***
Морозник смотрел на поляну Совета мутным взглядом. Если над землёй туман рассеялся, то в его голове-нет. Кот был здоров. Телом, но не душой. И даже при неспокойствии внутри он всё равно сидел тут. Потому что выглядел спокойно. Как и всегда. Никакой тревоги. Он в порядке. Он один из представителей клана. Он в порядке. Они в порядке. Клан в порядке. Мракозвёзд и Темнеющая Звезда сидели рядом-плечо к плечу-и с недоверием и почти открытой враждой смотрели на предводителя котов-рыб. -Давайте начнём без долгих вступлений. Не будем бессмысленно сотрясать воздух. Сразу к делу,-кошка приподняла подбородок и, сделав шаг вперёд-к краю Скалы Совета-обратилась к сидящим внизу.-Мы очень озабочены происходящим на протяжении последней луны. Границы Клана Бурлящей Реки расширяются, пока на остальных территориях происходят убийства. И каждое около воды. Толпа не зашепталась. Только коты-рыбы были пронизаны насквозь холодными взглядами, полными ледяной ядовитой ненависти. Морозник попытался вдохнуть воздух пастью, но не смог-от макушки до кончика хвоста был исколот иглами взглядов. Они все всё знали. Для них это не было новостью. Коту казалось, что сейчас, когда Звёздный Небосклон услышал о том, что коты-рыбы не одиноки в своей беде... Сейчас. Вот в эту секунду, он поймёт о необходимости объединения. О том, что гордостью можно и пожертвовать ради сохранности клана. -У тебя есть, что сказать в оправдание?-Мракозвёзд сузил глаза, выпуская когти и почти шипя.-Мы потеряли уже двух своих товарищей. Не хочешь сказать, по чьей вине? Темнеющая Звезда тряхнула головой, внимательным взглядом впиваясь в котов-рыб. В Морозника-в том числе. Воин замер. Казалось, что все его эмоции и мысли были прочитаны в одну секунду. Изголодавшиеся и прячущие свой испуг коты-вот что увидела предводительница. Не похоже на безжалостных убийц. -Если вы столкнулись с той же проблемой, что и мы-расскажи,-голос кошки чуть смягчился. Если страдают все, то попытаться вместе справиться с невзгодами-лучший вариант. И предводительница надеялась, что не ошиблась в своём суждении. Потому что война-последнее, с чем бы ей хотелось сталкивать свой клан. Тишина. Морозник с надеждой и отчаянием смотрел на Скалу Совета. Им практически протягивали лапу помощи... -У нашего клана всё хорошо. ...и эта лапа была проигнорирована. Всего несколько слов разбили хрупкую прозрачную тишину. И надежду Морозника. -Значит, это всё ваших лап дело? -Не глупи. Не отворачивайся. Хоть раз проигнорируй свою гордость. Море котов под лапами трёх предводителей заколыхалось. -Убийцы! -Моего сына нет в живых из-за вас! -Вы сдурели? -Мы не виноваты! -Хотите войны? Волны задевали Морозника, а тот и не сопротивлялся. Пучина утягивала его вниз. Буря кидала из стороны в сторону. И у воина не было сил бороться. Огонёк жизни в синих глазах окончательно потух... ...когда отец назначил его глашатаем. Хотелось кричать, вырываться и убежать далеко-далеко. -Я не поддерживаю его идеалы! Какой из меня лидер, ну скажи мне, какой из меня лидер?-Молчаливый подметал хвостом землю, в отчаянии глядя на подругу.-Ты, целительница, и то сильнее меня! Я не хочу бороться и быть опорой клана. Я сам хочу поддаваться течению реки и опереться на кого-то,-кот в отчаянии уткнулся мордой в пушистое плечо. Буря обняла возлюбленного хвостом, тихо урча в светлую макушку. -Ты справишься. Мы справимся. -Я не смогу,-хрупкий котик с отчаянием глядел в тёплой дымкой окутывающие душу янтарные глаза. -Мне тоже говорили, что я не смогу. Что мне с моими ядовитыми когтями никого вылечить не удастся. Что я гнилой нарыв на идеальном теле клана. Но я тут, с тобой. -Ты сильнее меня,-глашатай качал головой, смаргивая слёзы, блестевшие в уголках глаз. -Неправда. Ты сильнее, чем думаешь о себе. Молчаливый и правда не поддерживал политику клана. Его тошнило от презрения к тем, кого природа наделила ядовитыми когтями. Но тошнило от и того, как затравленные с ненавистью смотрели на него-сына предводителя клана. Тошнило от того, что недостаток лечебных трав замалчивался, от того, что отец не просил помощи у иноплеменников. От того, что по этой причине одна за другой угасали жизни его бывших друзей. Ему было не съесть столько, сколько бы он хотел выблевать. Он бы хотел сделать что-то. Хотя бы сказать своё твёрдое решительное "нет". Но имя иллюстрировало