Приём

      Красное солнце уходило за горизонт, окрашивая небо в яркие краски заката. Край земли казался границей между привычным миром и волшебным поднебесьем, вход в которое был доступен лишь избранным. Вода в озере около резиденции лорда колыхалась при малейшем дуновении ветра, образовывая рябь. Огромные деревья, росшие на берегу, приятно шуршали листвой.       День подходил к концу, но празднество в доме английского лорда де Клера только начинало набирать обороты. Погода стояла тёплая, поэтому столы были изначально вынесены на улицу. Весь сад был украшен различными бумажными гирляндами, фонариками и прочими декоративными элементами. Фонтан обвивали скопления цветов: розы, гвоздики, хризантемы и пионы. Пьедестал представлял собой расстелённую на траве плотную белую ткань с витиеватой деревянной рамкой позади и двумя жардиньерками со светильниками по бокам. Европейская знать сновала туда-сюда, обмениваясь последними новостями. Дамы грациозно хихикали и взмахивали руками, иногда поправляя полы лёгких платьев. Мужчины вели себя тише. Казалось, будто половина из них совершенно не заинтересована ни в одной из поднимающихся тем.       Сам лорд де Клер сидел в своей спальне, окна которой как раз выходили на сад. Он ушёл минут десять назад, под предлогом найти кого-то из своих помощников. На самом же деле он ожидал главных гостей вечера - представителей индийской дюжины. Недавний приём госпожи Шарма показал, что представители разных культур могут выдержать общество друг другу, хоть и с натяжкой. В каком бы не были положении две страны, чьими представителями они являлись, обе стороны должны чувствовать себя комфортно. Если уж не дружеские отношения, то можно был бы придти хотя бы к партнёрским. Кристиан хотел мира и благополучия. Именно это когда-то и помогло ему стать лордом.       В дверь постучали. Молодой человек сложил руки за спину и сухо спросил, кто там. Дубовая дверь открылась, и на пороге показался дворецкий. Это был мужчина преклонного возраста, облачённый в чёрный сюртук с белой рубашкой.       - Господин, подъехали индийские гости.       - Уже спускаюсь.       В подтверждение своих слов, Кристиан развернулся на каблуке сапог и вышел в коридор. Он спустился по широкой, мраморной лестнице и оказался в просторном холле первого этажа. Бежевые стены были украшены золотой лепниной, на тумбочках стояли часы и вазы с цветами. От самого входа и до дверей в сад расстилался зелёный ковёр. Именно на него первым делом и ступили новоприбывшие гости. Их было не так много, сколько было разослано приглашений, но ровно столько, на сколько рассчитывал де Клер.       - Господин Рай. - огласил церемониймейстер.       Мужчины одновременно сделали шаг на встречу друг другу и пожали руки. На лице лорда блеснула улыбка, как показатель того, что он правда рад тому, что его приглашение приняли. Камал коротко кивнул в ответ.       - Я надеюсь, - начал Кристиан. - моя резиденция покажется вам настолько же приятной, как и ваша собственная.       - Всё возможно.       Следом за мужчиной показались близняшки Басу. Обе они облачились в привычный для себя фиолетовый цвет. Волосы были распушены. Полупрозрачная шаль Радхи делала её образ лёгким и романтичным. Сарасвати осталась верной себе в своей строгости, тем не менее, на её сари зелёными нитками были вышиты узоры цветов и листьев. Материал красиво поблёскивал на свету.       - Добрый вечер, госпожи Басу. Рад вас видеть. - произнёс лорд и поцеловал тыльные стороны ладоней каждой из девушек. Щёки старшей наследницы покрылись лёгким румянцем, от непривычности происходящего.       - Благодарим за приглашение. - ответила Сара. - Мы приносим прощения за то, что наша мать не смогла посетить данный приём. Ей нездоровится.       Всем, кто хоть какое-то время провёл рядом с Видией Басу, сложно было бы поверить, что это возможно. Твёрдая, как камень, она почти никогда не болела. Даже здесь её закалённость давала о себе знать. Она просто напросто не хотела приезжать на территорию врага.       - Я приношу ей наилучшие пожелание о выздоровлении.       Девушки кивнули и прошли вглубь помещения. После прибыло всё семейство Бенерджи и Эрит Тхакур. Не сговариваясь ни с кем, он преподнёс лорду подарок от своего имени, чем удивил де Клера. Но тот посчитал это хорошим знаком и принял дар, попросив слуг отнести его на второй этаж.       