Подруга Ворона (название временное)

      Осенние ветра – прекрасное время в Кэналлоа. Летняя жара уже схлынула, уступив очередь мягкому теплу, ласкающему, обволакивающему, но не обжигающему. Время гранатов, каштанов и первых грибов. Время, когда можно накинуть на плечи новую шаль и покрутиться перед зеркалом, а потом танцевать вечером у костра, сбежав из замка с любимым. Время, когда так приятно посидеть с вышивкой на балконе, а не в гостиной, не то действительно занимаясь рукоделием, не то вспоминая, заглядевшись в морскую синь, что сливается с небом. Время, когда наконец вся семья снова соберется в обеденном зале.       - Абуэлита! Абуэлита, ты где? – звонкие крики, раздавшиеся с лестницы, быстро вернули из воспоминаний. Громкий топот ног приближался.       Пожилая женщина с улыбкой отложила детскую рубашку, на воротнике которой вышивала традиционный морисский узор, отвечающий за здоровье владельца. Герцогиня Мария Алва потянулась и встала. – Я здесь, мои Воронята. Я здесь.       - Абуэлита! – разномастная толпа вывалилась на балкон. Смеющиеся, загорелые, самый старший в следующем году пойдем в Лаик, самый младший агукает на руках одной из сестер. Девять внуков и внучек, пока девять.       - Мануэль, отпусти меня сейчас же! – самый старший внук подхватил невысокую, чуть пухленькую женщину и закружил над полом. Герцогиня легонько стукнула юношу по плечу. – Я же тяжелая!       - И кокетливая, - хихикнула пятнадцатилетняя Инес, старшая из внучек, в свою очередь обнимая бабушку. – Ты совсем не меняешься.       - А ты меняешься, дорогая, расцветаешь с каждым днем, - с любовью провела ладонью по ее волосам в ответ герцогиня. Улыбались обе эрэа совершенно одинаково, только у старшей вокруг глаз разбегались мелкие морщинки.       Младшие толпой окружили бабушку, обнимая и стараясь схватить за руки, и каждому из них она нашла слова, которые были нужны, и каждого крепко расцеловала в щеки, носы, лбы – все, что попадалось и было ближе.       Позже, когда все расселись после приветствий, кто на полу, кто на диванчиках и креслах, а кто-то и на коленях у соседа, десятилетние двойняшки, Жан и Жанна, заговорщицки переглянулись.       - Правда, что вы с дедом познакомились благодаря лошади? – они часто говорили хором, как будто читая мысли друг друга, или договаривали фразы друг за другом. – Нам это дедушка Ли рассказал.       - Во-первых, не из лошади, а из-за коня. А, во-вторых, нарушена причинно-следственная связь, - хитро прищурилась Мария и, выдержав паузу, продолжила. – Все началось из-за игры в фанты.       Эта история уже давно обросла легендами не только в семье, но и во всем Кэналлоа. Ходили версии и о мориске-убийце, и о Пегой кобыле, и о том, что герцогиня, а тогда еще графиня Рафиано, на самом деле являлась фульгой и приворожила Рокэ Алву своим пением, или Рокэ Алва влюбил в себя фульгу, и она ради него стала человеком, и еще много-много разных историй ходило, но все сводилось к тому, что герцог и герцогиня были созданы друг для друга. ***       Да, фанты это зло. Благовоспитанных молодых дворян с детства учат, что в фанты играют лишь в салонах развратных куртизанок да в придорожных трактирах, что делает эту игру еще более привлекательной в глазах юношей и девушек. Золотое правило – никогда и ни за что не играй в фанты с незнакомыми людьми. И тем более никогда не играй с родственниками и друзьями, могла бы добавить некая барышня, в полночь направляющаяся к конюшне. Но обо всем по порядку.       Кузенов Ли и Миля Мария любила, с ними всегда было весело, и они никогда не отказывали взять ее в свои игры, хоть девочка и была младше на целых пять лет. Или всего на пять лет, это уж как посмотреть. И уж как они могли оставить пятнадцатилетнюю девицу без братского присмотра, когда в Сэ собралась блистательная компания: граф Ченизу, младшие дочери барона Карлион, маркиз Эр-При с братьями и сестрой, и Ариго всем выводком, да и куда без графинь Дорак и Тристам.       Сначала сидели чинно и благородно, под надзором старших, но после ужина молодежь расположилась на балконе, вроде бы и под присмотром, но общаться можно было уже свободно. Вот и шуточки стали более вольными, и рассказы стали содержать чуть больше подробностей, взгляды стали кокетливее, а улыбки открытее. Кто предложил сыграть в фанты за давностью лет уже и не вспомнить, но согласились все и мгновенно. Сначала фанты были невинными – прокричать петухом, поцеловать в щеку герцога Анри-Гийома или изобразить Ее Величество Алису. А потом младые люди шалить начали.       