Гори, пламя моё! (перезалив)

Глава 21. Аватар: встреча с принцессой «Она выросла», — было первой моей мыслью, когда я увидел принцессу Азулу в порту. Элегантно сойдя с паланкина привлекательная шестнадцатилетняя девушка двинулась к единственному кораблю, на котором ранним утром кипела жизнь. Первые лучики Солнца ещё не появились на небе, а я уже успел осмотреть свою команду и корабль. Да, именно свою. С получением звания капитана я так же обзавёлся судном и экипажем на нём. Нужно же было на чём-то вести принцессу до места её задания? Команда была спешно собрана из уже бывалых вояк и юнцов, которые только окончили курс молодого бойца. Это значило, что никакой слаженности между членами команды не будет. Что уж там говорить про слаженность, если самый обычный приказ о том, что надо продраить палубу к приходу принцессы не был исполнен на должном уровне? Бывалые солдаты подрались с только отучившимися. Не команда, а одно разочарование. Дополнительной причиной не любви к членам своей команды были некоторые личности, что в ней состоят. От них несло кровью. Я по глазам видел, что они убивали и убивали многих. Но на обычных солдат, что воевали на фронте они не были похожи. Скорее такие же ликвидаторы, тихие убийцы, каким недавно для Озая стал я. Пока вычислить удалось только троих среди своих подчинённых. Их выдал как бы бегающий по сторонам взгляд. На самом деле это не было рассеянностью или интересом ко всему на свете. Солдаты просто таким способом прикрывали то, как постоянно анализируют обстановку, пытаясь выявить опасность. А ещё они старались никому не поворачиваться спиной. Наверное, хотели предотвратить подлый удар, какой обычно наносили сами. Было, кстати, весело наблюдать за переглядываниями этой тройки. Сложилось впечатление, что они не знали друг о друге. И теперь во всю думали, подосланный ли это телохранитель для принцессы Азулы или убийца. Не удивлюсь, если на корабле неожиданно на пару человек станет меньше. Вопрос о том, для чего Озай внедрил в группу сопровождения своей дочери столько элитных бойцов, что нелепо притворяются обычными солдатами, оставался открытым. Предложений на самом деле было много. Если бы это было сделано для безопасности принцессы Азулы, её охраны, то они бы знали друг о друге. Вероятно о них в таком случае знал бы и я. Возможно, Хозяин Огня уже не видит, где союзники, а где враги. Ему кажется, что везде предатели. И похоже свою дочь он так же начал подозревать в предательстве. Тем более во дворце гулял слух, что примерно за час до моей аудиенции, Хозяин Огня сильно поругался с принцессой Азулой. К сожалению, достоверность этой информации проверить не удалось. Я не мог надолго задержаться во дворце и опросить знакомых. Быть может, столько бойцов нужно для круглосуточной слежки за принцессой и получению в итоге достоверной информации о её действиях. Но то, что с доверием у Озая начались проблемы, было для меня понятно. Столько людей среди элиты страны, которые желают тебя сместить с трона, а потом тихо удавить, чтобы назначить, например, новым Хозяином Огня твоего родного брата, насторожат любого человека. Его же собственным детям это сделать гораздо проще, чем кому-то из аристократии или офицеров армии. Теперь ссылка принца Зуко смотрелась совсем по другому. Нет, Зуко бы не претендовал на престол, не пытался бы сместить собственного отца. Его характер по слухам слишком мягкий для подобного. Мне кажется, что ссылкой принца Зуко, Хозяин Огня устранил угрозу идущую не от собственного сына, а от бывшего генерала Айро, что вернулся, как гласила молва, из Мира Духов после безуспешных попыток найти там собственного сына и отца. Принцу Айро сын Хозяина Огня чем-то напоминал Лу Тена. Он мне в этом сам признался, когда мы случайно пересеклись во дворце и немного поговорили за чашечкой жасминового чая. Бывший генерал привязался к Зуко. И Видя подобное отношение Айро к Зуко, Озай быстро догадался, как избавиться от головной боли в виде собственного брата. Он изгнал Зуко, а за ним следом ушёл и Айро. На добровольной основе. Нельзя исключать и другие варианты, почему на корабле так много… не самых обычных людей. От выбора принцессы у нас может начаться секретное задание: поиск легендарной библиотеки могущественного духа знаний. Озай определено хотел получить к ней доступ и изъять всё. Я видел алчность в его глазах. Она прямо спрашивала: «Если там есть способ устранения Водного Племени, то что ещё ценного может быть сокрыто среди многочисленных книг и свитков?» По этой причине Озай прикомандировал только самых верных ему людей, которые по воле случая все оказались убийцами. Он не мог допустить утечки информации о библиотеке. О ней не должны были узнать враги Страны Огня. Не сложно догадаться, что в ней есть способ уничтожить и покорителей огня. Библиотека так же, наверное, была причиной, почему главный в этой экспедиции, если исключить из звена командования принцессу Азулу, я. Озаю было прекрасно известно про мою тягу к знаниям. Не только у него горела алчность во взгляде при слове библиотека. Это довольно умно поставить во главе мотивированного на поиск обители духа знаний человека. Успешность исхода становится больше. К слову, именно по этой причине Озай ещё жив. Я сам хотел отыскать библиотеку, но прекрасно понимал, что одному человеку это сделать будет очень сложно. Нужен был хотя бы отряд и Озай мне его предоставил. Правда немного напрягало, что Озай назвал данное поручение для меня последним. Столь клишированные слова никогда ни к чему хорошему в моей жизни не приводили. Чаще всего после последних заданий, поручений или же миссий исполнителя устраняли. Повод у Озая был: я знал слишком много. Сам бы на его месте, скорее всего, устранил такого человека. Но если удастся найти ту же библиотеку… Шанс того, что я вернусь в Страну Огня или даже покажусь на территории её колоний ничтожно мал. Даже не представляю, что может заставить меня покинуть обитель духа знаний. Интересно, понимает ли это Озай? Или он, как и все противники ранее, серьёзно недооценивает мои навыки? Я же перемолю его убийц и выплюну. Почему-то возникло нелепое желание кинуть под ноги принцессы Азулы нож, которая сейчас гордо поднималась по трапу, миновав выстроенных в два ряда солдат, но я его переборол. Это могло бы опозорить Азулу. Если она, например, свалилась в воду, в попытке отскочить от ножа. И меня бы точно неправильно поняли те самые ликвидаторы. Напали бы тут же. Пришлось оставить своеобразное приветствие до лучших времен и ограничиться банальным поклоном. — Куда держим курс, принцесса? — тут же спросил, когда она оказалась на палубе. Принцесса до этого явно бывшая где-то далеко в своих мыслях не смогла удержать лицо, когда увидела меня. На мгновение мелькнуло удивление, а потом улыбка. Та самая, когда ты видишь старого доброго знакомого, с которым не встречался несколько лет. Улыбка через секунду стала хищной. — Лонг? — решила убедиться принцесса Азула. — Тот самый, что когда-то сопровождал моего брата? — Да, принцесса Азула, — кивнул я. Офицерская форма отличалась от той, что носили обычные солдаты. В ней например не была предусмотрена маска, поэтому моё лицо мог увидеть любой желающий. Вообще шлем я мог бы и снять. Пользы от него стало заметно меньше. Шею он, например, в отличие от прошлого не защищал. Вместо пластин металла была использована простая ткань. Как у некоторых подразделений обычных солдат. Да и сама броня как-то ощущалась легче и тоньше. Наверное, из-за того, что командование часто стоит на ногах, броню решили облегчить. Но мне такая броня была непривычна. Придётся меньше подставляться под удары. Да и стиль сражения слегка изменить. Не то, чтобы я раньше лез под каждую атаку противника… Просто толстая броня покорителя огня давала больше уверенности в выживаемости. (вид новой брони) — Надеюсь со службой мне ты справишься лучше. Я ещё молода, чтобы умирать, — выражение лица Азулы было язвительным. Но вот в её голосе ничего такого не было. Это напомнило больше дружескую шутку, а не попытку меня поддеть, как было у офицеров в армии Айро. Принцесса прошла немного вперёд, встав спиной ко мне. — Проводи меня в мою каюту. И вели держать курс в Царство Земли. — Повинуюсь, принцесса Азула… — новый поклон для меня чуть не стал последним. Азула откуда-то извлекла до боли знакомый нож и чуть не полоснула им мне по открытой шее. Успел пригнуться и повернуть голову в сторону. Нож высек искры на шлеме, а в следующую секунду я взял в захват руку принцессы и выбил оружие. Тут же отстраняюсь и внимательно слежу за действиями принцессы. Она, посматривая на меня с явным интересом, потерла руку, которую я взял в болевой захват, и подняла свой нож. — Как минимум ты не растерял свои навыки, — фыркнув, произнесла она. — Будет хотя бы человек, с которым можно потренироваться в пути. Веди уже в каюту. Солдаты, что до этого настороженно смотрели за нами, выдохнули с заметным облегчением. Они явно не знали характер принцессы и не предполагали, что мы уже знакомы. Некоторые, как они сами думали, незаметно попрятали ранее скрытое оружие. Так мной было вычислено ещё два агента Озая. Принцесса Азула тоже удостоила их мимолётным взглядом. Сделала какой-то вывод и едва заметно нахмурилась. По трапу тем временем поднимались слуги принцессы Азулы, но их я не удостоил личного приветствия. Надо было наконец проводить Азулу в её каюту. — И много среди твоих парней таких… своеобразных бойцов? — как бы невзначай поинтересовалась Азула, когда мы проходили по коридору. — Они не мои, принцесса, — твёрдо ответил я. — Точное количество подобных специалистов неизвестно. Команда собрана пару часов назад. — Ясно. Когда выйдем в море, выбрось их за борт, — в голосе Азулы было слышно недовольство и лёгкая обида. Ей явно не нравилось, что Хозяин Огня приказал кому-то следить за ней. — Боюсь, это вызовет вопросы Хозяина Огня, принцесса. Но от них можно избавиться и иным путём. Думаю, что следует их просто оставить сторожить корабль, когда мы сойдём на берег. Правда перед этим требуется выявить всех… крыс. — Постарайся, — ответила мне Азула, захлопнув перед лицом дверью своей каюты. По её взгляду можно было понять, что она подозревает и меня в работе на Хозяина Огня. Надо будет убедить её в обратном. Конечно, я не уверен, что она сможет уже меня выбросить за борт, но проблему недоверия нужно было решать. До сих пор любой член королевской семьи остаётся ценным источником информации по магии. Да и она может просто приказать мне, как капитану корабля, остаться сторожить его вместе с другими не понравившимися ей бойцами. Это будет величайшей потерей. Хотя… такому приказу я не подчинюсь. Дезертирую и незаметно буду следить за принцессой. Но легче слегка дискредитировать себя самого перед принцессой, чтобы она поверила, что я не агент Озая. Но нужно будет соблюсти грань. Пройтись по очень тонкому льду, ведь перейдя черту, я дам повод Азуле убить себя на месте. Она всё же дочь своего отца и я пока не могу судить, насколько у неё плохие с ним отношения. Глава 22. Аватар: лицедей Не хотелось демонстрировать уровень своих навыков при всех шпионах, что есть на корабле. Нечего предположительному врагу знать обо мне больше, ведь тогда он будет лучше подготовлен и сможет неприятно удивить, когда решит напасть. Если решит… Но принцессе Азуле было судя по всему глубоко плевать на неожиданно начавшиеся шпионские игры на судне, как впрочем и на моё нежелание демонстрировать все свои возможности. — Лонг, ты поддаёшься мне?! — Азула зло посмотрела на меня, когда в очередной раз повалила на палубу корабля не очень-то сильным ударом. Ранее она уже просила драться с ней в полную силу. Точнее приказала. Я тогда как мог намекнул на шпионов на корабле и то, что не хотел перед ними раскрываться, но принцесса просто фыркнула. Помнится, она в детстве говорила, что не любит, когда ей поддаются. Видя недовольный взгляд Азулы, я прикрыл глаза и устало выдохнул. Она явно не собиралась облегчить мне жизнь. Ещё и эти старушки, что входили в свиту, что сопровождала принцессу… Они очень внимательно наблюдали за нашей тренировкой на палубе корабля. Готов поставить свою магию на кон, что это очередные доносчицы на службе Хозяина Огня. Не экипаж с парочкой пассажиров, а хрен знает что, если честно. Я не люблю, когда в коллективе токсичная обстановка. Токсичной обстановкой я называю такое взаимоотношения между людьми, когда один может воткнуть другому нож в спину. Буквально. Во мне нет страха смерти. Более того, сейчас в этом мире я живу скорее по инерции, надеясь на какое-то чудо, благодаря которому заполучу комплексные, структурированные знания о магии. Того уровня, что достиг в ходе битвы с Джонг Джонгом мне было уже достаточно. Это мир показал, что просто так достичь вершин местной магии мне не даст. Конечно жизнь выработала во мне терпение, умение ждать, но зачем всё это, если можно просто переродиться в другом мире, где доступ к знаниям более свободный? А то, что мне будут теперь попадаться миры с магией или какой-то иной сверхъестественной силой, я не сомневался. Не после трех таких миров. Просто мне не нравится умирать на чужих условиях. Я должен сам выбрать причину и время своей смерти, ибо так хочу. Это одна из маний, что преследует меня из жизни в жизнь. Таракан в голове, что в ходе бесконечных реинкарнаций отожрался до чудовищно большой потусторонней хтони. Поднявшись на ноги, я понял, что принцессу лучше не злить. Она банально может обидеться и не взять меня с собой в экспедицию по поиску библиотеки духа знаний. То, что своим заданием Азула выбрала это, стало понятно, когда она приказала подправить курс так, что оказавшись на территории Царства Земли, нам было ближе всего к пустыне на её территории. Хотя… С другой стороны я, возможно, был единственным на этом корабле, кому принцесса хоть сколько-то доверяла. Просто нельзя прожить столько, сколько я, и не стать за это время превосходным лицедеем. Я даже улыбаться могу нормально, когда того захочу. Другое дело, что иногда мне просто не хочется применять свои навыки. Но этот случай не касался взаимоотношений с принцессой. Я втирался к ней в доверие. Словно змей опутывал её во лжи. Безусловно дочь Хозяина Огня была умна, сообразительна не по годам, но навыков, чтобы раскусить во лжи меня, ей всё равно не хватало. Тем более мне было изначально легче втереться к ней в доверие. У девочки ко мне с момента нашей последней встречи остались сугубо положительные эмоции. Это я ещё понял, когда она поднялась по трапу и обменялась со мной парочкой фраз. Мои же осторожные расспросы принцессы о том, не обидел ли я чем-то Хозяина Огня, заставили её задуматься, что наличие шпионов на корабле я рассматриваю не только из-за неё. Тем самым подтолкнул Азулу к мысли, что раз сам удивлён их присутствию, то, скорее всего, не имею к ним отношения. Дополнительно через некоторое время поведал, что как-то хотел перевестись служить во дворец, ибо помнил о предложение принцессы стать уже её телохранителем, но мне почему-то отказали, хотя рекомендация принца Айро, солидная вещь на самом-то деле, у меня присутствовала. После этого у принцессы укрепилось мнение, что я нахожусь у Озая в некой опале непонятно за что. Ну, относительно непонятно. Про ситуацию с Лу Теном она знала, хотя и не была уверена на все сто процентов, что причина именно в гибели принца. Не тот у Хозяина Огня характер. Но так же он мог не принять меня в элитную гвардию как раз из-за этой ошибки. Промах, мол, допущен один раз, что остановит от второго? В глазах принцессы я был тем, кто несмотря на все препятствия как-то смог подняться до звания капитана и даже попасть в её группу. С другой же стороны принцессу отправили в своеобразную ссылку. Подумать о своём поведении. Поэтому она начала рассматривать вариант, что сослали не только её, но ещё попавшего случайно под руку меня. Или же не случайно. Принцесса Азула предполагала, что, возможно, и другие члены команды провинились во время учёбы или своей службы, по этой причине специально были приставлены к ней. То есть отныне она не считала, что вокруг неё одни шпионы и доносчики. Теперь принцесса думала, что Озай дополнительно осложнил ей жизнь командной… косячников. Пришлось устроить небольшой спектакль, чтобы навести на эту мысль. У принцессы день был чётко расписан, поэтому я знал, когда она, например, выйдет из своей каюты и будет тренировать магию. Я заранее завёл разговор на её пути с одним из бойцов и когда она уже должна была к нам выйти, резко сменил тему на залеты этого солдата. Он со смехом рассказывал о каждой своей ошибке и какие за них кары обещало и иногда всё же назначало командование. Прервался лишь в тот момент, когда мимо нас прошла задумчивая Азула. И она даже проверила эту теорию. Выловила первого попавшегося бойца, в котором сразу же узнать шпиона было нельзя, и стала его расспрашивать о ошибках, что он допустил во время своей службы. Азула не учла одного: вид её в этот момент был очень угрожающим, поэтому, как я потом узнал, солдат начал признаваться даже в том, чего не совершал. Именно настолько его впечатлила принцесса собственной страны. Но втереться в доверие к Азуле было мало. Нужно было углубить наши отношения. Возможно, тогда я смогу возвыситься за счёт принцессы. Как маг конечно же. Ничего другого меня не интересует. Хотя… Ещё раз тяжело вздохнул, когда понял, что надо произвести на Азулу положительное впечатление. Одно радовало: рецепт я уже знал. Принцесса, как я успел заметить сам и узнать по слухам, лучше относилась к сильным и умным людям. А ещё к тем, кто не поддаётся ей на тренировках. Ещё раз внимательно оглядел принцессу, давшую мне возможность спокойно подняться на ноги. Хлопками по одежде пытаюсь оттряхнуть пыль, вижу недовольство Азулы и тут же метаю в неё несколько ножей, что незаметно достал. Азула не успевает увернуться от всех ножей и получает одним росчерк по своей броне. Секунда замешательства и в неё уже летят многочисленные огненные шары. Но вот уже их она разбивает с лёгкостью. Синее пламя, пожирающее всё на своём пути, накрывает палубу. Когда огонь принцессы исчезает, она замечает, что я защитился сферой пламени. Сфера совершает ещё несколько кругов вокруг меня и весь огонь резко направляется к Азуле. Она вновь грубым блоком разбивает моё пламя на две части, которые проносятся мимо неё. В руках появляются огненные кинжалы. Через секунду Азуле уже приходится спешно уворачиваться от всех моих ударов, которые летят по самым неожиданным и неудобным для перехвата траекториям. На форме принцессы появляются подпалины. Вновь на её лице мелькает удивление на грани с шоком. Но она собирается с силами. Я чувствую, как ци в теле принцессы начинает себя очень странно вести. Такое бывает, когда покорители огня применяют высшую магию. Молния вот-вот должна была сорваться с направленных в меня пальцев принцессы, как я просто хватаю их одной рукой, а другую откидываю себе за спину. Агрессивную ци принцессы обволакиваю своей, но в гораздо больших объемах, чем использует Азула, чуть ли не выжимая из себя все крохи энергии. Ломаю поток ци Азулы, даю ему пронестись через себя к другой руке. И тут же из неё вылетает мощная волна огня. Пока принцесса удивлена, сбиваю её с ног подсечкой и с невозмутимым видом приставляю к шее вновь возникший огненный кинжал. — Принцесса, на сегодня я должен вас оставить. Мне нужно выполнить свои обязанности капитана, — сообщаю, убирая кинжал. Чувствую внимательный взгляд девушки направленный в спину. Она не могла не заметить, что время от времени в моём пламени мелькали синие всполохи, хотя я и старался сдерживаться, контролировать пламя. Да и защита от высшей магии, как и моя неожиданная победа после череды поражений, должна была её заинтересовать. Когда удаётся очутиться в своей каюте, медленно сползаю по стеночке. Внутренности жжёт. Сердце словно плавится. Техника защиты от молний, которой я обучился у одного адмирала во время службы на Озая, была не идеальна. Я бы даже сказал, что она ущербна. Лишь позволяет уменьшить урон, а не полностью его убрать. Чужая ци даже если всего на мгновение окажется в организме очень плохо на него влияет. Жаль, что тот адмирал не успел закончить свою технику. От Озая пришёл приказ устранить его. Но адмирал поведал, что вдохновился на разработку подобной защиты от молний благодаря бывшему генералу Айро. Среди высшего командования ходил слух, что Айро ныне умеет перенаправлять пущенные в него молнии совершено без какого-либо вреда для себя. Как я потом узнал, слух возник из-за сплетен тех членов высшего командования, кто помогал Айро отрабатывать новый приём. (***) — Решил послать письмо домой, солдат? — спросил у бойца, что привязывал небольшую бумажку к почтовой птице. Стало немного смешно, когда солдат дунул в специальный свисток и на него неожиданно накинулось около десятка птиц. Все эти птицы принадлежали людям на корабле. Солдат вздрогнул и медленно повернулся ко мне. — Да, капитан. Хотелось послать весточку жене и детям, чтобы они знали, что их отец служит в сопровождении принцессы Азулы! — со счастливой улыбкой произнёс боец. — Понимаю, — кивнул солдату, похлопав его по плечу. В следующую секунду шея бойца оказывается свернута, а сам он падает за борт. Поднимаю письмо и свисток. Сжигаю письмо с упоминанием «подозрительно похожего на пламя принцессы Азулы огня капитана Лонга». Этот солдат как раз присутствовал на палубе во время моих тренировок с Азулой. Протираю свисток и призываю всех птиц, которых отпугнул ранее. Задумчиво смотрю на них, а затем безжалостно накрываю огнём. Они умирают быстро. Даже не успев толком почувствовать боль. — Хм, можно доложить принцессе, что на некоторое время деятельность доносчиков на корабле прекращена, — произношу, играясь со свистком в руке. Глава 23. Пещера двух влюблённых часть 1 До Царства Земли корабль доплыл достаточно быстро. Просто судно, которое мне выделили, было приметным. Оно было длиннее обычного и вместо капитанской рубки имело некое подобие четырёхэтажной пагоды. Дополнительно судно выделялось цветами. Некоторые части корабля были покрашены в золотой. На таком имели право путешествовать только члены королевской семьи. Да и то не все. Как я слышал, принц Зуко был отправлен на свою миссию по поиску аватара на самом обычном боевом корабле Нации Огня. Лу Тен также ни разу не пользовался этим судном. Но у него вообще были особые отношения с любым транспортом. Обычно корабли, что плывут в Страну Огня или из неё постоянно проверяются. И подобные проверки занимают иногда целый день. Ситуации могут быть разными. Корабль, например, вполне способны захватить пираты или диверсанты противника. Но дураков, что будут останавливать и проверять судно королевской семьи, средь многочисленных сторожевых кораблей Страны Огня не нашлось. По этой причине наш путь до Царства Земли и был столь непродолжительным. Никаких препятствий на своём пути мы не встретили. Погода резко не менялась. Оставалась спокойной во время всего нашего пути. С курса не сбивались. Подводных монстров или злых духов не встречали. Ну, так думали мы с принцессой Азулой, а вот команда была напугана таинственным исчезновением одного члена экипажа. Лишь однажды к нам начал подплывать какой-то подозрительный корабль, но увидев, что это судно королевской семьи, быстро изменил курс. Даже у пиратов хватило ума не связываться с нами, хотя куш в случае успеха обещал быть просто огромным. Тот корабль мы догонять не стали. Наше судно в отличие от других кораблей военного флота Страны Огня не было столь же быстрым. Главной его особенностью было удобство. Каюты тут были просто огромными. Жаль, что после миссии с принцессой Азулой этот корабль придётся сдать. Хотя я, наверное, после неё уйду в отставку и просто буду путешествовать по миру. Мы доплыли именно до Царства Земли. Самый короткий сухопутный путь до пустыни Ши Вонг или же пустыни мёртвых, как её ещё называют местные, где предположительно и скрыта величественная библиотека духа знаний, проходил через территории, что никогда не захватывались Страной Огня, то есть не были её колониями. Более того, нам придётся, если мы скорее хотим попасть в пустыню, как того желала принцесса Азула, пройти в опасной близости к Омашу. Этот город был одним из культурных и военных центров Царства Земли, которым управляет могучий покоритель — царь Омашу по имени Буми. За время путешествия на корабле, случился только один инцидент, стоящий упоминания. Принцесса Азула после очередного доклада о состоянии дел на корабле и примерного времени прибытия в Царство Земли, зажала меня в своей каюте в уголку между стенами и собой. Обычно в моей жизни бывало наоборот… — Мне же не показалось… — стуча своими ногтями по стене, произнесла Азула, задумчиво смотря мне прямо в глаза. — Ты можешь использовать синий огонь, Лонг? Конечно её эта тема сильно заинтересовала. Принцесса Азула как раз была известна своим пламенем, что мощнее обычного огня покорителя в разы. — Не могу, принцесса, — покачал я головой, закрыв глаза. — Не ври мне, Лонг! — крикнула Азула практически мне в лицо. Кажется для этого она даже поднялась на носочки… Нет, она не была полностью злым или крайне агрессивным человеком, что постоянно на меня срывался, как могло показаться постороннему. Просто с момента появления на корабле у неё было дурное настроение. Настолько дурное, что ей едва удавалось контролировать себя. Похоже ссора с отцом была гораздо серьёзней, чем я успел за короткий промежуток времени наслушаться. Не стоило забывать и о том, что принцесса была… подростком. Ей только недавно исполнилось шестнадцать. Гормоны явно давили на неё, хоть она, вроде, старалась взять себя в руки. Делала дыхательную гимнастику и часто медитировала. Так же в её глазах я видел сожаление. Не от того, что она кричит на своего подчинённого. Нет. Азула, вероятно, думала, что её поведение не подобает статусу принцессы. Об этом ей, к слову, часто намекали две старушки из сопровождения, чем раздражали ещё сильнее. Да и сейчас она предполагала, что я ей нагло вру… — В моих словах нет лжи, принцесса, — я слегка надавил на её грудь, чем возмутил и заставил Азулу немного отстраниться, а потом зажёг на ладони пламя. Сделал свой огонь синим насколько мог. По выступившим капелькам пота на лбу было понятно, что я действительно стараюсь, а не имитирую. Мой огонь был странным. Лишь на половину горел синим цветом. Остальную часть занимало самое обычное жёлтое пламя. — Я не владею синим пламенем. Это мой максимум. Азула как-то одновременно облегчённо и между тем разочаровано вздохнула. Ей, наверное, не хотелось быть одной из, но так же она желала найти кого-то похожего на себя. — Почему ты не можешь сделать свой огонь полностью синим? — уже спокойно спросила она меня. — Не знаю. Мне словно что-то мешает. На самом деле я понимал что. Собственная магия из прошлого мира и психическая сила, полученная несколько перерождений назад. Когда я манипулировал всё большими объёмами ци, делал её движение в своём организме всё быстрее, чтобы заполучить синий, более мощный огонь, две ранее полученные сверхъестественные силы начинали бунтовать. Словно у них был разум и они относились к усилению своего конкурента резко против. Я ничего не мог с этим поделать. Иная магия огня и психическая сила просто переставали мне подчиняться, начинали сбивать мою концентрацию. Сколько бы я ни пытался держать в узде эти силы или как-то влиять на них ещё, у меня ничего не выходило. Концентрация, контроль над ци сбивался и я максимум получал «пестрый» огонь. Промежуточный вариант между синим и обычным жёлтым пламенем. Но в боевых условиях даже такое пламя было почти невозможно получить. Во время битвы с противником моё пламя жёлтое, но с многочисленными синими всполохами. Не где-то пятьдесят на пятьдесят, как в спокойных условиях, а семьдесят на тридцать. Но даже такое пламя было сильнее того, что используют обычные покорители. Иначе бы мне просто не удалось, например, защититься от огня принцессы Азулы во время тренировочного поединка. — Свободен, — с задумчивым видом произнесла она, отступая в сторону, давая мне выйти из её