характер. Кот просто молчал. Смотрел, как обладатели ядовитых когтей с помутневшими от безумия, так часто свойственного для них, разумами готовят покушение на его отца. Смотрел, стиснув клыки, как их сгоняют в центр лагеря и мучают. Смотрел на то, как приспешники отца окружают их кольцом и изгоняют за территорию клана в болото - гиблое, отвратительное место. И не дают выбраться оттуда, охраняя границу день и ночь. Лишь немногие коты-рыбы с ядом в когтях смогли остаться в лагере. И приняли на себя волну ненависти и издёвок. Молчаливый мог только закрывать собой Бурю, что выглядело забавно для соклановцев: хрупкий кот с огромной властью в лапах принимает удары и пинки на себя, пока его высокая сильная подруга-изгой пытается упросить издевающихся отойти. -Я хочу бросить это всё, пусть они все катятся в бездну,-шипел Молчаливый со слезами на глазах. Слезами боли, в том числе-Буря накладывала на раны щипавшую кашицу из целебных трав.-Я хочу... Но кот не договорил. Потому что в лагерь, словно вышедший из берегов потоп, наконец нашедший пробоину в плотине, словно буря, ворвались недавно изгнанные бывшие соклановцы. И пока Молчаливый в ужасе стоял на пороге палатки целительницы, перед ним происходило кровавое месиво. К его лапам отлетел глаз отца. Прокатившись по грязи, шарик мягко столкнулся с пушистой серебристой лапой. Крик ужаса застрял в горле. Отец смотрел на него. Теперь вот так. И этот взгляд значил, что вся власть над кланом теперь переходит ему. Ему-коту, молчавшему всегда. И сейчас тоже. Глашатай в панике огляделся. Две части клана столкнулись в битве. Крики, визг, вопли. Он ничего не слышал. Они, недавно издевавшиеся над ним, сейчас защищали его, не щадя своих жизней. -Беги. Ты должен бежать к Поляне Совета. Срочно. Наш клан не может остаться без предводителя снова,-бывший наставник, не ожидая ответа, собрал патруль, который должен был сопроводить Молчаливого к месту получения другой жизни. Той самой, делающей его предводителем Клана. -Беги,-когда они оказались на Поляне Совета, Буря потёрлась носом о светлую макушку, как бы провожая возлюбленного в путь-недолгий сон, который изменит Молчаливого навсегда. -Не смотри так. Мы будто прощаемся,-грустная улыбка. Какая же красивая звёздная ночь. Словно из какой-то сказки или легенды. Пока мирно спящий кот купался в серебристом сиянии луны, его соплеменники купались в боли и крови, кольцом когтей отражая нападение на нового предводителя, не давая бунтовщикам добраться до него и прервать процесс получения новых жизни и имени. Молчание Звёзд проснулся, открывая свои ясные синие, как ночное небо, глаза. И тут же пожалел, что открыл их. Пожалел, что он вообще живёт. Пожалел, что выжил в эту ночь. Что вообще родился. Он, только что получивший жизнь и ставший предводителем. Он, сотканный из света звёзд и луны. Он был окружён кольцом окровавленных собратьев. Не выжил никто. Умерли все. Все. Кто защищал и кто нападал. -Мол-молчаливый...-кот резко втянул носом воздух, наполненный запахом крови, и рывком оказался рядом с Бурей.-Ты тут,-исполосованная мордочка потеплела. Вместе с сорвавшимися словами лопнул кровавый пузырик на уголке пасти. -Пожалуйста, пожалуйста, ветерочек,-кот зарылся носом в пропитанный кровью мех на ухе,-Ты только потерпи немного, я сбегаю за помощью, ты только... -Не уходи,-целительница тихо хмыкнула с пугающим булькающим звуком,-Останься здесь. Я же лечу котов. И знаю, что меня уже не спасти. -Не говори так! Пожалуйста, не говори,-предводитель затряс головой. Мягкие янтарные глаза, всегда согревающие, сейчас были похожи на догорающие и едва тлеющие угольки. -Я тебя люблю. -Не прощайся со мной, нет, я...-дорожки кристально чистых слёз подобно дождю смывали пятнышки крови. Но ответить Буря уже не смогла. Молчаливый впервые за всю свою жизнь кричал. Громко, отчаянно, захлёбываясь слезами и воплем. Стесняться было уже некого. Никто из присутствующих на этой поляне и слова бы не сказал на его крик. Хотя, уж лучше бы они кидались презрительными фразами, как это было раньше. Жизнь Молчания Звёзд началась и закончилась этой ночью. Он больше не был собой-лишь бледной тенью, колышущимся в глади воды отражением. Отзвуком прошлого себя. Вот он просит о помощи другие кланы, а перед глазами лишь пелена из воспоминаний. Вот он вместе с другими сражается