Приз для суккуба

— Пожалуйста, передайте мне ручку. Теперь я готова подписать.       Мужчина, сидящий напротив меня, привлекателен в том смысле, в каком, как меня учили, бывают дьяволы: темные волосы, достаточно длинные, чтобы красиво ниспадать на лоб; кожа такая гладкая, что я не вижу пор, и, вероятно, она чудесно загорает на солнце; подтянутое тело, которое соблазняет неосторожных на грех; глубокие- карие глаза, которые почти черные и, кажется, содержат в себе весь космос. Единственное, что в нем не совсем соответствует его идеальному образу, - это тревога. Он отводит от меня руку с ручкой. — Признаться, я обеспокоен тем, что ты не воспринимаешь это всерьез.       Если бы он только знал. Моя душа была запятнана с момента моего рождения — по крайней мере, так говорят мои родители. Мое рождение едва не убило мою мать, это была долгая и кровопролитная битва, о которой она рассказывает всякий раз, когда мне особенно тяжело, — это означает, что в детстве это происходило регулярно, а когда я стала подростком, который начал задавать вопросы, практически ежедневно, и теперь это происходит в основном всякий раз, когда мы разговариваем. По словам моих родителей, это рождение предвещало, что ребенок станет испытанием, не похожим ни на какое другое. Вот почему они назвали меня Белладонной. Смертоносной. Грешной. Для них мое имя - то же самое, и они никогда не позволят мне забыть обо всех моих неудачах. Почему бы хоть раз в жизни не побыть полезной?       Я не хватаюсь за ручку. Это только встревожит этого самопровозглашенного демона, а мне нужна эта сделка. Рут нужна эта сделка. — Я понимаю условия. Я дам тебе семь лет, хотя здесь, в этом мире, это будет не так.       Есть множество миров, больше, чем рай, ад и земля. Я не уверена, что верю в это. Я вообще больше не верю в рай и ад. Я прочищаю горло. — Меня не заставят делать то, чего я не хочу, но если я решу родить ребенка в вашем, э-э, королевстве, то он останется там, когда я вернусь. Взамен вы гарантируете, что моя сестра пройдет курс лечения от рака, поступит в колледж по своему выбору, как только поправится, все расходы на лечение и учебу будут оплачены, и она получит доступ к трастовому фонду после того, как ей исполнится двадцать пять.       Его чувственные губы поджимаются. — Да, таковы условия, но... — Тогда я хотел бы подписать сейчас. Я в здравом уме.       Ну более или менее. Я понимаю, какое решение принимаю; это единственное, что имеет значение. — Разве вы не должны быть довольны, что я облегчаю вам задачу? Демон –Азазель – откидывается назад и критически оглядывает меня. Я привыкла видеть такой взгляд – когда ищешь недостатки, которыми можно воспользоваться. Но когда он снова говорит, в нем нет резкости и жестокости. Он... мягкий и добрый. — Твоя семья знает, что ты делаешь это ради них? — Нет.       Конечно, нет. Они уже висели на телефоне, пытаясь договориться о проведении очередного обряда экзорцизма. Когда я была ребенком, им было трудно найти священника, который согласился бы провести обряд, поэтому они сменили церковь. У их нынешнего пастора рвение пророка. У него нет проблем с экзорцизмом или с творческим подходом, когда он, по-видимому, не срабатывает. Я содрогаюсь при воспоминании об этом. Я делаю это не для того, о чем говорит Азазель. Я делаю это даже не для своих родителей. Я делаю это для Рут. Если я соглашусь на эту сделку, я никогда больше не смогу вернуться домой. Моя мать, в частности, кажется почти сверхъестественной, когда речь заходит о том, чтобы сообщить, сделала ли я что-то, что Бог и семья не одобрили бы. У меня нет шансов скрыть это. Понимание этого приносит странное облегчение. Я не знаю, куда я пойду, когда вернусь, или что я буду делать, или как я буду выживать, но, возможно, постоянное чувство вины, мучающее меня из-за того, что я подвожу их, наконец отпустит меня. Но я все равно снова увижусь с Рут. Моя сестра, возможно, не разделяет моих сомнений, может случайно задеть меня за живое своей верой, но она единственная из всей моей семьи пыталась любить меня. Иногда это ранит едва ли не сильнее, чем едва скрываемая ненависть моих родителей. Но она будет жива. У нее будет шанс поступить в колледж и познакомиться с большим, необъятным миром. Может быть, она даже сможет смотреть на меня без беспокойства в своих карих глазах. — Белладонна...       