Ведьма из топей

Водя руками над гладью болотного озерца, ведьма не обращала внимания на крики из леса. Топи каждый день забирали охочих до сокровищ леса, коллекционируя в своих вязких трясинах ровные стопки тел. Она же жила здесь, платя лесу дань своей и чужой кровью, выказывая уважение к окружающему её миру. Лес давал защиту от любопытных глаз, забирая и любителей поохотиться на ведьму в качестве платы, и тех, кто пришёл осквернить священные земли. Очередное заклятье, повышающее ядовитость леса, плелось паутиной над мутной водой, сияние пурпурных линий усиливалось капельками росы и закатными лучами. Ведьма завершала свой ритуал перед сумерками, в самое сильное время для серых сил — не злая и не добрая, магия просто была, ведь на грани дня и ночи, когда ещё светило солнце, ни одна сторона не перетягивала на себя силы. Ведьмой, конечно, девушка была лишь на словах простых людей, которые в магии понимали ровно столько, сколько она понимала в дворцовом этикете. Ведь по факту, кроме «серой» магии, ей удавалось лишь хорошо сушить травы, грибы и держать небольшое хозяйство в укромной глубинке. И все её размышления за работой сводились к прошедшим бурным денькам. Наверное, ей больше не стоило связываться с людьми. Наверное, ей больше не стоило даже жить?.. Она махнула рукой перед носом, сплюнула через левое плечо три раза, а для верности ещё и постучала по макушке кулаком трижды. И о ближайший дверной косяк. Навязчивые мысли всегда лезли в голову в рутине. За спиной раздалось пару хлопков и еле слышный всплеск, ведьма развернулась. В высокой болотной траве торчала голова цапли, птица боком развернула голову, одним глазом высматривая перед собой. Пара шагов, и птичка уже стояла на сухой опушке, поправляя крылья. — Очередные гости, сударыня, — издевательски хмыкнула птица, перешагнув с лапы на лапу. — Ну, так действуй, как обычно, — пожала плечами. И зачем это он ей сообщил? Как первый раз. — Или… — Или, — птица многовато себе позволяла, передразнивая ведьму. — Они просят помощи у «Ядовитой банши». Не знаю, какая из вас банши, но они весьма трепетно звали на помощь, а когда добрались до безопасного островка… — Я тебя поняла. Ты можешь лететь. Чёртова птица всегда высматривала людей и удовлетворяла свою садистскую натуру их мучениями. Ведьма сама в своё время была напугана, была загнана в угол: за магами, ведьмами, шаманами и прочими наделёнными всегда шла охота. Поганая людская натура. Торопиться некуда, раз они на устойчивой части, огорождённый от ловушек и влияния яда. Лес их там не съест. Всё же, не все путники искали мести или хотели уничтожить природу. Некоторым так же нужна была защита леса, на опушках можно было перевести дух, а лес или ведьма могли решить — с той ли целью оказался внутри топей человек. Она уже шла в том направлении, собираясь за ними понаблюдать и самолично вынести вердикт. Ведь опушка — явление временное. Один взмах руки и она легко перемещается подальше, так, чтобы вскрывшийся обман не послужил для леса троянским конём. — И вы считаете, что можете просить у ведьмы помощи? Люди, одетые в длинные одежды, встрепенулись. Даже раненые и ослабевшие склонили головы в поклоне, касаясь лбами травы. Здоровые упали на колени, так же выражая почтение. — Хозяйка, мы, маги, просим вашей помощи! — один из балахонов заговорил. — В вашем лесу прячется преступник. — Что за игры? — ведьма свирепо рыкнула. — Поверить на слово — не в моем характере. Вы забрались в лес, истоптали поляну, просите помощи. А что взамен? Что вы готовы дать лесу и мне за мои услуги? — Всё, что захотите, — тяжкий вздох. — Можешь сесть. Ведьма — хозяйка положения, прекрасно осведомленная об этом. Они уже на её территории. Но маги? Если маги не смогли и так поймать своего преступника, значит, человек он явно непростой. И что ей делать с этой головной болью? Тринадцать человек, из них семь раненых. Далеко не уйдут, тем более, что четверо уже на пороге. Им не выжить, даже окажись они сейчас в лучшей врачевальне столицы! А за их вмешательство лес получит плату, и живые смогут двигаться дальше в случае нужды… Согласились бы маги на такую жертву? Ведьме стоило выдвинуть условия. Даже если последует отказ, лес получил бы всех, а с неё спадал груз поисков и обязательств, согласись они — семеро спокойно отправились бы к праотцам, вернув долг древнему существу. — Семеро из вас могут послужить «пищей» для моих размышлений, из них четверо могут умереть в ближайшие пару часов. Шестеро живых должны просто пойти на восток, там вы найдёте такую же поляну. Увидимся! — девушка скрылась в гуще болотной травы, но вовремя вспомнила, что люди по своей природе… сложно решаются на жертвы. Что ж… — Только шестеро. Не больше, можно и меньше. Обманом падут все. Эхом шепчущие слова разлетелись, подпитываемые магией. Интересный случай. Пока они решались, ведьме стоило отыскать беглеца. — Он как раз на востоке, — подсказала цапля, преградив путь ведьме. — Не сказал бы, что он такой и невинный. — Друг мой, не забывай, откуда ты пришёл и что сам натворил. Это лес решил даровать ему шанс, а как использовать этот шанс — решу уже я, — девушка сделала шаг к птице ближе, перехватив за горло — прямо под клювом. Несильно сжала, большим пальцем приподнимая перья против их роста. — Твой контракт — лишь твой. Если хочешь вернуться в человеческий облик — я поговорю с мавью, она с радостью возьмёт себе слугу-оборотня, который будет таскать ей невинных с окраин. Твоя свобода — мой дар, — ладонь разомкнулась, нежно проведя по шее вниз, пальцы скользнули на крыло, раскрыв его. Цапля стояла смирно, даже не следя за действиями ведьмы. — Хватит уже этих игр со мной. — Госпожа, виноват. Ведьма отпустила крыло, даже не проследив за путём птицы; она прислушалась лишь к хлопкам крыльев. Та восточная опушка недалеко, но путь туда не самый лёгкий. Человек, сидящий там, устал, но не паниковал. Интересно. Ей впервые интересно, как так случилось, что тринадцать магов допустили такой побег. Или он шаман? Только с такой силой можно избежать кары и так долго пробыть в ядовитой топи. Средненький алхимик тоже может справиться с таким отрядом в теории, однако маги пострадали явно от лесных ядов — их рваные раны на ладонях с опухшими и почерневшими краями наводили на мысли о шипастых кустах, за которые нет-нет, да и ухватывались, когда ноги проваливались в топях. Обманчивые топи всегда были как натянутая простыня, да только дырявая: под слоем мутной воды тут и там были полости куда более глубокие, в которые туристы попадали по неопытности. Местные жители, что жили вокруг лесного массива, ходили всегда с тростью, проверяя дорогу наперёд шага. И всё равно не совались глубоко. Сзади послышались вопли: они ненадолго вырвали ведьму из раздумий. Нет, смельчаки всё же решились спасти живых мертвецов — и всех обрекли на гибель. Что же, теперь и ведьме минус одна напасть. Решать судьбу пришлого стало проще: теперь он рассматривался лишь со стороны вредителя леса. — Ты — шаман? — выскочив, как чёрт из табакерки, ведьма уселась на корточки прямо перед мужчиной. — Точно, шаман. Сильный. Такой лесу подстать. Будешь служить на топях оборотнем?