против обезумевших жителей болот. Вот они вязнут в липкой грязи. Но коту не страшно. Жить для него страшнее, чем умереть. Вот небеса озаряются ярким сиянием, и все видят котов Клана Неба, своим светом ослепляющих котов-сирен, так их прозвали иноплеменники. Вот предводители слышат о том, что кланы должны жить в мире и согласии, и только до тех пор, пока нет конфликтов, будут запечатаны духи обезумевших на этом мрачном болоте без возможности нести боль и разрушения. Но Молчание Звёзд не слышит ни единого звука. С подбородка капают слёзы, а взгляд прикован к грустно улыбающейся Буре, в чьей шерсти мерцают звёздочки. Пока другие кланы быстро оправляются от потерь-коты-рыбы находятся в уязвлённом положении. Больше половины из них погибло. А тот факт, что все беды пришли от них-разжигает пламя для насмешек со стороны других кланов. -Это из-за ваших проблем погибла моя мать. -Это вы не справились с частью своего клана. А пострадали в итоге и мы тоже! -А может, безумие есть не только у тех, кто обладает ядовитыми когтями? Молчание Звёзд рушится под тяжестью возложенной на него ответственности. Кот не может спать, потому что видит кошмары прошлого. Не может есть, потому что вспоминает последний взгляд отца. Беззвучно захлёбывается слезами после того, как целитель, дав ему травы для сна, покидает палатку. Потому что вспоминает Бурю. Стоя на скале перед кланом, кот выглядит до жалости худым и постаревшим. В глазах больше нет жизни. Нет ярких всполохов раздражения-проявления бунтарской души. Предводитель не живёт. Он труп, запертый в живой оболочке. -Мы уязвимы, поэтому молчите и не позволяйте никому и никогда узнать о наших слабостях,-голос потерял всякую выразительность, но его слушают. Потому что больше слушать некого. Все сломаны. "Какая ирония,-думает кот, подтягивая когтем к себе белые соцветия цикуты, пережёвывая их и катая на языке сладковатую слюну.-Моё имя связано с молчанием. И теперь вместе со мной замолчал весь клан." Предводитель-лицо клана. И это самое лицо, поедая ядовитые цветы, замолчало навсегда, свалившись в заросли зелёных стеблей, и погружаясь в воду. Наступила вечная тишина.***
Шум не стихал уже неделю, из-за этого в и без того шумных разговорах обеспокоенных соклановцев нельзя было ничего разобрать. А ведь Водоворот старался изо всех сил - с тех пор, как Вудсия насмешливо посмотрела на его взволнованную морду и сказала, что с его припадками на Совете ему «самое место, ведь там таких же аффектных сегодня будет много» и оставила в лагере, коту до сих пор не удалось сполна понять, что же произошло. Судя по коротким и раздражённым ответам Вудсии, прерываемым «Всё, не мешай, я занята! Будешь задыхаться - зови» да обрывкам непрекращающихся уже который день сплетням воинов, на Совете разгорелись бурные разборки, грозившие перерасти в драку, если бы целители не сумели докричаться до разъярённой толпы и вразумить их, напомнив о законе, запрещавшем кровопролитие под священной луной Совета. Будет ли война? Будет ли сражение? Снова кровь? Снова смерти? Снова угроза? Что вообще происходит? Кажется, никто, включая предводителей не мог ответить на эти вопросы. Все кланы кричали наперебой, не особо слушая друг друга, сыпали обвинениями, ответными угрозами и испуганными восклицаниями. Всё мешалось в одну какофонию, огромный бушующий шквал спутывающихся голосов и мнений, грозивший обрушиться на макушки испуганных котов. Однако более всего Водоворота волновали мысли о коте с серебристой шерстью. Что с Серебряным? Не будут ведь целители вовлечены в бой, верно? Не пострадал ли он уже?.. Однажды кот, робея и дрожа, пытаясь нацепить самое невозмутимое выражение на морду, спросил у Вудсии, как, собственно, вёл себя целитель клана котов-рыб на Совете. -Ну, знаешь, серебристый кот. -А? Хм, да никак. Весь встревоженный и помятый. Ну оно и ясно, большой стресс. Совсем нос повесил, - отвечала Вудсия, немного удивлённая внезапной заинтересованностью Водоворота, но списавшая это на очередную попытку разузнать больше о ситуации. Она и сама в последнее время будто посерела, почти полностью лишившись сна, поэтому зевнула и повернулась к Водовороту, отвлекаясь от трав. - Не думала, что ты знаешь Ко... Водоворот, вздрогнув, быстро взмахнул хвостом, опрокидывая стопку щавеля, и кошка раздосадованно зашипела: -Лисий помёт! Водоворот, матушку твою рыбы сожри, следи за своим крысиным отростком! - не скупясь на выражения, ругалась целительница, толкая кота и начиная снова сортировать перемешавшиеся листья. - Извини... Э-э, о том, что ты говорила, никакого кота я не знаю! Мне просто... было интересно как целитель переносит такую ситуацию! - поспешил оправдаться Водоворот. Вудсия лишь фыркнула, поглощённая тихой руганью и сортировкой, поэтому чёрный долговязый кот, закусив щёку, аккуратно ткнул целительницу носом в плечо. - Я уберу. Прости.***