Когда Тхакур удалился в сад к остальным, Кристиан задумчиво опустил глаза. Он был рад всем собравшимся, но ждал всё-таки кое-кого конкретного. Её образ по каким-то причинам застрял в голове, заставляя подолгу вспоминать все черты лица и манеры поведения. Она, так же, как Кристиан, была за союз двух народов, хоть и винила англичан в смерти своего брата. Но это было очевидно. И вряд ли бы нашёлся человек, который бы не понял её позиции.       Де Клэр посмотрел на свои ботинки, начищенные перед приёмом, и сжал ладонь в кулак. Прядь чёрных волос спала ему на лицо.       - Госпожа Шарма. - произнёс церемониймейстер, вдохнув в молодого человека новое дыхание.       Моджари золотистого цвета показались напротив его сапог, и Кристиан поднял глаза, распахнув их шире. На молодой госпоже было надето нежно-розовое чоли с рукавом до локтя на левую сторону и такие же чуридары. Поверх была фиолетовая накидка до щиколоток на правую руку и закреплённая на спине по левую сторону. На талии её обхватывал золотой пояс со множеством зелёных камней, похожее украшение было и на шее. Золотые браслеты и кольцо составляли компанию круглым серьгам, натху и тике. Волосы аккуратно спадали на спину.       - Лорд де Клер. - несмело произнесла Дивия, заметив, как пристально её разглядывают.       Молодой человек тут же отдёрнул себя, но не смог сдержать губы, расплывшиеся в улыбке. Она пришла.       - Прошу прощения. Добро пожаловать на мой приём. Я старался подойти к его организации так же ответственно, как и вы.       Лорд убрал одну руку за спину, а после наклонился корпусом вперёд и, взяв тёплую руку Деви в свою, поцеловал её. Соблюдение зрительного контракта в таком случае могло показаться моветоном, но отвести взгляд так никто и не захотел. Вряд ли их кто-то бы осудил. Они будущие жених и невеста. Хотя бы на этом основании они могли себе это позволить.       Не отпуская руки, Кристиан выпрямился и сделал несколько шагов в сторону, ведя за собой девушку.       - Вы же подготовили разные блюда, так, господин де Клер?       - Можете в этом не сомневаться. Кроме того, вдохновившись вашим... замечательным выступлением на приёме, я решил продемонстрировать вам и нашу культуру. Возможно она покажется скучной, но уповаю на то, что это не так.       Дивия приподняла одну бровь и ухмыльнулась. Её лицо приняло выражение хитрой кошки, задумавшей какую-то шалость. Похоже ту черту она позаимствовала у Сары. В последние недели они слишком часто проводили время вместе, в связи с большим количеством поездок Деви в резиденцию Басу. Видия напирала, твердила, что надо быть готовым ко всем трудностям. Девушка это понимала, но всё же сильно уставала после часовых бесед с этой властной женщиной.       Молодые люди вышли в сад. Музыка зазвучала чуть тише, и все обратили внимание на вернувшегося хозяина приёма. Госпожа Шарма встретилась взглядами с Сараствати и улыбнулась. Кажется она прибывала в хорошем настроении. Остальные собравшиеся смотрели не только на своего господина, но и на Дивию. Чьи-то лица она видела на собственном приёме, а чьи-то впервые. Вероятнее всего её слава шла впереди неё, потому что во взглядах почти всех женщин и девушек читалось восхищение. В Европе главенствовали мужчины. Даже вдовы не имели полной свободы действий. А здесь, в Индии, женщины могли управлять. Дивия Шарма смогла показать, что для этого не обязательно нужно было родиться с фамилией Басу.       Через несколько секунд к ним с лордом подбежали слуги и вручили по бокалу пунша, такие же были у всех остальных гостей. Деви приняла кубок и недоверчиво покосилась на напиток, но всё же убедила себя в том, что это не отрава. К тому же запах был приятный.       Кристиан постучал ложечкой по бокалу, концентрируя внимание окружающих на себе. Он прочистил горло и заговорил:       - Дамы и господа, наконец-то все гости в сборе, и я официально могу объявить начало нашего дружеского приёма. Первый тост - за членов влиятельной дюжины!       Все подняли свои бокалы и громко повторили тост. После чего опробовали напитки. Деви покосилась на Камала, сделавшего небольшой глоток ради приличия. Его настороженность была понятна. По правую сторону от мужчины стоял глава рода Бенерджи. Не притронувшись к пуншу, он наклонился к уху Камала и что-то прошептал. Брови мужчины нахмурились, но в ответ он так ничего и не произнёс.       