Боже милостивый, он собирается попытаться отговорить меня от этого. — Вы не очень хороший демон, не так ли?        Я выдавливаю из себя смех, который звучит весело и жизнерадостно и совершенно не соответствует тому, как бурлит мой желудок. У меня всегда хорошо получалось врать — за исключением тех случаев, когда дело касалось моей склонности ко греху. Врать, чтобы окружающим было комфортнее? Это детская забава. Притворство расслабляет людей, снимает напряжение в их плечах, приподнимает уголки рта. Так я научилась изо дня в день не позволять Рут беспокоиться обо мне. Вот только с Азазелем это не сработает. Он просто моргает своими темно-карими глазами, словно я его шокировала, и в их глубине вспыхивает алый огонек. Этот алый цвет слишком неестественен, чтобы он мог быть кем-то иным, кроме как демоном, за которого себя выдает. — Извините? — Я согласна. Я понимаю, чего это будет стоить. У вас нет причин отказывать мне. Пожалуйста, передайте мне контракт.       Я изо всех сил стараюсь казаться безобидной и жду его решения. Он, кажется, забыл, что изначально обратился ко мне со своим предложением. Если верить рассказам моей церкви, демоны поджидают на каждом углу, чтобы склонить неосторожных на путь греха. Я убеждал себя, что их не существует, и все же один из них здесь. Это странно. Наверное, мне следовало бы упасть на колени и молить Бога спасти меня, но... это не какой-то безжалостный зверь, готовый утащить меня в ад. Кажется, его напрягает сама мысль о том, что я могу согласиться на эту сделку. Что, честно говоря, только укрепляет мою растущую веру в то, что если где-то и есть бог, то это не тот, кому поклоняются моя семья и церковь. Если они ошибались насчет демонов, то наверняка они ошибаются и в отношении Бога. Вся эта сделка может быть какой-то экстравагантной затеей пастора Джона, но я так не думаю. Конечно, Азазель был бы более рад, поймав меня в свою ловушку, более склонен укреплять все уродливые убеждения, которые всю жизнь вбивались мне в голову, — сделал бы что-нибудь, чтобы напугать меня и вернуть в желанные объятия церкви. Вместо этого он пытается отговорить меня от этого. Вероятно, то, что у этого демона больше морали, чем у меня, говорит о чем-то нелестном, но я не хочу слишком подробно рассматривать этот странный опыт. Наконец, он, кажется, кивает сам себе и передает контракт мне. — Да будет так. Подпишите здесь, и мы немедленно приступим. Страх, которого я все время ожидаю, не проходит бесследно. Понимание этого приносит странное облегчение. Моя подпись более размашистая, чем обычно, но сойдет. Азазель по-прежнему не выглядит счастливым, когда протягивает руку и ждет, пока я вложу свою в его. Я делаю это без колебаний. В этот момент закусочная исчезает. В животе у меня что-то странно урчит, и затем мы оказываемся в незнакомой комнате. У меня кружится голова. Я моргаю и моргаю еще раз, пытаясь разглядеть массивное существо, держащее меня за руку. Там, где когда-то стоял красивый белый мужчина, теперь стоит двухметровый алый демон. Дьявол. Это достаточно точно описывает монстров моей юности, и я не могу удержаться от того, чтобы выдернуть свою руку из его лапы и отшатнуться. — О, Боже! — Белладонна, дыши.       Голос такой же, как у Азазеля, глубокий и успокаивающий, что я не могу не подчиниться. Мой мозг перестает гудеть достаточно медленно, чтобы осознать, что, хотя он и выглядит как демон, сошедший с одной из проповедей пастора Джона, его темно-карие глаза такие же, как и тогда, когда он ждет, когда я успокоюсь. Добрый. Чуткий. — Ладно. Конечно, сейчас ты выглядишь как демон. В этом есть смысл. — Мои чары действуют только в твоем царстве. — Конечно.       