых искр

      Она снова видела его. Этого странного мальчика. Мальчика, который уже не в первый раз появляется в её снах и зовёт её. Мальчика, чьего лица не разобрать, чей образ смазан, будто расплывшаяся по бумаге акварель, сильно разбавленная водой. Она видит лишь цвета, но все они завёрнуты в яркий полуденный свет, отчего кажутся выгоревшими. Волосы у мальчишки светлые, а вот какие именно — она не понимает. И это место, где он зовёт её и где она бежит за ним… Луг, ярко-зелёный и бескрайний под синим-синим небом. Он зовёт её. Она кричит его имя в ответ…       ...И никогда не может вспомнить, что за имя она кричала.       — Ты снова до двух в телефоне сидела? — Татьяна наносила губную помаду, пока Алиса, клевавшая носом, пыталась запихнуть в себя ещё кусочек казавшейся сейчас противной яичницы.       — Всего до часу, — пробормотала Алиса и зевнула. Мачеха цокнула языком и щелкнула крышкой помады. Привычным жестом она заправила рыжие волосы за уши, качнув длинными серьгами.       — Алиса-Алиса, — вздохнула женщина, подойдя к падчерице, — я понимаю, что студенты способны не спать несколько суток в крайнем случае, но давай ты так делать не будешь? Год только начался, а у тебя уже синяки под глазами.       — Знаю, — вновь пробурчала под нос Алиса. — Но не могу с собой ничего поделать.       Татьяна покачала головой, после чего немного взъерошила уложенные волосы Алисы и родной дочери, взяла с дивана белую в желтых розах сумку и вышла в коридор.       — Снова тот же сон? — зевнув, как раньше это случилось с Алисой, спросила Серафима, заранее зная ответ.       — Да, а как ты…       — Ты бормотала что-то, пока у тебя будильник заливался, — ухмыльнулась сводная сестра. — И вообще, когда это у нас повелось, что это я тебя бужу?       — Когда ты перешла в восьмой класс?       — Поверю твоей памяти. — Серафима запихнула в себя второе, и последнее, злополучное яйцо, которое тыкала вилкой уже с минуту, проглотила его и пошла отмывать тарелку. Алиса поступила с едой точно так же, подсунув посудину сестре.       — Сложишь учебники в рюкзак, — произнесла Серафима тоном, не терпящим возражения. Алиса кивнула и пошла в комнату.       Спальных комнаты было две — родительская и их с сестрой. На тесноту жалоб ни у кого никогда не возникало, а стены квартиры помнили смех, сопровождавший детские забавы: куклы и машинки, подушечные бои, защита принцесс добрыми драконами и любимые игры в спасителей мира. В памяти отцовского компьютера сохранялись старые фото и видео, запечатлевшие взрослеющих сестёр, за многие годы ставших почти родными.       Рюкзак Серафимы стоял у её кровати, учебники — на столе в приготовленной стопке. Алиса сгребла всё в рюкзак, затем проверила содержимое собственной сумки. Татьяна уже ушла, попрощавшись с девочками из коридора. Алиса вынесла обе сумки, отдала вещи Серафиме, девушки начали одеваться.       Сима обернула длинный шарф вокруг шеи и, поправив его, принялась кривляться у зеркала. Она тянула щёки, натягивала уголки рта в искажённую улыбку, выпучивала глаза.       — Алис, — окликнула сестру Сима.       — Ась? — не поднимая головы и продолжая застёгивать ботинки, подала голос Алиса.       — Мне бы пошли тёмные волосы?       Алиса всё-таки подняла голову.       — Не знаю даже. Думаешь покраситься? Чего это вдруг?       — А почему бы не-ет? — протянула Сима, поджав плечи и запрокинув голову. Алиса вздохнула, признав это неловкое движение.       — Снова Карина? — Серафима громко выдохнула. — Что опять случилось?       — Да достала она! — Серафима крутила длинные концы шарфа, перекручивая их между собой. — Всё то же самое: про косметику, про то, что меня в тыкве нашли, обсуждение типа вполголоса, но чтобы я всё слышала. Она и мне проходу не даёт, и к Наде цепляется.       Надей звали подругу Серафимы, с которой они сдружились в шестом классе. Кариной же была ученица, пришедшая в девятом и с того времени задирающая Серафиму по любому поводу и без повода. Родительские собрания и жалобы некоторых других учеников ни на что так и не повлияли, и Карина продолжала донимать выбранных жертв.       Алиса поднялась, чтобы обхватить Серафиму со спины за плечи, из-за чего их головы оказались на одном уровне.       — Но ты сама-то знаешь, что ты у нас самая красивая и лучшая?       — Угу. Ещё бы это другие замечали. И не лезли бы со своими издёвками.       — Потерпи два года ещё, а потом — никакой Карины, и все студенты у твоих ног с первой встречи. — Алиса освободила сестру из объятий, чтобы надеть пальто и дать Серафиме влезть в куртку.       — Два года, — долго выдохнула себе под нос Сима. — Мне и одного-то хватило.       — Помни, — произнесла Алиса, беря ключи с крючка, — у принцесс всегда есть злобные враги, остающиеся ни с чем.       — А ещё страшные мачехи и уродливые злые сводные сёстры, — пробубнила Серафима и усмехнулась, выскакивая в тамбур. — Так что теория ломается. Я не принцесса.       — Тогда царевной будешь. Есть принцесса на горошине, а ты — царевна под морковью.       — Да ну тебя! — фыркнула Серафима и засмеялась.       Серафима и правда сошла бы за героиню сказки, обладая мягким лицом с еле выраженными скулами, прямым носом, пухлыми губами, миндалевидными глазами, ко всему прочему, разноцветными — правый глаз у девочки был светло-карим, а левый блестел голубизной. Ещё и длинные, до талии, рыжие волосы дополняли сказочный образ, напоминая не то упомянутую морковь, не то мандарин, не то календулу. У Алисы же волосы были самые обычные каштановые, коротко стриженные, зато глаза, как выразился её бывший — тот ещё минералог-любитель — напоминали серпентин, такие же тёмно-зелёные с бледной желтизной у зрачка.       