каюты. (***) Построив на палубе всех бойцов, я проходил мимо их рядов и приказывал время от времени выйти кому-то из строя. Казалось, что я отбирал солдат без какой-либо логики, уповая больше на случай, нежели на что-то иное. Надеюсь, что так считали все выбранные мной бойцы, потому что большая часть из них была выявленными мной шпионами и ликвидаторами. Без таких специалистов под боком мне, да и самой принцессе Азуле, будет гораздо спокойнее. Тем более представился хороший случай, чтобы от них избавиться. И речь идёт не об убийстве. Столько трупов однозначно вызвало бы вопросы у умеющих хоть сколь-либо немного думать людей, в число которых, к сожалению, входил и Хозяин Огня. Даже таинственное исчезновение одного рядового вызвало панику в рядах моих подчинённых. А тут как минимум шесть человек. Корабль просто нельзя было оставлять в местных водах. Эта территория не была подконтрольна Стране Огня. Напасть могли в любой момент. Если бы врагу ещё удалось захватить это судно, Нация Огня испытала бы чувство стыда, а я, скорее всего, лишился головы. Опять же корабль был не простым. На нём передвигались члены королевской семьи. Вышедших из общего строя я поздравил с почётной работой сопровождающего. Сопровождающего корабль принцессы до ближайшей базы Страны Огня, ведь на судно могли напасть и его кто-то должен был оборонять. Выбранные мной люди даже не знали, что сказать. Обсуждать или даже противиться приказам командования в этом мире было непринято. Принцесса примерно в это же время избавилась от приставленных к себе слуг. Просто сказала им, что они не сойдут с ней на берег, потому что серьёзно будут замедлять отряд, мешая выполнить особое поручение Хозяина Огня. До берега отряд, возглавляемый самой принцессой Азулой, доплыл на спасательных лодках. Иначе не получилось бы. Риск посадить на мель судно был слишком высок. Как я узнал, своей выходкой с сжиганием почтовых птиц, мне удалось немного подпортить планы и самой Азулы. Она желала устроить встречу с тем, кто уже некоторое время ищет библиотеку и взять над ним шефство. Это был капитан Джао. Он уже несколько лет бродит по пустыне Ши Вонг и ищет жилище великого духа знаний по личному приказу Хозяина Огня. Пока не добился каких-либо успехов. Или просто делает вид, что не добился. А сам уже давно сидит в библиотеке, изучая свитки с более мощными техниками огня, чем известны ему. Но раз с Джао не было никаких способов связаться, то придётся искать его вручную. Принцесса Азула ещё долго смотрела на меня с недовольным видом. В её взгляде так и читалась фраза, что я инициативный идиот, но как-либо наказывать или хотя бы делать мне выговор она не стала. Всё же мои действия были направлены на то, чтобы помочь ей. Она просто попросила в следующий раз спрашивать её, а не действовать сразу, претворяя свои планы в реальность. Лодки были спрятаны среди деревьев и укрыты ветками. Может ещё в будущем пригодятся. Азула и все бойцы заранее переоделись на корабле, чтобы создать вид у случайно встреченных путников, что идёт богатая дворянка в сопровождении своей охраны, а не принцесса Страны Огня вместе со своими верными солдатами. То есть нашему отряду практически не пришлось играть. Лишь сама Азула каким-то образом сбавила вокруг себя королевскую ауру, которой у простой дворянки быть не могло. Конечно такая маскировка быстро будет разгадана теми, кто хоть чуть что-то смыслит в политике и в военном деле. Достаточно было взглянуть на лицо «богатой дворянки», в котором даже через обильный макияж угадывались черты принцессы Страны Огня. Или на её охрану. Цвет кожи. Лица. Они не соответствовали жителям Царства Земли. И обувь. Мы все шли в обуви. А это значит, что среди нас не было покорителей земли, которых богатая дворянка однозначно наняла бы на службу. К сожалению, путешествовать босиком из всех бойцов было под силу только мне. Остальные начинали орать сразу же, как наступили на первый острый камень. — Пещера двух влюблённых? — озвучила принцесса название того места, куда мы держали путь, слегка сморщив нос. — Просто отвратительное название. — Принцесса, пожалуйста, не говорите это около самой пещеры или в ней самой, — предостерег я её. — Говорят, что пещера далеко не так проста, как кажется на первый взгляд… — Лонг, ты боишься духов? Не ожидала от тебя. Азула передала интонацией и выражением лица своё отношение к моей «трусости». Презрение. — Никак нет, принцесса. Но если у меня есть шанс просто тихо пройти через пещеру, то я тихо пройду через неё. Не буду напрасно злить духов… Они могут принести проблем. Я помнил, что дал себе слово относиться ко всяким подозрительным местам более осторожно. Местные, к удивлению, чаще всего ничего не преувеличивают или выдумывают. Змеиный перевал и Туманные болота это доказали. Пакость там обитала знатная. А об этой пещере мне в своё время довелось слышать даже из другого конца Царства Земли, а значит она явно не простая, хоть и носит романтичное название… Глава 24. Аватар: пещера двух влюблённых часть 2 Азула была идеальной принцессой, хорошим покорителем огня и, вероятно, воином. Воспитанная, образованная, умная, сильная, решительная, целеустремлённая и так далее по очень длинному списку. Да, она показывала хорошие результаты во всём том, где нужно было подумать, принять решение или продемонстрировать свою силу. Но сколь хорошо она себя чувствовала в управлении людьми или во время поединка, столь же плохо ей давалась повседневность. Нет, её никто не заставлял поставить себе шатёр самой. И уж тем более принцессу не обязали готовить. Вероятно, солдаты даже о таком не думали. Слишком образ принцессы Азулы выбивался из среднестатического представления мужчин Страны Огня о женщинах. Проблемы Азулы заключались совсем в другом. В том самом, где за неё солдаты вокруг ничего не сделают. Например, она совершенно не умела укладывать волосы. После первой ночи на территории Царства Земли утром это очень сильно бросалось в глаза. Если вспомнить, какой она была до ночёвки, то образ в голове представал совершено другой. Будто сейчас перед нами стояла не принцесса Азула, а просто похожая на неё чем-то девушка. Азула не умела обращаться не только со своими волосами. У неё явно были проблемы за уходом за собой полностью. Макияж словно наносился пьяницей во время сильнейшего похмелья. Одежда была вся помята и, как волосы на голове, растрепана. Складывалось впечатление, будто палатка принцессы особенная: она гораздо больше и в ней сейчас сильнейший ураган. Будь Лу Тен жив и находись здесь, то в очередной раз бы подколол меня, что я больше похож на аристократов, чем сами аристократы. Особенно видя текущую принцессу Азулу. Принц вообще любил строить теории о моём происхождении, до конца не веря, что я родился в маленькой деревушке на территории колонии Страны Огня. Всё как раз было из-за внешности. По меркам людей я был красив. Высок, строен, с правильными чертами лица, лёгкой бледностью, которая присуща аристократам, и тому подобное. Лу Тен просто не верил, что у крестьянки может родиться такой сын. Подозрения Лу Тена имели место быть, ведь неизвестно, кем является мой отец… Но была и другая причина моей красоты, в которой мне не приходилось сомневаться. Я всегда был более-менее красивым. Причём красивым по определению того мира, в котором переродился. Подобное являлось ещё одной моей способностью. Силой души на равне с бесконечными реинкарнациями, получением общих сведений о мире и памятью прошлых жизней. Родиться красивым — это абсурдная, нелепая способность. Но она есть. Но одной её, чтобы быть привлекательным в глазах других недостаточно. Нужно уметь за собой ухаживать. Подобное мне было под силу даже в походных условиях. Научился специально. Было несколько причин для этого. Во-первых, с красивыми людьми легче идут на контакт. Им проще договориться и заполучить то, что они хотят. Во-вторых, красивых людей меньше убивают и чаще берут в плен. Например, даже в этом мире враги меня не добили один раз, когда я во время службы на Озая попался с отрядом в западню. Опять же посчитали аристократом. То есть тем, на кого можно обменять пленных магов земли или своих собственных аристократов. Меня же такое… устраивало. Не люблю умирать на чужих условиях. В-третьих, мой образ мысли диктовал, что человек внешностью и своим поведением должен соответствовать занимаемую статусу, положению в обществе. Да, я был своеобразным сторонником дресс-кода. Это было ещё одной причиной почему мне в начале не понравились Айро и Лу Тен. Их выбор в одежде и поведение не соответствовал статусу. Солдаты, отложив тарелки с завтраком, буквально выпучили глаза на Азулу, но она приняла это достойно, смотря на всех с высока. Будто бы говоря, что оплошности иногда случаются даже у принцесс. Хотя я уверен, что внутри она морщилась от негодования. Ведь по словам самой принцессы Азулы, она должна быть идеальной. Наверное, сейчас жалеет, что всё же не взяла в путешествие хотя бы одну из своих служанок. — Хм, получается никто из вас не голоден? Надо ли мне обеспечить вам аппетит комплексом упражнений? Десяток километров бега для разогрева подойдёт… Мой голос звучал не особо громко, но солдаты всё прекрасно услышали. Услышали и поняли намёк, что так глазеть на принцессу не следует. Отвернулись и обратно уткнулись в свои миски с кашей, что повар приготовил на завтрак. Сам я встал. Подошёл к принцессе, поклонился ей и вежливо попросил пройти обратно в её шатёр. Пока она не успела возмутиться, ведь где это видано, чтобы принцесса находилась в своем личном шатру с мужчиной, я взял её под локоточек и буквально затолкал в него. — Что ты себе позволяешь? — Азула спросила тихо, спокойно, но по взгляду я понял, что она находится в бешенстве. — Позвольте уложить волосы и нанести макияж более подобающий вашему статусу, принцесса? — так же спокойно спросил у неё, хотя внутри негодовал не меньше самой Азулы. Я думал, что хотя бы она всегда выглядит и ведёт себя подобающе своему статусу, а сегодня утром увидел неприятный сюрприз, чем был сильно расстроен. Азула со скепсисом посмотрела на меня. Злость уходила на задний план. Появилась заинтересованность. — А ты сможешь? Я читала досье, что на тебя составили принц Лу Тен и дядя Айро… — Хм, значит оно всё же есть. Любопытно. — В нём говорилось, что ты человек многих талантов, но ухаживать за волосами и наносить макияж… — Довертесь мне, принцесса. Азула тяжело вздохнула. Меня радовало, что она и сама хочет внешне подобать статусу принцессы. Вскоре Азула встала ко мне спиной и изящно села на подушку, расположенную на полу шатра. Мне была протянута маленькая сумочка. — Тут всё необходимое… Если результат меня не устроит, я в начале сломаю каждый твой палец, а потом и сами руки. Приступай. Я распутал какие-то петли из волос на голове принцессы и начал её аккуратно расчёсывать. Азула поняв, что мои движения отдают профессионализмом, расслабилась и мне показалось, что даже начала получать удовольствие. Да, скорее всего, действительно показалось. Азула удивилась, когда почувствовала, что вместо привычного пучка на голове, я начал заплетать ей косу да ещё поставив бантик у основания причёски, а потом и в конце. Но два привычных для её образу свисающих локона оставил. Предвидя вопрос, ответил на него заранее: — Пучок волос на голове в Царстве Земли обычно носят крестьяне, реже военные, но никак не аристократы, принцесса Азула. Мода на пучки среди аристократии Страны Огня пошла от Хозяина Огня. Ему такая прическа нужна для закрепления украшения. В вашем случае на данный момент такая прическа была бы неуместна. Она наоборот могла бы быть вредной. Вызвать вопросы у знающих людей. Азула на моё объяснение лишь задумчиво хмыкнула. — Прикройте глаза. Я смою макияж. Благо вода в её шатре была, да и полотенце для таких нужд нашлось в сумке, что она мне передала. Через некоторое время я задал вопрос принцессе, продолжая смывать прошлый макияж: — Почему вы не взяли с собой хотя бы одну служанку? — Во дворце каждый служит королевской семье, но так же у них почти всегда есть другой хозяин… Цель нашей экспедиции, моего задания, что Хозяин Огня лично поручил мне, должна была оставаться тайной. Чем больше людей, тем больше шанс утечки информации. К слову, солдаты так и не знают, куда мы держим путь. В отличие от меня Азула им ничего не объяснила. Да и мне поведала очень мало информации. Необходимый минимум, чтобы я был готов к неприятностям и понимал, что, сколько нужно из провизии. Солдаты же сейчас строили теории о том, что мы диверсионный отряд или наоборот пришли договариваться с царём Буми о мире, чтобы потом нанести подлый удар в спину Ба Синг Се. Макияж был нанесён столь же аккуратно, как и расчёсаны волосы. Но в нём я не стал ничего менять от прошлого образа принцессы Азулы. Каких-то определённых норм среди женщин Царства Земли в нём не было. Каждая красилась так, как умела. Или умели её слуги. — Не дурно, — прокомментировала Азула, взглянув в зеркало. — В следующий раз, когда не получится устроиться в гвардию, иди слугой. Прислуга из тебя выйдет замечательной. — Если только вашей прислугой, принцесса… — склонив голову, ответил я. — Кстати, об этом, — меня схватили за шею и надавили на неё длинными острыми ногтями. — Тебе повезло, что ты сжёг всех почтовых птиц заранее. Иначе слухов о том, что принцесса Страны Огня что-то делает с обычным солдатом в своём шатре было не избежать. Но повезло лишь на время… Заставь своих солдат молчать. Пусть забудут о сегодняшнем происшествии и… — Азула задумалась на несколько минут. Её хватка на моей шеи заметно ослабла. — И последующих. Лучше будет, если ты станешь просыпаться заранее, раньше все своих бойцов, чтобы помогать мне. Хотя есть караульные… — Они все будут молчать. Если кто-то хоть слово вымолвит про этот случай, то я вырву язык этого человека и заставлю его съесть. — Азула довольно улыбнулась. — Осталось ваше платье, принцесса… — Она недовольно, с заметным подозрением прищурилась. — Но с ним я помогу вам лишь устно. Дам инструкцию. Действия вы должны будете проделать сами. Итак, пояс вы… (***) Несколько часов спустя мы дошли до входа в пещеру двух влюблённых. Сделали это молча. До этого солдаты из-за наличия рядом принцессы Азулы были не особо говорливы, а сейчас после моих угроз вырвать кому-то язык за лишнюю болтливость вообще предпочитали дополнительный раз рот не открывать. Через пещеру нам нужно было пройти по той причине, что так можно было заметно срезать путь до пустыни. Дополнительно этой тропой мы воспользовались потому, что она являлась не особо многолюдной. Всё дело было опять же в мистической составляющей этого места и туннелях. Люди, даже если не верили в мистику, боялись тут банально потеряться. Но не принцесса Азула. Услышав, что даже потеряй мы несколько дней на блуждание в туннелях, что бывает редко, она приказала двигаться к пещере, ведь путь в обход занял бы не меньше недели. Просто наверху были извилистые горные тропы. Они хорошо вытоптаны. Маршрут уже давно известный и изученный, но при этом протяженный и на пути могут возникнуть трудности. Банальный затор на дороге, когда, например, на узком участке столкнуться два торговца, что двигались друг к другу с разных концов. А Азуле не хотелось терять и лишнего часа времени. Поиск библиотеки духа знаний точно было бы делом не быстрым и требовалось хоть как-то экономить драгоценный ресурс. Возле входа в пещеру была прибита деревянная таблица с надписями. Она явно была старой. Не настолько, как сама пещера, но если её тронуть, то точно бы развалилась. Многие внимательно прочитали надпись на таблице и заметно занервничали. Прочла её и принцесса Азула: — … и коль не веришь ты в любовь, смерть ждёт тебя тут. Помни же, что любовь — свет во тьме. Большего бреда я и в жизни не слышала. — Я с осуждением посмотрел на Азулу, ведь до этого просил напрасно не злить духов. Она увидела мой взгляд и фыркнула, задрав нос. Следом в табличку-предупреждение, оставленную явно каким-то местным добряком, полетел огненный шар, что мигом уничтожил её. Я тяжело вдохнул, предчувствия неприятности. Принцесса Азула ещё раз фыркнула. Мы вошли в пещеру. Глава 25. Аватар: пещера двух влюблённых часть 3 Туннели пещеры Двух Влюблённых были достаточно широкими, а потолок на некоторых участках пути и вовсе переставал быть видимым. Как минимум огонь, созданный солдатами, не мог разогнать тьму достаточно, чтобы я увидел самый верх пещеры. Даже зная возможности покорителей земли не понаслышке, сложно было поверить, что это место создано людьми. Причём, как гласила легенда, только двумя: влюблённой парочкой. Возможно, на протяжении некоторого времени эти туннели достраивались и… декорировались. Иногда на стенах можно было прочесть всевозможные надписи на архаичной версии местного языка или же увидеть огромные статуи, чьи тени зловеще танцевали при появлении источника света. Обстановкой впечатлился не только я, но и другие бойцы. Они даже старались шагать след в след друг другу, не желая случайно потеряться в этих туннелях. Мы не шлялись бездумно по туннелям, ожидая, что нам повезёт и выход найдётся сам. Я следовал правилу правой руки. То есть шёл всегда вдоль правой стены, прикасаясь к ней рукой. Это рано или поздно позволило бы выбраться нашему отряду из туннелей, что больше напоминали самый настоящий лабиринт. Так же постепенно составлялась карта, маршрут нашего пути. Ею занялась сама принцесса Азула. И на некоторых развилках мы на всякий случай оставляли метки. Правда разнообразных отметин на этих стенах временами было столько, что некуда было поставить свою. Не мог не признать, что туннели слегка насторожили меня. Насколько мне известно, не существует полноценной карты этих мест, заполучив которую можно было легко выбраться из лабиринта. А один из солдат вообще вспомнил слух, что пещера Двух Влюблённых время от времени перестраивается. Просто берёт и видоизменяется. Сама по себе. Он говорил, что через месяц это уже будут совершены другие туннели. Большинство больших залов останется прежними, но вот пути к ним поменяются. Покорителя земли или воздуха бы в наш отряд. С такими помощниками явно было бы легче найти выход. Или как вариант сделать его самому. Жаль, что первые редко сотрудничают с представителями Нации Огня, а вторые и вовсе вымерли. По туннелям мы бродили уже несколько часов. Даже успели за это время сделать привал и перекусить. Но выход всё ещё не был найден. Более того, мне показалось, что мы постепенно углубляемся под землю. Незаметно становилось прохладнее и появилась неприятная сырость. Нет, это было уже больше похоже на влажность. Если прислушаться, можно было заметить, что где-то капает вода, звонко разбиваясь о каменный пол. Бесконечные коридоры сменялись одни за другим. Мы побывали во множестве огромных залов, чьё предназначение так и не было нами понято. Переходили с участков, где был хорошо отделанный пол и стены, до мест, что словно прорыты огромным зверем с массивными когтями, а затем обратно. Люди нервничали. Для большинства солдат нахождение под землёй было плохим знаком. Обычно, когда представитель Страны Огня оказывается под землёй, то это значит, что его убили. Похоронили заживо покорители земли. Эти туннели для многих бывалых вояк в моём отряде стали тем ещё испытанием. Иногда я даже замечал, как они пощупывают себя, пытаясь проверить, не находятся ли они в каком-то кошмаре. В один момент показалось, что мы вступили на территорию, где уже давно не было людей. И раньше можно было сказать, что человек в туннелях пещеры Двух Влюблённых редкий гость. Лишь отметки на стенах говорили, что он время от времени тут появляется. Но сейчас даже их не было. Туннель всё больше начинал походить на заброшенную шахту. Очень редко под ногами даже встречались всевозможные ржавые инструменты. Что они тут делали мне было искренне непонятно, ведь с магией земли добыча полезных ископаемых становилась до смешного простым делом. Декорировать можно было с помощью всё той же магии. Конечно, для этого дела нужно было более тонко владеть своей силой, являться мастером покорения земли, но я не сомневаюсь, что такие маги при должном поиске нашлись бы. А тут словно когда-то давным-давно трудились обычные люди. Киркой, лопатой и прочими инструментами. Не хватало только вагонеток на рельсах или на худой конец тележек. Несколько бойцов посменно шли в авангарде нашего отряда, чтобы всей группой не тыкаться в тупик и тратить время зря. Они были покорителями и для освещения пути использовали собственную магию. Неожиданно рядом с двумя солдатами из авангарда произошла вспышка пламени, что полностью ослепила неподготовленные к такому действию глаза. В уши ударил знакомый рёв пламени, несущийся прямо в нашу сторону. Даже сильнее, чем при спаррингах с принцессой Азулой. Открытые участки кожи почувствовали, как к телу с каждым мгновением приближается мощная волна жара… Каким-то чудесным образом, пока пламя не накрыло наш отряд, я успел создать достаточно большую сферу огня. Она защитила группу, но продержаться могла недолго. Вскоре пламя, возникшее от взрыва метана, должно было смести мою хлипкую защиту и накрыть нас, прожаривая до хрустящей корочки, но вмешалась принцесса Азула, которая своей магией усилила мою сферу огня. Поняв, что смерть близка, большинство бойцов тут присоединились к принцессе и совместными усилиями мы смогли продержать сферу, пока буйство огня за ней не прекратилось. — Что это было?! Духи?! — воскликнул солдат, наблюдая, как горит пол и стены той части туннеля, откуда на нас и понеслось пламя. — Возможно, метан. Об этом газе тут как-то узнали. Наверное, с помощью магов воздуха. И в Стране Огня его боялись даже больше, чем каких-то там духов. Ведь духи не могут обратить твою силу против тебя самого, а вот метан способен на это. Покорителям огня очень не нравилась идея быть поджаренным пламенем… Глаза слезились от жара, но я продолжал всматриваться вперёд, чтобы через некоторое время констатировать смерть бойцов из авангарда. Наша миссия не успела толком начаться, но мы уже понесли первые потери… Не следует вспоминать, благодаря кому один из солдат кормит сейчас рыб. Хуже всего в нынешнем положении было то, что карта выпала из рук принцессы, когда она начала мне помогать сдержать яростный огонь, что вознамерился нас испепелить. Выпала и влетела прямо в мою же сферу огня. — Нам здесь не пройти. Уходим, — скомандовала Азула, когда, как и я, примерно через пятьдесят метров разглядела массивную дыру в полу неизвестной глубины. То есть даже потуши мы пламя, перед нами всё равно встало бы непреодолимое препятствие. Назад мы двинулись куда бодрее, чем к месту взрыва. Мало кому хотелось находиться в том месте, где недавно погибли члены отряда, а по воздуху распространялся противный запах горелой плоти. Только далеко пройти мы не смогли. Во время взрыва произошёл толчок. Порода вокруг нас оказалась более-менее крепкой, но вот в том туннеле, откуда мы ранее и пришли, произошёл завал. Я отдал приказ всем солдатам убрать завал, но минут через десять стало понятно, что туннель завален полностью. Можно было считать, что его вообще больше не существует. Нам просто не хватит припасов, чтобы его откопать. Группе оставалось только пройти в другой поворот, но нас там также мог ждать метан. С хмурым видом я выбрал одного из покорителей и пустил его перед общим строем на расстоянии в пятьдесят метров. В руке у него горел крохотный огонёк. Покоритель надеялся, что если его пламя будет как можно меньше, то взрыва не произойдёт. Не стал его разубеждать. Внезапно раздались ощутимые толчки земли. Большинство солдат уже спешно приготовились встретить новый взрыв, как рядом с идущим раздельно от основной группы бойцом отвалилась часть стены. Из получившейся дыры выглянула морда местного жителя. Солдат интерес животного понял совершено неправильно. Он запищал от страха и кинул в морду кротобарсука шар огня. — Стой, олух! — крикнул я, когда было уже слишком поздно. Столь наглое поведение вторженца не понравилось полноправному хозяину местных туннелей. Он рыкнул, взмахнул своей лапой и в следующую секунду на пол упали несколько кусков когда-то одного целого солдата. Зверь повернул морду в нашу сторону. Шерсть на его морде едва заметно дымилась. Я почувствовал знакомый запах озона. Мои глаза, когда я посмотрел на принцессу Азулу, стали большими от удивления. С её рук вот-вот была готова сорваться молния. Я попытался её сбить с ног, чтобы она не допустила чудовищную ошибку, и у меня это даже получилось, но молния принцессы всё равно угодила в цель. Кротобарсук был убит. Тут же поваленная на пол принцесса была поднята мной и, словно мешок с картошкой, перекинута через плечо. — Бежим! — выкрикнул я, спешно срываясь с места, совершено наплевав на разведку для проверки наличия метана на нашем пути, ведь задержись мы, то всё равно умерли бы. Бойцы лишь на секунду замерли, а потом сразу же побежали за мной и многие даже обогнали, ведь я нёс ещё и принцессу. Просто не хотелось терять время на объяснение ей ситуации. Надо было делать всё быстро. Кротобарсуки были видом достаточно агрессивным к людям. Они не любили вторжения на свою территорию. Но в принципе можно было разойтись миром, если ты не ранил кого-то из них. Тогда кротобарсук так просто тебя не оставит. Если же ты убил животное, то следует помнить, что кротобарсуки стайные звери и им знакома концепция мести за своего товарища. Я не знал, что принцесса не осведомлена о характере этих животных. И тот боец, что шёл ранее впереди… Он явно только недавно закончил курсы. Бывалые солдаты ни за что бы не нанесли первыми удар по кротобарсуку. В столкновении с этими зверьми следовало бояться не их огромных тел или массивных и острых когтей. Кротобарсук — это в первую очередь природный покоритель земли. Один из самых первых, как гласят легенды. И покоритель крайне умелый… Что вскоре ещё раз подтвердилось. Позади раздался какой-то свист, а затем вопли боли. Впереди же вылетел кусок стены, что просто раздавил нескольких солдат. Принцесса на плече недовольно заерзала. Я вновь почувствовал знакомый запах озона. Треск молнии и что-то разбивается очень близко к спине. Каменный град, что летит по сторонам, говорит, что от смерти я разминулся совсем близко. Глава 26. Пещера двух влюблённых часть 4 Наш отряд с каждой минутой становился всё меньше. Кого-то вновь спрессовывали каменные плиты, некоторых пронзали острые шипы или просто били неожиданно вылетевшие из земли каменные столбы. Но таких ударов обычно хватало, чтобы сломать место попадания и отбросить человека очень далеко. Часть солдат банально провалилась в огромную яму, что возникла на нашем пути. А затем эта дыра в земле исчезла, похоронив заживо несколько людей. Кротобарсуки явно были злы на нас из-за убийства их сородича. И их злость выражалась в льющейся крови и треске костей членов нашего отряда. Сам противник ни разу не показался. Действовал через свои туннели, прорытые параллельно нашему. Принцесса Азула, которую пришлось поставить обратно на землю, ведь бежать с ней становилось всё труднее, в начале хотела дать бой животным. Ею был отдан приказ остановиться. Принцессу послушались только недавно окончившие обучение юнцы. Более опытные солдаты уже знали, что бывает, когда ты останавливаешься во время битвы с кротобарсуком. Я дёрнул принцессу за руку. В то же мгновение из-под земли начали стремительно появляться шипы. Азула выжила, изодрав себе лишь платье, а вот другие подчинившиеся ей члены отряда… Она поняла, почему нельзя останавливаться. Из-за заминки мы с Азулой отстали от выживших членов группы. А они, потеряв командование из вида, на перекрёстке рассредоточились по разным туннелям. Это нас и спасло. В двух крайних путях, что были к нам ближе всего, произошла вспышка пламени. Вновь из-за применённой магии огня сдетонировал метан. Из-за этого часть другого туннеля завалило. Если бы мы бежали быстрее, то, возможно, были бы погребены заживо или сгорели. Я и Азула резко сменили маршрут на совершенно другой. По этому туннелю также бежал один из покорителей огня. Он не спешил подрываться и быть убитым обвалившимся потолком. Это вселяло