Я пропускаю это мимо ушей и поворачиваюсь, чтобы осмотреть комнату. Эта спальня больше, чем все, что я видела в своей жизни; здесь даже гостиная отделена от гигантской кровати, которая выглядит как что-то из сказки. Я ничего не могу с собой поделать – любопытство всегда было моим недостатком,– поэтому я подхожу, удивляясь, какой толстый ковер ощущается под моими стоптанными ботинками, и прижимаю руку к матрасу. — Мне показалось, ты сказал, что тебя зовут Азазель, – шепчу я, не глядя на него. – Ты, должно быть, Люцифер.       Он фыркает, и это звучит так смешно, что мой страх отступает еще больше. Может, сейчас он и выглядит соответствующе, но вряд ли я ожидала увидеть в нем демона или дьяволицу. — Он - миф. А я - нет.       Люцифер - миф? Моя мать была бы вне себя от ярости, если бы я осмелилась произнести такое. Мой отец бы очень злился из-за моего неуважения и сказал бы мне, как Бог наказал бы меня за мое неверие. А Рут? Она взяла бы меня за руку и сказала, как она беспокоится обо мне, как она любит меня, но не хочет, чтобы я расстраивал наших родителей. Я с трудом сглатываю. — Тогда... – Нет, нет, мне просто нужно подумать, а не реагировать. В конце концов, есть причина, по которой мои родители выгнали меня из дома.       Хуже человека, который не слышал Евангелия, может быть только тот, кто слышал и все равно не верует. Самое последнее, что сказала мне мама, было то, что я буду гореть в аду. Возможно, она была права. — Я демон-торговец – Азазель говорит медленно и спокойно. – Мое царство соприкасалось с вашим в прошлые тысячелетия, до того, как апокалиптические события разделили их, и даже сейчас мой народ может приходить и уходить. Люди увидели нас и решили отождествить с этим ”адом", которого многие из вас так боятся. – Он качает головой. – В любом случае, вы не сгорите или что-то подобное.       Мой мозг чувствует себя странно в моем черепе. Несмотря на то, что у меня постоянно возникали проблемы из-за того, что я задавал вопросы о вере, в которой я выросла, и приняла решение полностью отказаться от нее, временами меня все еще шокирует осознание того, насколько глубоко во мне сидят корни веры. — Верно. Конечно. Я уверена, что это было не слишком лестное сравнение. Мне жаль. — Не стоит. – Он отмахивается. – Ты не первая, у кого такие шрамы, кто приходит в мои владения, и я сомневаюсь, что ты будешь последней. Как бы то ни было, контракт подписан, и я выполню свою часть работы. О твоей сестре позаботятся. – У него непроницаемое выражение лица, так что я не могу понять, оскорбила я его или нет.       Контракт. Я медленно вдыхаю, затем так же медленно выдыхаю. Вот почему я здесь. Не ради моих родителей, которые ненавидят меня, несмотря на их веру в прощение и любовь. Ради Рут, которая старается любить меня изо всех сил. Если ее любовь причиняет боль, что ж, многое в жизни причиняет боль. Сделав этот выбор, я обеспечила ей лечение от рака, и обучение. — Здесь есть одежда для тебя. – Он кивает на шкаф, который был бы уместен в “Красавице и чудовище”. Честно говоря, я немного удивлена, что он не оживает, когда я подхожу к нему и открываю дверцу. Внутри, похоже, десятки платьев всех цветов радуги. Рядом с гардеробом стоит туалетный столик с маленькими баночками, в которых, должно быть, косметика или средства для волос, все безупречно чистое. Я быстро отступаю на шаг. — Это слишком. – Слишком много роскоши. Слишком много цвета. Слишком много тканей, по которым я умираю от желания погладить, а это верный признак того, что мне не следует этого делать. — Белладонна.– И снова это - тон, который я не могу точно определить, но уверена, что должна чувствовать вину за то, что его вызвала. Я делаю глубокий вдох и поворачиваюсь лицом к Азазелю. — Да? — Ты только что отдала семь лет своей жизни. – Он произносит это почти нежно, но по мере того, как он изучает мое лицо, на его лице появляется что-то похожее на понимание. Он качает головой, и его тон становится жестким. — Ты представляешь мою семью на предстоящем мероприятии, и я ожидаю, что ты оденешься соответствующим образом. Дом позовет тебя, когда придет время.       