Дом на Закатной улице стоял совсем недалеко от остановки. Нужный автобус пришёл почти сразу, как девушки подошли к ней — необычное везение. Садиться в полном автобусе было некуда, но и ехать недолго. Через самое большее пятнадцать минут они будут на месте. Хорошо, что школа и институт находились совсем рядом. «Следующая остановка — Ломоносова», — донёсся из динамиков женский голос. Сёстры поднялись. Серафиме, правда, пришлось растолкать начинавшую засыпать стоя Алису. На выходе из автобуса справа от них стояла женщина в длинном бежевом пальто. Как это иногда бывало, Алиса принялась рассматривать изящный женский профиль и крой одежды. Левая рука женщины, покоящаяся на сумке, была сжата в кулак, и из-под складочек кожи ладони блестела серебристая цепочка. Женщина в этот момент вдруг повернула голову на Алису, и та отвернулась, уставившись на грязное стекло. Динамики вновь повторили остановку, автобус затормозил. В толчее Серафима вцепилась сестре в локоть, тиски выходивших людей оттянули Алису в сторону за карман. Людская лавина спешила наружу. Когда сёстры уже отходили от остановки, Алиса привычным движением запустила руку в карман и от неожиданности встала на месте.       — Лис, ты чего? — Серафима обернулась, непонимающе глядя на сестру. Алиса же неуверенно достала из кармана серебряную цепочку с колыхнувшимся на ней кулоном. — Что это? — выпучила глаза Серафима, повторяя за старшей.       — Цепочка… Та женщина в бежевом, — промямлила Алиса, рассматривая кулон. — Это её… наверное.       — Женщина? — Серафима недоумённо свела брови.       — Да. У неё в руке была точно такая же цепочка.       — Ты хочешь сказать, что какая-то женщина подкинула тебе кулон? — Алиса перестала озираться в поисках знакомого пальто среди разноцветных курток и тренчей на необычайно людной улице. Сёстры сдвинулись с места и медленно пошли дальше.       — Я не хочу ничего сказать, но оно так выглядит.       — Ладно, и что теперь?       — Понятия не имею, — вздохнула Алиса. — Меня же не обвинят в краже?       Серафима знала о будущем не больше Алисиного и потому пожала плечами. Сёстры замолчали и просто зашагали по пятнистому после ночного дождя тротуару. Студентка держала перед лицом кулон, рассматривая серебряную окружность с искусно сделанным внутри деревом без листьев. Вместо них были вставлены три маленьких кристаллика в форме четырёхлучевых звёзд, а у основания дерева переливался радужными искрами круглый кристалл. Сияние крохотных кристаллов — а может, всего лишь стекляшек, — и блеск серебра притягивали взгляд, и Алиса не могла оторваться от рассматривания украшения.       — Алиса, стой!       Хлюп!       Алиса наконец-то отвела взгляд от безделушки и обнаружила, что стоит в луже по щиколотку. Тихо выругавшись, она вышла из воды и посмотрела на намокшие черные сапоги, достававшие до колена. Не рассчитанные на бег по лужам, они тут же пропустили воду внутрь. Брр!       — Ты как лужу-то не заметила? — поинтересовалась Серафима, оценивая углубление, заполненное грязной водой. Лужа была не из маленьких, и не заметить её казалось невозможным.       — Не знаю, — пробормотала Алиса, понимая, что колготки — всё. — И сменки-то нет.       — Надо было меньше глазеть на кулон.       — Я не виновата! Он… Он меня будто притянул — и мир исчез.       Серафима недоверчиво вздёрнула брови, мол, плохому танцору ноги мешают.       — Ладно, я пошла, — помахала рукой Серафима, пятясь к школьным воротам, около которых сёстры стояли. — До вечера, удачи с обувью.       — Угу, тебе тоже ни пуха, — пробормотала Алиса, пошлёпав дальше. «Хлюп, хлюп, хлюп», — издавала обувь. Алисе оставалось надеяться, что за сегодняшний день это будет единственная проблема. Девушка уже замечала: если что-то утром пошло не так — жди дальнейших неприятностей. Особо неприятная вещь случилась летом, как раз перед концом семестра. Алису передёрнуло, пришлось срочно отгонять мысли об этом. Не время, тем более пора было уже давно успокоиться.       Девушка чуть было не прошла ворота Еланского Государственного Университета.       Университет выделялся среди окружающих его домов, и даже без забора вокруг территории здание трудно было не заметить. Большое вытянутое четырёхэтажное строение бежевого цвета на картах напоминало растянутую вширь букву «Н». Университет немного походил на дворец своими тремя высокими двойными дверями, полуколоннами, фронтоном с лепниной колосьев, флагов и советского герба. Только окна три года назад были приведены к общему современному «стилю» — пластиковому. Дорога из крупных плит потемнела от влаги, а осыпавшиеся листья ещё не успели убрать, из-за чего они лежали грязным слипшимся ковром. Вдоль дороги тянулись уже пожелтевшие кусты шиповника. Сонные студенты неспешно тянулись к зданию, потому что до начала пар ещё оставалось минут двадцать. Алиса оглядела приоткрытые на проветривание окна верхних этажей, всё ещё не снятую перетяжку «С 1 сентября! С Днём знаний!», шуршащей на ветру между колоннами, и зашла внутрь.       Большой холл был выложен квадратами из мраморной крошки и освещался двумя большими люстрами со множеством лампочек-свечек. От пустоты вокруг даже становилось немного неуютно. Алиса, оставив грязные следы, подошла к одной стоявшей у стены мягкой сидушке, обитой жёлтым дерматином, сняла пальто, и тут же на девушку что-то навалилось.       — И тебе доброе утро, — сдавленно проговорила Алиса, распрямляя спину, когда набросившийся слез.       — Мне трындец? Я много пропустила? — Варвара Анисимова заболела в воскресенье и провалялась дома несколько дней. Раньше подобного не случалось, и для исполнительной Вари прогул почти всей учебной недели мог сравниться с мировой трагедией. Особенно прогул пар у Жанны Афанасьевны.       — Не так уж. Прости, забыла вчера скинуть конспекты.       — Я сама сейчас сфоткаю, — облегченно выдохнула подруга. — Мероприятий не предвидится?       — День учителя ты всё равно пропустила, а о большем речи не шло. Ты, кстати, рано, — заметила Алиса, присаживаясь на сидушку и снимая убитые сапоги.       — Данька топает, как слон, ещё и кружку разбил. — Варька плюхнулась рядом. — Лис, твоя обувь...       — Знаю. Лужа. Большая лужа.       — Как ты её не заметила? — удивлённо посмотрела на подругу Варя. — Или это была из тех луж, которые не обойти?       — Нет, я просто задумалась. Сильно задумалась, — уточнила Алиса, глядя на недоверчиво сведённые брови подруги. — Лучше скажи, что мне с обувью делать. — Алиса глядела то на сапог в руке, то на мокрые колготки, темневшие из-под джинсов.       Варвара прикусила губу. Посмотрела на свои кроссовки, потом на сапоги Алисы и сказала:       — Сменки нет: либо в мокрых ходи, либо босиком, пока не высохнут.       — Спасибо за поддержку, — буркнула Алиса. Ну что ж, босиком так босиком. — Анна Валерьевна уже пришла?       — Без понятия, — покачала головой Варя. — Ты подстриглась?       — Да, позавчера. Идём, отнесу сапоги сохнуть. Если, конечно, Валерьевна на месте.       Девушки встали и двинулись к широкой лестнице в левое крыло университета. Отполированные деревянные перила блестели, отражая свет люстр. Коридоры были такими же бежевыми, как и холл, в главном проходе с правой стороны открывался вид на задний двор со спортивной площадкой, а по левую руку тянулись двери в аудитории. Боковые коридоры не располагали окнами наружу, только бесчисленными дверями. Девушки достигли аудитории двести тринадцать. Алиса, уже не обращавшая внимание на холодный мрамор, постучала и зашла в кабинет. Внутри сидела куратор Алисиной и Вариной группы, преподавательница профессиональной коммуникации на английском языке Анна Валерьевна Чеканова. Это была полная женщина немного за шестьдесят. Короткие чёрные волосы у неё были слегка завиты и убраны под синий ободок в цвет рубашки с голубыми полосами.       — Доброе утро, Анна Валерьевна, — поприветствовали куратора девочки.       — Доброе утро, — ответила им с улыбкой женщина. — Снежова, чего это ты босиком?       — Я в лужу наступила, обувь испортила, принесла сушить. Вот. — Девушка продемонстрировала сапоги.       Анна Валерьевна зацокала языком:       — Что ж ты такая неосторожная, Алиса. Ну заноси. — Женщина не отрывалась от бумаг, а Алиса пошла относить обувь в дальний угол. — Тебе не холодно хотя бы?       — Нет, Анна Валерьевна, — улыбаясь, ответила студентка.       — Она просто закалённая, — хохотнула Варька. — Да и фамилии надо соответствовать.       — Кто бы говорил, Человек — Банный Веник.       Посмеиваясь, Алиса поблагодарила преподавательницу и вышла с Варей из аудитории, зашлёпав по прохладному мрамору к лестнице на третий этаж. Подруги вспоминали прошедшее лето и приключения с баней, начиная вениками и заканчивая окунаниями в остывающий к вечеру бассейн. Людей в коридорах института становилось всё больше, снизу доносились голоса студентов.       — Что у нас? — поинтересовалась Варвара.       — Психолингвистические проблемы, профессиональная коммуникация и теория перевода сдвоенная.       Варвара вздохнула с облегчением, не услышав «Риторики межкультурного общения», и обе девушки поднялись на третий этаж, где заметили нескольких однокурсников. Среди них затерялась студентка с факультета иностранных языков, водившая дружбу с одногруппницей Алисы и Вари. Из-за этой связи они даже знали имя девушки — Маргарита Савельева. Маргарита состояла в редакции университетской газеты, а также помогала с публикацией новостей ЕГУ в соцсетях. Сейчас она стояла у зеркала с помадой и поправляла макияж. Блондинистые волосы, кончики которых были окрашены в розовый, перекинулись через плечо, и Маргарита придерживала их, чтобы прядки не липли к губам. Рядом с ней стояла одногруппница Алисы и Вари. Она приветственно махнула им, а затем спросила у Марго:       — Так где ты эти серьги купила?       — Говорю же: конверт с моим именем лежал у входной двери.       — А ты уверена, что тебе краденое не подкинули? — спросила у Марго подруга с филфака, после чего уже тише добавила, хотя Алиса-таки услышала: — Подарок от тайного поклонника?       Варя постучала пальцем по Алисиной руке:       — Лис, ты чего?       — А? — Алиса не сразу сообразила, что, заслушавшись чужим разговором, рассматривает доску с информацией как что-то ранее невиданное. — Ой, да я сплю на ходу. — Будто для подтверждения, Алиса даже зевнула.       Варька недоверчиво посмотрела на девушку и произнесла:       — Колись, Снежок, что случилось? Я тебя насквозь вижу, скрываешь что-то.       Алиса попыталась отвертеться. Однако Варя будто видела подругу насквозь, и та не могла долго отнекиваться и не знала, как перевести тему. Да и право слово, это всего-то подкинутый кулон. Алиса рассказала про женщину в автобусе, показала серебряное деревцев на цепочке, поведала и про почти гипнотическое воздействие украшения. Варя выпучила глаза, увидев серебряную побрякушку. Внимательно изучила, но не нашла ни гравировок, ни иных странностей. И она тоже не могла оторвать взгляд от поблёскивающих камешков и изящных веточек.       — Это всё, конечно, странно, — проговорила наконец Варя, когда Алиса убрала кулон обратно в кармашек сумки. — Зачем этой женщине подсовывать украшение какой-то незнакомой девушке в автобусе?       — Хотела бы я знать ответ. Может быть, в мире просто много странных людей, — пожала плечами Алиса.       Прозвенел звонок. Студенты, заполонившие к тому моменту коридор, стали расходиться по аудиториям.