Спустя какое-то время к лорду подбежали дамы. Их платья интересно зашуршали и вызвали у Деви тихий смешок. Такая многослойность наверняка тяготила девушкам, к тому же эти утягивающие корсеты из-за которых невозможно было дышать. Одними веерами в такую погоду тут явно не обойтись.       Не зная, чем себя занять, Дивия спустилась по ступенькам и дошла до подруг. Они стояли около фонтана в компании нескольких молодых англичанок. Белокурая красавица, обращавшаяся к Радхе, имела мягкие черты лица и маленький рост. Судя по всему она была тут самой младшей.       - А эти украшения тяжёлые? - спросила она с ноткой озорства, присущей всем детям.       - Все камни настоящие, поэтому да. - любезно ответила Радха. - Но я уже привыкла.       - Невероятно... - протянула девочка, чем вызвала смешки всех остальных.       Стоящая рядом англичанка в оранжевом платье с белыми кружевными перчатками закатила глаза и опустила руку на плечо девочки. Европейки смерили друг друга взглядом. Деви обратила внимание на то, как они похожи. Судя по всему они были сёстрами.       - Аннабель, держи себя в руках.       Со спины к Деви подкралась Сарасвати. Она чуть склонила голову и неслышно произнесла:       - Мне льстит такое внимание, но моментами я чувствую себя музейным экспонатом.       - Я тоже. Но в остальном тут вроде ничего.       - Мне нравится пунш. У нас такого не готовят.       - Прикажи потом своим слугам узнать рецепт, вдруг твоей маме тоже понравится и она наконец-то улыбнётся.       - Только не в этой жизни. - съязвила младшая Басу и направилась за ещё одним бокалом.       Маленькая Аннабель, несмотря на недовольство сестры, продолжала расспрашивать Радху об аксессуарах, нарядах и прочих вещах. Казалось, будто девочка интересовалась совершено всем, что было хоть как-то связано с индийскими традициями и обычаями, касаемо внешнего вида. Остальные девушки внимательно слушали, иногда вставляя свои вопросы. Радха улыбалась и поочерёдно давала ответы, стараясь уделить время каждой. Когда же у англичанок закончилась фантазия, она сама стала интересоваться их жизнью. Дамы рассказывали ей о домашней системе образования, о больших особняках и грязных улицах Лондона.       Дивия, стоявшая одновременно рядом и неподалёку, улыбнулась и отошла от толпы. По левую сторону она заприметила тропинку из маленьких камней. Ноги сами понесли её туда. На подстриженных кустах по бокам висели гирлянды из фонариков. Чем дальше уходила Деви, тем тише становилось. Вся суета вмиг осталась там, в толпе среди гостей. Здесь было спокойно, уютно. Когда солнца нет, всё кажется другим, даже воздух. Он поникал в лёгкие и дарил ощущение лёгкости.       Глава рода Шарма уже не помнила, каково это, ездить верхом на любимом коне, махать саблей. Она потеряла это чувство свободы вместе с братом. Единственной настоящей отдушиной были прогулки в саду перед сном. На территории её резиденции росли замечательные цветы, наполнявшие воздух своим ароматом не хуже масел. Нежное журчание воды в фонтане позволяло забыться, опустить все дневные проблемы. Но даже при всей этой гармонии, Деви понимала, что ей там попросту одиноко. Монарх, выходивший иногда вместе с ней, не мог поддержать разговор, как бы не пытался. А остальные её не поняли бы.       Зелёные кусты расширились, и Деви осмотрелась. Она пришла к круглой поляне, в центре которой расположилась клумба с цветами. По бокам стояли резные скамейки, а ровно напротив был выход к озеру.       Дивия сделала несколько шагов вперёд. Цветы в клумбе были ей знакомы - плюмерии. Белые, оранжевые и фиолетовые лепестки образовывали узор в виде солнца. Эти красивые цветы всегда навивали ей мысли о том поле, по которому будучи подростком она ездила верхом. Там же она гуляла с Кайрасом, Камалом и Амритой. Девочки бегали по тропинкам и делали друг другу венки, пока мужчины обсуждали дела. А пять лет назад именно там Деви познакомилась с Тианом. Это было мимолётное событие, не играющее большого значения, и тем не менее, оно отпечаталось в памяти до мелочей.       Подкрашенные губы девушки расплылись в улыбке, и на лице застыло выражение умиротворённости. Подул ветер, волосы растрепались и тут же минуту Деви почувствовала слабый аромат одеколона. Она обернулась и увидела в нескольких метрах от себя лорда де Клера. Его синяя накидка была расстёгнута, и при каждом дуновении её края колыхались.       - Вы ушли. Вам не нравится приём, госпожа?       Такие официальные обращения всегда резали Деви слух. Это мешало восприятию их... общения. Вскоре они должны были заключить брачный союз, пусть это было и не совсем искреннее желание. И всё же, девушка испытывала небольшую симпатию по отношению к англичанину, которую не могла объяснить. Он был довольно умён, красив и добродушен. Кроме его происхождения Деви не видела в нём ничего плохого. Свадьба может была лишней и преждевременной, учитывая, что девушке было хорошо и одной, но совместное времяпровождение с человеком, не относящимся к её культуре, было ей интересно. Ещё с детства она рвалась к расширению горизонтов.       - Приём неплох, просто я...       - Решили прогуляться? - Тиан приподнял одну бровь.       - Не перебивайте меня. - бесцветно отчеканила Шарма. - Но да, я решила прогуляться. У вас хороший сад.       - Благодарю. Я лично принимал участие в его обустройте.       Деви ещё раз кинула взгляд на клумбу. Это не ускользнуло от молодого человека. Неспешно он обошёл девушку и сел на скамейку, закинув ногу на ногу.       - Присядете? - спросил Кристиан и похлопал ладонью по свободному месту рядом.       Деви молча села, думая о том, в какую сторону диалог пойдёт дальше. Но никто ничего не сказал. Они просто смотрели на цветы, погрузившись каждый в свои мысли. Как часто лорд посещает эту часть сада? Не посадил ли он плюмерии, помня их знакомство на том поле? С каждой встречей девушка всё больше убеждалась в том, что та ночь, в которой они были просто молодыми людьми, заставляла их тянуться друг к другу. Ведь на роль невесты рассматривалась только Деви, и только потому, что они уже виделись. Что было бы, если бы в тот вечер девушка послушалась брата и осталась дома?..       - Скажите, вы знакомы с творчеством Франсуа де Ларошфуко?       Дивия проморгалась, освобождая голову от нахлынувших рассуждений, и повернулась лицом к собеседнику. До этого она и не замечала, что глаза Тиана были направлены на неё. Девушка от такого немного смутилась, но виду не подала.       - Надеюсь, я не сильно вас удивлю, если отвечу отрицательно?       - Недавно я прочёл одну его максиму: «Всё, что посылает нам судьба, мы оцениваем в зависимости от расположения духа». Я подумал про вас.       Брови девушки соединились на переносице. Она мысленно повторила фразу и задумалась. Судьба преподнесла ей много... «сюрпризов» и каждый из них Дивия приняла достойно. По крайнем мере так она считала почти всегда, когда не плакала у себя в спальне, спрашивая у пустоты, за что ей всё это.       - Я знаю, как трудно вам приходится. - лорд развернулся всем корпусом и ненавязчиво обхватил ладони Дивии своими. - Но что наиболее важно, так это то, что каждый раз при встрече с вами, Деви, я вижу сильную девушку. Вы уверено держитесь и, признаться честно, мне нравится ваша манера общения.       Щёки госпожи покраснели. Необычно было слышать такое от человека, с которым она провела не так много времени. Кристиан говорил открыто и тепло, словно они были родственными душами, с которыми можно было быть искренними. Он никогда не давил и не уходил за рамки дозволенного. От него веяло спокойствием.       Шарма неосознанно сжала руки лорда и, поддаваясь какому-то странному порыву внутри, улыбнулась.       - Спасибо. Приятно знать, что вы так думаете, Тиан.       Де Клер по-доброму усмехнулся. Его губы расплылись в ответной улыбке.       Ветер качал полы их одеяний и наполнял воздух различными ароматами, смешивающимися воедино. Двое молодых людей продолжали сидеть на скамейке, подальше от забот и людей, наслаждаясь обществом друг друга. Их руки всё ещё были вместе.       Когда же небо полностью потемнело, отдавая власть ночи, Кристиан прочистил горло и предложил девушке вернуться к остальным. Сейчас как раз должно было начаться выступление, о котором он упоминал вначале приёма. Дивия согласилась. Вероятно остальные её уже потеряли и вовсю ищут. Сколько всего себе напридумывает Сарасвати, когда узнает, что её лучшая подруга уединилась с будущим женихом. Девушка усмехнулась своей же мысли и пошла обратно по тропинке вместе с лордом.