надежду… Через несколько минут бега мы вышли в очередной огромный зал. На полу, переводя дыхание, с еле горящим пламенем в руке, валялся покоритель огня. — Вставай, солдат! — прикрикнул я, пробегая мимо него. Боец всё же смог подняться на ноги и вяло поковылять за нами. В итоге он отстал от нас, а через минуту мы услышали грохот очередной каменной плиты. Наш бег продолжился и продлился не меньше часа. Нужно было отдалиться от кротобарсуков как можно дальше. Они практически не видят. Ориентируются в пространстве с помощью невероятно чуткого слуха и своей магии. Но на расстоянии в километр вряд ли их слух и сейсмочувствительность нас достанет. Также у них было развито обоняние, но куда хуже других чувств, поэтому из-за этого я не особо переживал. «Добровольцы», готовые проверить туннели на содержания в них взрывоопасного газа, кончились. Никто из нас им становиться не спешил. Поэтому бежали мы в темноте, чтобы после всего пройденного пути банально не взорваться. Правда удовольствие это было ниже среднего. Постоянно падали, спотыкаясь о камни, а иногда вообще врезались в стены. — Принцесса, думаю, мы оторвались достаточно… — произнёс, постепенно замедляя свой бег, пока не перешёл на обычную ходьбу. Азула похоже тоже знала, что после длительного бега внезапно лучше не останавливаться. Через некоторое время мы всё же присели, упёршись об стену. Ноги слегка гудели от продолжительного бега. Многочисленные синяки полученные из-за столкновений со стенами и падений побаливали. Удача была явно на нашей стороне и никто не свернул себе шею. Но проверять насколько ярко она нам улыбается мы не стали. Огонь так и не был зажжен. Начало клонить в сон. И не меня одного. Принцесса через несколько минут сползла на моё плечо и словно бы попыталась вжаться в меня, как единственный источник тепла в округе. Пришло озарение. Это мог быть не сон, а недостаток кислорода. У метана всё же нет запаха. Но потом я понял, что чувствую себя вполне сносно. Лишь устал физически. Больше не сопротивляясь сну, положил голову на голову принцессы и закрыл глаза. Поза была не самая удобная, но я хотя бы вдыхал не затхлый воздух пещеры. От Азулы пахло цветами… (***) Первым проснулся я. Принцесса Азула продолжала спать, используя в качестве подушки моё плечо. Оно успело онеметь. Но прерывать сон принцессы я не спешил. Нужно было подумать. И желательно, чтобы мне во время этого действия никто не мешал. Раз мы не умерли во сне, то это значит, что рядом природного газа нет. Я зажёг маленький огонёк на своей руке. Смотря на пламя мне думалось как-то легче. Итак, припасов однозначно надолго не хватит. Запасы провизии несли бойцы, что были для этого специально выбраны. В моей же сумке есть только лёгкий перекус. Воды же также однозначно надолго не хватит. Есть лишь моя фляга и всё. При этом она ещё не полная. Чуть больше половины. Мне не хотелось тут умирать. В этом мире я желал погибнуть в схватке с сильным магом, а не так бездарно, умерев от обезвоживания или голода в какой-то там пещере. Ощутил мерное дыхание спящей принцессы… Одному однозначно легче было бы выжить. Но от Азулы пока рано было избавляться. Следовало попробовать в начале выбраться отсюда с ней. — Принцесса, а вы кого-нибудь любите? — спросил я её, когда она проснулась и чуть в сторонке собиралась с мыслями. — Я уже обозначила своё отношение к любви, когда мы были у входа в пещеру, — ответила Азула со скупым выражением лица. — И навлекли на нас духов. — Ты думаешь, что это была я? — Азула скептически выгнула бровь и посмотрела на меня, как на дурака, что верит в разные глупые суеверия. — Я предполагаю, что вы замешаны в бедах, произошедших с нашей группой. — Повезло же остаться с дураком… — тихо простонала принцесса, скрыв своё лицо ладонью. — Ни я, ни другие солдаты не знали, что в этой пещере есть метан. А в вашем отряде было достаточно покорителей огня. Кто-нибудь бы точно был проинформирован про него. Дополнительно можно вспомнить про кротобарсуков. Они фигурируют в легенде этого места, но их так никто и не видел. До этого момента. Можно сказать, что мы первые после той пары из легенды. — Ладно, я виновна в смертях солдат Страны Огня. Что дальше? Принцесса приняла мои доводы, но вот никакого раскаяния в её словах не было. Обычные солдаты являлись для неё расходным материалом, который поможет быстрее достигнуть поставленной цели. Присутствовало немного сожаления, но оно, скорее всего, было вызвано тем, что принцесса предстанет не в лучшем свете перед Хозяином Огня, если он узнает, что большая часть отряда Азулы погибло даже толком не начав миссию, поиск библиотеки духа знаний. Но, если быть честным, я сам почти ничего не испытал из-за смерти отряда. Мы были мало знакомы и я являлся их капитаном, то есть определённое расстояние в общении держать был обязан, а подобное не способствует появлению хороших взаимоотношений. Будь, например, рядом кто-то более ранимый, сентиментальный, то я бы для вежливости изобразил скорбь на своём лице, но мне казалось, что с принцессой это делать не надо. Что же… мне было от этого легче. Не пришлось отыгрывать беспокойство из-за смертей едва знакомых мне людей. Тем более, когда я сам знал, что смерть это далеко не конец… Нет, будь это кто-то близкий мне, то горечь бы я почувствовал. А так… ну, действительно расходный материал, что просто бы облегчил мне поиск библиотеки. Знал бы, что в пещере погибнут люди, притащил сюда ещё и шпионов с корабля. — Попытайтесь задобрить духов. Наполните свою голову мыслями о любимом человеке, разожгите пламя страсти в своём сердце. Покажите им, что любите. Тогда, возможно, духи простят вас и может быть даже дадут подсказку, как отсюда выйти. Взгляд принцессы стал холодным. Любой другой на моём месте определено стал бы уже переживать, нервничать и всё из-за этого взгляда… — Я никого не люблю. Любовь — это удел слабых. Глупое чувство для сопливых дураков, которые желают зависеть от кого-то или чтобы зависели от них. Теперь уже настало моё время прикрывать лицо. Произнести подобное в этом месте… Либо я переоценил её ум, либо она специально провоцирует духов, чтобы выманить их и одолеть. Последнее вполне возможно. — Почему ты сам не попробуешь задобрить духов? — голос Азулы звучал слегка обиженно. Либо она обиделась на мой усталый вздох, либо я как-то напомнил ей что-то нехорошее. Насчёт первого сомневаюсь. Принцесса казалась мне не такой личностью, что обижается на мелочи. А ещё есть вариант, что она была расстроена тем, что провокация духов не сработала. Прозвучал ещё один усталый вздох. Я ответил, посмотрев прямо в глаза принцессе: — У меня не получилось. Я думаю, что духи хотят… Азула перебила меня, прыснув от смеха. — Ха-ха! А мать говорила, что только я не способный на любовь монстр… — под конец фраза прозвучала натянуто. Так вот в чём было дело. Я напомнил ей её прозвище. Азула улыбалась, но делала это жутко, неестественно. Попытка показать, что подобная фраза матери совсем не причиняет ей боль, была провальной. — Ладно, что ты там хотел сказать? — Я думаю, что духи желают посмотреть именно на ваши чувства. Не мои. Ведь это вы их разозлили. Такое предположение действительно было. Но изначально я пытался вызвать чувство любви в себе самом и… ничего. Нет, мне не чуждо это чувство. Просто я его уже успел подзабыть. Потому что обычно в последние перерождения был занят поиском способа умереть окончательно. Полностью сконцентрирован на этой цели. Память о многочисленных девушках осталась, но вот какие-либо тёплые чувства по отношению к ним, когда я их вспоминал, не возникали. Я надеялся на Азулу. Она хоть и старается вести себя по взрослому, но организм очень сложно обмануть. Гормоны были, есть и будут. Сейчас принцесса, как бы ей того не хотелось, эмоциональный подросток. На её фоне я бесчувственное бревно. Эмпатия у меня присутствует. Но работает она слегка по-другому. Заторможено. Меня надо сначала раскочегарить, чтобы добиться эмоций. Точно какое-то полено… Аналогия мне не понравилась. Недовольно сморщился от неё. — Я никого не люблю. Не знаю услышала ли это сама Азула, но факт в том, что её голос дрогнул. Вероятно, даже не из-за лжи. Просто тема ей явно была неприятна. Но всё равно необходимо продолжить разговор и продавить свои требования. Это было возможным способом выбраться отсюда. — Если вам не нравятся мальчики, то как насчёт девочек, принцесса? — решил я прощупать почву, но кажется вызвал негодование у Азулы и спешно сменил тему. — Тогда ваш отец… Хозяин Огня. Вы его любите? Холодный взгляд был мне ответом. По поступающим ко мне слухам принцесса Азула была довольно близка со свои отцом. Но недавняя ссора… — Я его уважаю, как сильного покорителя огня и мудрого правителя. — Азула встала и исчезла в темноте туннеля, обозначив, что разговор закончен. Погасив пламя, ибо было неизвестно, где кончается безопасная зона, я последовал за принцессой. (***) — Я пыталась! — вдруг раздражённо произнесла принцесса, когда после прошлого нашего разговора прошли примерно сутки. — Духи не отвечают мне! Я чуть не ударился о принцессу, ведь та неожиданно остановилась. И что-то тихо забормотала себе под нос. Я слышал лишь часть слов. — … легенда была о влюблённых… Может следует… — после последней фразы она и вовсе замолчала. Я почувствовал, как принцесса повернулась в мою сторону. — Сколько тебе лет, Лонг? — Двадцать два года, принцесса. — Хоть не с каким-то старым губернатором в первый раз, — едва услышал я бурчание Азулы. — Наклонись ко мне! Я удивился требованию принцессы, но выполнил его. Она, почти что коснувшись своими губами моего уха, тихо зашептала: — Мне кажется, что местные духи хотят более плотского доказательства любви, нежели его духовного проявления… Попробуем обмануть их. Мы поцелуемся. Если ты подумал, что у меня возникли к тебе чувства, то ты наивный дурак. — Я не смел даже мыслить, чтобы вы, принцесса, влюбились в меня. Даже не врал. Таких мыслей у меня действительно не было. — Закрой глаза, — голос принцессы прозвучал требовательно, но мне показалось, что подобным тоном она хотела скрыть лёгкое смущение. И я не стал ей напоминать, что мы стоим в полной темноте, чтобы не усилить это смущение. Азула до предела сжала свои губы и буквально клюнула мои. В тот же миг она на пол шага отошла от меня. И судя по звукам начала спешно вытирать рукавом свои губы. Ожидаемое ничего не произошло. Даже дети целуются с большей страстью. Не знаю, насколько умны духи, но в такую игру никто не поверит. — Тц, не получи… — принцесса была заткнута. Я сделал рывок в её сторону обхватил голову и талию, плотно прижимая к себе, и неожиданно поцеловал. Почувствовав лёгкую боль от удара в десны, я не стал отстраняться и уж тем более отпускать Азулу. Она если не была шокирована, то точно испытывала сильное удивление, которое только возросло, когда я подключил язык, вторгнувшись ей в рот, и стал «шалить» руками, как минимум заработав себе пару смертных казней. Но хотя бы помял упругую попку молодой девушки… Принцесса опомнилась. Пяткой наступила мне на носок, а затем лбом ударила в нос. Раздался влажный хруст. Выбравшись из моего захвата, Азула зажгла пламя на руке, совершено не беспокоясь, что мы можем взорваться и зашипела на меня лучше любых змей на свете. — Как ты посмел! Ты труп! Совершить атаку принцессе не дала неожиданность. Где-то на потолке пещеры загорелись какие-то кристаллы. Линия света уходила куда-то вдаль, словно приглашая пройти за собой. Помимо светящихся кристаллов я так же увидел смущение на лице принцессы. Её щеки впервые на моей памяти стали розовыми. — Мне необходимо объяснить, что если… если об этом кто-то узнает, то ты труп?! — губы Азулы дрожали от злости. — О чём узнает, принцесса? Кристаллы зажглись сами собой, — ответил я, выразив удивление на своём лице. Азула хмуро посмотрела на меня. Поборов смущение, она отвернулась и приказала идти. Только вот… прошли мы недолго. Кристаллы сияли пять минут максимум. Пришлось повторить процедуру по их зажжению… Повторить очень много-много раз, ведь от выхода мы находились довольно далеко. Только на этот раз руки распустить не получилось. Меня по ним шлепнули и обещали оторвать, если я снова коснусь ими принцессы. Глава 27. Аватар: ужин под сиянием звёзд Как оказалось, заново целоваться было не обязательно. Наша ошибка заключалось в том, что телесный контакт не следовало прерывать. Об этом мы узнали только тогда, когда почти достигли выхода. Наверное, хорошо знающие принцессу Азулу люди, схватились бы за сердце, увидев, как она шагает с кем-то рядом, держась за руки. Если бы не это, то разгневанное лицо самой принцессы точно вызвало бы у них инфаркт. Азула негодовала. Ей ставили условия какие-то там духи. Она была не в настроении. И это очень хорошо читалось на её лице: брови нахмурены, глаза слегка сощурены, ноздри раздуты, губы плотно сжаты. Даже походка принцессы говорила, что Азула зла. Вместо плавного, едва слышимого шага, были резкие, быстрые движения, что звучали на всю пещеру. Я всё ждал, когда же она загорится. Может быть даже буквально. Наконец выйдя из пещеры, Азула мгновенно вырвала свою руку из моей ладони. Прошла ещё несколько шагов и остановилась. Её лицо разгладилось. Я успел подумать, что принцесса смогла очень быстро успокоиться, как она стремительно развернулась обратно ко входу в пещеру Двух Влюблённых и отправила в каменную надпись с названием молнию. На её лице появилась злая улыбка. Она явно была довольна тем, что разнесла часть недавно ставшей ненавистной ей пещеры. Было видно, что теперь принцесса точно успокоилась. Неожиданно рядом с выходом показалась тройка солдат из сопровождения Азулы. Двое были изранены, а третьего им вообще приходилось тащить. Его ноги были сломаны. На лицах солдат появилась улыбка, когда они наконец увидели выход. Заковыляли к нему быстрее. Я хотел вбежать обратно в пещеру и помочь им, но меня на мгновение задержал вопрос принцессы Азулы: — А кого целовали они, чтобы найти выход? Именно в этот момент раздался звук раскалываемых камней. Я перевёл взгляд обратно на выход и в тот же миг пещера обрушилась, хороня под собой солдат… Я с осуждением взглянул на принцессу. Солдаты ведь почти выбрались. — Что? Думаешь мне их не жаль? — спросила Азула, переведя удивлённое лицо с того места, где раньше был вход в пещеру, на меня. — Я не ожидала, что кто-то ещё уцелел. Я лишь махнул рукой и двинулся в сторону леса. Солдаты уже мертвы, а новое напоминание о том, что духов лучше не злить, ни к чему хорошему не приведёт. Да и принцесса, испытав эффект на себе, уже должна была это понять. Как минимум, на этот раз я видел на её лице раскаяние из-за ранее совершенного удара молнии. (***) У меня с жизнью отношения особые. Я привык, что временами она надо мной насмехается. Для принцессы Азулы же подобный опыт был впервые. Мы день ничего не ели. Припасы сгинули с бойцами. До ближайшего поселения было далековато. Поэтому предприняли попытку добыть пропитание самостоятельно. По хорошему вообще следовало начать обустраивать лагерь, ибо начинало темнеть, а не искать себе еду. Конечно, Азула в добыче ужина мне была не помощником. Она просто наблюдала со стороны за тем, как я ставлю силки. Но неудачу по поимке нашего пропитания она приняла именно на свой счёт. Просто эта самая неудача была относительной. Опять же словно насмешка неких высших сил над принцессой. В силки в начале угодил барсук, а затем крот… Причём те виды, что непригодны для пищи человеку. В итоге уже практически в полной темноте мы вышли к реке, что текла с той самой горы, под которой расположена пещера Двух Влюблённых. Магия огня помогла разглядеть в воде речных устриц. Совсем скоро я стал наполнять пустую флягу. Прелесть миров, которых не коснулась научно-техническая революция, заключалось в том, что природа являлась довольно чистой. В каком-нибудь современном мире, где уже давно прошла индустриализация, я бы не смел пить воду из реки. Тут же она была довольно чистой. Устрицы являлись дополнительной гарантией чистоты воды. Они, во-первых, очищают реку, во-вторых, просто не выживают в сильно загрязнённых местах. Но воду я на всякий случай ещё дополнительно прокипятил. Благо с магией огня это было делом нескольких секунд и столько же примерно заняло остудить жидкость во фляге. Контроль температуры мной рассматривался на данный момент, как один из самых полезнейших навыков покорения огня. Боевая эффективность данного умения была крайне низкой, но убить я могу и просто своими руками, а вот быстро нагреть и остудить воду довольно сложно. Особенно в походных условиях. Утолив жажду, что уже некоторое время нас мучила, я попросил принцессу ударить молнией в реку. Была надежда, что нам повезёт и проплывающая рыба, если она тут есть, всплывёт брюхом вверх. Тогда следовало просто спокойно вытащить её из воды и зажарить. Тех же моллюсков, что были под рукой, я бы не стал есть. Они всё же очищают воду и неизвестно, сколько в них разнообразных паразитов. Нам повезло. После двух ударов молнией, рыбы стало столько, что хватило бы и на завтрак. Я быстро выпотрошил рыбу, очистил её, промыл и, нанизав на палку, передал принцессе Азуле. Азула была неслабо удивлена, когда я озвучил, что в руках она держит свой поздний ужин. А потом показал пример, как с помощью магии огня хорошенько прожарить рыбу. Честно говоря, пришлось брать дело в свои руки. Пока я готовил свою рыбу, принцесса умудрилась превратить в угли целых две. Передал ей свою порцию и стал делать себе новую… — Пресно, но съедобно, — делая маленький пробный укус, произнесла принцесса. — Вы голодны. На голодный желудок любая еда становится вкуснее. Интересно, а была ли Азула раньше вообще знакома с такой вещью, как голод? Или это в первый раз, когда принцессе пришлось его испытать? Под сияние звёздного неба, что открылось нам, когда облако ушли, мы ели речную рыбу и думали о своём. Я о разных мелочах. Чему были в тот момент посвящены мысли принцессы сказать сложно. Вид Азулы был задумчивым. Она фокусировала свой взгляд на мне, а через некоторое время отстранялась. Словно смотрела сквозь меня. Это повторялось неоднократно. (***) На утро вновь была рыба. По лицу Азулы стало ясно, что вчера она ей казалась гораздо вкуснее. — Принцесса, что теперь будем делать? Азула лениво потянулась, слегка замычав. Подобное поведение выбивалось из сформировавшегося в моей голове образа о ней. Потом она всё же вспомнила, что находится здесь не одна, и собралась. Её взгляд стрельнул на меня, будто сообщая, что я ничего не видел. Она допустила ошибку ненароком, случайно? Возможно, в своём подсознании принцесса после небольшого пережитого совместного приключения считает меня более-менее доверенным человеком. Поэтому в «безопасной среде» она слегка расслабилась, отошла от вбитого ей образа принцессы, показав обычную девушку. Это хорошо. Чем больше мне доверится Азула, тем больше я смогу от неё получить. Уже через секунду принцесса сидела идеально прямо, слегка приподняв голову, смотря на меня словно бы с высока. — Мы продолжим путь вдвоём. — Разумно ли путешествовать по вражеской территории с одним единственным солдатом, принцесса? — Да. — Азула усмехнулась. — Просто сейчас придётся отыгрывать не богатую аристократку, а обедневшую. Это должно привлечь ещё меньше внимания, чем старый план. — Точно не хотите вернуться назад на корабль и забрать оставшихся бойцов? — Пустая трата времени, — принцесса поправила прядь волос. — И бойцом на том корабле можно было назвать только тебя. А теперь хватит бесполезной болтовни, — девушка протянула мне свою косметичку, которую умудрилась сохранить несмотря ни на что. — Заплети мне волосы и поправь макияж. После мы двинемся к ближайшему городу и купим новый спальный мешок или палатку. — Азула недовольно сморщила нос. — Не хочу спать на уже использованном кем-то спальнике. А вчера ночью она вообще ничего не имела против моего спального мешка. Мне же пришлось спать просто на земле. — Ай! — Азула вскрикнула, когда я «случайно» вырвал ей пару спутанных волос во время расчёсывания. Она повернулась ко мне лицом и обвинительно ткнула в грудь пальцем. — Ты специально это сделал! — Как можно, принцесса? Это вышло совершено случайно, — совсем неправдоподобно соврал я. Азула раздражённо рыкнула на меня и повернулась обратно. Сейчас принцесса мне ничего не могла сделать. Она это сама понимала. Я был единственным приближенным Азулы в кольце врагов. Она, скорее всего, сможет дойти до Джао в одиночку, но со мной этот путь будет гораздо легче. Я уже показал ей свою верность, когда просто не бросил в пещере, хотя такая возможность у меня присутствовала. Да и польза от меня также была. — Лонг, когда я исполню поручение Хозяина Огня, тебе лучше не попадаться мне на глаза. — Хм, а я думал, что смогу стать вашим слугой, — соврал я. — Лучше переведись куда подальше от столицы. Так ты проживёшь чуть дольше. — Как вы выполните поручение Хозяина Огня, принцесса, я подам в отставку. Азула дернулась, потому что хотела на меня посмотреть, но смогла себя остановить. В отставку я нынче мог уйти в любой момент, кроме как раз нахождения на специальных заданиях. Обязательное время службы, что равнялось трём годам, уже давно набралось. И теперь я могу подать заявление об отставке. Далеко впереди на дороге показался силуэт всадника. Даже учитывая то, что мы шли не самым популярным маршрутом, в начале это меня не напрягало. Забрести к пещере Двух Влюблённых мог кто угодно. Но всадник постепенно становился к нам всё ближе и в конце концов я его узнал. — Принцесса, склоните голову. Смотрите на землю. Впереди едет известная в узких кругах наемница. Она вполне способна вас опознать. Обычно я шёл чуть сбоку и позади Азулы, но сейчас, чтобы прикрыть её фигуру, наоборот вырвался вперёд. — Может следует её устранить? — спросила Азула, склоняя голову, словно смущенная, не уверенная в себе девушка. — Попытка может обернуться провалом. Ширшу — ездовое животное этой наемницы, обладает особым языком, которым может выстрелить словно стрелой. Но опасаться стоит не его скорости или длины. Ширшу может парализоваться свою жертву едва заметным касанием языка. Нам просто может не повезти, поэтому лучше всего будет проигнорировать наемницу и её зверя. Наёмница проехала мимо нас, бросив лишь мимолетный взгляд. (***) — П-п-прошу, отпустите! — верещал мужчина, чью шею оплел кнут, стоя на коленях перед молодой девушкой. — За твою голову назначена награда, — улыбнулась девушка, когда вспомнила, сколько может получить за тощего лысого мужичка перед собой. — Я могу откупиться! — Наемница скептически приподняла бровь. Её цель была в изодранной, крайне грязной одежде. Ничего кроме этой одежды у мужчины не наблюдалось. — У меня есть информация! Ночью в лесу я видел парочку молодых людей! Они оба владели магией огня, а мужчина обращался к… Глава 28. Аватар: новые неприятности Надо было всё же попытаться её убить. Именно такая мысль внезапно проскочила в моей голове через некоторое время после встречи с наёмницей. Чуть позже подул холодный ветер, заставляя сконцентрироваться на технике дыхания, чтобы согреться. Мысли о наемнице тут же были отодвинуты на второй план… Два дня прошли совершено спокойно. Разве что, несмотря на отличную физическую подготовку, принцесса Азула была непривычна к долгим походам. Она банально натерла себе мозоли. По этой причине нам пришлось делать остановки чаще и отдыхать чуть больше. Принцесса поведала, что на дальние расстояния передвигается в паланкине или, если погода не самая хорошая, карете. Продолжительное путешествие пешком было для неё ново. Вообще, в нашем путешествии для принцессы было много чего нового. Она, например, ещё не покидала границ Страны Огня. Максимум отдыхала с семьёй на каком-то курортном острове. Даже на территории колоний ей быть не приходилось. Командовала группой солдат она тоже впервые. Азула об этом сама рассказала. Просто идти целыми днями было банально скучно. Так что принцесса пошла на диалог через некоторое время. Диалог у нас особо не строился. Мы максимум перебрасывались парой фраз в час, а потом продолжали путь молча. Просто Азуле было со мной сложно разговаривать. Полагаю, что, во-первых, мешал мой статус почти что простого человека, во-вторых, она не представляла, о чём можно со мной говорить. Я был старше неё и опять же мы были разного происхождения. Но даже с помощью коротких диалогов я пытался произвести на Азулу положительное впечатление. Не переигрывал, не старался заискиваться, угождать и льстить принцессе при каждом удобном случае. Такое было бы ей уже привычно по придворной жизни, то есть я бы ничем не отличался от той толпы подхалимов и слуг, что есть во дворце Хозяина Огня. Не произвёл бы хорошее впечатление. На третью же ночь, когда к обеду следующего дня мы по плану должны были наконец дойти до ближайшего маленького городка, на нас было совершено нападение. Из состояния дремы меня вывел звук падения человека, споткнувшегося об мою ловушку, а потом и тихая ругань. Мгновенно вскочив на ноги, я тут же метнул в сторону говорящего свой нож. Послышался хрип. Земля пошла волнами, но я смог устоять на ногах. Данный приём разбудил принцессу Азулу, поэтому вскоре мы прикрывали спины друг друга. Через пару секунд пламя плясало вокруг нас, открывая вид на то, что наша пара оказалась окружена врагами. Принцесса не растерялась и сразу же атаковала ближайшего противника. Вполне успешно, судя по криками. Я же пытался понять, чего ждёт противник, как внезапно земля под нашими ногами просто исчезла. Столь стремительно, что я успел только удивиться этому факту. Мы почти упали в глубокую яму, как я схватил принцессу Азулу за руки и начал медленно спускаться на струях пламени. В эту же секунду противник совершил свой следующий ход. Послышался звук похожий на плевок и мгновением позже я ощутил, как ткань моей одежды пробивает несколько игл. На остатках сознания, я с уже уснувшей Азулой смог нормально приземлиться на ноги, избегая самого страшного: того, что при неудачном падении иглы могли впиться глубоко в тело. Далее свет и любые звуки просто пропали. (***) Проснулся я из-за громкого голоса одного из охранников, с которым похоже пыталась договориться принцесса Азула. — Заткнись! Ещё раз предложишь мне своё грязное золото, я не посмотрю, что капитан пожелал вас взять живыми для допроса, и тихо удавлю. Мне не нужно твоё золото! Даже в количестве десяти моих весов! Солдаты Страны Огня в детстве убили моего… Пока беседа охранника и принцессы продолжалась, я огляделся. Тело было скованно множеством цепей и замков. Их было столько, словно я находился в коконе. Это неприятно удивило. Избавиться от них всех покорением огня займёт немало времени. До замков своей магией я просто не доберусь. Они не касаются моего тела. А значит нужно будет нагревать и остужать раз за разом одну и ту же цепь, пока она не лопнет, что однозначно произойдёт совсем не бесшумно и привлечёт внимание охранника. Разом же нагреть и остудить все цепи на себе не хватит никакой концентрации. Я просто упущу контроль над температурой и сам себя зажарю. С принцессой мы находились в разных камерах. Но они хорошо проглядывались. Вместо одной из стен были толстые решётки. Отступ между ними был столь мал, что в него едва бы поместился кулак. К каждой камере был приставлен охранник. Правда мой, несмотря на шум от другого, откинувшись на спинку своего стула, спокойно спал, похрапывая и пуская слюну на свою форму солдата Царства Земли. К сожалению, на спящем охраннике я не заметил каких-либо ключей, что могли бы открыть замки на мне. На его напарнике тоже ничего такого не наблюдалось. Он мелькнул перед моей камерой, когда экспрессивно махал руками и ходил туда-сюда. Пришлось вспомнить былые навыки. Первая полученная сила отозвалась крайне лениво. Ощущение походили на то, что у меня есть третья рука, которую я отлежал, перекрыв ей доступ к крови. Поглядывая на спящего солдата, я сосредоточился на своём телекинезе. Пощупывая им замки, прикидывал, хватит ли мне мощи своей слабенький психической силы, чтобы надавить на конструкцию и повернуть её. Послышался едва слышимый щелчок, на фоне брани солдата