- Небеса подери! Так не может дальше продолжаться! - сквозь ровный шум голосов прорезался ясный и высокий крик, полный ярости, страха, усталости. Все повернулись на крылатого кота, вскочившего на лапы и яростно вспушившего свою шерсть. - Сколько мы будем сидеть здесь аки мыши в кустах и дрожа, ждать, когда нападут?! Надо атаковать первыми! Уже давно пора положить этому конец! На мгновение поляна погрузилась в непривычную тишину, но в следующую секунду толпа взорвалась яростными воплями: -Верно! Довольно терять время! Каждая минута может стоить нам жизней! -Атака - лучшая защита. Не мы сегодня, так они завтра! Предводители, выскочившие на поляну, лицезрели не свои кланы, а зверя, слившегося из пёстрых шкур котов в серую яростную массу, изведённую и рвущуюся в бой. Испуганно переглянувшись с глашатаями и предводительницей котов-птиц, Мракозвёзд прокашлялся и выступил вперёд на скале собраний. - Тишина! Постепенно зверь затих, устремив сотни горящих глаз на предводителя. Тот вдохнул и, собираясь с мыслями, оглядел поляну. В очередной раз будут смерти. Но он приведёт свой клан к спокойствию. Даже такой ценой. Скольких бы жизней это не стоило, Клан Нагретых Камней будет в безопасности и, самое главное, жив. - Мы атакуем сегодня. Зрачки Водоворота, наблюдавшего за разговором с порога палатки, сузились. Толщиной с коготь, они вперились в предводителя, чёрная шерсть поднималась, электризуясь ужасом, когти впились в землю. Водоворот оглядел толпу котов, пристально смотрящих на предводителя решительными и преданными взглядами. Здесь он узнавал соплеменников, совсем молодых воинов, бывших друзей, их братьев и сестёр, котов, которых он знал с рождения. И каждому из них, посмей он коснуться Серебряного, Водоворот готов был разорвать глотку.***
Лагерь жужжал, как улей, впервые за многие дни все были при деле. Воздух искрился ожиданием и тревогой. Вожделением. Скоро должна была пролиться кровь, и её аромат уже чувствовался на кончике носа, щекоча нервы. Месиво. Вудсия, внезапно впервые за последние две недели ожившая, с холодной, но полной жизни мордой собирала наборы трав в педантичном и быстром такте, от которого бежали мурашки. Приближалась битва. Хаос. Водоворот сидел на подстилке, мелко дрожа и таращась широко раскрытыми глазами на собственные когти, вцепившиеся в мох словно в последний кусочек земли. Кот медленно поднял глаза на Вудсию, сверля бешенным и истеричным взглядом её спину. Заметит ли? Стоит ли попробовать? Но стоило только ему бесшумно подняться на лапы и двинуться ко выходу, как кошка, не оборачиваясь, проговорила жёстким, звонким холодным голосом: - Ты остаешься в лагере. Не пытайся удрать. «Ненавижу тебя», - подумал Водоворот. В прищуренных зелёных глазах кот прочитал то же самое. - Не знаю, куда ты там так рвёшься, но чую, что как всегда попадешь в самое пекло, - продолжила кошка с ухмылкой, но через секунду серьёзно нахмурилась. - Слышишь меня, Водоворот? Из лагеря ни на шаг. Повисла тишина. Чёрный кот, сгорбившись, посмотрел на свои лапы. - Я не хочу терять ещё одного брата на земле котов-рыб, - с язвительной усмешкой произнесла целительница, и, подобрав свёртки с травами, вышла из палатки. Водоворот молчал, чувствуя, как мир вокруг него погружается в полную тишину. Отряд воинов покинул лагерь, голоса и шаги утихли. Месиво шерсти и будущих трупов. Может, Вудсии всё-таки не плевать? Может, ему всё же стоит отказаться от этой затеи... Они же оба понимают, насколько это безрассудно и опасно... Да и к тому же, разве он успеет предупредить Серебряного? Нет. Он пойдёт. Он не сможет усидеть на месте, пока дорогой ему кот в опасности. Водовороту тоже не плевать, поэтому, перед тем, как нырнуть в тьму леса и помчаться по чаще в сторону границы, кот мысленно просит Вудсию вернуться хотя бы полуживой.