В результате Мария оказалась посреди ночи в белом балахоне, видимо снятым с ближайшего пугала, перед воротами конюшни. Юная дева с Пегой Кобылой, знаменитый сюжет из преданий Гальтары, повествующий о прекрасной деве, которую пыталась увести за грань кобыла без тени, но героиня хитростью смогла дойти до реки, через которую лошадь не смогла перейти, а девушка переплыла и спаслась. Вот вытянувшему этот фант и предстояло в полночь вывести из конюшни лошадь и дойти до Дордони, протекающей в полу-хорне от поместья. Конечно, было бы весьма забавно выпади это Мишелю Эпинэ с его размахом плеч или Ги Ариго с его ростом. А миниатюрная, тоненькая Катарина выглядела бы просто идеально, как на гравюре. Но фант достался пухленькой невысокой Марии, пожалуй, самый гротескный вариант, по ее мнению. Подол волочится по земле, рукава закатаны, ворот на груди еле сходится. Девушка по-детски шмыгнула носом и поддернула расползающуюся шнуровку. Наградил Создатель фигурой, вроде и не толстая, но явно пышнее большинства знакомых девиц. «Пушка-Пампушка», как ласково дражайшие кузены зовут. И если раньше как-то все равно было, то сегодня в компании благородных молодых людей и потенциальных женихов, как выразилась тетушка Арлетта, Мари совсем себя засмущалась, особенно когда этот балахон на нее напяливали, а он не налезал.       Но стоило вернуться к более насущным делам. Юная графиня толкнула створку ворот в конюшню и воздала хвалу Создателю, что слуги в Сэ исправно исполняют свои обязанности, и обошлось без скрипа, который мог бы разбудить конюха, и тогда пошли бы слухи и можно было бы в гости больше не выезжать до скончания Круга. По крайней мере в пятнадцать лет кажется именно так.       В конюшне было тепло, пахло душистым сеном, стружками, яблоками и кожей. Мария подошла к амуничнику и сняла со стены одну из уздечек, не за гриву же ей вести украденный объект. Затем направилась к ближайшему стойлу и потянула на себя дверь. Обитатель громко фыркнул и повернулся к той, которая посмела нарушить его сон. Да, конь подходил на роль Пегой Кобылы так же хорошо, как сама Мари на роль прекрасной девы. Статный, сильный, молодой, с упругими мышцами, перекатывающимися под лоснящейся шкурой при каждом движении красавца. Белоснежный зверь тряхнул длинной шелковой гривой и обнюхал протянутую ладонь со сладким яблоком. Мария фыркнула от смеха, когда горячее дыхание защекотало ладонь, а мягкие губы осторожно взяли подношение. Кажется, первый контакт был налажен. Конь тихо заржал, зафыркали остальные обитатели конюшни, и девушка спешно присела, чтобы завозившийся в дальнем стойле мальчишка-помощник, ночующий на мягком сене, не заметил ее. Но мальчик так и не проснулся. Мари выдохнула, выпрямилась и уткнулась лбом в шею нового знакомца, пережидая, пока бешено стучащее сердце успокоится. Она тихо зашептала что-то ласковое, уговаривая зверя не шуметь и помочь ей в исполнении этого фанта. Красавец горделиво изогнул шею, позволяя накинуть на себя уздечку.       Захватив холщовую сумку, в которую бросила еще несколько яблоки и, кажется, морковку, в темноте было довольно сложно выбирать, Мария потянула коня за собой к выходу. Он доверчиво пошел за ней, порой головой бодая в плечо, на котором висела сумка с лакомствами. Так они перешли двор и подошли к воротам.       - Может, стоит закончить эту игру и вернуться в комнату? – девушка аж подпрыгнула негромкого глубокого голоса, раздавшегося за спиной.       Мишель Эпинэ, самый старший из их компании, неодобрительно хмурился, скрестив руки на груди. – Эрэа, Вы уже доказали, что храбры и отважны, но стоит ли продолжать?       - Со мной ничего не случится, эр Мишель, правда. Я знаю эти места с детства, и перейти поле до Дордони и обратно я легко смогу, - графиня замялась, опуская пушистые ресницы и трогательно заливаясь румянцем. – Вы ведь не расскажете матушке?       - Я сохраню это в тайне, слово Человека Чести, - маркиз Эр-При галантно поклонился. Ему нравилась эта девчушка, такая непосредственная, умеющая заливисто хохотать и очаровательно краснеть. Даже в этом рубище она выглядела до невозможности хорошенькой. – Вы позволите себя сопроводить?       - Нет, нет, - тут же запротестовала Мари, отчаянно вцепляясь в уздечку. – Я должна одна дойти до реки. Я ведь дала слово. Будет же нечестно.       - Хорошо, позвольте тогда передать Вам шаль. Мне бы не хотелось, чтобы Вы простыли в ночной прохладе, - она еще и честна и открыта. Мишель хмыкнул про себя. Может, стоит сказать отцу, что он подождет с решением о невесте до тех пор, пока эта малышка не вырастет?       Маркиз протянул Марии шаль, помог открыть створку ворот и с поклоном растворился в темноте. Девушка осталась одна. Сказать, что ей было страшно, это не сказать ничего. Сердце бешено стучало о ребра, казалось, что еще чуть-чуть и грудь разорвется от нехватки воздуха. Или от тесного балахона. Эта мысль показалась до того нелепой и смешной, что страх немного отпустил. Если подумать, то чего она вообще боится? Что, ни разу в ночи не гуляла? Гуляла, и даже без разрешения матушки с отцом на то, правда, тогда рядом были кузены. Так они и сейчас рядом, скорее всего ждут ее на крыльце. И маркиз Эр-При рядом, ждет ее у ворот. И Катарина с Магдалой не спят и смотрят на нее в окно, как раз их комната на эту сторона выходит. А еще рядом прекрасный благородный конь, с теплым боком, к которому можно прижаться, и никто даже слова не скажет, да и жуткий балахон - не новое платье, его можно не жалеть. Интересно, а он чей? Вчера вроде бы никто из гостей на таком красавце не прибывал, может, он Ли или Миля? Нет, кузены бы не преминули тут же похвастаться. Да и какая разница чей он. Умница редкостный. Идет спокойно, подстраивается под небыструю походку графинюшки, не брыкается, не ржет, не отбирает лакомства, а честно ждет, пока даст, хоть и пофыркивает нетерпеливо, иногда шутливо толкает головой в плечо. Пытался, правда, прихватить зубами конец простой косы, но девушка легонько стукнула его по носу, да перебросила ее через плечо.       С этими мыслями Мария споткнулась о камень и огляделась по сторонам. Оказывается, она уже прошагала половину пути до Дордони, небольшой, но быстрой речки. Поле было уже убрано, и в воздухе разливался свежий запах сена, сложенного здесь же на просушку. Мари остановилась и глубоко вдохнула. Как же прекрасна Эпинэ! Звезды уже не такие яркие, как летом, но зато таинственно мерцают. Луна заливает светом все вокруг, отчего река кажется серебряной. Ветер шумит ветвями в яблоневом саду на том краю поля, и кажется, что даже слышно, как он сбрасывает спелый плоды на землю. Рот тут же наполнился слюной, и следующее яблоко девушка со вкусом надкусила сама. Сумасшедшее чувство свободы буквально пьянило, Мария вгрызлась с хрустом в это сочное, чуть кисловатое яблоко, пачкая пальцы его соком. Конь тут же затребовал свою долю, и плод был честно поделен пополам. Девушка со смехом вытерла испачканную руку о подол и тут же подоткнула его на манер крестьянок, чтобы длинная юбка не мешала идти, и даже пару раз подпрыгнула от переполняющего веселья. Хотелось брести вот так, вдвоем, бесконечно долго, упиваясь свежей прохладой ветра на щиколотках, уютной теплотой шали на плечах и свободой.       Идти до реки оставалось не так много, когда издалека раздались какие-то крики. Вся прелесть прогулки тут же испарилась. Неужели ее хватились? И она будет опозорена, и ее никто не возьмет замуж, и ей придется прожить жизнь, как тетушка Виржини? Но она же не может нарушить слово! Пусть это даже игра, но единожды отступивший от обещания, отступит от себя и Создателя. Кажется, так говорил отец. Значит, надо успеть добежать до реки, а потом можно попробовать сбежать от преследователей, вернуться в Сэ через заднюю калитку, вернуть коня в стойло и прокрасться в свою комнату!       За час до этого Рокэ Алва, приехавший поздно вечером, почти заснул, когда мимо его комнаты прокрался кто-то. Потом прошагал кто-то сердитый, затем двое веселых и две или три обеспокоенных. Молодой человек вздохнул, откинул одеяло и встал. Кажется, заснуть ему сегодня не дадут, значит, надо разузнать, что происходит. И вот теперь герцог стоял у конюшни перед растерянными (сердитыми, взволнованными) друзьями и хмурился.       - То есть Вы хотите сказать, что девочка вот так просто взяла и увела с собой Тулипо? Нинита рядом с едва объезженным линарцем? Ради того, чтобы выполнить фант? – Алва стремительно развернулся и рванул к воротам. За его спиной приглушенно завсхлипывала Магдала, уцепившись за рукав брата.       Повелитель Ветров бежал через поле, перелетая через небольшие стога подобно символу своего рода. Как пятнадцатилетняя девчонка вообще смогла подойти к Тулипо? А если он вскинется на дыбы или укусит? Молодой конь, который только научился подпускать к себе конюхов и который взбалмошен и слушается только Рокэ.       Впереди послышался высокий голос, что-то весело напевающий. И Алва увидел Тулипо, послушно идущего за кем-то низеньким и иногда подпрыгивающим.       - Эрэа! Эрэа, стойте! – будущий Ворон убыстрился. Но фигура, остановившаяся на несколько мгновений, внезапно взвизгнула и припустила бегом к речке. – Эрэа Мария! Остановитесь!       Веселее всего было коню, решив, что его хозяин и новый друг играют, он радостно заржал и ускорил шаг, все еще приноравливаясь под своего маленького друга. Так что теперь не Мария была во главе, а Тулипо, он радостно пританцовывал, почти таща ее за собой. Девушка сбросила сначала сумку, пребольно хлопавшую ее оставшейся морковью по бедру, затем шаль, ставшую внезапно невыносимо жаркой и душной. Она добежала до реки! Она исполнила данное слово! Как там говорилось? «И юная дева дошла до реки, с Пегой Кобылой шагая рядом»? А вот про то, что обратно дева должна идти с кобылой рядом сказано не было! Может, получится доехать обратно верхом? Только вот конь такой высокий! Но если забраться на вон то поваленное дерево, то возможно получится и на коня взгромоздится. Девушка даже притопнула от досады, насколько же мужчинам жить удобнее! Мари потянула за собой благородное животное, но Тулипо решил дождаться хозяина. Девушка потянула сильнее, но заскользила на мокрых камнях и, неловко взмахнув руками, оступилась.       Алва подбежал к моменту падения и подхватил за талию девушку. И не скажешь даже, что ей пятнадцать, выглядит младше, бледная под стать своего одеяния, глазищи громадные, темные, моргает часто испуганно, но не плачет.       - Доброй ночи, прекрасная эрэа, - молодой человек отпустил незнакомку и тут же подхватил вновь, помогая присесть на валун. – Что с Вами?       - Нога, - тихо прошептала Мария. – Не могу наступить.       - Вы позволите? – герцог опустился на колено. – Клянусь честью, никто не узнает о том, что я осмотрю Вашу лодыжку. Но это необходимо, возможен вывих, и тогда его необходимо вправить. Мы же не хотим, чтобы Ваша семья узнала об этом ночном приключении?       - Нет, нет! – девушка закрыла от стыда руками лицо. Стыд какой! Чужой мужчина, не являющийся ее мужем, дотронется до ее ноги. Конечно, Эпинэ гораздо свободнее в нравах, чем тот же Надор, в ней даже длина юбок почти на ладонь короче, чем на севере страны, но чтобы вот так.       - Мария, - голос герцога стал более вкрадчивым и тихим. – Клянусь, что не обижу Вас. Позвольте мне помочь Вам. Я изучал медицину с детства.       Он осторожно коснулся лодыжки, обжигая теплом пальцев сквозь промокший чулок. Нахмурился, на высоком лбу пролегла морщинка. Графиня сквозь пальцы украдкой рассматривала незнакомца, щеки алели от столь откровенных прикосновений.       - Все в порядке, всего лишь растяжение, - Алва поднял голову и улыбнулся. Мари отняла руки от лица и робко улыбнулась в ответ. – Позвольте представиться, Рокэ, герцог Алва.       - Мария Рафиано, - девушка протянула руку. – Благодарю Вас. Прошу прощения, что увела Вашего коня. Это же Ваш конь? Я вытянула фант.       - Да, мне рассказали про Ваши приключения. Восхищен и поражен, - Рокэ с легкостью подхватил на руки охнувшую Мари и посадил ее на спину Тулипо. – Позвольте сопроводить Вас в поместье. ***       - Вот так мы и познакомились, - закончила историю герцогиня Алва. Внуки зашумели, смеясь и делясь впечатлениями. И пусть старшие дети слышали эту историю уже много раз, но все равно она им очень нравилась.       - Господа, не кажется ли Вам, что неприлично опаздывать на семейный ужин? – раздался ленивый баритон.       Внуки шумно и весело пронеслись мимо деда, по пути обнимая и здороваясь с ним.       - Опять просили рассказать про деву и Пегую Кобылу? – седой герцог привлек к себе супругу и крепко поцеловал.