Царства Земли, который похоже потерял всех близких из-за людей Нации Огня. Отметил про себя, что телекинез каким-то образом стал чуть сильнее. Чувствовал, что могу им теперь гораздо больше. Было любопытно, но подумаю об этом как-нибудь потом. В более благоприятных условиях. И даже с возросшей силой, мне пришлось действовать на пределе своих сил. После поворота первого же замка я уже покрылся потом. Уже на пятом замке я готов был провалиться в обморок из-за ментальной усталости, но в итоге смог снять с себя все семь замков. Губы, язык и внутренняя сторона щёк были в крови. Их я прокусил, чтобы оставаться в сознании. Отдохнув минут двадцать и почувствовав, что со мной сейчас более-менее всё хорошо, я стал аккуратно, тихо, насколько это вообще возможно, снимать с себя цепи. Опять же пришлось напрягать совсем не всесильный телекинез, чтобы замедлить падение цепей, чтобы они произвели как можно меньше шума. Цепи были сняты и я на пять минут прислонился к стенке, судорожно дыша. Но больше медлить было нельзя. Разговор между принцессой Азулой и солдатом потихоньку утихал. Ей не удалось его подкупить. Он оказался невероятно добропорядочным человеком, хотя принцесса уже обещала ему буквально целые тонны золота. Возможно, охранник просто не верил в их наличие у Азулы. В разговоре вообще ни разу не упоминалось, что Азула королевской крови. Надеялся, что про это вообще не известно взявшим нас в плен людям. Проверив, что солдат всё ещё сконцентрирован на принцессе, а на мою камеру по-прежнему не обращает совершенно никакого внимания, я подошёл к двери и прислонил к замочной скважине руку. Подобным образом телекинез давался мне чуть легче. Вновь послышался щелчок. Я тут же выскочил из камеры и оглушил охранника Азулы, пущенным прямо в лицо огненным шаром. Не успел он опомниться, как я сломал ему гортань ударом кулака. Солдат выпучив глаза свалился на пол. Заворочался на своём стуле спящий охранник. Но вскоре он был убит. Люди не живут с настолько вывернутой головой. Устало выдохнув, я достал для вида невидимки из волос, что ранее изъял из косметички Азулы. Погнул их под разными углами и засунул в карман брюк. Камеру принцесса Азулы уже спокойно открыл с помощью магии огня. И буквально ввалился в неё, чуть не упав на пол. — Снотворное или яд всё ещё действует на меня, — ответил я на удивлённый взгляд Азулы, вытирая пошедшую из носа кровь. — Возможно, на тебе отраву использовали чуть больше, чем досталось мне, — сказала она, заметив, как пот льётся из меня градом. Азула аналогично мне была завернута в целый кокон цепей и просто валялась в таком положении на полу. Найдя первый замок, я стал нагревать и охлаждать его. — Принцесса, как вам спалось в плену солдат Царства Земли? Лучше, чем в вонючем спальнике? — Ты всё ещё обижен на это? Серьёзно? — Вовсе нет, — ответил ей, переворачивая кокон лицом к полу. — Простите. Просто замок у вас на спине. — Я уже говорила, что ты не умрёшь своей смертью? — голос Азулы звучал довольно приглушено. — О, вызовете меня на Агни Кай через года два, — кажется я придумал способ, которым покину этот мир. — Я буду благодарен, если умру от рук мастера магии огня и целой принцессы своей любимой страны. — Обязательно, если не убью тебя раньше. — Я вам всё ещё нужен, принцесса. — Ты слишком сильно переоцениваешь свою полезность, — фыркнула она. Открытие замков с помощью манипуляции температуры заняло больше времени, чем если бы я делал это силой своего телекинеза. Только его мне использовать не хотелось. Чувствовал, что применение этой силы вновь точно обеспечит мне обморок. В итоге цепи с Азулы всё же были сняты. Она неуверенно встала. Совершила пару шагов и упала прямо на меня. Мы вместе свалились на пол. Азула лежала на мне сверху. Её губы почти что прикасались моих. — Принцесса, мы не в пещере Двух Влюблённых, — напомнил ей. Сегодня я был необычно разговорчив. Наверное, дело было в маленьком приключение, в котором мы оказались с принцессой. Оно слегка развеяло мою скуку и подняло настроение. — Цепи на ногах были перетянуты слишком сильно… И ты дал слово, что не вспомнишь момент в пещере, — взгляд Азулы стал грозным. Хотелось уточнить, что это был не момент, а моменты, но всё же промолчал. Ещё чуть-чуть и она убила бы меня прямо тут. Но я подметил не только её воинственный вид, но и слегка покрасневшие кончики ушей. Это удивило. Азула поняла, что я заметил её смущение и… смутилась от этого ещё больше. Вставала она с меня со словами, что пока рано его убивать и он действительно нужен на данный момент. — Как минимум, язык всегда можно отрезать, — тихо шептала себе под нос принцесса. Глава 29. Аватар: новые неприятности часть 2 — Как тебе удалось выбраться? — поинтересовалась Азула, поправив свою одежду. — Меня заковали слегка иначе. Я смог освободить одну руку и открыл замки с помощью отмычек. Я не собирался просвещать принцессу или распространяться кому-то другому насчёт моих способностей из иных миров. Это мой козырь для ситуаций подобно той, в которой мы, например, сейчас оказались. Поэтому про телекинез никто не узнает. — Отмычек? — Азула приподняла одну бровь. — У тебя не забрали личные вещи? — Забрали, — кивнул на вопрос принцессы, — но к волосам не полезли. Я достал из кармана заранее согнутые под разными углами невидимки для волос. А потом провёл рукой по голове, вытаскивая из своей причёски ещё несколько целых невидимок. — Мой охранник спал, поэтому не заметил, как я спокойно избавляюсь от замков. Магию не использовал. Избавление от всех цепей с помощью неё заняло бы слишком много времени. — Хм, ясно, — Азула задумчиво прикоснулась к своим волосам, будто думая, смогла бы она сама выбраться таким же методом. — Когда выберемся отсюда, научишь меня так же тихо вскрывать замки. — Это не совсем то умение, которое следует знать принцессе, — не мог не отметить я. — Я очень благодарна, что ты поделился со мной своим мнением, — с лёгким восторгом произнесла Азула. — А нет… Я вру и твоё мнение для меня не имеет совершенно никакого значения. — Эй, парнишка… Освободился сам, помоги другим! — услышали мы первым делом чей-то приглушенный голос, когда выбрались из камеры Азулы. К решётке одной из камер прижимался, пытаясь нас рассмотреть какой-то лысый мужчина. Судя по всему кокона из цепей удостоились только мы с принцессой Азулой. Проигнорировали заключённого, за что удостоились порции брани. Плохо освещённый коридор, в котором и находились наши камеры, был внимательно изучен. Выхода на первый взгляд не наблюдалось. Концы коридора заканчивались стенами. Было похоже, что мы в какой-то каменной коробке. Зная любовь покорителей земли зарываться в самом прямом смысле, не удивлюсь, если окажется, что эта тюрьма находится под землёй. — Слышь, цыпа, не хочешь немного погостить в моей камере? — к Азуле обратился уже другой бандит. И сделал он это с невероятно похабным видом, что принцессе не понравилось. Мгновение на полёт магии огня и заключённый сгорает в муках. Азула резко пускает струи пламени по обе стороны коридора, будя ещё не проснувшихся заключённых и заставляя напрячься тех, кто за нами тихо, но внимательно следил всё это время. — Я задаю вопросы, вы отвечаете, — грозно произнесла принцесса. — Завали… — не успел только проснувшийся заключённый что-то сказать, как начал кричать от боли. Азула направила пламя в его камеру. — Ещё раз. Я задаю вопросы, вы отвечаете. Благодаря чудесному дару принцессы, который позволял ей разговорить любого, удалось узнать, что мы в одной из тюрем Омашу… Новость была не самая приятная. И следующие также не желали нас радовать. Тюрьма, как я и предполагал, находилась под землёй. То есть выбраться отсюда самостоятельно мы бы не смогли. Над нами примерно около десяти метров земли. Пересменка охранников была относительно недавно. Этот процесс как раз разбудил принцессу, а следом и меня, когда она пыталась подкупить солдата Царства Земли. Среди заключённых не наблюдалось покорителей земли. Поэтому никто из них не мог помочь нам с побегом. Придётся ждать следующую смену, которая к тому же будет усилена людьми офицера, который нас поймал. Он хотел устроить допрос и вызнать всё, что только можно у «элитных диверсантов Страны Огня», за которых нас и приняли. Насколько я понял, у заключённых, от скуки подслушивающих разговоры охранников, сложилось мнение о местном капитане, как о жутком карьеристе, перфекционисте и педанте. Чем-то он был похож на Джао… Капитан, скорее всего, ещё никому не сообщил о нашей поимке. Он либо надеется своими силами словить ещё нескольких несуществующих элитных диверсантов, либо просто не хочет сдавать не законченную работу. Это радовало. Ведь кто-то из офицерского состава может и правда решить, что солдаты поймали принцессу Страны Огня, тогда отношение к нам будет совсем другим и шанс успешного побега из Омашу станет очень мал. Пока же считают, что принцесса не титул, а позывной одного из диверсантов. Пусть думают так и дальше. Было не совсем понятно, как солдаты Царства Земли узнали, что мы покорители огня. Возможно, они как-то случайно увидели использование нами магии. Ночью, например, пламя очень хорошо видно. А понять, что это не костёр, можно было с помощью подзорной трубы или бинокля. Подобная техника тут есть и вовсю используется солдатами. Как оказалось, местный капитан брался вообще за любое занятие, лишь бы выслужиться перед выше стоящими. Он и патрулировал город, и следил за одной из тюрем, и отправлял своих солдат на разведку. — Не так давно вонючий спальник, а сейчас ещё и одежда с чужого плеча. Я явно свернула не туда в какой-то момент жизни… — произнесла принцесса Азула, брезгливо снимая форму с более низкого и худого солдата. Наш план был довольно прост. Когда настанет время пересменки, мы просто перебьем всю стражу и выберемся отсюда. Дополнительно было решено воспользоваться элементом неожиданности, переодеться в форму солдат Царства Земли, ведь удара от своего брата по оружию люди обычно не ожидают, а значит замешкаются. Самих же мёртвых солдат замотали обратно в цепи, будто они там изначально и были. Чудо, что наши действия не спровоцировали тревогу. Местные солдаты слишком расслабились или среди них нет сильных покорителей земли, что могут благодаря сейсмочувствительности понять, что происходит в нескольких десятках метрах от них. Честно говоря, когда я убивал охранников, думал, что тревога поднимется в любой момент и толпы противников тут же нагрянут. Потянулись томительные минуты ожидания. Было очень непривычно видеть принцессу Азулу в форме солдата Царства Земли. Где-то в голове происходило короткое замыкание каждый раз, когда я на неё смотрел. Шутки шутками, но мне уже было привычно рассматривать в качестве врага любого, кто носит подобное одеяние. При очередном брошенном на Азулу взгляде я заметил, что она чем-то недовольна. Причём лицо её становилось всё более мрачным. Причина явно была не в спальнике или форме с чужого плеча, а в чем-то более значимом. — Лонг, планы меняются. Я не хочу сразу же сбежать из Омашу, как только мы выберемся из тюрьмы. Я желаю получить обратно мои вещи. — Принцесса, это очень рискованно. Это будет лишней тратой драгоценного времени. Предлагаю приобрести всё необходимое в пути к нашей цели. — Я хочу забрать именно мои вещи, Лонг. Ты мне поможешь или трусливо сбежишь, оставив свою принцессу одну? — Азула выжидающе посмотрела на меня. Если бы в Омашу не было принцессы Азулы, к которой желал втереться в доверие, и нашей цели в виде библиотеки духа знаний, то я бы сам остался в этом городе. Сделал бы что-нибудь сумасшедшее по мнению местных. Например, бросил вызов царю Буми. Он бы, возможно, даже принял его. Ведь не зря считается слегка безумным человеком. — Постойте, принцесса… — я вспомнил один любопытный факт. — А разве из ваших вещей осталась не только одна косметичка? — Да, я хочу забрать именно её. У меня дернулась щека, но больше ничем иным своё недовольство я не выразил. — Как прикажете, принцесса. Косметичка… будет вам возвращена. Совсем скоро после этого разговора рядом с нами начала раздвигаться земля. Мы одновременно посмотрели на спускающихся к нам людей. — Дрой, ты похудел? — усмехнулся один из них, преодолев половину пути. — Жена перестала… — Это ловуш… Синхронный выпад с принцессой и волна огня, что срывается с наших рук, поглощает сразу весь созданный коридор. На всякий случай пламя удерживается секунд пять, чтобы точно убить шестёрку спускающихся бойцов. После Азула сразу же побежала вверх по коридору. Я задержался на мгновение, чтобы убить крикнувшего о ловушке заключённого. Сам виноват. Надо было сидеть тихо, как я и просил ранее, чтобы уже нам с принцессой удалось бесшумно и незаметно убить противников. Столб пламени, что вырвался из тюрьмы, не мог не привлечь внимания солдат, которые базировались в этом месте. Особенно в ночное время суток. Долго же мы спали… Когда я поднялся наверх, принцесса Азула уже вела сражение во внутреннем дворе базы с множеством противников. Сразу пять человек одновременно направляют на меня оружие, но я уже привычным для себя способом защищаюсь. Создаю и закручиваю вокруг себя сферу огня. Несколько мгновений и люди остаются без оружия. Оно либо сгорает, либо накаляется настолько, что держать его в руках становится невозможно. А затем сфера неожиданно расширяется, поглощая противников. Мгновение после исчезновения сферы на оценку ситуации и я посылаю град огненных шаров на вышки, с которых на Азулу прицеливались лучники. Чуть позже сама принцесса создаёт нечто похожее на лассо и бьёт им по последнему наблюдательному пункту. Вместо того, чтобы обхватить, как обычно делает эта техника огня, лассо Азулы невероятно легко прожигает опоры вышки и та падает на землю. Солдатам противника, что случайно попадаются на пути лассо тоже не везёт. Мгновенная смерть. Вероятно, инкогнито принцессы теперь точно будет раскрыто. На данный момент известно лишь об одном маге, который использует такой цвет огня. Буми точно отправит за нами погоню, если не поведёт её сам, если нашему дуэту удастся в итоге вырваться из его города. Двор миниатюрной крепости за считанные секунды был заполнен трупами. В основном теми, кому не повезло нести дежурство на стенах сегодняшней ночью. Вместо того, чтобы как можно быстрее двинуться на выход к воротам, Азула уверено побежала к трехэтажной постройке, где в окнах постепенно загорался свет и слышались выкрики разнообразных приказов. Похоже главное здание так же используется в качестве казармы бойцам того капитана, что нас пленил. Чуть ускорился и обогнал принцессу, первым входя в постройку. Тут же уклонился от летящего в голову булыжника, который пустил солдат с широкой лестницы ведущей на второй этаж. Ударил коленом в пах бойцу, что появился из ближайшей двери, а затем хлопнул ему ладонями по ушам, одновременно пуская горячие потоки пламени. Пнул труп в живот из-за чего он отлетел, а затем и повалил другого бойца, что так же выскочил из той же двери. Пока он не успел встать, добил струёй пламени из пятки. Запахло озоном. Азуле очень быстро надоело уклоняться от атак сразу пяти солдат, которые успели возникнуть на лестнице за то время, пока я дрался с их коллегами, и она решила расправиться с ними разом. Ветвистая молния понеслась по лестнице. Никакая преграда не смогла её остановить. Раздался вопль боли всех тех, кто на ней стоял. Вскоре пять тел покатилось вниз. Судя по стонам боли один из противников каким-то чудом всё же выжил. Азула пнула его, тем самым переворачивая на спину. — Где наши вещи?! — спросила принцесса, пустив огненный шар рядом с головой противника. Солдат Царства Земли, дрожа всем телом, указал на самую последнюю дверь в холе и затих, получив шар синего огня в голову. Вскоре мы уже выбивали нужную дверь. (***) Комната оказалась забита множеством вещей, которые разместили на десятках полок. В основном полный хлам, что солдаты Царства Земли не унесли отсюда даже после смерти их владельцев. Но недалеко от входа была знакомая принцессе Азуле сумочка. Она за один длинный шаг оказалась возле неё и тут же открыла, вываливая содержимое на полку. И пока Лонг, что стоял на стороже в холе, ничего не видел, принцесса Азула погладила лезвие одного ножа и засунула его себе под одежду. Важна была не сама сумочка или средства ухода за собой. Важен был лишь один дрянной нож, что ей когда-то подарили. Только вот самому Лонгу об этом было не положено знать. Этот мерзавец может всё не так понять… или, что ещё хуже, поймёт всё так, как оно есть на самом деле. Азула просто не выдержит этой самодовольной ухмылки. Поэтому она скажет, что ничего, кроме своего ножа, не нашла. Глава 30. Аватар: новые неприятности часть 3 — Я ничего, не считая дрянного ножа, не нашла, — сказала Азула с недовольным видом, выйдя из кладовки, насколько я понял, с вещами заключённых. — Возможно, капитан решил обследовать содержимое косметички более тщательно. — Всё же вещей в ней было много и будь я действительно каким-то шпионом, то запрятал бы там не одно тайное послание. — Либо её кто-то украл в подарок своей жене или дочери. Ваша косметичка и её содержимое даже на вид выглядят очень дорого. Такое тоже было возможно. Мародёрством тут занимались все. Иногда на дороге можно было увидеть голый труп, у которого сняли даже ношенные портянки, и только по причине смерти можно было опознать, какой стране он вообще служил. Если умер от ожога, то явно солдат Царства Земли, коль пронзен каменными пиками, то, вероятно, боец Страны Огня. Правда иногда и это установить было сложно. Местная фауна совсем не против закусить мясом человека. Не все. Но такие животные регулярно встречаются. Чуть реже попадаются духи. Но они после себя каких-либо следов вообще не оставляют. Труп просто исчезает. А тут даже не с мёртвого человека снимать, а просто достать из стеллажа дорогую на вид сумочку. Не удивлюсь, если она уже радует какую-то девушку в Омашу. — Займёмся её поисками? — с сомнением спросил принцессу. — Нет, — Азула качнула головой. — Ты был прав. Не стоит тут задерживаться, если не хотим заново оказаться в камере. Мы помчались обратно к выходу. Именно в этот момент нам удалось услышать топот множества ног, раздающийся откуда-то со второго этажа. Принцесса Азула на мгновение задержалась. Молния ударила прямо в потолок. Произошёл обвал. Вместе с кусками потолка со второго этажа на первый падало множество солдат. Я не остался в стороне и накрыл беззащитных людей волной пламени. Не убили всех, но задержали и покалечили многих. Путь продолжился. Выбежав обратно во двор крепости, мы заметили несколько бойцов магов, что спешно перекрывали выход толстыми каменными плитами. Вновь выбежал вперёд. На руках вспыхнули огненные кинжалы. Занятые покорители земли даже не успели понять, что их убило. Повернулся обратно к Азуле и соединил ладони. Азула разбежалась сильнее и, используя меня в качестве трамплина, прыгнула прямо на стену. Ухватившись за уступ, подтянулась и оказалась на ней. Благо стены внутри самого Омашу были не особо высокими. Чуть отошёл назад для разбега и, пуская струи пламени из пяток, прыгнул на стену. Ухватился за протянутую ладонь принцессы и вскоре также стоял на стене. Задержались мы на ней только за тем, чтобы оглянуться и понять, где вообще находимся. Омашу был меньше Ба Синг Се. В несколько раз. Но всё равно оставался большим городом. Ночью с трудом удалось разглядеть одну из внешних защитных стен. И только по той причине, что на ней были стражники с факелами. Судя по всему тревогу ещё не объявили во всем городе. Только эта отдельная часть, которая на полставки ещё и тюрьма, была поднята на ноги. Ну, и в стоящих неподалёку домах горел свет. Люди были разбужены шумом. — Ворота Омашу обычно закрыты. Их открывают только тогда, когда кто-то хочет выйти или наоборот оказаться в городе. И открывают в дневное время суток. Следует на некоторое время затаиться в городе. — Где это лучше всего сделать? В трущобах? — В трущобах затеряться очень легко, — кивнул я на предположение Азулы. — Но местных обитателей и обыскивают гораздо чаще и бесцеремоннее. Следует держать путь в сердце города, в районы, где живёт элита. Там все всех знают, но временами дома у аристократии настолько большие, что часть комнат вообще не используется. В них мы и спрячемся. Проводить тотальный обыск среди элиты города не захочет ни один генерал. Если же это сделает, то может очень быстро стать рядовым. Приняв решение, куда держать путь, мы спустились со стен. Старались делать это менее заметным образом, чтобы не привлечь ненужное внимание. То есть не использовали магию. Вскоре наш дуэт затерялся среди многочисленных переулков Омашу. Идти по главной улице было слишком рискованно. Обычно на таких важных путях даже в ночное время суток есть патрули, чего не скажешь о тесных переулках, в которых заплутать могут даже местные жители, что прожили в городе не один десяток лет. Как оказалось, тюрьма, в которой мы не продолжительное время находились, как раз стояла в центре местных трущоб, одновременно являясь чем-то вроде полицейского участка. Неизвестный капитан взял на себя слишком много обязанностей… Очень часто мы натыкались на тупики, которые обычный человек бы не прошёл. Но мы не являлись обычными людьми. Физической подготовки принцессы Азулы хватало, чтобы перелезть через хлипкие заборчики или взобраться на крышу дома, отталкиваясь от стен других построек, чтобы уже по ней продолжить путь. Куда бежать нам было вполне понятно. Во-первых, дворец царя Омашу выполнял роль маяка для нас. В ночное время суток он был неплохо освещен. Во-вторых, город был построен на горе. И это очень хорошо чувствовалось. Чтобы попасть в центр города, следовало просто подниматься вверх. Как ни странно, но запутанные трущобы Омашу нам удалось пройти гораздо быстрее, чем более обустроенную часть города, следовавшую прямо за ней. Просто в трущобах часть пути была пройдена по крышам. А вот уже в следующем районе такое сделать не удалось. Расстояние между домами стало больше. Его можно было преодолеть с помощью навыков покорение огня, но подобный прыжок ночью был бы всем виден. Иногда так же приходилось затаиться в переулках, пока рядом не пробежит пост стражи, а чаще всего прокатится. Жители Омашу гордились своей развитой почтовой системой, состоящей из разнообразных горок и желобов. И не смотря на название, использовали её не только для доставки почты. Потихоньку в городе поднимался шум. Похоже заинтересованные лица уже узнали, что в одной из тюрем был совершён побег. Поэтому в район трущоб начали прибывать солдаты. Их число росло буквально с каждой минутой. Хорошо, что мы уже прошли через этот район. Омашу был разделён на несколько секторов. И речь шла не о богатых и бедных районах или, например, торговых, ремесленных и спальных. В Омашу, как и в Ба Синг Се, было несколько колец стен. Только в отличие от самого крупного города Царства Земли, кроме наружной стены, в этом городе они все были открыты и проходить мог любой. Даже в ночное время суток. Задержать для проверки документов мог лишь пост стражи на воротах, но нас он не стал тревожить. Мы самым наглым образом пробежали через него. Стражники даже не обратили на нашу пару внимания. Таких как мы сейчас тут было очень много. Многие бойцы бегали и передавали донесение от одного командира к другому. В глазах стражников на воротах наш с принцессой дуэт ничем не отличался от других. Тем более форма на нас всё ещё принадлежала солдатам Царства Земли. Через некоторое время после прохождения стен, мы забежал в переулок и остановились, чтобы немного перевести дух. Подъём в гору не то же самое, что и бег по равнине. Это гораздо сложнее и отнимает больше сил. — Так легко пройти посты… — Азула была удивлена нашей удачей и некомпетентностью местной стражи. — Неужели и в нашей столице это возможно сделать так же просто? — В столице Страны Огня это ещё легче. Я напомню, принцесса, война всё это время велась на территории врага. Страна Огня никогда толком не держала оборону на своей территории. Столичные гарнизоны очень расслаблены. Хоть дворец и охраняется лучшими покорителями огня, но я могу спокойно в него проникнуть даже в этой форме солдата Царства Земли. Меня, скорее всего, примут за актёра театра. Хозяин Огня же не успел его запретить? Я не упустил этот момент? — Надо после окончания своего изг… — Азула прикусила себя за язык и внимательно посмотрела на меня. Хм, значит принцесса считает, что моё отношение к ней может измениться, если я узнаю, что она на самом деле находится в немилости у Хозяина Огня. Не заметив, что я уловил её оговорку, она продолжила. — После окончания данной Хозяином Огня миссии, надо попросить его провести тренировку для столичной гвардии. Не хочется, чтобы нарушители гуляли по моему дому так же свободно, как мы это делаем у них. Хозяин Огня Озай желал упразднить театральные постановки, но в последнее время был столь сильно занят, что совсем забыл об этом. — А в чём была причина такого желания Хозяина Огня? — Это… личное, — лицо Азулы помрачнело. — Вы отдохнули? Мы можем продолжить путь? — увидев кивок принцессы, я побежал между домами Омашу, стараясь отдалиться как можно дальше от центральных улиц, местной почтовой сети и создавать меньше шума. Наше блуждание по городу закончились после рассвета. В это время весь Омашу уже был взбудоражен побегом двух заключённых магов огня из-под стражи. Но в тех районах, где мы нынче находились, обстановка была более спокойной, чем в нижних. Вообще, чем ближе к трущобам, тем беспокойнее были люди. Ведь именно там находилась тюрьма, а значит и сбежавшие покорители огня где-то поблизости. Но это было всеобщей ошибкой. Нам с принцессой Азулой удалось пробраться в особняк какого-то аристократа или же богатого купца Омашу. Дом был просто огромным по сравнению с другими, а охраны не слишком много. Четверо людей патрулировали периметр. Причём они почти не заходили в сам особняк. В доме были лишь его жильцы, пожилая парочка, и их многочисленные слуги, которых к ночи отпускали по домам, оставляя лишь нескольких для всяких нужд. Как я и предполагал пустых комнат, где мы могли спрятаться и переждать шум в городе, было достаточно. В некоторых, не смотря на штат прислуги, даже присутствовал видный глазу слой пыли. Я желал остаться в одной из подобных комнат. Если там до нашего прихода никто не убирался, то вряд ли бы это стал делать и после. Шанс быть обнаруженными в таких помещениях был меньше, чем в других. Но принцесса Азула была другого мнения. Ей не хотелось спать в пыльном помещении. Коль была возможность, она желала отдохнуть в подобающих её статусу условиях. Поэтому я вынужден был с ней пройти в другое помещение, где никакой пыли не наблюдалось. Только вот это чуть не стоило нам раскрытия… Дверь в комнату, где мы отдыхали, неожиданно открылась и в неё спиной вперёд начал входить кто-то из слуг, напевая себе под нос песню. Мы еле успели спрятаться с принцессой Азулой в одном из шкафов. Причём он был крайне тесным из-за множества вещей, которые в нём присутствовали, поэтому нам невольно пришлось очень плотно прижаться друг к другу. Контакт был настолько плотный, что я чувствовал дыхание принцессы и её учащённое сердцебиение. Нам не повезло с тем, что слуга выбрал именно сегодняшний день, чтобы провести почти полную уборку в комнате. Он очень старательно помыл стены, протёр почти всю мебель, благо только снаружи, и помыл полы. Всё это время нам приходилось быть прижатыми друг к другу и стараться не шуметь. Только меня насторожил факт того, что сердцебиение принцессы Азулы не становилось спокойнее. Через некоторое время я стал ощущать от неё жар. Её лицо было красным. Я бы подумал, что принцессе просто стало душно, жарко, но она являлась мастером покорения огня, а на таком уровне человек очень хорошо контролирует температуру своего тела. Оставался только один вариант: принцесса Азула заболела. Я решил это уточнить. — Принцесса, вы не хорошо себя чувствуете? — зашептал ей практически в ухо, наклонившись и для удобства обхватив её руками за талию. По телу Азулы пробежала ощутимая дрожь. Она точно заболела. Я как мог отстранился от принцессы и