~~•••~~

      Мужчина теребил загнувшийся уголок карты. Он понятия не имел, сколько ей: лет тридцать, сорок? Стоило уже заказать новую у картографов, всё-таки за последние полвека границы некоторых государств успели измениться, и карандашные исправления выглядели совершенно не к месту.       — Ваше Императорское Величество, — одёрнула его стоявшая рядом женщина, — посол из Монгокулу прибудет через неделю — вы услышали?       — Я прекрасно всё слышу, ты же знаешь.       — Но выглядите сейчас менее сосредоточенным. О чём вы задумались? О том мире?       — О нём в том числе, — пробормотал мужчина, прижав пальцем уголок карты к стене и посмотрев наконец на собеседницу. — Монгокулу, значит?       Женщина уже открыла рот, чтобы продолжить разговор о государственных делах, но тут дверь в кабинет распахнулась, стукнувшись о шкаф. Мужчина за столом оживился, увидев в дверях второго советника.       — Еланск, — выдохнул забежавший, помахивая письмом. — Только что пришло!       — Новый всплеск силы? — Лицо императора засветилось: на губах заиграла немного сумасшедшая улыбка, в глазах зароились чуть безумные огоньки. — Еланск?       — Да, в этот раз меньше, чем было…       — Но в этот раз известен город. — Император пробежал глазами по строчкам письма. — Начинай поиски.       — Есть, Ваше Величество, — отбарабанил, поклонившись, советник и вновь исчез за дверью.       — Императорское, — прошипела женщина вслед. Мужчина ухмыльнулся.       — Так что там о Монгокулу?

~~•••~~

      После окончания занятий Варька предложила Алисе зайти в гости. Семья Анисимовых жила через две улицы от университета, поэтому подруги очень быстро оказались на месте, на седьмом этаже, в квартире, где прибывших встречал измазанный краской, как индеец, и с перьями из подушки в волосах братишка Вари — Данила. Десятилетний пацан выбежал из собственной комнаты в одних шортах, издал боевой индейский клич и, кинув в сестру маленький пластмассовый топор, скрылся обратно, хлопнув дверью и заперевшись.       — Вот меткая зараза, — прошипела Варя, потирая лоб и сжимая ядрёно-синий топорик. — Прости за представление.       Алиса не ответила, лишь сдерживала смех: не в первый раз такое происходило и явно не в последний.       Подруги сидели до половины пятого, а после Алиса засобиралась домой. Хотелось прийти на остановку до того, как начнётся дождь: уже собирались тучи, и девушка, как назло, не взяла с собой зонт, пусть и смотрела прогноз погоды, по которому были все шансы попасть под дождь.       Но стоило ей лишь спуститься на лифте на первый этаж — и дождь уже лил как из ведра. Алиса решила переждать под козырьком, надеясь потом не наступить в лужу, как это случилось утром.       — Сегодня отвратительная погодка, да?       Алиса вздрогнула и повернулась. И замерла: к ней подошла та самая женщина, которая утром подкинула кулон-дерево. На ней было то же пальто, что и утром. Над головой она держала синий зонтик в белый цветок. Женщина оказалась весьма красива: на мягком овальном лице изгибалась добродушная улыбка, серо-голубые глаза смотрели с теплотой, но в них скрывалась некоторая хитрость. Светло-каштановые волосы доставали до плеч, волоски у лба уже чуть тронула седина. Родинка на подбородке лишь оживляла чистое лицо. Держалась женщина гордо, не склоняя головы, и даже зонтик она держала изящно. Незнакомка улыбнулась.       — Талисман у тебя?       — Ч-что? — опешила Алиса, а затем, будто что-то в голове щёлкнуло, сообразила: — В-вы про кулон, да? Сейчас я…       — Не доставай. — Алиса уже схватилась за язычок кармана на сумке, но женщина положила правую ладонь на руки девушки и слегка сжала. На указательном пальце блеснуло золотое кольцо с тремя маленькими зелёными камешками. — Пойдём.       Алиса промямлила что-то, что должно было быть вопросом «Куда?», женщина бросила: «Не беспокойся», притянула Алису к себе под зонт и кивнула в сторону, мол, надо идти. Алиса даже сопротивляться не стала, доверившись странной незнакомке. Они прошли несколько домов, повернули на другую улицу и перешли дорогу. Алиса прикинула, что незнакомые дворы вели к улице имени Александра Ферсмана, а значит центр города находился совсем недалеко. Незнакомка провела Снежову мимо огороженной стройки, новости о которой Алиса вчера читала перед сном. Как оказалось, женщина проживала в новеньком жилом комплексе «Цветущий двор». Алиса струхнула. Женщина явно не из бедных. Она тем временем открыла калитку и глянула на молодую спутницу, предлагая зайти во внутренний двор первой. Всё сильнее беспокоясь и готовясь в любой миг дать отпор и кричать, что есть сил, Снежова зашла на территорию.       Алиса даже не помнила, чтобы смотрела по сторонам, только на свою проводницу. Та, отряхнув зонт, как ни в чём не бывало пошла к лифту, оглядываясь на Алису и ожидая дальнейшего доверия. Металлическая просторная кабина быстро спустилась, чтобы так же быстро лететь куда-то выше и выше. Семнадцатый этаж. Остановка. Женщина и студентка вышли в коридор, проследовали до квартиры. За дверью Алису встретили бежевые и светло-коричневые цвета, а ещё — много пар ботинок и сапог у входа.       