Он поворачивается и идет к двери, которая открывается перед ним, хотя никто к ней не прикасается. Я остаюсь в замешательстве смотреть на него. Что это за ложь? Доброта или жестокость? Честно говоря, я понятия не имею. Со смесью отвращения, волнения и вины я возвращаюсь к гардеробу. — Что ж, если это необходимо, то, полагаю, у меня нет выбора.       Я признаю, что это рассуждение ошибочно и отчасти печально, но за двадцать пять лет жизни по правилам мне пришлось отказаться от сформировавшихся привычек, от которых я не знаю, как избавиться. Даже желание встряхнуть их вызывает чувство вины, с которым я не могу справиться. Я с любовью провожу руками по тканям - розовым, голубым, зеленым и черным. Я пропускаю белое — я не невинная невеста, к вечному огорчению моей матери, так как какой-то обеспокоенный член церкви позвонил ей и сообщил, что видел, как мы с моим парнем занимались сексом в его машине. Неважно, что я считала это любовью и что секс казался мне естественным выражением моих чувств, что он обещал жениться на мне после того, как мы закончим среднюю школу, что он сказал, что мы уже женаты в глазах Бога. По словам моих родителей, я рассталась с последней невинностью, которая у меня была, и они никогда не позволяли мне забыть, каким ущербным это делает меня сейчас. Представьте, как бы они разозлились если бы они знали, что я испытываю такое же вожделение к женщинам, даже если я никогда не испытывала этого. Мой взгляд падает на ярко-красное платье, спрятанное в углу, более яркое и чувственное, чем все, что я когда-либо видела. Мои руки дрожат, когда я снимаю его с вешалки и прижимаю к телу. Конечно, оно слишком маленькое — моя предполагаемая склонность к обжорству проявляется в моем мягком животе, широких бедрах, в моей неспособности сказать "нет" недолговечному комфорту, который приносит еда. Но оно не слишком маленькое. Когда я снимаю свою выцветшую одежду и надеваю его, платье не жмет, не натягивает и не сдавливает кожу. Оно сидит идеально. У меня перехватывает горло, когда я подхожу к большому зеркалу, которого избегала с тех пор, как оказалась сдесь. Я... выгляжу как незнакомка. Кто-то смелый и нахрапистый, чувствующий себя как дома в своей шкуре. Платье чувственно облегает мои плечи, оставляя открытыми значительную часть декольте, облегает ребра и округлый живот, а затем ниспадает текстурными волнами на пол. Я похожа на какую-то стилизованную греческую куртизанку, готовую быть преподнесенной в дар знати. Я сжимаю ткань в кулаке и медленно выдыхаю, успокаиваясь. У меня нет выбора. А, Азазель обещал, что меня ни к чему не будут принуждать, но ему пришлось сказать это, чтобы заставить меня подписать контракт. Если я стану подарком, то от меня будут ожидать определенных вещей — это цена, которую придется заплатить, чтобы о моей сестре заботились до конца ее жизни. Если речь идет о будущем ребенке, то это означает секс. Да, у меня есть выбор, но в то же время его нет. Честно говоря, это облегчение. Если у меня не будет выбора, то, возможно, я смогу освободиться от голосов в своей голове, которые мешают мне жить полной жизнью. Я ушла из церкви, но это преследует меня так, что я не знаю, как от этого избавиться. Я не настолько глупа, чтобы сравнивать себя с Эсфирью, библейской Руфью или другими женщинами, которые пожертвовали собой, а затем стали образцами женской жертвенности — если в этом и есть какой-то урок, который я должна усвоить, то, скорее всего, я усвоила его неправильно. Да будет так. Я только что закончила закалывать волосы и наносить немного золотистой пудры на щеки, когда дверь бесшумно открылась. Я делаю глубокий вдох и расслабляю плечи, затем нацепляю на лицо счастливую улыбку. Пора уходить.