положил ладонь на её лоб. Он, как и вся Азула, был горячим. Она в момент моего прикосновения стала ещё более красной и горячей. Часто задышала. Подняв на меня слегка затуманенный взгляд, Азула произнесла, едва издавая хоть какой-то звук: — Да, похоже спать на улице и тюрьмах Царства Земли немного вредно для здоровья… Я заболела, — неохотно признала принцесса, вильнув взглядом. — Ноги меня практически не держат, а тело мёрзнет… Обними меня, Лонг, или я сейчас упаду и этот слуга нас рассекретит. Принцесса не дожидаясь от меня каких-либо действий, слегка подрагивая, подняла руки и обхватила меня сама, прижимаясь ещё сильнее, будто ища тепло. Вскоре и я её обнял, чтобы просто помочь удержаться на ногах. Если принцесса не врала, а ей это незачем, то она чувствовала слабость и могла свалиться с ног в любой момент. Нельзя было этого допустить. — Лонг… ты ведь понимаешь, что об этом никто не должен знать? — даже не смотря на лицо Азулы, я понимал, что она направила на меня пристальный, слегка прищуренный взгляд. Глава 31. Аватар: тайнственная болезнь принцессы Из-за того, что за больной Азулой надо было ухаживать, отсидеться в доме купца уже не рассматривалось хорошей идеей. Слишком неудобно было это делать с принцессой, которая находится в таком состоянии. Поэтому мной был принят рискованный шаг по заселению в гостиницу. Для этого я в начале выкрал немного денег у владельцев дома. Их состояние было столь большим, что пропажу части накоплений они и вовсе могут не заметить. Тем более украл я деньги из сейфа, в который судя по всему заглядывают очень редко. Благо навык вскрытие сейфов у меня имелся. Тем более столь простых, какой стоял у владельца дома. Затем мне пришлось оставить Азулу на некоторое время, чтобы обзавестись местными документами. Красть их же в доме, где мы скрывались, определённо было плохой мыслью. Имена его жильцов были на слуху и всем быстро станет понятно, что мы не те, за кого себя выдаём. Документы в Царстве Земли были введены во время начала войны. Предполагалось, что с помощью них можно будет выявить шпионов. Идея потерпела крах. В Стране Огня с первых же дней начали мастерски их подделывать. Возможно, я бы тоже смог их подделать, если бы знал, как они хотя бы выглядят. После неудачи с инициативой по выявлению шпионов, документы стали атрибутом жизни только в больших городах. В деревнях спокойно продолжали жить без них. Но чтобы оказаться в Омашу или, например, Ба Синг Се людям всё равно приходилось их оформлять. Иначе в город было не попасть. В учёт не берутся те случаи, когда у тебя за спиной есть целая армия. И опыт генерала Айро показывает, что даже с ней может в итоге не повезти. Документы нужны, чтобы опять же, например, попасть в город, оформить собственность, снять номер в гостинице и для других дел. Выйти из города тоже можно только имея местный вариант удостоверения личности. Поэтому украденные документы нам понадобятся ещё чуть позже, если мы хотим покинуть Омашу более спокойным методом. Красть у кого-то в районе текущего пребывания нужные мне бумажки я не стал. Элита города пользуется ими гораздо чаще, чем обычные жители, поэтому мне пришлось спуститься в другой район. Делал я это днём, а не ночью. Просто в светлое время суток обычно люди работают, то есть покидают своё жилище. Ночью же можно разбудить человека каким-нибудь шумом. Днём обыскивать дома удобнее, ибо есть источник света. Хотя для меня, как для покорителя огня, этот пункт уже не столь важен. Меня привлёк первый попавшийся дом, который показался на данный момент безлюдным. Осмотр улицы выявил, что никого рядом нет. В окнах соседних домов тоже не наблюдалось людей. Я вытащил нож и поддел им замок на окне, который был выполнен в виде обычного крючка. Ещё раз оглянулся, распахнул двухстворчатое окно и забрался через него в дом. Тут же закрыл окно обратно. Припал на пол, чтобы с улицы или соседних домов меня не было видно, и прислушался. Судя по звукам, если в доме кто-то и был, то он спал, не издавая и малейшего звука. Мной уже давно было замечено, что несмотря на войну, которая идёт уже почти сотню лет, обычные люди живут относительно хорошо. Особенно в городах. В некоторых деревнях уровень жизни низок, но тут уже проблема в самих жителях подобных поселений. Они либо ленивы, либо не хотят переезжать из плохого места, где ничего не растёт и охота невозможна по каким-либо причинам. Нет, не все жители в этом мире имеют тугой кошелёк, наполненный звонкими монетами. Их богатство на мой взгляд выражается в другом: добротной одежде, хороших домах, в которых присутствует не только самое нужное, но ещё какая-нибудь услада для глаз, что-то создающее комфорт, в упитанных щеках деревенских жителей или наоборот более худощавом телосложении городских по той причине, что сейчас так просто модно. Так, например, мои ладони и ступни, когда я припал к полу, коснулись довольно мягкого, приятного на ощупь ковра. А домик ничем не примечательный на фоне других. Не трущобы, где живут оголтелые преступники, которые по другому просто не могут, или ленивцы, что не хотят нормально работать для повышения уровня своей жизни, ибо им и так хорошо, а обычный район для среднего класса. По ухоженности дома и пышущим жизнью цветам, я мог сказать, что если это не обитель парочки, то тут точно живёт девушка. Как говорит мой почти что бесконечный опыт, мужчины меньше ухаживают за своим местном жительства. Нет, в части миров это бывает не так. И люди могут быть разными. Более того, гендерные роли иногда меняются! Но в этом мире я знаю это точно. Не зря же часть жизни провел в палатках и казармах. Если тут действительно живёт парочка, можно считать, что мне повезло. Не придётся искать документы себе или Азуле ещё в каком-то доме. В начале я устроил поверхностный осмотр жилища: прошёлся просто беглым взглядом в каждой комнате, коих насчитывало три, без учёта гостиной, кухни, ванной комнаты, чердака и подвала. К сожалению, такой осмотр ничего не дал. Документы не валялись на самом видном месте. Пришлось устроить более доскональный обыск, заглядывая в каждую щель. При этом надо было делать это так, чтобы про него никто не прознал. Жильцы могут оповестить стражу о пропаже документов, если заметят чужое присутствие в своём доме и поймут, что исчезло. В итоге, через некоторое время я нашёл их в шкафу в кармане одного платья. Ловко спрятали. На поиск ушло не меньше часа. Как я и предполагал, в этом доме жила молодая пара. Что расписалась в местной администрации относительно недавно. Девушка была моего возраста, мужчина на два года старше. Не знал, что местные в документах указывают и возраст. Повезло. Внешне с принцессой Азулой мы вполне сойдём за тех людей, которых хотим изобразить. Далее я убедился, что ничего не говорит о моём нахождении в этом доме, и решил из него как можно скорее убраться. Причин задерживаться не было. А хозяева могли вернуться в любой момент. Благодаря сноровке мне даже удалось закрыть за собой окно. Я не стал сразу же возвращаться в особняк аристократии. Нужно было ещё заглянуть в аптеку, купить для принцессы Азулы лекарства. Лечить её мне было просто нечем. — Не желаете так же приобрести лак? — спросил меня аптекарь. — Лак? — удивлённо посмотрел я на него. — Лак для ногтей пальцев ног, чтобы они не трескались, — столь же удивлённо ответил мне аптекарь, взглянув на мои босые ноги со своего прилавка. Я шёл босиком, чтобы сойти за покорителя земли в своей форме солдата Царства Земли. — Ааа… простите. Задумался о здоровье своей супруги, поэтому не так вас понял. Нет, лак покупать я не желаю. Разговор с аптекарем почти вывел меня на чистую воду. Чуть позже с помощью осторожных расспросов местных я узнал, что покорители земли, особенно в Омашу, любят наносить лак на свои ногти, как и сказал аптекарь, для того, чтобы ногти не трескались. Раньше не подозревал об этом. Хотя следовало бы. Маги огня тоже использует специальное средство, благодаря которому волосы на голове или лице вспыхивают под вражеским пламенем не сразу. Становятся более огнестойкими. Знание таких мелочей и отличает хорошего шпиона от мёртвого. Запомним на будущее. Представил ситуацию, когда типичный покоритель земли: накаченный мужчина с бородой, которого в большинстве миров назовут брутальным, усердно покрывает свои ногти на ногах лаком, высунув кончик языка из рта. Стало немного смешно. Представил розовый лак, стало ещё смешнее. Посетил ещё один магазин. На этот раз тот, где продавалась косметика. Нет, не за лаком. Купил местный вариант тонального средства. Ибо наши лица с принцессой могут вызвать у местных вопросы. На меня даже сейчас оглядываются. Я нехарактерно бледный для людей Царства Земли. В ближайшем рынке так же прикупил парочку сапог. И только после этого направился к дому аристократа. В форме солдата Царства Земли опять же все посты было очень легко пройти. Тем более тональный крем я использовал сразу после покупки, в первом же переулке измазав себе лицо и видные участи кожи. Задерживаться разве что пришлось уже возле самого дома аристократа. Ждал, пока охрана пройдёт с нужного мне участка дома на другой и можно будет проникнуть в жилище. Поведение принцессы Азулы со временем начало казаться мне странным. Наигранным. Она словно бы и не болела вовсе, а изображала болезнь. Это я ещё подметил в момент нашего переезда в гостиницу. Уж больно резво для больного человека она тогда двигалась. Тем более до этого она жаловалась на слабость. Когда настал черед принимать лекарства, она по началу отказывалась, ссылаясь на то, что от них нет совершено никакой пользы. Далее странным показалось, что ей постоянно холодно. Несмотря на количество накрытых пледов, она просила поделиться с ней своим теплом, то есть согреть её собственным телом. Почему она не использовала навыки покорения огня, самую обычную дыхательную практику для согрева, мне было непонятно. Так же принцесса Азула иногда засматривались на меня, когда думала, что я ничего не вижу. И старалась прикоснуться ко мне в любой удобный момент. Это всё вызвало определённые подозрения, которые я на третий день таинственной «болезни», когда принцессе не смотря на лекарства лучше не становилось, решил проверить. В очередной раз, когда принцесса Азула попросила лечь рядом, ибо ей было холодно, а согреться она могла только с помощью моего тепла, я приобнял её чуть ниже положенного, а потом как бы случайно спустил руку ещё ниже, прямо на попу девушки. Лицо Азулы стало более красным, но она ничего мне не сказала. Просто продолжала лежать, уткнувшись мне в грудь. Через некоторое время я сделал вид, что уснул. Просунул другую руку «во сне» под принцессу, приобнял её и поплотнее прижал к себе. Услышал, как Азула взглотнула. Рука, что лежала на её попе, слегка сжала ягодицу. Думал, что сейчас получу в челюсть, но… ничего не было. Ослабил хватку рук. Азула всё же чуть отстранилась от меня. Но не для того, чтобы не позволять дальше делать мне разные вещи. Нет. Она сама в итоге стала робко меня касаться и поглаживать. Требовалась финальная проверка и тогда я мог сделать заключение о болезни принцессы Азулы. Я подвинулся к ней, будто бы сам ищу тепло и неожиданно поцеловал принцессу. Несколько секунд ничего не происходило, но потом Азула стала отвечать. Итак, принцесса больна. И болезнь ужасна. Настолько, что её ничто, кроме времени, да и оно не всегда, не может вылечить. Глава 32. Аватар: любовные неприятности часть 1 Когда-то Азула говорила Лонгу, что никого не любит. Любовь — это удел слабых. Глупое чувство для сопливых дураков, которые желают зависеть от кого-то или чтобы зависели от них. Она немного кривила душой… На самом деле Азула любила… Первыми в её сердце были родители. Ключевыми фигурами в жизни каждого ребёнка являются мать и отец. Азула в этом плане не была исключением. Она правда любила своих родителей, но… к сожалению, они не отвечали ей взаимностью. Мать полностью посвящала себя Зуко, старшему брату Азулы, практически игнорируя её существование, а отец… Азула в начале считала, что он её любит, но с каждым прожитым годом, юной принцессе становилось понятно, что это скорее гордость за талантливого ребёнка, а не полноценная любовь. Азуле это было больно признавать, ведь ей хотелось казаться сильной, но она иногда просто плакала по ночам в своей комнате, потому что считала, что её никто не любит. В те моменты она чувствовала себя брошенной. Никому не нужной девочкой. Азула желала, чтобы её любили. Всем сердцем. Ещё с юных лет принцесса решила, что раз нельзя заполучить любовь своих родителей, то она заставит обратить внимание на себя других родственников. План казался Азуле довольно простым и лёгким в исполнении. Ведь родственная связь должна помочь на первых порах вызвать симпатию, точнее она уже обязана была присутствовать в её родне по отношению к Азуле. Просто идеальными вариантом казался Зуко. Кто может быть роднее и ближе, чем брат-близнец? И пусть он ещё мал, но сама же Азула понимает, что такое любовь, а значит должен и он? Зуко действительно любил, но не Азулу и даже отца. Нет, Зуко закольцевал свою любовь исключительно на матери и себе самом. Урса иногда называла Азулу эгоисткой, но она не видела, что вырастила истинного эгоиста в собственном сыне. Азула, как могла, старалась поладить со своим братом, но это было очень сложно сделать. Принцесса не понимала, почему близнецы такие разные. Почему Зуко при любой неудаче бежит жаловаться и плакаться матери, выставляя виноватой во всём её. Через некоторое время Азуле просто надоело, что её отчитывают из-за пустых жалоб, и она действительно решила стать такой ужасной сестрой, которую матери каждый раз описывает Зуко. Да и она банально невзлюбила своего брата за хорошее отношение матери к нему и желала на нём за это отыграться. Отношение с Зуко после этого у Азулы были испорчены. О взаимной любви больше и речи не шло. Следующими на кого Азула сделала ставку были Айро и Лу Тен, которые ей приходились дядей и двоюродным братом соответственно. Азула, как она потом поняла, не учла, что дядя Айро был довольно близок к её матери. Они иногда засиживались за чашечкой чай, играя пай-шо или обсуждая какие-нибудь театральные постановки. Чуть позже стало ясно, что тема их разговоров на этом всё же не заканчивалась. Они так же обсуждали семью. Поэтому, исключительно благодаря стараниям матери, у дяди Айро сложилось плохое впечатление о Азуле, что передалось чуть позже и его сыну, двоюродному брату принцессы. Выстроить с ними нормальные отношения стало проблематично. Так же был дедушка. Но он был вечно занятым человеком. Если не занимался делами государства, то либо спал, либо лечился. Возраст диктовал свои условия. Азула считала, что её дедушка рассматривает за родню исключительно своих сыновей. Другие родственники для него, даже дети сыновей, не имели значения. Азула долгое время просыпалась в холодном поту, вспоминая, как её отец хотел стать следующим Хозяином Огня, а дедушка за такую дерзость велел убить ему первенца. Почему-то во снах первенцем была всегда она, а не Зуко. И просыпаясь, она каждый раз благодарила духов, что родилась после него. Ведь было неизвестно, что могло произойти будь по другому. Азула не желала умирать. Юная принцесса полностью разочаровалась в любви, перестала в неё верить, когда узнала, что брак её родителей был по расчёту. Он состоялся только потому, что так настоял её дедушка, ибо в крови Урсы текла кровь аватара Року, могущественного покорителя всех стихий! Никаких чувств между родителями не было. Возможно, отец и любил когда-то мать, но его чувства угасли, потому что он не получал ничего в ответ. А когда Азула стала чуть старше, узнала ещё одну тайну: Урса, её мать, всё это время любила другого мужчину и чуть ли не каждый день писала ему из дворца Хозяина Огня. Не отца Азулы, а кого-то другого. Азула тогда подумала, что они с Зуко от разных отцов и именно по этой причине мать её не любила. Но это теория быстро была отодвинута в сторону. Они с Зуко всё же были близнецами. Тогда просто разыгралось детское воображение принцессы. Но факт в том, что всё остальное на детское воображение было сложно списать, поэтому если речь заходила о любви, то принцесса начинала плеваться. Сердце ребёнка стало чёрствым. И осталось бы таковым, если бы чуть позже Азула не пережила детскую влюблённость. И эта любовь отличалась от той, которой она жаждала от матери и дарила ей сама когда-то. Она просто была… другой. Впервые в жизни Азула ощутила робость. Чувство трепета и волнения. Всё началось с простой ошибки. Она показала какому-то незнакомцу свои истинные чувства по отношению к родне, к Зуко. Тогда и состоялось знакомство Азулы с Лонгом, телохранителем её двоюродного брата Лу Тена. Лонг подкупил принцессу тем, что относился к ней совсем иначе, чем всё её окружение. Это заставляло Азулу думать о нём, занимать им свои мысли, вновь ждать совместных занятий, которые на самом деле Лонгу не приносили никакой выгоды. Азула хоть и была достаточно сильным покорителем огня к тому моменту, но научить чему-то полезному телохранителя брата ещё не могла. Она пыталась понять, почему Лонг тогда с ней возился. И принцесса осознала, что это, скорее всего, было сделано из-за… жалости к ней. В начале Азула разозлилась на Лонга, но потом немного подумав… стала благодарна ему. Вытерев одинокую слезу на своей щеке, она осознала, что доброе отношение к ней проявил ни кто-то из родителей, родни или немногочисленных «друзей», а совершено незнакомый ей человек. Азула в начале не понимала, что испытывает к Лонгу, ведь эта любовь была так не похожа на ту, которую она дарила когда-то сама другим. По этой причине она решила обратиться за советом. К сожалению, с отцом таким делиться не стоило. Ему вряд ли бы понравилось, что Азула чувствует рядом с кем-то лёгкую слабость и робость. Однажды она подловила свою мать, чтобы окольными путями всё выяснить. Азула соврала, что всё чувства, которые она испытывает, принадлежат не ей, а её подруге. А она просто желает ей помочь понять себя… С каждым сказанным Азулой словом лицо Урсы становилось всё более удивленным и удивленным. Когда речь зашла о сердце, которое само по себе начинает биться быстрее, если определённый человек окажется рядом или даже случайно подумаешь о нём, Урса неожиданно запищала, крепко схватила Азулу за плечи и, присев на колени, произнесла с радостным выражением: — Моя дочь влюбилась! Кто этот мальчик? Азула в тот день узнала много чего. Во-первых, испытываемые чувства к Лонгу тоже были любовью, но не такой, что есть между родителем и ребёнком. Урса объяснила ей всё очень подробно. Азула с ней впервые так долго говорила. Во-вторых, неожиданно выяснилось, что её мать может быть с ней… другой. В-третьих, Урса умела смущать. В-четвёртых, смущенная Азула очень быстро бегает. В-пятых, больше за советом к матери она не пойдёт… И это вовсе не из-за смущения, а потому, что глупая женщина ничего не понимает! По крайне мере Азула выбрала для себя именно такое оправдание. Азула стала ещё больше думать о Лонге. Лу Тен да остальные люди говорили, что телохранитель принца совершено безэмоциональный человек, но это было не так. Он был определённо скуп на проявление своих эмоций, но они у него присутствовали. Проницательность Азулы позволила понять, что он наслаждается сражениями с ней. Уголки его губ были слегка приподняты. Настолько незначительного, что многие на это вообще не обратят внимания. Но не Азула. Радость Лонга сделала и саму Азулу чуть счастливее. Лонг лишь хотел казаться отчужденным и отстраненным от всего мира, но на самом деле не был таким. Азула, честно говоря, сильно испугалась, когда использовала синее пламя против Лонга. Оно было сильным. Невероятно мощным. На том уровне, которого обычному человеку не достигнуть и за всю свою жизнь. Азула это поняла сразу… Поэтому принцесса испугалась, что даже Лонг, человек который ей в тот момент определённо нравился, скажет, как и все другие, что она монстр. Губы Азулы поджались, сердце словно пропустило удар. Она ожидала приговора. Думала, что её сейчас вновь назовут монстром, но… ничего такого не было. «Это было потрясающе, принцесса Азула», — слова Лонга, что время от времени звучали в её голове, заставляли глупо улыбаться. Но их встречи с Лонгом продлились после пробуждения синего пламени недолго. Отец решил изменить её расписание и сами тренировки. Сделать их ещё более выматывающими и сложными. Постепенно образ Лонга начал забываться. Прошли годы и Азула совсем забыла об одном телохранителе погибшего принца Лу Тена. Так она считала, пока однажды не поднялась на палубу выделенного ей Хозяином Огня корабля. Лонг был опознан мгновенно. Она испытала то, что читала во всей смазливо-романтической дряни, которую после себя оставила Урса. Азула почувствовала тех самых бабочек в животе, а сердце, до этого словно бывшее покрыто паутиной и будто бьющееся больше по привычке, вдруг ускорилось, усиливая с каждым ударом таинственный жар. Азула пыталась подавить внезапно проснувшиеся чувства. Ей было не до них. Следовало как можно быстрее и лучше выполнить приказ отца: доставить аватара или найти библиотеку. Но у неё ничего не получалось… С каждым днём её манило к Лонгу… Азула сердилась, что не может контролировать себя. Постепенно поддаётся любви… Вымещала свою злобу на Лонге, чтобы он отстранился от неё. Но Лонг оставался всё таким же бесстрастным с виду и даже в те моменты, когда Азуле удавалось его прочесть, она понимала, что он вовсе не обижен на неё, не затаил зла, как сделали бы многие другие… Ей стало от этого больно. Уж лучше бы он её возненавидел! Так Азуле бы было гораздо проще! А чувство любви между тем продолжало разгораться в Азуле. С каждым чёртовым днём она больше проникалась к Лонгу. Ей хотелось, прикоснуться к нему. Чтобы он касался её. И какое же удовольствие получила Азула, когда он впервые позаботился о её причёске и макияже. Лонг был столь близко, что Азула могла ощутить его тепло и дыхание. Дальше было только хуже. Пещера двух влюблённых для Азулы стала пыткой. Она ненавидела её всей душой. Что-то надломилось в принцессе, когда она проходила эту пещеру. В конце концов ей пришлось признать самой себе, что у неё есть определённые чувства к Лонгу и… поцеловаться с ним. Только после этого им удалось покинуть пещуру двух влюблённых. Но каждый поцелуй для Азулы был пыткой. Она боролась за своё будущее, но при этом желала отдаться любви. Но если бы Азула это сделала, то была бы похожа на свою собственную мать… Если бы она прекратила выполнять задание Хозяина Огня, Озай просто бы заставил её выйти за какого-нибудь наместника бывших колоний. И тогда она, как собственная мать, просто изо дня в день из чужого ей дворца писала бы письма Лонгу. А отвечал бы он на них? Ночи под открытым небом были не лучше пещеры Двух Влюблённых. Она пользовалась спальником Лонга, что пах им. И даже в собственных снах Азуле снился он… В этот момент принцесса ненавидела спальник, Лонга и своего собственного отца. Но второго она ещё и любила… Одной ночью Азула вспомнила свое детское желание: любить и быть любимой. И беззвучно зарыдала от этого, покусывая от досады губы. А через пару часов их маленький отряд из всего двух человек поймали. Проснувшись в тюрьме магов земли, Азула думала, что это её конец. Она никак не могла выбраться из плена самостоятельно. Страж не соглашался заключить сделку. И в тот момент Азула внезапно осознала, что единственное, о чем она на данный момент точно жалеет, — это то, что ей не удалось подарить свои чувства Лонгу, открыться ему. Но вскоре ситуация, что раньше казалась безвыходной, была решена Лонгом. Он каким-то таинственным образом выбрался из своей камеры, мгновенно убил охранников и чуть позже стал освобождать уже её. Во время того, когда им пришлось прятаться в шкафу, Азула поняла, что хочет ощутить заботу Лонга. Она мгновенно подхватила его глупое предположение о болезни и решила им воспользоваться… А так же вскоре признаться в своих чувствах. Только вот слова никак не слетали с языка. Азула просто не могла их произнести. Благо ей в очередной раз повезло. Азула нехотя прекратила поцелуй и уселась на Лонга, внимательно смотря ему в глаза. Принцесса больше не изображала из себя больную. — Ты всё понял? — одновременно со страхом и затаенной надеждой спросила Азула. По глазам Лонга принцесса сделала вывод. — Понял. Но Азуле было не ясно, что испытывает к ней сам Лонг. Но это… на самом деле сейчас это её не волновало. Она наклонилась к нему, впилась острыми ногтями в шею и прошептала в ухо: — Лонг, я… люблю тебя… Если ты каким-то образом предашь мои чувства, я убью тебя. Будь в этом уверен, Лонг. Глава 33. Любовные неприятности часть 2 — Лонг, я… люблю тебя… Если ты каким-то образом предашь мои чувства, я убью тебя. Будь в этом уверен, Лонг. Я дрогнул, но не от страха. И даже не по той причине, что Азула под конец сжала свою руку и её ногти впились мне в кожу, пуская капельки крови. Нет, дело было совсем в другом. Моё тело дрогнуло от удивления. На несколько секунд я был потерян из-за того, что пытался осознать слова принцессы, её своеобразное признание. Растерянность. Её у меня почти не бывает. Я познал за свои бесчисленные жизни много чего, приобрёл просто колоссальный опыт, поэтому удивить меня было слишком сложно. Я способен на некоторое время остолбенеть из-за того, что знал множество решений одной задачи и не мог выбрать оптимальное. Но просто из-за удивления… Всё дело было в том, что я намерено ни с кем не сближался уже очень давно. Старался держать стену, хоть и проявлял достаточно дружелюбное отношение, чтобы заполучить какое-либо благо для себя. Признание Азулы выбило меня из колеи по той причине, что я давно подобного не слышал. Всё это время я был занят попытками своего окончательного умерщвления или гнался за магией. За это время случилось почти что невероятное: мной практически были забыты некоторое моменты жизни в социуме. Например, романтические отношения. Это было так непривычно, что тебя кто-то может любить. С какого-то перерождения с любыми родственниками я старательно держал дистанцию. Так в будущем было легче им и мне. Любая семья для меня просто являлась плацдармом в новом мире. Я не старался быть хорошим сыном или внуком. Понимал, что с семьёй мои пути с момента становления более-менее взрослым быстро разойдутся. Поэтому хотел, чтобы она не сильно привязывалась ко мне. У матери нынешнего тела привязанность значительно ослабла, когда она узнала, что её сын является покорителем огня. И в какой-то степени я был благодарен за это. Просто невозможно не привязываться в ответ к тем людям, что о тебе заботятся, искренне любят. А любая привязанность для меня в первую очередь ассоциируется с болью расставания. Никто ещё ни в одной вселенной не мог проследовать за мной или я после нового перерождения вернуться обратно в прошлый мир. К близким людям, которых оставил. Мне это просто надоело. Поэтому я не желал любить или быть кем-то любимым. Но опять же я мог имитировать любовь. Так хорошо, что любые актёры на моём фоне показались бы блеклыми, лживыми людьми. И делал бы это, чтобы опять же заполучить что-то нужное себе. Испытывал ли я какие-либо чувства к принцессе Азуле? Только восхищение её мастерством покорения огня, умом и силой воли. Симпатия однозначно была, но любовью и не пахло. Благо по нынешнему виду Азулы можно было понять, что ей не требуется сейчас взаимное признание. Она просто хотела дарить свою любовь. Я сделаю вид, что приму её чувства и воспользуюсь принцессой, чтобы заполучить знания магии. Азула стала за одно мгновение невероятно ценным ресурсом. Её важность в моих глазах выросла. И раз это случилось, то стоит о ней заботиться ещё больше. Услаждать её. Дать то, что принцесса так хочет, жаждет. За время моих раздумий, она успела отстраниться от меня. Сесть прямо. Но при этом её глаза внимательно наблюдали за мной. Я потянул руку в её сторону. Пальцы едва ли коснулись лица принцессы. Азула, словно ласковый котёнок, прикрыла глаза и сама погладилась щекой об мою ладонь, удерживая её своей рукой. Теперь уже моя ладонь легла на её. Хватка на шее ослабла, пока принцесса