Вошедшему сразу открывался вид на гостиную, которую от кухни отделяла только резная деревянная ширма. Напротив двери располагались круглый стол, бежевый диван слева от него и несколько стульев с коричневой обивкой. Алиса оказалась не единственной гостьей в доме незнакомой женщины.       — Итак, все наконец-то в сборе, — произнесла женщина, только что повесившая пальто на стойку для одежды и оставившая рядом с ней зонт-трость.       На Алису глядели четыре пары глаз, и все лица были или казались девушке знакомыми, что не могло не вызвать удивление. На диване разместились Маргарита Савельева и Ярослава Цветкова, одногруппница Маргариты. Ярослава была старостой своей группы, но помимо этого её знали из-за активной университетской жизни: о достижениях на конкурсах не только писались посты в соцсетях, но и вывешивались фотографии в коридорах. На двух из трёх стульев сидели менее знакомые девушки, их имён Алиса не помнила. У одной из них были чёрные волосы и светлая кожа, а в лице проглядывались азиатские черты. Кажется, её Алиса встречала в новостях о спортивных состязаниях. Вторую же Снежова припоминала по фотографиям с конкурсов и чемпионатов, связанных с наукой. Эта студентка была пухлее других, обладала тёмно-русыми волосами и сейчас, надев овальные очки, будто пыталась спрятаться в книге.       — П-привет, — выдавила Алиса, махнув ладонью, и замолчала.       — Снимай пальто, — радушно улыбнулась хозяйка квартиры. — Присаживайся к Ярославе и Марго. — Савельева недовольно прикусила губу. Видимо, ей не понравилось, что незнакомая особа называет её по-простому, словно они сто лет знакомы.       Алиса, дрожа, последовала указаниям женщины, оставшись в джинсах и свитере. Пол в гостиной устилал ворсистый ковёр, по которому оказалось очень приятно ступать.       Сидеть почти вплотную к Ярославе было весьма смущающе. Цветкова глядела на Алису с необычной суровостью, и Снежова не придумала ничего лучше, чем сжаться у подлокотника и занять совсем маленький кусочек дивана.       — Ну что ж. — Хозяйка квартиры неспешно села на оставшийся свободным стул, сложив руки на подлокотники. — У вас явно есть очень много вопросов.       — Даже слишком много, — спокойно произнесла Ярослава, но в том, как она вжалась в спинку дивана, отчетливо читалось её желание отодвинуться от женщины, если не спрятаться. — Хотелось бы немного объяснений.       — Сегодня каждая из вас получила украшения. — Женщина остановилась, оглядела студенток: те заёрзали и начали переглядываться. — Серьги, кольцо, браслет, брошь и кулон. Вы же взяли их с собой, не так ли?       Тут же все полезли по сумкам: Ярослава вытащила колечко из кошелька, Маргарита потянулась к ушам, в которых качались те самые серьги, о которых утром шла речь, студентка в очках вытащила брошь, а последняя девушка — браслет. Женщина улыбнулась.       — Вот и славно.       — Что всё это значит? — Девушка с браслетом обладала низким резким голосом. Она нервно крутила плоские жемчужины, из которых состояло украшение и которые напоминали сцепленные рёбрами серебряный монетки или пуговицы. — Кто вы? Откуда знаете про вот это.       — Я Серова Илона Глебовна, можете звать меня просто Илоной. А вот это, — передразнила девушку Илона, — волшебные талисманы, и я сама подкинула их вам.       — В-волшебные? — заикнулась девушка в очках. — Это шутка? Или розыгрыш?       — Мы не верим в эту чушь, — фыркнула Маргарита, накручивая блондинисто-розовую прядь на палец. — Вы из этих самозванных коучей по успешному успеху и визуализациям или что?       — О-о, нет-нет, совершенно нет, — засмеялась Илона Глебовна. — Я подозревала, что вы подумаете о чём-то таком. Нет, я правда хочу поговорить с вами о настоящей магии. О, например, повелевании огнём или водой…       — Стоп-стоп-стоп, мадам. — Илону прервала девушка с браслетом. Женщина глянула на неё с тенью недовольства, прикусив губу. — Простите, конечно, но вы ку-ку! Если это не дурацкий розыгрыш, то ваш бред надо бы лечить. А если и розыгрыш, я всё равно сваливаю, это даже не смешно. Чао!       Студентка вскочила со стула и направилась к двери. Все молча проводили её взглядами, и Алиса думала, что не у неё одной появилось желание последовать примеру черноволосой девушки. Илона смотрела уходящей в спину с по-странному широкой ухмылкой, а когда девушка потянулась к куртке, то хозяйка квартиры произнесла:       — Говоришь, я ку-ку?       Пальцы студентки сжались на кожанке и замерли, а затем девушка вдруг убрала руку, медленно развернулась и с испуганным взглядом направилась обратно. На полпути движения стали дёрганными, словно её с невероятной силой тянули за ниточки, препятствуя любым попыткам сопротивляться.       — Что за… — пропыхтела девушка, дёрнув рукой и ища в воздухе хоть что-то, за что можно было ухватиться и остаться на месте. Алиса поглядела в сторону Илоны, улыбавшейся краешком губ. Та постукивала пальцами по деревянному подлокотнику, а после пальцы замерли, только указательный заскрёб ногтем по краю дереву. Девушка неестественными шагами подошла к стулу, с которого встала, и упала на сидушку. Стоило этому случиться, как её тело расслабилось. Тяжело дыша, студентка ухватилась за подлокотники и подтянулась, начав сползать и, кажется, не сразу поверив, что вновь двигается сама по себе. — Что это... мать вашу... было? — Черноволосая девушка ещё раз подскочила, хлопнув руками по столу, на котором ранее оставила браслет, но не успела теперь сделать и шага, когда неведомая сила уронила её обратно. — Хватит!       — Ну, дорогуша, спокойней, — проворковала хозяйка квартиры. — Тебе не помешает остудиться.       Маргарита взвизгнула, и все повернулись туда, куда она смотрела: от длинной кухонной столешницы по воздуху плыл графин с водой, а за ним следовали шесть высоких стаканов с цветочными рисунками. Все шесть стаканов тихо стукнулись донцами о стол, а графин принялся разливать воду в них, и первый наполненный стакан осторожно проскользил по столешнице к жертве странных манипуляций.       — Это… это… — дёргаясь, произнесла студентка, сильнее вжимаясь в стул. — Это просто чертовщина какая-то! Кто вы такая?!       — Теперь я больше не ку-ку? — вновь ухмыльнулась Илона. Девушка смогла лишь покачать головой. — Вот и славно. — Наконец Илона Глебовна обратилась ко всем: — Теперь вы готовы меня послушать?       Студентки закивали, переглядываясь и не зная, чего стоит ожидать. Особенно теперь, после летающего графина.       — Итак, — спокойно заговорила Илона, — я говорила о настоящей магии, которую вы могли наблюдать. Повелевание огнём, воздухом или просто парение предметов — это лишь малая часть того, на что способно волшебство. И хотя магия спокойно существует в этом мире, а колдуны неплохо обживаются среди обычных людей, но этот мир магию не рождает. Ваш мир мы, иномирцы, зовём Явью, а свою родину — Правью. Сейчас мой мир, моя родная страна нуждается в помощи, и ради этого я и созвала вас. Можно даже сказать, я бы хотела вас всех нанять в качестве спасителей мира.       — Спасать целый мир? — переспросила Ярослава. — Да даже если только одну страну — это звучит, м-м, бредово? Точнее, как бы сказать… Нас пять студенток, если я правильно понимаю, и я, например, не учусь на юридическом. Я и политикой-то интересуюсь постольку-поскольку, а тут — мир спасать. А главное — как и от кого?       — Ты задаёшь правильные вопросы, — кивнула Илона в очередной раз, кивая до этого на протяжении всей речи Ярославы. — Понимаю, сложно принять такое предложение сразу, ничего не узнав. «Как» вы будете спасать — ответ у вас на руках. Талисманы созданы, чтобы подарить вам волшебные силы. Вернее даже будет сказать пробудить их. Пускай ранее вы не сталкивались с магией, но я и мои люди обучим вас всему. Что же до нашего врага… — Илона замолчала, и на несколько мгновений её взгляд стал задумчивым. Женщина отпила из стакана, а затем продолжила: — Это весьма долгая история. Около шестнадцати лет назад исчезла царевна Виленийской империи, наших правских соседей. И все эти годы отсутствовали зацепки, которые могли бы помочь её разыскать. Но несколько дней назад мы смогли вычислить местонахождение девочки, здесь, в Еланске. И нам надо как можно скорее найти царевну.       — Кому «нам»? — недоумённо свела брови Маргарита. — Кто вообще эти «мы», почему нельзя было найти эту особу раньше и к чему сейчас такая спешка?       — И вновь правильные вопросы. «Мы» — Оплот Доброгоста, государственное объединение чародеев Силтенойской империи. Мы хотим найти царевну Вилении не меньше, чем сама Виления. Однако найти царевну в Яви оказалось крайне сложно: среди простых людей нелегко спрятать чародея, но тот, кто забрал девочку из Вилении, позаботился о защите. Некая сила мешала магии царевны показать себя, не давала ей пробудиться. Скорее всего, царевна даже не подозревает о своих способностях. Только недавно нам сообщили, что поймали некий выброс магии, свойственный людям её рода, и случилось это в Еланске.       — Вы упоминали, что маги обживаются в нашем мире, — произнесла Ярослава с расстановкой. — Это не мог быть кто-нибудь другой?       — Поверь, милая, мы уже не раз попадались на ложные оповещения, но всегда это были другие виды колдовства и никогда выбросы силы не были такими внушительными.       — Что же это за сила такая, — продолжала Ярослава, — раз теперь-то вы точно уверены, что царевна эта нашлась?       — Эту силу можно, пожалуй, назвать самой опасной из существующих, — нагоняла таинственности Илона. — Её проявления в Яви не являются обыденностью, потому что маги с такими силами обычно не покидают Правь, боясь собственного колдовства.       Девушки затаили дыхание.       — Название этой силы — Тьма.       Женщина щёлкнула пальцами: взвизгнули крючками по гардине, сдвигаясь, плотные шторы, и помещение погрузилось в почти полный мрак. От неожиданности все девушки вздрогнули, едва не подскочив на своих местах. Кто-то испуганно пискнул.       — Эта сила невероятно опасна как для окружающих, так и для самого хозяина. — Над столом внезапно появился шар, будто созданный из огня, но весь он переливался белизной и золотом, бросая в стороны золотые искры и серебряные клочки, похожие на звёздные протуберанцы. — Единственное, на что способна Тьма, это разрушение. Не каждый способен справиться с этой силой, будучи её владельцем, и то, что царевна не знает о своём происхождении, ставит её в опасное положение. Если Тьма продолжит пробуждаться, то девочка может навредить себе и окружающим… повредиться в уме или вовсе умереть.       В повисшей тишине вновь заскрипели крючки штор, впуская в квартиру серый вечерний свет. Шар белого огня пропал, будто его не было.       — Однако для царевны и для нас есть угроза даже бо́льшая, чем сама Тьма.       — Что может быть опасней убивающей тебя магии? — задала вопрос уже немного отошедшая от воздействия колдовства девушка с чёрными волосами.       — Есть человек, который тоже ищет царевну, но нам… нам надо найти её быстрее. Этот человек — её брат, Император Виленийской империи.       — Неужели то, что он найдёт её, настолько ужасно? — подала голос молчавшая больше других студентка в очках.       — Это приведёт к большой беде, — спокойно ответила Илона. Она прикрыла глаза. — Этот человек невероятно жесток и порочен. Люди Вилении живут в ужасе. Создания из Тьмы свободно гуляют по стране и городам, даже в столице, и любое неповиновение карается смертью.       — Ужасно, — выдохнула Вера.       — Не то слово, — согласилась женщина. Она потёрла висок и, не открывая глаз, продолжила говорить. — Если царевна попадёт ему в руки, то живой ей не вернуться. Он заберёт её магию, что неминуемо приведёт к смерти. — Илона открыла глаза, вперившись взглядом в столешницу. — Император же, получив ещё больше сил, будет неостановим, и ни Оплот Доброгоста, ни Силтенойские военные не смогут ему помешать преодолеть границу и завоевать мои родные земли. А там, глядишь, император позарится и на другие государства. Может быть, даже на другой мир. На ваш мир. Всё-таки однажды попытку захвата власти в Силтеное уже пытался провернуть отец нынешнего императора, а дети обычно очень похожи на родителей. — Илона обвела взглядом всех присутствующих, и взгляд этот показался Алисе необычайно печальным. Женщина вздохнула, будто скинула с себя тяжёлую ношу.       — Вы предлагаете нам противостоять императору-магу из другого мира, — заговорила Ярослава, — однако мы и правда всего лишь студентки, как я уже говорила. А вы упоминали о тварях из этой Тьмы и о влиянии императора на свою страну. Даже если поверить, что вот эта безделушка, — девушка покрутила кольцо между пальцами, — способна подарить нам некие силы, как мы будем ими пользоваться? Обучение       — Это хорошо, но мы только сегодня узнали, что существует какой-то другой мир! И вообще, откуда вы знали о нас? И самое главное, — решила задать последний вопрос Ярослава, прежде чем Илона начала отвечать, — зачем вам, имеющим, видимо, целую армию из колдунов, понадобились мы? Мне лично кажется, что наше вмешательство будет именно вмешательством, и мы принесём больше бед, чем пользы.       — У нас, живущих в Прави, есть свои осведомители в Яви. Этакое объединение, помогающее новоприбывшим освоиться в новом мире. Просто представьте, что случится, если за иномирными гостями не будет надзора — тут же таких дел наворотят! В древние времена уже случалось, и не раз, что колдуны Прави устраивали переполох в Яви, везде показывая свои силы. Потом это превратилось в сказки и народные предания, которые вы вполне можете вспомнить и сами. А вы, если вас так это волнует, есть в отчётах о потомках переехавших колдунов, причём переехавших совсем недавно по меркам истории. Да-да, — усмехнулась Илона, глядя на удивление девушек, начавших вновь переглядываться, — в ваших жилах течёт кровь колдунов, причём весьма… свежая. Что даёт мне надежду в скором пробуждении магии.       — Но это не отменяет того, что мы родились в этом мире.       — Сейчас ты сама ответила на свой вопрос, — со смешком заметила Илона Глебовна. — Вы знаете этот мир лучше, чем мы в Прави. У вас могут появиться мысли, как найти царевну, как убедить её в правдивости происходящего. И более того: император может знать что-то о нас, как о своих врагах, но вы — неожиданное звено, которое может нарушить ход привычных действий.       — Значит, эффект неожиданности, — выдохнула Ярослава, будто невероятно устала.       — А мне это кое-что напоминает, — хихикнула Маргарита. — Расхожий сюжет о девочках-волшебницах. Все «Сейлор Мун» смотрели? «Чародеек»?       — Сейчас из-за племяшки «Винкс» пересматривать приходится, — пробубнила черноволосая обладательница волшебного браслета.       — Как славно, что у вас, видимо, есть примеры подобных историй, — улыбнулась Илона. — Я пока успела лишь вскользь изучить, что у вас весьма востребованы книги о… попаданках, как их называют.       — И это тоже, — кивнула Маргарита. — Ой, а эти талисманы могут наколдовать костюмчики?       — Одежду? Могут, — внезапно быстро и без удивления в голосе ответила Илона. — Всё-таки о вашей безопасности и неузнаваемости надо было позаботиться.       — Ура! — обрадовалась Маргарита, совсем по-детски захлопав в ладоши. — Теперь точно будем совсем как в мультиках.       — А можно вопрос? — подняла руку, будто сидела на уроке, девушка в очках. — Как мы царевну искать будем? И как её зовут? Может, отличительные черты какие-то…       — Это и есть наша беда, — вздохнула Илона Глебовна. — В Прави, пока ребёнку не исполнилось три месяца, не принято говорить имя никому, кроме родственников и очень близких друзей. А девочка пропала, будучи ещё грудным младенцем. Но, — уже более воодушевлённо начала она, — несмотря на таинственную защиту, царевну можно найти. Сейчас на ваших талисманах лежат чары, способные найти Тьму, если она окажется где-то поблизости. Если способности царевны пробуждаются, то в дальнейшем выбросов магии будет больше. Пока царевна способна расстраиваться и злиться, Тьма будет всё сильнее брать верх. Именно поэтому, если в любой миг у вас внезапно начнёт светиться и нагреваться талисман, вы должны будете сообщить об этом мне и друг другу.       — Хорошо, — продолжала студентка в очках, — но что потом, когда мы найдём её?       — Убедите в том, что не лжёте и желаете ей добра, а потом приведите ко мне. Девочку можно защитить от брата, но от самой себя она не убежит. Тут-то нам всем и поможет Оплот. — Илона отпила из стакана, смачивая горло и давая студенткам осмыслить всё, что сегодня наговорила. — Надеюсь, вопросов о царевне не осталось? Будет неплохо, если мы сейчас перейдём к обучающей части.       — Погодите, может, мы представимся друг другу? — заметила Ярослава. — Лично мы друг друга всё-таки не знаем, хотя учимся в одном универе.       — Вот ты и начинай, — дала добро Илона.       — Ярослава Цветкова. Лингвист, второй курс магистратуры, направление «Перевод в профдеятельности».       — Маргарита Савельева, — блондинка перекинула волосы за спину, — то же самое.       — Дана Акаева, — представилась девушка с чёрными волосами и азиатскими чертами лица. — «Геномика», магистра, первый курс.       — Уханова Вера. «Биомедицинские науки и технологии». Первый курс магистратуры. — Вторая незнакомая студентка перестала быть таковой, а Алиса не без улыбки подметила, что в команду девушек-волшебниц как на подбор, случайно или умышленно, вошли красавица Маргарита, спортсменка Дана, умняша Вера, а Ярослава должна была стать лидером. Она производила именно такое впечатление. Но тогда кем должна быть непримечательная Алиса? Маскотом? Пока Алиса думала, на неё выжидающе смотрели, пока Илона не сказала:       — А как твоё имя? Ты единственная, от кого я не слышала ни слова: ни вопросов, ни возмущений. Может, хочешь что-то сказать сейчас?       По спине холодком проскользил страх, и Алисе полностью расхотелось быть здесь. Она с самого начала чувствовала себя неуютно, а теперь желание испариться забилось в голове с необычайной силой. Рядом со всеми этими девушками, фотографии которых Алиса встречала то и дело в лентах соцсетей и на досках почёта, она сама был… пустышкой. Активной студенческой жизнью Алиса отличилась только на первом курсе, но этого ей хватило, чтобы выдохнуться. Теперь, после всего услышанного и увиденного, насколько бы захватывающим ни было предложение окунуться с головой в магическую историю, в ожившую сказку, Алисе попросту стало страшно. Казалось, даже для маскота команды ей чего-то не хватало.       Может быть, оно и к лучшему? Может быть, прожить жизнь без захватывающего приключения и встречи с грозными врагами будет лучшим решением? Алиса не придумала ничего лучше, кроме как сказать, кладя кулон на стол:       — Снежова Алиса, «Межкультурная коммуникация», и я думаю, что вы ошиблись с выбором.       Брови Илоны дёрнулись вверх.       — Почему же ты так считаешь?       — Я не могу стать героем, у меня нет вообще никаких данных для этого, — поднялась с места Алиса, разводя руками и намекая на окружающих её людей — лучших из лучших. — Поиск пяти участников, наверное, занял много времени, а я сейчас так просто хочу свалить, но так хотя бы не придётся спасать мой зад из беды.       — Я выбрала тебя — и пятой будешь ты, — стояла на своём Илона. Голос её внезапно похолодел, и вместе с колючим морозом, скользящим по позвоночнику, Алиса почувствовала, как без её желания напрягаются мышцы в теле. Ноги намеревались подкоситься и уронить Алису обратно на диван. — Прошу вас, — взмолилась Алиса, нервно заматывая руки в рукава свитера. — Я правда буду бесполезна. А ещё мне надо домой, потому что мне готовить ужин сегодня и за меня могут начать волноваться.       Мышцы расслабились, даже вдохнуть стало проще, а Илона Глебовна задумалась.       — Хорошо, — выдохнула женщина. — Но оставь свой номер, чтобы другие могли с тобой связаться. И забери кулон. Вдруг передумаешь.       Алиса проговорила Ярославе номер, после чего отправилась одеваться. За спиной она слышала бормотание, и в этом бормотании, застёгивая сапоги, Снежова расслышала вопрос Даны:       — Почему вы разрешили ей уйти?       — Можете тоже попытаться, но это не лучшая затея. Алиса же… Думаю, она ещё передумает. Обстоятельства иногда вынуждают менять мнение.       Алиса насупилась, смотря на дверь, и пообещала себе не вестись ни на уговоры, ни на обещания.