её полностью не отпустила. Но я не дал убрать руку. Поцеловал тыльную сторону ладони, а затем сплел наши пальцы. Сама Азула продолжала сидеть с закрытыми глазами, держа мою ладонь на своей щеке. Её лицо медленно краснело, а дыхание становилось более глубоким. Я сменил позу. Сел прямо перед Азулой. Ладонь скользнула по щеке девушки к её подбородку. Схватив его, чуть приподнял. Азула спокойно позволила мне это сделать. Большим пальцем провел по её пухлым губам, что как и всегда были накрашены алой помадой. Накрашены мной же самим. Но раньше я никогда так не касался лица принцессы. Между нами обязательно присутствовала какая-то вещь для нанесения макияжа или его снятия. Кожа Азулы мне понравилась. Она была гладкой. Стало интересно, во всех ли местах? Я спустил руку и приобнял принцессу за талию. — Да, Лонг… — прошептала она. Приблизился к ней ещё больше. Мы могли чувствовать дыхания друг друга. Коснулся губами уголка губ Азулы. В начале по её телу пробежала дрожь. Рука на талии это чётко ощутила. Но следом принцесса чуть ли не замурчала. На её лице появилась довольная улыбка. — Ещё, — беззвучно попросила Азула одними губами. Я вновь её поцеловал. Но на этот раз именно в сами губы. Принцесса Азула не спешила отстраняться, как было в пещере двух влюблённых. Нет, она с наслаждением смаковала каждое мгновение этого поцелуя. Но если Азула до этого момента согласна была быть ведомой, то сейчас она распалялась всё сильнее. Она желала перехватить инициативу. Быть лидером, а не послушно ждать чего-то от меня. Совсем неожиданно её язык вторгся в мой рот. Азула распахнула свои глаза. В них горел огонь озорства и разврата. Наши языки сплелись, но вела всё равно Азула. Опыт в этом деле у неё был. Не так давно его подарил ей я. Её ладонь настойчиво надавила мне на грудь. Принцесса желала, чтобы я лёг обратно на кровать. Поцелуй прекратился. Между нами на пару мгновений появилась маленькая ниточка, что вскоре порвалась. Азула на секунду остановилась, не понимая, что хочет сделать следом. Но потом она обеими руками схватилась за ворот моей одежды, наклонилась и вновь поцеловала. Ещё более властно, чем до этого. Ощутив попку принцессы на своём паху, я начал возбуждаться. Мои руки начали скользить по гладким бедрам Азулы. Поняв, что она позволяет мне зайти дальше, я медленно проник ладонями под её красный халат и начал подниматься выше. В итоге мои руки оказались на круглых, сочных ягодицах принцессы, которые я вскоре стал мять. Далеко не без наслаждения. Азула простонала мне прямо в рот. По её взгляду было понятно, что она сильно возбуждена. В её глазах уже был не разврат, а полноценная похоть, желание. Принцесса даже начала неосознанно тереться своим пахом об меня. И вскоре её терпение подошло к концу. Азула прекратила поцелуй. Одна её рука легла мне на грудь, словно удерживая на месте, а другая начала грубо развязывать пояс халата. Халат был всё же распахнут. Азула с довольной улыбкой демонстрировала мне своё тренированное тело. Я чётко видел очертание мышц, но менее женственной от этого принцесса не становилась. Особенно учитывая весомые аргументы, что были плотно стянуты специальной короткой маечкой, местной заменой лифчика. Убедившись, что я оценил её внешность, Азула продолжила. Она привстала и спустила с меня штаны вместе с бельём. Её взгляд на несколько секунд сосредоточился на моём члене. Принцесса взглотнула, просто отодвинула намокшие трусики в бок, схватила мой член свободной рукой и начала медленно садиться на него. Она спешила. Не успела головка коснуться её губ, как девственная плева уже была порвана. Я ощутил, как по стволу течёт кровь. Сама же Азула, даже не смотря на боль, из-за которой она решила прикрыть глаза, продолжила усаживаться на меня дальше. Вскоре мой член полностью сжимала горячая киска принцессы. Хоть это и далось ей с явным трудом. Азула согнулась, сжала кулаки и почти что упала на меня. В уголках прикрытых глаз принцессы собиралась влага. Я погладил её по щеке. Она чуть расслабилась. Как минимум руки уже были не столь сильно напряжены. — В чтиве матери этот процесс описывался совсем другими ощущениями, — Азула распахнула глаза и криво усмехнулась. — А тебе… тебе нравится, Лонг? — Да, но вам не следовало так спешить, принцесса. Я вновь прикоснулся к её щеке. Её желание доминировать было немного сбито, поэтому она снова, как кошечка, погладилась об мою ладонь. Я схватил её за подбородок и потянул к себе. Азула снова стала послушной. Мы слились в поцелуе вновь, но перед этим я попросил принцессу довериться мне, позволить на этот раз быть лидером, направляющим процесса. Она ответила кивком на мою просьбу. Во время поцелуя мои руки стали блуждать по телу Азулы, поглаживая её в разных местах. К ней начало постепенно возвращаться возбуждение. Но на этот раз она действительно не стала спешить. Ладони вновь легли на её попку. Я заставил её немного приподняться, а затем опуститься. Азула до сих пор испытывала боль. Но это был наш первый раз, поэтому о нём должны были остаться хорошие впечатления. Одна из моих ладоней проскользнула вперёд. К киске девушки. Проникнув пальцами под трусики Азулы, чем заставил её удивиться, я коснулся нижних губ. Вскоре начал их медленно натирать. Внезапно один из пальцев проник под них и коснулся бусинки. От Азулы тут же вырвался чувственный стон: — Ах! Я ещё раз заставил чуть приподняться Азулу, а затем вновь присесть, но при этом не забывал натирать её клитор, который через пару секунд стимуляции всё же выглянул из своего укрытия. Стоны принцессы слышались всё чаще и становились громче. — Да! Ах… Это… уже похоже на… Ах… описание с книг матери, — разорвав поцелуй, поделилась впечатлениями принцесса. Совсем скоро Азула внезапно выгнулась дугой, из-за чего мне пришлось даже придерживать её, чтобы она банально не свалилась, с силой сжала меня внизу и… расслабилась, устала ложась мне на грудь. Но усталость принцессы была обманчива. Я чувствовал, что она жаждет продолжения. Я попросил её приподнять руки и встать чуть самой. Она с ленивым видом это проделала и вскоре маечка, скрывающая грудь принцессы, была снята. Азула после этого сразу же легла обратно. Её не беспокоила обнажённая грудь, что сейчас приятно давила на меня. Азула могла похвастаться уверенным третьим размером. Майка была очень тугой, поэтому хорошо скрывала достоинство принцессы. Когда Азула поцеловала меня в щёчку и вновь начала медленно насаживаться на мой член, я понял, что она отдохнула достаточно. Аккуратно толкнул её, чтобы Азула сама оказалась на кровати. Вскоре я навис над ней. Мы полностью сменили позицию. Я вышел из неё, что принцессе не очень понравилось. — Без них будет удобнее, — сказал, снимая с неё трусики. А затем я вновь с наслаждением вошёл в Азулу. Та практически мгновенно начала постанывать. Второй раунд ей приносил куда больше приятных ощущений даже без дополнительной стимуляции. Входя в принцессу, я видел, как её грудь с задорно торчащими сосками вызывающе покачивается. Поэтому вскоре мои ладони оказались на двух холмах. Пальцы сразу же утонули в них. Но принцесса не желала просто наслаждаться процессом. Её руки, как и мои недавно, стали блуждать по моему телу, постепенно снимая с меня одежду. В итоге я остался в одних спущенных штанах. Ощупывания Азулы вскоре прекратились. Секс полностью поглотил её. Ноги принцессы приобняли и скрестились позади меня. Руки в начале блуждали по кровати, начиная мять постельное белье в те моменты, когда удовольствие её поглощало. Но через некоторое время они оказались на моей спине, впиваясь в неё острыми ногтями или оставляя кровавые царапины. Мои кулаки уперлись об кровать. Я ускорился. Азула издала несколько громких стонов и практически полностью повисла на мне, уткнувшись в шею. Ещё несколько движений и мы практически одновременно достигаем оргазма. Моё семя изливается в нутро принцессы. Глава 34. Прощание с Омашу *Несколькими часами ранее* Солдаты Царства Земли, чьи лица были красными от смущения, решили не стучаться в дверь номера, откуда раздавались громкие и крайне эротичные стоны. Ну, не могли беглецы, которых искал весь Омашу, заселиться в гостиницу и так шуметь, привлекая к себе внимание. Тем более администратор на ресепшне говорил, что по документам это была пара молодожён. Им положено такое поведение… А вот на этаже выше жил какой-то непонятный человек, что зарабатывал на продаже капусты. Вот откуда у него деньги на эту гостиницу? Она ведь не из дешёвых. А на одной капусте далеко не уедешь. Нужно его внимательно проверить, а товар конфисковать. Вдруг он в этой капусте перевозит что-то незаконное? Солдатам Царства Земли уже были знакомы такие случаи. Они являлись тёртыми калачами…. Через пару часов многих жителей гостиницы разбудил вопль, что раздался с улицы. Какой-то сумасшедший по среди ночи кричал что-то о своей капусте. (***) Я погладил волосы Азулы. Она спокойно продолжила лежать, никак не отреагировав на мой жест. Значит ещё спала. Аккуратно убрав её руку, я выбрался из-под одеяла и сел на кровать. Спину слегка щипало. А на том месте, где я спал, были видны следы крови. Принцесса оказалась очень страстной любовницей… Когда я всё же решил встать, почувствовал, что моё предплечье схватили. Раздался сонный голос Азулы, которая всё ещё лежала на подушке и не думала открывать глаза: — Ты куда? — Хотел сходить за цветами, завтраком и в аптеку, — честно ответил я. — Зачем в аптеку? — таким же сонным, но слегка заинтересованным голосом продолжила допрос принцесса. Этот вопрос меня даже смог немного смутить. Опыт подсказывал, что честный ответ будет неприятен девушке. Любой. Но я всё же рискнул. — Мне кажется, что вам ещё рано иметь детей… Точнее ребёнок может вызвать определённые затруднения, помешать выполнению задания Хозяина Огня. — Не переживай об этом. Я уже обо всем позаботилась. — Азула зевнула. — Можешь идти. Я сделаю вид, что не проснулась и этого разговора не было. Мою руку всё же отпустили. Я быстро оделся и, как говорил ранее, отправился по магазинам. Следовало порадовать принцессу чем-то вкусным. С одной стороны принцесса Азула похоже была совершенно равнодушна к цветам, с другой ей нравилось проявленное внимание. Надо будет это запомнить и учесть в будущем. После лёгкого завтрака я всё же решил уточнить важные для себя моменты. — Принцесса, вы заранее запланировали случившееся? Азула элегантно отложила приборы, вытерла уголок рта салфеткой и посмотрела на меня: — Нет, всё произошло спонтанно. Я просто хотела, чтобы ты немного позаботился обо мне. Не предполагала, что… всё закрутится так, — щёки Азулы слегка покраснели. В начале едва заметно для человеческого глаза. Она пыталась сохранить невозмутимость на лице, но с каждой секундой румянец был всё сильнее. — Вы… вы говорили, что позаботились о беременности. Азула кивнула. — Среди тех покорительниц огня, кто достиг выдающегося уровня мастерства, передаётся одна техника ци. — Любопытно. Значит принцесса не единственный мастер магии огня женского пола. Я догадывался, что они есть. Просто раньше как-то не видел. В армии они появляются не часто. — Концентрируя ци в определённом месте, можно предотвратить нежелательную беременность. Мне действительно ещё рано становиться матерью. Если принцесса в начале говорила вполне спокойно, то в конце её голос стал звучать слегка смущённо. Я вообще заметил, что она стала более спокойной и женственной. В очередной раз мне продемонстрировали истинную магию: кардинальное преображение девушки за одну ночь. Азула положила ладонь чуть ниже уровня пупка и о чем-то задумалась, слегка хмуря лоб. Я погрузился в думы следом за принцессой. Техника ци. То есть местные маги, небольшая группа мастеров выдающегося уровня, умеют манипулировать своей жизненной силой и с помощью этого получают ещё какие-то эффекты помимо стихийной магии. И Азула входит в эту группу магов. Мне определённо повезло. — Хм, вы можете научить меня столь полезной технике? — мой вопрос вырвал Азулу из задумчивого состояния. — Тебя? — она удивлённо приподняла брови. — Техника рассчитана только на женщин… Если ты её используешь, то никогда больше не сможешь иметь детей. — Кхм, ясно… А можете рассказать, на каких принципах работает эта техника? Я немного умею контролировать свою ци. Мне было бы любопытно послушать вас. Это расширило бы мой кругозор. Ничего кардинально нового я не узнал. Мастерицы магии огня просто концертируют большое количество ци в нижней части туловища, что вредит оплодотворённой яйцеклетке. Подобные фокусы я умел проворачивать сам. Научился, когда экспериментировал с ци в свободное время. Циркуляция ци в организме тонизирует его, обеспечивает лёгкий целебный эффект, но если ты превысишь определённую норму, то жди неприятных последствий. Любое лекарство при большой дозировке способно стать самым настоящим ядом. Ци не было исключением из этого правила. Энергией внутри своего тела следовало пользоваться предельно аккуратно, чтобы, например, случайно не остановить себе самому сердце. Такое возможно. Проверено на собственном опыте. Поняв, что знания по работе данной технике у меня уже есть, решил продолжить лёгкий расспрос принцессы. Благо отвечала она на мои вопросы охотно и развёрнуто, вроде, даже ничего не скрывая. Любовь творит с человеком страшные вещи… Азула также знала, как с помощью ци использовать более масштабные техники и готова была поделиться со мной этим знанием. Но я благодаря Джонг Джонгу данный навык уже изучил. И не стал это скрывать от принцессы. Она даже немного поникла по той причине, что ничему не смогла меня в итоге обучить. Но кое-какой важный момент благодаря принцессе я всё же узнал. Лучше всего в техниках ци разбираются мудрецы огня. И если мне хочется углубленно изучить этот вопрос, то следует напроситься на обучение в какой-то храм. Вряд ли возьмут, но в будущем попытаться стоит. В случае провала просто попробую похитить их знания. Как заверила меня принцесса, на бумажных носителях у них хранится информация об определённых навыках. Наш разговор с техник ци каким-то образом перешёл к более серьёзной для принцессы теме. Она поведала мне, что практически всё же находится в изгнании. О том, что сильно поссорилась с Хозяином Огня из-за того, что он единолично решил её будущую судьбу. Азуле рассказ дался явно очень сложно. И она во время него внимательно следила за моей реакцией. Не заметив и тени презрения к себе из-за статуса практически изгнанной принцессы, Азула выдохнула. Вместо с воздухом её покинуло и сковавшее тело напряжение. Вернулось хорошее расположение духа. — Я не люблю просить кого-то помочь мне, Лонг. Каждая просьба о помощи словно громогласное объявление о слабости. — Азула протянула свои руки и накрыла ими мои ладони. В её взгляде мелькала искра надежды. — Но всё же… Лонг, не мог бы ты помочь мне вернуть милость Хозяина Огня, чтобы я могла сама распоряжаться своей судьбой? Выйти замуж за того, кого выберет моё собственное сердце. Последние слова принцессы прозвучали слегка кокетливо. Она так же во время них погладила меня по щеке. Любой дурак бы понял, что у Азулы на мою персону далеко идущие планы. Так же я заметил, что если вчера принцесса желала мне подарить свою любовь, то сегодня у неё возникло намерение обладать мной полностью. Я это видел в её взгляде. Каким-то образом (опять же чудесная женская магия или, возможно, людская психология, которую я со всем своим опытом до сих пор не могу полностью понять) мне удалось стать важной составляющей жизни принцессы. Я встал. Обошёл маленький столик, за которым мы завтракали, и оказался за спиной принцессы Азулы. Мои руки легли ей на плечи. — Принцесса, я надеюсь послужить для вас надёжной опорой, которая поможет осуществить все ваши планы. — А так же попутно и свои, воспользовавшись самой Азулой. — Я рада, Лонг, — ответила она мне, когда я наклонился, чтобы коснуться губами её щёчки. И в голосе Азулы действительно звучало немного радости. Принцесса не врала. Практически десять дней, тот самый период времени, когда солдаты Омашу дотошно проверяли каждого человека, что покидал город, и разворошили весь район трущоб, заглядывая в каждую щель, мы, изображая своим поведением самую обычную парочку влюблённых, смело гуляли по центральным улицам. Или не изображали. Как минимум не все. Чувства принцессы были искренними. Она действительно наслаждалась нашими свиданиями. Конечно, не всё её устраивало. Всё же Азула привыкла к совершено другому к себе отношению от окружающих и уровню комфорта, но на недостатки нынешнего своего положения она старалась не обращать внимания. Тем более как-либо изменить его было сложно. Да и когда ещё принцессе Страны Огня удастся свободно погулять на территории враждебного Омашу? Или просто погулять со мной. Конечно, впереди есть как бы практически год, когда мы точно будем вместе, но это уже будет совсем не то. А после этого срока… Ну, либо принцессе удастся получить милость Хозяина Огня, либо её ждёт роль жены будущего губернатора бывших колоний или ещё кого-то. И даже если планы Азулы в итоге осуществятся, то точно так же спокойно гулять по столице своей страны вместе со мной она не сможет. Банально узнают и толпа вокруг не даст вздохнуть. За эти десять дней не один пост нас так и не остановил, никаких дополнительных проверок мы не проходили. А после данного срока ситуация в городе начала успокаиваться. Власти по слухам, циркулирующим в Омашу, посчитали, что раз покорителей огня за этот период времени найти не удалось, а искали очень старательно, то они уже давно сбежали из города каким-то неизвестным способом. Сразу после этого мы решили покинуть Омашу. Были куплены многие походные принадлежности, ведь из-за потери отряда мы остались практически ни с чем. Даже банально не было котелка, в котором можно приготовить пищу. Но основным нашим приобретением стала всё же страусовая лошадь — самое многочисленное средство передвижения на территории Царства Земли. Можно было бы заполучить ездовое животное ещё в Стране Огня, но принцесса поспешила с отплытием, не обратив внимание на такую мелочь. И страусовую лошадь пришлось купить всего одну. На целых две украденных денег бы не хватило. При этом в пустыне на данном животном не поездишь. Оно не приспособлено для подобной местности, поэтому придётся его оставить. То есть животина послужит нам относительно мало. Но деньги всё равно были не кровно заработанными. Я их украл, поэтому не жалко. Дополнительно перед уходом из Омашу были украдены новые документы. Проходить стражу на воротах, чтобы покинуть город, с помощью старых документов показалось мне плохой идеей. Их настоящие хозяева могли заметить пропажу и доложить страже. — Куда держите путь? — заполнив что-то в своём журнале, после проверки документов, спросил нашу пару покоритель земли. — Хотим повидаться с родней в Ба Синг Се, — доброжелательно улыбнувшись, ответила Азула со страусовой лошади, что сидела позади, придерживаясь за меня. — Удачного пути… — с вымученной улыбкой ответил солдат. — И берегите себя. По округе шляются покорители огня. — Обязательно. Надеюсь, мы на них не наткнёмся, — ответила магу земли принцесса, принимая обратно документы. — Вперёд, милый. Господин отпускает нас. Дорога ждёт. Глава 35. Аватар: первая молния Как только Омашу скрылся за горизонтом, принцесса Азула кардинально изменилась. Осанка стала прямой, подбородок слегка приподнялся, плечи опустились и расправились, взгляд одновременно чуть потяжелел, стал холоднее и хитрее, и даже её голос преобразился. Ныне он звучал более властно. Азула прекратила притворяться простой девушкой из Царства Земли и вновь стала той, кем являлась по праву рождения: принцессой Страны Огня. После исчезновения Омашу из виду, Азула сконцентрировалась на своей цели. Но при этом всё же не забыла обо мне. Это стало понятно, когда она задумавшись, сама того не понимая, начала гладить меня по руке. — Жаль нельзя купить почтовую птицу и сразу же использовать её, — слегка печально выдохнула принцесса. — Поиск Джао займёт неприлично много времени. У тебя случайно нет идей, как в Ши Вонге найти группу солдат огня, которые ещё и маскируются под местных? В этом мире почтовые птицы являлись довольно умными созданиями. Достаточно купить птицу, показать ей на себя, сказав, что ты её хозяин, а потом на другого человека, с которым ты будешь обмениваться письмами, и можно считать, что система доставки писем налажена. Птица могла бы после этого найти своего хозяина или человека, которому и будет адресовано письмо, хоть на краю света. Мы, кстати, приобрели на всякий случай одну, чтобы иметь связь между собой, если какие-то обстоятельства нас разлучат. Она сейчас летала где-то над нами. Но вот человеку, которого сама птица ни разу не видела, она письмо уже не доставит. Банально не поймёт кому. — Джао и его люди должны что-то есть и пить. Следует пройтись по немногочисленным поселениям в пустыне и разузнать, не покупает ли кто-то у них провизию. Горы, леса, поля стремительно сменялись. Страусовая лошадь, даже учитывая свою загруженность вещами и нами, довольно бодро шагала в сторону пустыни Ши Вонг. Несколько дней пути пролетело почти незаметно. Большую часть дороги я медитировал, прекращая это дело только во время привалов, которые устраивались для отдыха животного и нашего перекуса, или в те моменты, когда принцессе становилось скучно и она желала со мной поговорить. По сравнению с путешествием до Омашу наш распорядок дня слегка изменился. Принцесса посчитала, что часть времени всё же стоит уделять своим тренировкам, чтобы не растерять драгоценные навыки. Поэтому час утром и полтора часа вечером она занималась своим физическим развитием. Чуть позже, когда мы оказались дальше от всевозможных поселений, а следовательно и лишних глаз, Азула так же стала отрабатывать навыки покорения огня. С физическим развитием и отработкой магии я ей активно помогал. Особенно моя помощь принцессе была нужна при упражнениях на растяжку и в качестве спарринг партнёра. Занятия с Азулой не прошли для меня даром. Если в детстве она меня могла мало чему обучить, то сейчас её знаний было достаточно, чтобы преподать мне парочку ценных уроков. Так принцесса научила меня создавать то самое режущее лассо из огня, которое она продемонстрировала в бою на территории базы солдат Царства Земли после побега из тюрьмы, снеся им наблюдательную вышку. Настоящим названием приёма было огненное лезвие. Он похож на кинжал только куда длиннее его. А значит радиус поражения этой атаки больше. Правда и ци потребляет оно так же не в малых количествах. Трата энергии на лезвие приходится куда больше. Так же я научился приёму с названием огненное колесо. Выделяя пламя, покоритель огня очерчивает вертикальными круговыми движениями окружность, создаёт сгусток пламени в виде колеса и посылает его в противника. Получившееся огненное колесо может лететь как по воздуху, так и катиться по земле. Если оно делает это по земле, то поджигает за собой пройденный участок пути. Конечно это больше зависит от материала, по которому оно движется. Так же у этого приёма есть две версии. Первая при контакте с целью взрывается, а вторая позволяет резать всё на подобии циркулярной пилы. Оба приёма были личной разработкой самой принцессы Азулы. Обучив меня им, Азула показала, насколько мне на самом деле доверяет. Но это было не единственное, чему я научился у принцессы. — На всякий случай, — начала однажды Азула, — я желаю, чтобы ты знал высшую технику огненной магии. Твоих навыков достаточно, чтобы начать её тренировать. Конечно, у тебя не сразу получиться её выполнить. Ею вообще мало кто владеет из-за чрезвычайно большой сложности. Но чем раньше начнёшь тренироваться, тем быстрее обучишься. Итак, Лонг, слушай внимательно и запоминай движения в мельчайших деталях, иначе можешь сильно пострадать. Азула чуть отошла от меня и начала выполнять круговые движения руками на полусогнутых ногах, параллельно объясняя суть приёма, но не используя его. Просто показывала правильные движения и объясняла технику. После первого круга, я стал повторять за принцессой. Символ, что мы вычерчивали в воздухе был похож на знак инь и ян. — Вокруг и в нас самих есть энергия, — продолжила принцесса, когда убедилась, что мои движения правильные. — Если покоритель огня хорошо чувствует свою ци, обладает душевным спокойствием и умеет разделять энергию на положительный и отрицательный поток внутри своего тела, то он может овладеть высшим навыком магии огня, созданием молний! С середины речи Азулы я начал ощущать уже знакомый запах озона. Вокруг принцессы то тут, то там плясали маленькие искорки. Самые заметные бежали от её плеч к ладоням. И стоило Азуле только договорить, выбросив одну руку назад, а другую вперёд, как с её вытянутых пальцев сорвалась ветвистая молния, разгоняя ночную тьму и пугая наше ездовое животное. Азула сдула дым, идущий с её пальцев и разогнула ноги, внимательно посмотрев на меня. Принцесса приказала мне отрабатывать движения дальше, а сама продолжила читать лекцию: — После разделения энергии на инь и ян, отрицательную и положительную составляющую, она стремится вернуться в равновесие. Как раз из-за столкновения двух потоков получается электрический заряд. Покорители огня не могут контролировать молнию. Задать направление высвободившейся силе наш максимум. Даже самые умелые маги должны как можно скорее выпустить молнию из своего тела. Иначе их просто поджарит изнутри. Создание молний один из сложнейших навыков в покорении огня. У всех мастеров, что владеют им, он занимает разное время. Мой дядя это делает несколько секунд, я способна за одну. Быстрее всего молнию может использовать Хозяин Огня. Он тратит лишь жалкие мгновения. Время уменьшается с практикой. В начале мне требовалась практически целая минута. Я так же знаю, что есть несколько генералов в нашей армии, которые изучив создание молнии, не тренировали эту способность, поэтому они тратят на неё очень много времени и не применяют в бою. Вот она, высшая магия огня к которой я так стремился! Нахождение подле принцессы Азулы себя окупило невероятно быстро. Я сделал правильный выбор, что всё же согласился на последнюю миссию Озая. Не факт, что он поделился бы со мной знаниями после её выполнения, но это сделала его дочь. На лице появилась улыбка. Даже в темноте я заметил немного покрасневшие щёки принцессы, которая сейчас смотрела на меня. Вероятно, она тренировала меня, давала знания не просто так. Азула, скорее всего, желает, чтобы я встал с ней на один уровень. Был равным ей по навыкам. Это положительно скажется на моей репутации, что позволит представить принцессе мою персону в качестве своего партнёра, и дополнительно заставит замолчать внутреннего перфекциониста, который, как оказалось, у неё тоже есть. Ведь это никуда не годится, когда возможность обучиться чему-то есть, но самих навыков нет. Азула желала раскрыть весь мой потенциал в качестве покорителя огня. К слову, если бы не решение Озая выдать свою дочь за кого-то с территории колоний, то у меня бы имелись неплохие шансы в итоге стать её женихом. Королевская семья ценила навыки покорения огня. Ставила их в почёт настолько, что их род неоднократно роднился с теми, кто достиг хороших результатов в магии огня, или даже с их ближайшими родственниками, если сам покоритель не мог по каким-либо причинам войти в королевскую семью. Демонстрация почти что синего пламени было достаточной причиной, чтобы Озай и сама Азула обратили на меня внимание. Если бы принцесса посчитала меня достойным, то вышла бы за меня, а через пару поколений наши потомки вновь сроднились с королевской семьёй. Это был ещё один план по получению знаний о магии. Один из резервных, ибо мне не хотелось жениться на ком-либо. Сейчас, если обучусь молнии и Озай всё же отменит своё решение насчёт судьбы Азулы, мои шансы будут ещё выше. Хотя даже без выдающихся навыков покорителя огня, при милости Хозяина Огня, возможность стать мужем принцессы Азулы у меня высока. Просто по той причине, что она меня любит. И раз готова делиться такими знаниями, то не планирует отпускать до смерти. Наивный ребёнок. До небольшой лекции принцессы я даже не задумывался, что ци можно разделить на положительную и отрицательную. — Принцесса, а как разделить свою ци на инь и ян? — спросил, продолжая выполнять движения для создания молний. — Ци только кажется однородной. Если ты вчувствуешься в энергию, то заметишь, что она на самом деле состоит из двух компонентов. Хм, но я проводил с ци уже множество экспериментов. Неужели моей чувствительности просто недоста… Когда я узнал, что ци это положительная и отрицательная энергия, неожиданно ощутил изменения в своём восприятии. Ци по прежнему являлась энергией, что протекает внутри меня, но, как и сказала Азула, чутье намекало, что она состоит из двух компонентов. Интересный эффект. Ощутил состав ци только тогда, когда узнал о ней чуть больше. Так бы, наверное, никогда не понял двойственность энергии. Азула говорила ещё про успокоение. Когда я начал повторять комплекс движений уже десятый раз, ушёл в медитативное состояние, очищая своё сознание от лишних мыслей и эмоций. Символ инь и ян медленно рисовался кончиками моих пальцев по воздуху. Обратив свой взор во внутрь, на течение энергии в себе, я попытался воздействовать на неё. Разделить на первоначальные компоненты, которыми она когда-то являлась. Капелька пота скатилась по моему виску. Ци всего на мгновение было разделено, а потом, словно сильнейшие магниты, со звоном разбитого стекла вновь столкнулось. Я почувствовал невероятную силу внутри себя. Краем глаза заметил взволнованное лицо принцессы. Похоже она что-то успела понять и не желала, чтобы я отрабатывал навык с применением магии. Но было уже слишком поздно. Я выбросил правую руку вперёд, а левую назад, применяя финальную стойку. Реакция позволила заметить, что кончики указательного и среднего пальца на мгновение стали светлыми, затем я просто ослеп. Ночь вновь стала днём. Секундой позже я услышал треск, который трансформировался в оглушительный гром. Но даже ничего не видя, я понял по своим ощущениям и взгляду Азулы, что у меня всё получилось. Я пустил свою первую молнию. — Новичкам везёт, — Азула слегка нахмурилась и поджала губы, скрестив руки под грудью. Это было завистью. Принцесса завидовала, что молния у меня получилась с первого раза. И достаточно быстро. Отвернувшись, она зашагала в сторону палатки. — На сегодня тренировок хватит. Пошли спать. Хм, а она выглядит даже немного мило… Может сегодняшней ночью стоит отблагодарить её за полученные знания? Глава 36. Аватар: пустыня Ши Вонг Обида Азулы ушла. Ночная благодарность ей явно понравилась. Правда у принцессы время от времени подергивался глаз, когда я тренировался в создании молний. Но она быстро приходила в норму. Потихоньку мысль, что кому-то может что-то легче даваться, чем ей самой, доходила до Азулы. Тем более благодарность… Настроение после изучения молнии у меня продолжительное время было хорошим, поэтому я хотел, чтобы и у других людей, что есть рядом со мной оно поднялось хотя бы на планку приемлемого. Но поблизости была только принцесса. Принцесса влюблённая в меня, что познала и физическую составляющую любви, которая ей безусловно нравилась наравне с духовной. Единственный минус в виде расцарапанной спины, укусов на плечах и шее я старался игнорировать. Тем более, если немного погонять по телу ци, такие ранки становились вовсе незаметными. Изначально я полагал, что каждый раз маги огня на пару секунд слепнут, когда пускают молнии. Это оказалось ошибочным мнением. Тело уже во время четвёртой выпущенной мной молнии как-то подстроилось. Молния меня больше не ослепляла. Никаких предпосылок для такого изменения зрения я в себе не находил. Даже ци, вроде, ничего не делало. Та часть мозга, которая привыкла опираться во всём на науку, бунтовала, возмущалась, но в итоге признала, что это магия. Правда из-за такого объяснения уже начинал поддергиваться мой собственный глаз. Потихоньку темп нашей страусовой лошади становился всё медленнее. Нет, она не разленилась. Животное вообще оказалось очень трудолюбивым. Просто физически не могло продолжить свой бег на привычной для себя скорости. Лошадь изматывала жара. Если мы, покорители огня, можем игнорировать постепенно нарастающую жару благодаря особой технике дыхания, то наше ездовое животное было на это не способно. Палящее Солнце доставляло значительный дискомфорт лошади, которая не была приспособлена для таких условий окружающей среды. В конце концов, когда мы взобрались на ещё зелёный холм, страусовая лошадь в первый раз взбрыкнула. Она увидела, что после спуска с холма начинается самая настоящая пустыня. Инстинкты животного забили тревогу. Еле удалось сдержать лошадь, чтобы она не развернулась и побежала обратно в Омашу. Переход с зелёных полей в пустыню произошёл слишком резко. Я думал, что он будет постепенным, но на земле словно прочертили границу, по одну сторону которой бесконечные пески, а по другой зелёные луга. Мозг, ещё не отошедший от привыкания глаз к ослепительной молнии, просто махнул на любое логичное объяснение рукой и сказал, что это магия. В конце концов к всяким разным странностям мне пора бы уже начать привыкать. Не то, чтобы они меня удивляли… Просто я не люблю вещи, которые не могу объяснить. С другой стороны всё новое, непонятное для меня интересно. Помогает разогнать бесконечную скуку. Увлекает на некоторое время, позволяя забыться. Короче говоря, отношения ко всяким странностям у меня было двояким. — Спешиваемся, принцесса, — спрыгнув с нашего транспорта, я подал Азуле руку, а потом и вовсе её подхватил и аккуратно спустил на землю. — Я могла и сама, — сказала она, но в голосе совсем не наблюдалась недовольства. — Как скажете, при… — Азула перебила меня. — Но в следующий раз обязательно спусти меня точно так же. — Буду иметь в виду, — кивнул, освобождая страусовую лошадь от нашего багажа. В конце с неё были сняты седло и упряжка. Погладив бок лошади, я резко хлопнул по нему. Лошадь тут же сорвалась по вбитой привычке в бег и быстро покинула место нашей остановки. Хоть она и росла в неволе, но прекрасно сможет прожить в дикой природе. Такова природа этих животных. Можно было и продать наш транспорт, только рядом совсем не было каких-либо поселений. С нами лошадь ни за что бы не пошла. А оставлять её где-то на границе… Неизвестно, когда мы покинем пустыню и где примерно это сделаем. Порывшись в одной из сумок, я достал два халата песчаного цвета, куски ткани, бинты, очки и ещё несколько элементов одежды. — Принцесса, вам надо переодеться. Вы слишком красивы. Азула удивлено приподняла брови. — Что? Ты хочешь, чтобы я переоделась из-за своей красоты? — Да. Каким бы Ши Вонг не выглядел со стороны, но в этой пустыне, как вам уже известно, живут люди. Удивительно много для такой гиблой земли. Но местное население слегка специфическое… — Подробнее, — нахмурилась Азула. — Большая часть жителей пустыни — это кочевой народ, который живёт племенами. В Ши Вонге есть лишь несколько постоянных поселений. Остальные появляются и исчезают, когда кочевники снимаются со стоянки. Так вот… В Ши Вонге царят немного дикие порядки, если сравнивать территорию пустыни с другими землями Царства Земли. Вы, наверное, заметили, что весь вчерашний день на нашем пути не повстречалось ни одно поселение, хоть земля даже по беглому взгляду плодородная. Люди просто не хотят селиться рядом с пустыней. С давних времен в пустыню бежали всевозможные преступники, отбросы общества. Власть имущие не могли их отсюда достать. Именно преступники сформировали большую часть местных кочующих племён. В Ши Вонге относительно безопасно только на территории постоянных поселений. В любой другой зоне на нас могут напасть кочевые племена. Лучше попробовать сойти за местных. На своих жители пустыни нападают реже. Тут таких просто презирают и в час нужды не окажут помощь. А вот если племена поймут, что мы не из этих мест, то в лучшем случае попытаются просто ограбить. Жители Царства Земли больше всего не рекомендует появляться в пустыне девушкам. По факту каждый житель пустыни Ши Вонг является родней другому. Местные понимают, что это не очень хорошо, и разбавляют иногда свою кровь с помощью пленных девушек. — Я мастер магии огня. Думаю, что с какими-то там кочевниками справлюсь. — Так же это невзрачная одежда поможет защититься от местной погоды. И я не про палящее Солнце. — вставил тут же, когда понял, что Азула хотела сказать, что с жаром способна справиться сама. — Обветривание довольно неприятно. Я бы не хотел, чтобы ваша прекрасная кожа ощутила его на себе. Даже воинственные принцессы в конце концов остаются женщинами, поэтому, когда прозвучала угроза красоте Азулы, она тут же согласилась переодеться. Я помог Азуле со сменой облачения. Это уже рассматривалось нами за норму. Всё же я видел её голой и не только видел… Одежда на нас практически не отличалась. С далека даже нельзя было понять, какого мы пола. На нас была свободная тоненькая кофта. Кофта, а не футболка с длинными рукавами потому, что тут просто не знают этого слова. Брюки, опять же свободные. Вообще в пустыне предпочитали носить свободные одежды, чтобы банально не припекло. На кофту был накинут жилет без рукавов и точно такой же халат. Конечности местные по какой-то причине предпочитали перебинтовывать в несколько слоев. Мы повторили и это. Дальше надели очки, что защищают глаза от лучей Солнца. И в конце обмотали голову на подобие тюрбана тканью, а потом даже лицо. Теперь наш образ максимально походил на кочевников из пустыни Ши Вонг. Ещё раз осмотрел себя и Азулу. Убедился, что представителей Нации Огня в нас не узнать, как и жителя какой-либо другой территории, кроме пустыни Ши Вонг. Схватил огромную сумку с нашими с походными принадлежностями, к которой были закреплены ещё две сумки, но гораздо меньше. Забросил её себе на спину и кивнул Азуле, говоря тем самым, что мы можем начать путь. Сейчас было позднее утро и оставаться возле границы пустыни и зелёных лугов на ночёвку являлось пустой тратой времени. Поход по пустыне был однозначно скучнее, чем передвижение на страусовой лошади. Но принцесса Азула не согласилась со мной. Ей не нравилось и то, и это. Она призналась, что немного тоскует по своему паланкину. Ночи в Ши Вонг были холодными. Поэтому мы с принцессой спали вместе не только из-за её прихоти, а чтобы было теплее. Конечно, маг огня может с лёгкостью согреть себя. Только для этого нужно быть в сознании. Путь держали практически к центру пустыни. К одному из постоянных поселений. Начать поиски группы Джао было решено оттуда. Не сбиваться нам помогал компас, который сошёл с ума, как только мы пересекли вполне видимую для глаза границу, то есть с зелёной травы вступили на песок. Компас резко изменил своё направление. Стал указывать не на север, как было раньше, а в центр пустыни. Благо об этой аномалии я успел разузнать в Омашу, поэтому быстро сориентировался. Не сбился с маршрута, не пройдя и сотню шагов. Говорят, что в центре пустыни находится скала, что служит единственной достопримечательностью в пустыне Ши Вонг, не возведённой руками человека. Именно на эту скалу компас с любой точки пустыни и будет указывать… На третий день нашего пути я неожиданно ощутил давящее присутствие кого-то очень сильного и опасного. Оглядевшись вокруг, я увидел только песчаные дюны и принцессу Азулу, что шла впереди меня. Интуиция просто кричала, что это существо может раздавить меня совершено не напрягаясь. И оно точно не было зверем или человеком. Их внимание к себе я бы узнал. Я чем-то смог заинтересовать духа. Крайне сильного духа. Своей интуиции я привык доверять. И старался к ней прислушиваться. Гигантский опыт прожитых жизней просто не мог не развить у меня хорошую интуицию. Хотя всё же бывало, что она меня подводила. Не подавала никаких сигналов. Чаще всего это было связано с усталостью. Такое уже случалось. Я ощущал интерес духов к своей персоне и раньше. Просто он резко возникал и точно так же быстро пропадал. Мне банально не хватало скорости, чтобы понять, откуда на меня смотрят. Например, я помню, что почувствовал кого-то древнего во время своей схватки с Джонг Джонгом. Даже отвлёкся на это. Но духа всё же не нашёл. Он будто бы был вообще везде среди Туманного болота. И это точно был не тот монстр, что тогда сражался с солдатами Страны Огня. На море на меня так же часто обращали внимание, но пробегались взглядом лишь мельком. Так внимательно, как сейчас или в Туманных болотах не изучали. Местный дух отличался от того, который жил в болоте. Его местоположение я смог установить довольно чётко. Интуиция говорила, что мы с принцессой Азулой буквально идём по нему. Он зарыт в песке. — Ты великий дух знаний Ван Ши Тонг? Азула обернулась, услышав мой голос. — Лонг, не смотря на магию огня, тебя припекло на Солнце? Дух ответил не сразу. И сделал это явно не с помощью рта. Он передал послание мысленно. Одно короткое слов «нет». Дальше интуиция говорила, что он потерял ко мне интерес и будто бы уснул. Глава 37. Аватар: стервятник Тревожить как-либо духа, что может меня, не особо напрягаясь, раздавить, я не стал. Пока не стал. У меня ныне были иные источники информации о магии, нежели непроверенные духи. Наш путь с принцессой Азулой продолжился. С каждым днём, что мы проводили в пустыне, она становилась всё более недовольной. Я решил прямо спросить в чём дело. Принцесса честно, хоть и с заметным нежеланием, призналась, что слегка нервничает и переживает по поводу ускользающего, как песок сквозь пальцы, времени. Сказала, если мы продолжим и дальше так бродить, от её года ничего не останется. Надо будет выполнить волю Хозяина Огня. В этот момент её взгляд, что был прикован ко мне, становился нехарактерно жалостливым, грустным. Казалось, что в нём плескалась вся боль и горечь этого мира. Понимала ли сама принцесса, какими глазами на меня в этот миг смотрела, мне было не ясно. Скорее всего, нет. Ибо она не любила проявлять слабость на людях. Таких взглядов я удостаивался несколько раз. Правда они быстро сменялись на другие. Решительные. Принцесса была настроена выполнить свой план и заполучить милость отца. Но между тем… Азула хотела быть готова к разным ситуациям. Желание контролировать свою судьбу вылилось в несколько резервных планов. Однажды я даже услышал рассуждения принцессы о том, сильно ли огорчится Озай перевороту, что будет устроен его собственной дочерью. Услышал, но сделал вид, что ничего не было. Мысли о государственном перевороте принцессе Азуле пришлось отложить. Далеко впереди появились непонятные чёрные точки. Это сразу же привлекло наше внимание. Сложно не заметить что-то новое, когда целыми днями ты видишь только один песок и бескрайнее небо над головой. — Это… мираж? — спросила Азула с сомнением в голосе. — Нет. Мираж бы не становился ближе, когда мы остановились. Чёрные точки на горизонте приближались и их постепенно становилось больше. Я сбросил сумку с плеч и достал бинокль. Брови взлетели на лоб. Почти что прямо на нас двигался один из главных хищников пустыни Ши Вонг: оса-стервятник. Но их же дом должен быть далеко? Что они забыли тут такой большой группой? Вылетели на охоту? Оса-стервятник имела размеры в среднем чуть меньше лошади, но некоторые отдельные представители спокойно могли стать гораздо крупнее своих собратьев. Четыре прозрачных и тоненьких на вид крыла были довольно сильными. При желании оса-стервятник могла поднять в воздух и человека. Хоть в названии вида и присутствует слово стервятник, но от этого животного данному хищнику досталась только голова и длинная шея. Всё остальное тело было от насекомого. Просто гигантского насекомого. Оса была всеядной. Не брезговала редкой растительностью Ши Вонга, трупами других животных или более свежим мясом. Данный вид регулярно сокращал численность населения пустыни. По этой причине ос-стервятников серьёзно опасались кочевники. Так же они никогда не летают по одиночке… Обычно, если житель пустыни видит рядом одну осу, то где-то вблизи есть ещё целая стая. — Они нас заметили, — отметил с хмурым видом, поняв, что осы чуть сменили направление полёта и теперь двигались в нашу сторону. — Принцесса, будьте готовы дать бой. Я же спешно начал закапывать наши сумки в песок. Есть у ос привычка всё тащить в своё логово. Мне бы не хотелось потерять провизию по среди пустыни. Не дожидаясь приближения ос, Азула сформировала огненное лезвие и поделила часть группы на две половинки, что упали на бренную землю и окрасили песок пустыни своей кровью. Поняв, что враг оказался с зубами, осы предпочли рассредоточиться вокруг нас. Мы встали с Азулой спина к спине, прикрывая друг друга. — У них есть жала! — крикнула Азула, посылая огненные волны в воздух и тем самым отгоняя от нас ос. — Рудимент. Они им не пользуются, — ответил я, отправляя редкие огненные шары, но с хорошей точностью. Сбивая каждую осу, которая хотела к нам подлететь. — Опасайтесь клюва, таранной атаки и попытки вас схватить, чтобы поднять в воздух, а затем сбросить на землю. Внезапно одна из сбитых мной ос поднялась на свои лапки, как пёс отряхнулась от песка и направила свою пасть в мою сторону, злобно прищурившись. Из рта осы сорвалась какая-то грязная масса. В ответ тут же была послана огненная волна. Всего секунда противостояния и я понимаю, что непонятная масса каким-то образом тушит мой обычный огонь. Тут же напрягаюсь, пытаясь увеличить количество выпускаемой ци, и делаю огонь слегка синим. Усиленная атака подавила приём стервятника и вместе с клейкой массой испепелила его. На ноги начали подниматься остальные осы, которых я ранее сбил огненными шарами. Это стало неприятным открытием. Их сопротивление пламени оказалось на высоте. Пришлось использовать усиленное пламя, чтобы добить врага. — Принцесса, они могут стрелять какой-то странной массой из пасти, — решил предупредить Азулу. — Уже знаю, — услышал раздраженный ответ принцессы. Обернулся на долю мгновения и понял, что Азула уже столкнулась сама с этой атакой. Сейчас она одновременно отбивалась от врага и сжигала ту самую массу у себя под ногами. — Она вязкая. Похожа на клей, — поделилась принцесса. Сразу три осы оказались разрезаны горизонтально пущенным огненным лезвием, а затем летевшие прямо друг за другом хищники были поделены на две половинки огненным колесом. Спина всё сильнее и сильнее чувствует жар пламени Азулы. Осы каким-то образом поняли, что она в магии огня сильнее меня, поэтому большая их часть насела на принцессу. Либо их просто рассердила её первая атака. Отвлекшись на Азулу, пропустил таранный удар в бок одной из ос. Издав противный стрекот, оса уже хотела ударить мощным клювом мне прямо в шею, как это самая шея (только уже у неё самой) была отделена от тела с помощью огненных кинжалов. Не успеваю встать на ноги, как меня вновь сбивают с них, но на этот раз прямо во время удара я успел вспороть осе-стервятнику брюхо. Вскочив на ноги, мощными струями пламени отпрыгиваю в сторону, чтобы меня не накрыли природным клеем. А затем с помощью хлыста пламени дёргаю осу и та в полете сталкивается с другой. Они обе падают на землю, где я их накрываю своим пламенем. Вновь бросаю взгляд на принцессу и замечаю, что дела у неё идут плохо. Руки и ноги были покрыты той самой клейкой массой и на неё с таранным ударом неслось сразу несколько ос. Возникаю прямо перед ней и направляю два пальца в небо. Оса-стервятник, что почти коснулась моей руки, в следующую секунду разлетается на куски, а за ней и оставшиеся противники. — А молнии на них действуют гораздо лучше, чем огонь, — отмечаю, тряся рукой, которая из-за использованного чуть поспешно приёма высшей магии огня побаливала. Помогаю Азуле избавиться от клейкого вещества ос, от которого несло тухлым мясом. — Я отвлеклась на мгновение, потому что заметила на брюшке одной из ос ожоги, а потом и на следующей, — объяснила принцесса, как хищникам удалось её поймать. — Вы думаете, что Джао по какой-то причине полез на скалу Ши Вонг, месту обитания этих ос-стервятников? — Не по какой-то… Из-за поиска библиотеки духа знаний. Нам следует так же проверить эту скалу. — Сперва всё же необходимо посетить то поселение, к которому держали путь ранее. Количество питьевой воды может не хватить до скалы Ши Вонг. — Хорошо. (***) Поселение встретило нас тишиной и пустыми улицами. Пройдя двухметровый каменный забор мы не обнаружили ни одну живую душу. Но я чувствовал на себе пристальный взгляд сразу нескольких людей. По этой причине резко остановил Азулу, выставив перед ней руку. — Небезопасно. — Тут тоже пролетели осы-стервятники? — спросила Азула, осматривая немногочисленные каменные дома. — Вряд ли. Кто-кто, а живущие рядом со скалой Ши Вонг люди явно умеют защищаться от ос. Подул лёгкий ветер, поднявший песок с центральной дорожки. Я и Азула сразу же встали в стойки, готовые тут же атаковать. Ветер донёс до нас запах чего-то паленного и пролитой недавно крови. Тут же прозвучал звук пущенной стрелы, а затем ещё нескольких. Я схватил Азулу и вокруг нас вспыхнуло плотное кольцо огня, которое сбило все выпущенные стрелы. В следующую секунду огонь исчез и мы прыгнули в разные стороны, спрятавшись за домами. — Покорители огня? Что вы тут делаете? Кто прислал вас? — удивлённый голос я узнал сразу, хоть и провёл с его обладателем мало времени. — Капитан Джао, ваше приветствие крайне скверное. — Ты узнал меня по голосу? Кто ты? — голос Джао стал настороженным. — Не важно, кем является он, — принцесса была недовольна, что собственные подданные чуть не убили её. Размотав ткань на лице, она показалась с угла здания и вышла на середину улицы. — Важно то, кем являюсь я. — Принцесса Азула? — голос Джао стал ещё более удивленным и настороженным. — Это точно вы? — Я. И мне не нравится, что ты ещё не решился показаться своей принцессе и пасть перед ней на колени. После секундного молчания Джао ответил: — Прошу прощения, принцесса. Я не хотел вас обидеть. Послышался звук открываемой двери. Похоже Джао выбрался из своего укрытия. Я тоже это сделал и встал чуть с боку за спиной Азулы. Вместе с Джао, которого я бы не узнал, если он, как и принцесса, не снял с лица повязку, двигалось около тридцати бойцов в чёрных свободных одеждах. Не знал, что у него такая большая группа. — Рад приветствовать вас, принцесса Азула, — остановившись в трёх шагах от нас, Джао встал на колено. Этот жест за ним повторили все его бойцы. — Я уже успела заметить, насколько ты и твои люди рады моему появлению, — голос Азулы звучал иронично. На её лице застыло презрение. — Ваша маскировка, принцесса, настолько хороша, — тут же начал оправдываться Джао, — что мои люди спутали вас с членами кочевого племени. — Ясно. Ты выполнил поручение Хозяина Огня, Джао? — Азула сразу же решила узнать самое интересное. Джао взглотнул и, вильнув взглядом, произнёс: — В процессе, принцесса… — Если тебе за столь долгий срок не удалось выполнить поручение Хозяина Огня, может следует тебя разжаловать до лейтенанта? Или лучше сразу до рядового? — Азула повысила голос и выплевывала просто целую тонну яда. — Прошу простить, принцесса… Я могу обрисовать все детали поисков библиотеки в более удобном месте для ведения беседы. Вы и ваши люди, наверное, устали от постоянного нахождения на Солнце. Вам и вашей группе следует отдохнуть, а затем я с удовольствием расскажу, чего добился за это время в Ши Вонге. — Хорошо. Я принимаю твоё предложение… Но подбирай свои слова внимательно во время доклада. Если они мне не понравятся, ты всё же станешь сегодня рядовым или вообще вылетишь из армии. Можешь встать. — Благодарю, принцесса, — Джао поднялся и сделал лёгкий поклон. — Прошу, пройдите за мной. Членов вашей группы проводят в помещения для отдыха мои люди. — Об этом можешь не волноваться. На твою проверку пришли только мы вдвоём. — Вот как… — голос Джао прозвучал холодно. Таким же стал и его взгляд. Я сразу почувствовал неладное. И Азула заметила что-то странное. В следующее мгновение произошло сразу две вещи: Джао крикнул убить нас и я вновь создал вращающуюся сферу пламени. Глава 38. Аватар: стервятник часть 2 Я почувствовал, как о сферу разбилось несколько огненных шаров и попало парочку новых стрел. Джао пришлось отскочить, чтобы не умереть от моего пламени. Но даже так огонь успел его достать. Руки Джао были обожжены по локоть. Заметил это, пока огонь только возникал. Моя защитная техника позволила принцессе подготовить свой мощнейший навык покорения огня. Прямо из всё ещё вращающейся сферы вылетела ветвистая молния. Обстрел по нам резко прекратился. Через рёв моего пламени прорывались крики боли. Пламя резко прекратило вращаться и понеслось вперёд. Мы в это время с принцессой Азулой вновь отступили за один из домов. Взгляд успел уловить, что Джао повезло, потому что по нему молния не попала. Но вот несколько человек из его отряда были мертвы. — Что происходит? — данный вопрос должен был задать я, но Азула успела озвучить его первой. По моему взгляду она поняла, что ошиблась с тем, у кого это надо спрашивать. Из противоположного угла здания появилась голова солдата Джао и тут же получила огненный шар в лицо. Чёрные одежды на бойце загорелись практически мгновенно. — Понятно только одно: Джао предал Страну Огня. Он нам больше не союзник. Азула выбросила руку за здание и с неё вновь сорвалась молния. По крикам боли стало ясно, что она попала в подкрадывающихся к нам солдат. — Нужно схватить его и устроить допрос. Мне интересно узнать, по какой причине он решился на предательство собственной страны и Хозяина Огня. В принципе это было возможно. Бойцы Джао и сам капитан не особо сильные воины. Вместе с принцессой я должен с ними справиться. Я подставил руки. Азула тут же всё поняла и, воспользовавшись моей помощью, забралась на крышу здания. Через мгновение солдат, что вновь попытались к нам тихо подкрасться, сверху накрыло волной синего огня. Следом из укрытия уже выбежал я и, ударив кулаками около десятка раз по воздуху за пару секунд, отправил в скопление врага многочисленные огненные шары. Взрывы моей магии и пламя принцессы Азулы вызвало в рядах противников сумятицу. Солдаты явно не ожидали, что мы сами полезем к ним в атаку. Дальше задерживаться на месте я не стал. Уклоняясь от многочисленных атак, начал прорыв к Джао, прикрываемый принцессой Азулой. В руках вспыхнули полюбившиеся мне огненные кинжалы. Везучие бойцы Джао при моём приближение теряли только конечность, а не жизнь. Уклоняясь от атак магией или холодного оружия с помощью всевозможных пируэтов, что было характерно больше для стиля сражения принцессы, чем для моего собственного, иногда используя недоускорение и точно такой же полёт, через некоторое время я уже стоял перед капитаном Джао. Он заметно напрягся. Рыкнул и ударил струёй огня. Пущенный Джао огонь я просто пропустил над собой, резко пригнувшись. А вот нескольким его солдатам, что были позади меня, повезло меньше. Огонь попал в них и их одежда вспыхнула. Пуская струю пламени из ноги, я делаю ложную подсечку, целью которой является не сам Джао, а песок. Песчаная взвесь взмывает в воздух, дезориентируя капитана. Кинжалы пропадают из моих рук. Хлопок ладонями по ушам Джао и он теперь не только не видит, что творится вокруг, но ещё не слышит. Следом капитан пропускает удар коленом в пах, печень и, когда сгибается от боли, в нос. Серия ударов заставляет его упасть на землю. Слышу крик за спиной и оборачиваюсь. Прямо на меня бежит солдат с мечом. Делаю небольшой шаг в сторону, пропуская атаку, и перехватываю его руку. Меч вскоре вылетает из ладоней бойца Джао, а следом обрывается и его жизнь от вспыхнувших в моих руках огненных кинжалов. Капитан Джао пробует подняться на ноги, но я усмиряю этот порыв хорошим пинком по рёбрам. Слышится треск. Джао буквально забывает на пару секунд про дыхание. Сразу два покорителя огня чуть ли не испепеляют меня вместе с самим Джао. Огненный шар первого я разбиваю грубым блоком рук, что покрыты моим собственным пламенем, а от струи пламени другого просто уклоняюсь. В прыжке начинаю выполнять комплекс движений руками, разделяю ци на два потока и по приземлению пускаю молнию в противников. Молния мажет, но от попадания в землю рядом с собой оба мага на время получают дезориентацию. Быстро подбегаю и добиваю их. Внезапно слышится крик множества людей. Оголив мечи и готовясь пустить пламя из центра поселения в мою сторону бежало ещё столько же солдат, сколько недавно преклонило колено перед принцессой Азулой. Или даже больше. Джао смог проникнуть в Царство Земли с таким большим отрядом? Уже собираюсь пустить новую молнию, как в нескольких метрах от меня вспыхивает стена синего пламени, преграждая путь подкреплению противника. Я обернулся за спину, где пару секунд назад перестали слышаться звуки сражения. Большая часть бойцов Джао из первой группы либо убита, либо валяется на песке и стонет от боли из-за многочисленных ожогов или иных травм. Продолжить сражение они не в силах. В центре самого большого скопления побежденных врагов стоит немного запыхавшаяся принцесса Азула, что успела спуститься на землю и преподать урок «почему не стоит лезть на членов королевской семьи Страны Огня». По привычки погладив прядь волос, Азула с серьёзным видом произнесла: — Лонг, нам надо отсюда убираться. Я видела сразу десяток саней, что скользили по песку в направлении этого поселения, пока была на крыше. Джао сделал ошибку. Нарушил негласное правило местных: вторгся в поселение и разорил его. Жителям Ши Вонг, скорее всего, стало известно о поступке капитана и они пришли мстить. Поставить чужаков на место. На санях передвигаются обычно кочевые племена. Они двигаются благодаря навыкам магов песка. Джао и выжившую часть его отряда было решено оставить. Они могли задержать нового врага. Героически дать сражение обеим группам казалось крайне глупым решением. Ни я, ни Азула не желали находиться между молотом и наковальней. Схватив свою сумку с вещами, а так же сняв у нескольких солдат их фляги с водой, я выбежал с Азулой за территорию поселения. Благо кочевники двигались с другой стороны. Но не прошло много времени, как сани начали объезжать поселение и устремились за нами. Но не это больше всего удивило наш дуэт. Люди в типичном одеянии кочевников двигались к нам в компании солдат Джао. То, что это были именно солдаты капитана, стало понятно по его собственным крикам: — Схватить их любой ценой! И как ему удаётся кричать? Ребра же сломаны, а значит должны чертовски болеть, не давая вздохнуть во всю грудь. Было не ясно, что тут вообще творится. Понятно только одно: сани кочевников скоро нас догонят. Один из преследователей сильно вырвался вперёд. План назрел сразу же. Когда сани уже должны были сбить нас, я и принцесса Азула резко остановились и прыгнули на них. Лишние пассажиры сразу же были выброшены из транспорта струёй пламени. Азула подскочила к тому месту, где стоял маг, что отвечал за движение саней и схватила его за горло. — Ты будешь тут же убит, если остановишься или попробуешь напасть на нас. По взгляду Азулы было ясно, что свою угрозу она готова осуществить в любой момент. Маг только дергано кивнул, показав, что всё понял. Кажется на его штанах появилось пятно. Невероятно слабый духом человек. — Умница, а теперь ускоряйся. Замедление также означает твою верную смерть. Погоня длилась несколько часов. И людям Джао вместе с кочевниками почти удалось нас поймать. Но их пыл стал заметно меньше, когда я уничтожил молнией уже третьи сани. Сражение не шло в одни ворота. Задняя часть наших саней тоже чуть пострадала. Постарался сам Джао, что почти поджёг наши сани. Как раз его транспорт и уничтожен третьим по счету. Вскоре после этого противники решили всё же от нас отстать. Хотя я был уверен, что Джао планировал преследовать нас до последнего. Ведь узнай в Стране Огня о его предательстве, как он тут же окажется за решёткой или вообще лишится своей головы. — Лонг, ты умеешь допрашивать людей? — спросила Азула, впиваясь своими ногтями в шею мага песка. — Да, принцесса, — покорно кивнул я. — Замечательно. — Азула толкнула мага и он свалился с саней на песок. Сразу же после приземления покоритель хотел использовать магию, но удар носком в челюсть сбил его концентрацию. — Я желаю знать, что здесь вообще творится. — Будет исполнено, принцесса, — ответил ей, безжалостно ломая по одной верхней и нижней конечности вражескому покорителю. Маги песка не такие уникальные покорители, как может показаться на первый взгляд. Это те же самые маги земли, развившие контроль и оточившие управление мельчайшими частицами минералов. На их фоне маги лавы или даже грязи смотрятся куда интереснее. Подвид магов песка может доставить неприятности только в пустыне. И то далеко не все, что понятно по пленённому нами покорителю. Вообще по одиночке они крайне слабы. Другое дело, что маги песка обычно действуют сплоченными группами. Вот тогда борьба с ними становится сложной. Взятый нами в плен покоритель оказался слаб не только как маг, но ещё и ментально. Руку и ногу я ему сломал, чтобы было труднее использовать магию. К пыткам, чтобы расколоть его, даже не приступал, а он начал умолять меня прекратить сразу же после первого перелома, обещая всё рассказать. Итак, Джао поехал крышей. Это не сказал наш пленник, но вывод напрашивался сам. Капитан уже продолжительное время бродил по пустыне Ши Вонг, что-то выискивая. И его отряд привлёк внимание бандитов, одно из кочевых племён. Только вот кочевники не рассчитали силы и пообломали свои зубы о тренированных солдат Страны Огня. Так Джао захватил власть в одном из племён кочевников. Какое-то время капитан использовал силы этого племени, чтобы продолжить свои поиски библиотеки Ван Ши Тонга, но уже другая группа кочевников напала на него. И вновь оказалась в его кабале. Тогда-то у капитана Джао и щёлкнуло в голове. Если раньше он желал выслужиться перед Хозяином Огня, подняться как можно выше по званию, то сейчас эта цель смотрелась для него слишком мелкой. Зачем ему звание в какой-то стране, что не ценит его, ссылает на поиски библиотеки духа знаний, которые займут не один год, если Джао способен создать свою собственную страну, воздвигнуть великую империю? Глава 39. Аватар: стервятник часть 3 Внимание капитана Джао чем-то привлекла скала Ши Вонг, место обитания ос-стервятников. Именно по этой причине на некоторых осах были подпалины. Джао уже пару месяцев пробует взять скалу штурмом. Овладеть единственной местной достопримечательностью. — Возможно, там и находится библиотека Ван Ши Тонга? — спросила у меня Азула. — Джао запомнил бы настолько приметное место и не стал бродить по пустыне несколько лет. К сожалению, пойманный нами маг песка знал мало чего интересного насчёт планов капитана. Он был шестёркой. Простым исполнителем. Его командир лишь сообщил, что все их действия направлены на получение выгоды народу пустыни Ши Вонг. Говоря о людях, населяющих эту пустыню. Джао устроил тут мини войну, в ходе которой нарёк себя верховным правителем и подчинил всех местных жителей. В основном сопротивление ему оказали постоянные поселения. Многие жители пустыни сами перешли на сторону капитана. Не знаю, что он пообещал, что большая часть пошла за ним вполне добровольно. Понятно лишь то, что у Джао сейчас в руке есть карманная армия. И мы с принцессой Азулой находимся в сердце его войска. Похоже лишь чудом нам удалось проникнуть в пустыню Ши Вонг и остаться незамеченными. Сомневаюсь, что у нас так же легко получится из неё выбраться. То поселение, где мы ранее встретили Джао, было последним оплотом сопротивления захватчику. То есть сейчас каждого встреченного человека следует рассматривать, как солдата Джао. — Что будем делать, принцесса? Уберемся из пустыни и доложим о предательстве капитана Джао? У Азулы, как и у меня, были большие планы на капитана. Принцесса предполагала, что Джао почти отыскал библиотеку, если не поглощал из неё знания уже некоторое время. Надо лишь немного подождать и сообщить Хозяину Огня об успехе операции. Конечно же приписав все заслуги капитана и его отряда исключительно себе. Азула бы смогла показать Озаю свою полезность, а я должен был получить доступ к знаниям духа Ван Ши Тонга. Но не сложилось. — Джао участвует в штурме скалы Ши Вонг? — спросила Азула нашего пленника. Покоритель песка быстро-быстро закивал, осторожно поглядывая на меня и ожидая нового перелома. — Мы не можем уйти отсюда ни с чем, — произнесла принцесса, сжимая кулак и впиваясь ногтями в собственную ладонь. — Я должна узнать, чем Джао привлекла эта скала. — Это не самая разумная мысль, принцесса. — Азула холодно взглянула на меня, но я всё равно продолжил. — Ранее мы сбежали от магов песка. Зачем же лезть к ним вновь? — Раньше я просто не хотела драться сразу с двумя отрядами. Думала, что племя кочевников пришло за Джао. Это было разумной идеей, позволить одному врагу расправиться с другим и не тратить свои собственные силы. Если бы я знала уже тогда, что люди на санях служат Джао, то осталась бы в поселении и занялась ими сама, добив и солдат капитана. Бывшего капитана. — У них численное преимущество… — решил напомнить я. — Практически целая армия. Азула фыркнула: — На нашей стороне качество. Мы всё равно сильнее. Иногда принцесса была слишком самоуверенной. Казалось, что бессмертием обладаю тут не я, а как раз она. — И в нападении на последнее сопротивляющееся поселение Джао почему-то не использовал всех подчинённых. Значит они заняты. — Или Джао посчитал, что переброска людей со всех концов пустыни невыгодное занятие. — Мы строим столицу… — осторожно произнёс маг песка. — Большая часть людей работает там… Некоторые добывают и привозят провизию, а другие заняты строительством. У Джао был грандиозный план по улучшению условий жизни жителей пустыни Ши Вонг: он решил построить город ровно между Омашу и Ба Синг Се, а затем проложить дорогу. Сейчас в основном торговля между двумя городами ведётся с помощью кораблей. Благо через Царство Земли протекает множество рек. Сухопутных торговых путей мало. И все они достаточно протяженные и сложные. Джао решил это исправить. Он хочет построить дорогу, которая будет самым коротким путем между Омашу и Ба Синг Се. Я не мог не признать, если всё грамотно организовать, Джао действительно может добиться процветания Ши Вонг… К сожалению, пленник исчерпал на этом свою полезность. На появившиеся вопросы он ответить не мог. Так же никаких интересных слухов ему известно не было. По этой причине он вскоре умер… (***) Джао сморщился от боли. Действие лекарств постепенно сходило на нет. Чёртов солдат принцессы сломал ему рёбра, поэтому капитан страдал уже несколько дней. Принцесса Азула. Её визит был совершено неожиданным. Джао мог честно признаться себе, что испугался, когда увидел дочь Хозяина Огня. Она пришла совершенно не вовремя. Джао был ещё не готов… Вспомнив королевский род, Джао заскрежетал зубами. Одинокая свеча в его палатке вспыхнула и почти полностью выгорела за пару секунд. За последние несколько лет жизнь капитана, а вместе с ней и мировоззрение, кардинальным образом изменилась. Наверное, всё началось в тот момент, когда он поймал предателя Джонг Джонга… Бывший учитель Джонг… Джао ожидал, что его наградят орденом, медалью, дадут новое звание! Хоть как-то отметят его успех! Но Хозяин Огня просто провел банкет в честь Джао и устно поздравил его. Даже не выступил перед всеми приглашёнными гостями, а просто подошёл к нему и скупо произнёс слова благодарности. Это засвидетельствовали только парочка капитанов и один лейтенант, которые из-за выпитого количества алкоголя, наверное, и вовсе забыли, что к Джао подходил сам Хозяин Огня. У всех без исключения сложилось такое впечатление, что банкет был организован не из-за Джао. Мол, он был лишь удобной фигурой для Хозяина Огня, которую можно использовать, чтобы созвать знатных людей и офицеров армии для переговоров. Конечно, Джао частично понимал, почему так… Ведь за пару дней до банкета Джонг Джонг сбежал из тюрьмы. То есть по факту награждать капитана причин не было. Но чего Джао понять не мог, почему его после банкета окружили десять гвардейцев и велели проследовать в нижние уровни дворца Хозяина Огня, о существовании которых капитан ранее даже не подозревал. Джао не любил вспоминать своё нахождение на нижних уровнях дворца. Он начинал злиться, а раны, полученные в тот момент, словно вновь появлялись на теле капитана и причиняли ему боль, напоминая о предательстве. Предательстве Страны Огня, службе которой Джао посвятил свою жизнь. Он совершенно не ожидал, что под дворцом Хозяина Огня под пытками у него будут выбивать знания… Спрашивали много о чём. Но основой упор делался на мятежном генерале Джонг Джонге, мол, не вступил ли капитан в сговор с бывшим учителем и не помог ли ему сбежать, духах Северного Племени Воды и библиотеки Ван Ши Тонга. Откуда людям, ведущим допрос, было известно про последние два пункта Джао даже не мог предположить. Мысль о том, что на родине его считают предателем, опустошила капитана. Это был сильный удар для него. А когда его вытворили за территорию Страны Огня, сказав, что без точных координат библиотеки духа знаний Ван Ши Тонга он может не возвращаться обратно, сердце военного чуть ли не разорвало. Страна, которой он посвятил себя, хотел её возвышения, так с ним обращалась… Некоторое время Джао плыл по течению. Проник на территорию Царства Земли и пытался выполнить порученное ему дело. Хотя не оно занимало его думы. Джао рассуждал насчёт своей жизни. Целыми днями он был на самом деле занят только этим. Планы по поиску библиотеки заботили на деле капитана лишь постольку-поскольку. Джао пытался для себя найти ответы на вопросы, что такое родина, долг, верность и патриотизм? Нужно ли служить отвернувшейся от тебя стране? Поворотный момент в судьбе Джао произошёл, когда на его отряд напало племя кочевников. Капитан неожиданно понял, что он сейчас на самом деле свободен точно так же, как и жители этой пустыни. Больше не зависит от Хозяина Огня и своей страны. Судьба, жизнь Джао только в его собственных руках. Джао почувствовал себя правителем одной из четырёх наций. Трех. Воздушных кочевников истребили. И у них не было выделяющихся лидеров. Капитан чувствовал себя тем, кто стоит на вершине этого мира. И ему это чувство понравилось. Поиски библиотеки продолжились, но не по той причине, чтобы выполнить данное ему поручение. Нет, Джао желал совсем другого. Библиотека Ван Ши Тонга содержала много удивительных знаний. Каким же Джао в молодости был дураком, что воспользовался ею только за тем, чтобы узнать слабости врага. Сейчас капитан жаждал вновь оказаться в обители знаний для получения информации, как построить самое великое государство на свете. Раз для Страны Огня он теперь был чужаком, то Джао может основать свою собственную державу! Ничейной, никому не нужной территории было много. Проникшимися его взглядами людей достаточно. Ничего не мешало Джао делать вид, что он всё ещё солдат Страны Огня и потихоньку отстроить государство своей мечты. Первое в истории, в котором покорители земли и огня будут жить вместе! И Джао знал, как заполучить крепкий фундамент для своей страны. Во-первых, рано или поздно библиотека будет найдена и его государство станет центром науки. Во-вторых, была скала Ши Вонг. Однажды местные принесли ему необычный на вид камень. И Джао узнал его сразу. Как-то раз капитану повезло быть на чаепитие, что устроил мастер меча Пиандао. Его туда взял ещё учивший в те времена Джао Джонг Джонг. Мастер меча похвастался небольшим камешком, так похожим на тот, который капитану продемонстрировали верные ему люди. По словам Пиандао данный камень упал с неба. И вообще был рудой, из которой можно получить столь превосходный металл, что броня из него защитит от любых ударов, а мечи будут разрезать камни с помощью лёгких взмахов. И залежи этой руды у Джао были практически под носом. Со слов местных вся скала Ши Вонг и есть эта руда. Однажды упавший с неба метеорит, которым духи хотели показать своё величие. Джао возжелал заполучить эту руду, чтобы переплавить на оружие и доспехи для своей будущей, несомненно могущественной, армии. С таким снаряжением и подготовкой от самого Джао его люди смогут отбить любое нападение или даже сами захватят территорию противника. Капитану для осуществления своих планов нужно было только время, поэтому следовало поймать принцессу Азулу и убить её, чтобы она не смогла ничего доложить Хозяину Огня. К сожалению, погоня приостановилась, когда чёртов подчинённый принцессы взорвал сани Джао. Верные ему люди начали выгребать своего лидера из песков. — Ничего. Из пустыни им живыми не уйти. Освобождённые от строительства нового города люди заглянут под каждую песчинку. Или Джао просто не жить. За импульсивное нападение на королевскую особу, которое произошло просто из-за желания выплеснуть на неё всю злость и боль, что испытал капитан, и очередное умалчивание стратегически важной информации о целом метеорите с крайне полезной рудой, ему повезёт, если его убьют быстро. Благо не так давно Джао стало достоверно известно, что Азула путешествует исключительно только со своим телохранителем. Она где-то потеряла весь свой отряд. Джао будет править сам. Вскоре ни Страна Огня, ни Царство Земли не будут ему указом. Это они должны подчиняться капитану, а не он им. Глава 40. Аватар: стервятник часть 4 В опасной близости к скале Ши Вонг собралось более ста покорителей и лучших воинов, что были у Джао. Осы-стервятники определённо заметили такое скопление людей около своего дома, но не спешили на них нападать. Животные в этом мире относительно умные создания. Понимают, что лучше не провоцировать такую большую группу. Даже если их численность всё равно выше и среднестатическая оса-стервятник будет опаснее обычного человека. Всё равно кто-то из колонии ос может умереть в ходе атаки на людей. Поэтому осы просто ждут, когда группа Джао уйдёт полностью или хотя бы частично. Тогда они, скорее всего, попытали бы удачу в попытке добыть свежее мясо. К Джао подошёл недавно прибывший на санях человек в полностью чёрных одеждах. Вероятно, кто-то из изначальной группы капитана. Заметно по военной выправке. — Капитан, никаких следов принцессы и её телохранителя найти не удалось. В поселения за пополнением провизии они не заглядывали. Командам, что патрулируют пустыню, на глаза не попадались. — Тц, продолжить поиски, — Джао недовольно сморщился. — Если через недели две вновь не будет никаких следов, можно считать, что удача на нашей стороне, и их тела погребены под каким-нибудь барханом. Говоря об удаче, Джао определённо повезло с людьми. Они верны исключительно ему. Даже без промедления напали на принцессу своей страны. Хотя… не совсем своей. В чёрных одеяниях ещё ходят лучшие солдаты пустыни. Это своеобразная награда для отличившегося мага песка или простого воина. При Джао стало привилегией носить чёрные одежды. Если воин как-то положительно отличится, капитан лично дарит ему комплект подобной одежды и приглашает в свой особый отряд. Возможно, в том поселении на меня неслись в качестве подкрепления не только бывшие солдаты Страны Огня, но ещё и выделившиеся местные жители. Мог не заметить их из-за появившейся почти сразу же стены огня, которую создала принцесса Азула. — Капитан, разумно ли гонять столько людских ресурсов по пустыне? — осторожно спросил солдат. — Будет лучше, если мы вернём всех на стройку… — Построенный город нам не поможет, если сюда заявятся люди Царства Земли или Страны Огня. Чтобы это предотвратить, поиски необходимо продолжить. Если информация про библиотеку Ван Ши Тонга и скалу Ши Вонг станет общеизвестной, наверное, линия фронта бы сдвинулась. А так… ну, играется предатель и беглец в большой песочнице? Пусть. Главное, чтобы крупным игрокам никак не мешал своими действиями. Джао на данный момент, как тот самый неуловимый Джо. Неуловимый по той причине, что просто никому не нужен. Кроме принцессы Азулы. Во-первых, она натура мстительная и злопамятная, поэтому так просто нападение на себя не оставит. Во-вторых, благодаря воспитанию Азула патриот своей страны, поэтому считает своим долгом избавиться от предателя. Из-за этих причин мы и прячемся на самом видном месте: в сердце скопления людей Джао. Давно заметил, что человек может обладать просто отличным зрением, быть достаточно умным, но при этом не замечать что-то под своим носом. Джао можно было устранить гораздо легче, не маскируясь под его людей. Но мне любопытно узнать, что же капитан нашёл такого в скале Ши Вонг. Азулу данный вопрос тоже заинтересовал. Принцесса сейчас изображала тучного мечника, ибо с такой фигурой легче замаскировать грудь. А я обычного покорителя огня. Азуле требовалось некоторое усилие, чтобы из своего синего пламени сделать обычный огонь. Иногда она по привычке начинала использовать больше ци, чем требовалось для жёлтого огня. Поэтому было решено перестраховаться и замаскировать Азулу под простого мечника. Благо люди нужной комплекции среди подчинённых Джао нашлись. Мы тихо устранили их, предварительно изучив манеру поведения, и стали изображать солдат капитана. За несколько часов к нашей актёрской игре никто не придрался. И люди были немного заняты, чтобы обращать на нас своё внимание. Готовились к штурму скалы Ши Вонг. Капитан хотел дождаться ночи и только тогда начать атаку. В это время осы спят и будут к ней не готовы. Когда на небе появились звезды, рядом с Ши Вонг действительно стали меньше летать. Но жужжание всё равно раздавалось. Осы-стервятники догадались оставить нескольких охранников, которые за нами внимательно наблюдали. — Вперёд! — Джао раздражённо махнул рукой. На его месте, я бы подождал недельку и уже под покровом ночи, когда все осы точно спят, вновь атаковал их гнездо. Но капитан показал, что до сих пор является обделенным терпением человеком. Подчинённые Джао двинулись в сторону скалы. Осы видно что-то поняли. Звук жужжания стал звучать сильнее. Стервятники издали какое-то противное щебетание, словно предупреждая своих сородичей об атаке врага. Через несколько секунд из многочисленных дыр Ши Вонг вылетало всё больше и больше особей. Небо стало полностью чёрным. Осы закрыли звезды своими массивными тушками. Пока они не спешили нападать. Ждали хода с нашей стороны. По виду Джао можно было сказать, что он неприятно удивлён количеству врага. — Их же совсем недавно было меньше. Мы почти месяц уменьшали число ос. — У ос-стервятников хорошая рождаемость и быстрое взросление. Когда королева поняла, что численность её колонии стала меньше, она тут же родила новых ос, — у говорившего был отчётливо слышан акцент жителя пустыни Ши Вонг и голос звучал старчески. Опытный человек. Надо будет убить одним из первых. — Почему мне об этом никто не доложил?! Житель пустыни пожал плечами: — Вы действовали довольно уверено. Мы думали, что вы знаете, что делаете. — Отступим? — робко поинтересовался человек уже с молодо звучавшим голосом. По акценту это был житель одного острова на территории Страны Огня. Служил с солдатом из этих мест, поэтому запомнил. Хм, быть может это он и есть. К Джао всё же перешли некоторые из людей Айро… В таком случае его надо будет убить вторым. Не смотря на боязливость, мечником он являлся очень хорошим. — Нет, к утру эта скала должна принадлежать нам, — даже в темноте я рассмотрел во взгляде Джао жадность. В этой скале действительно что-то ценное, раз капитан так на неё реагирует. — Бой на открытой территории нам не выгоден. Окружат и быстро уничтожат. Нужно дать сражение осам-стервятникам в тесном пространстве. В их собственном улье. Так нам не надо будет опасаться удара вокруг, а лишь защищать авангард и тыл. Когда я выкрикну в атаку, то вы все немедленно начинаете бежать к Ши Вонг и стараетесь попасть во внутрь скалы. Раз! Два! Три! В атаку! Я думал, что Джао организует более продуманный штурм, но так нам даже легче. Он послал в бой своих солдат, не дав даже задать не единого вопроса. Это уменьшит количество будущих противников и наш риск быть обнаруженными. Мы не знаем, какие формации, что присуще только его группе, использует Джао. И на этом незнание можем дать себя обнаружить. Мы бежали достаточно близко друг к другу с принцессой Азулой, чтобы помочь в случае опасности. Иногда рядом пролетали осы-стервятники, унося с собой в небо орущих солдат. Едва заметный для слуха звук глухого удара, после которого прерывался крик, подсказывал, что участь таких бойцов плоха. К местам падения людей тут же налетали другие стервятники и начинали свой пир, с удовольствием открывая куски уже от мёртвого человека. Чаще всего бойцы успевали уклониться от лап стервятников или пугали их струями пламени. Больше всего не везло обычным бойцам. То ли осы не видели в темноте оружие, то ли не считали его опасным, так как на тех, кто магией не владел, нападали гораздо чаще. Азулу опять же сейчас в основном прикрывал я. Она бежала буквально впритык к моей спине. Её помощь мне тоже пригодилась. Один наглый и бесстрашный стервятник, прикрыв свои глаза, прорвался через струю моего пламени и схватил меня. В этот момент мгновенно из-за моей спины появилась принцесса и отрубила осе-стервятнику голову. С небольшими потерями отряд Джао добежал до одной из дыр в скале Ши Вонг и спешно стал заходить в неё. Во всю пуская огонь перед собой и за спину, чтобы враг не мог приблизиться к нам. Температура пламени сразу нескольких покорителей огня была выше, поэтому пролетать подобное пламя осы не рисковали. Если они каким-то чудом находили лазейку и проникали к нам через неё, то стервятников настигал удар песком, который отправлял их обратно за стену пламени или к бойцам ближнего боя, что очень быстро живого врага превращали в мёртвого. На стенах внутри скалы всюду была та самая клейкая субстанция, которой плевались осы-стервятники. Благо она оказалось не горючей. Это был мёд ос-стервятников, а данная субстанция, даже у таких видоизменных тварей, что отличаются от своих собратьев очень сильно, не подвержена горению. Правда от ужасного, тухлого запаха это не спасало… А местные и жители некоторых других регионов Царства Земли этот несомненно неправильный мёд считают деликатесом. Зачистка скалы Ши Вонг проходила довольно гладко. Хоть я и сомневался, что так будет. Джао показал себя психически нестабильным человеком. На эмоциях он вполне мог отдать какой-нибудь глупый приказ, выполнение которого унесло бы множество жизней. Но капитан помалкивал, что нас, вероятно, и спасало. Только в один момент в отряде была крупная потеря бойцов: неожиданно из стены, что была покрыта мёдом, вылетели множество ос, которые проредили наши ряды. Дыра в этой стене изначально была. Просто мёд ос её успешно прикрыл, поэтому никто и не заметил. Человек пятнадцать умерло во время бега к скале. Внезапное нападение унесло ещё восемь жизней. Больше невосполнимых потерь не было. Люди Джао получали травмы, иногда даже серьёзные, но не умирали. Туннели были не только в самой скале, но и уходили глубоко под землю. Поэтому место обитания ос-стервятников на самом деле оказалось больше, чем кто-либо себе представлял. И их численность тоже гораздо больше предполагаемой даже с учётом того, что матка недавно произвела на свет молодняк. Постепенно напор ос-стервятников становился всё больше. Они начали действовать более агрессивно, — Вперёд! — Джао раздражённо махнул рукой. На его месте, я бы подождал недельку и уже под покровом ночи, когда все осы точно спят, вновь атаковал их гнездо. Но капитан показал, что до сих пор является обделенным терпением человеком. Двухчасовой спуск вниз, который своей продолжительностью удивил несомненно совершено всех, привёл нас в большой, просто огромный по площади зал, что был свободен от мёда ос-стервятников, которым мы успели провонять. Но дар речи капитан и его отряд потеряли не из-за долгого спуска вниз или огромного зала. Нет. Дело было в строении этого самого зала. Даже деревенщине станет понятно, что это место было сотворено руками человека. Слишком ровные стены и пол. А ещё статуи. Множество статуй совершено разных людей, что спирально расположены прямо по центру зала. — Это же… — Джао проглотил свои слова, когда глаза всех статуй по очереди начали загораться. — Он жив, — тихо, но с предельно серьёзной интонацией прошептала принцесса Азула, чтобы её голос был слышен только мне. — И сейчас вошёл в состояние Аватара.