И тают восковые крылья амбиций

Вопрос, который прозвучал из уст подруги Мардж, не стал для них неожиданностью; несмотря на веселую атмосферу бара, он прозвучал громко и ясно. Этот вопрос задавали мужчины и женщины, офицеры и дети, однако казалось, что Джону он никогда не надоедал. — Так ты Бак, а он Баки? — Верно подмечено! — весело заявил Баки, и его глаза засветились радостью. — Так оно и было с самого начала! — Это он так хочет показать, — фыркнул он, ловко пнув под столом Джона и зацепив носком ботинка. Хотя Джону и хотелось бы верить, что это правда, на самом деле это было не так. Нет, Гейл «Бак» Клевен не всегда ладил с Джоном «Баки» Иганом. Не так, как сейчас, даже близко не так. Раньше их редко можно было увидеть вместе, в отличие от нынешнего времени. На самом деле, Гейл отчётливо помнил свою первую мысль, когда встретил Джона: какой же он громкий. Это замечание не имело негативной окраски, но оно доминировало в его сознании. Джон был старше его, и в те дни Бак ещё не привык к людям, которые излучали столько света. Он пришел на военную службу неуклюжим и застенчивым, больше привыкшим к лошадям, чем к общению с людьми, — особенно с теми, кто вырос в более густонаселенных районах их страны. Он был поражен разнообразием своих товарищей. Молодые люди, на самом деле ещё мальчишки, подобные Джону Игану, которые стремились быть услышанными и не стеснялись привлекать к себе внимание, стали для него настоящим открытием. «Раздражающий,» — вторая мысль промелькнула у него в голове. Нужно признать, эта мысль была менее нейтральной, чем первая. В то время Джон Иган — еще не майор и еще не Баки для Гейла — мог бесконечно болтать о всякой ерунде, сочинять небылицы на любую тему, мог даже завести лошадь к водопою и заставить её пить. Было очевидно, что он обожал звучание собственного голоса и любил, чтобы его смех разносился безудержно. Он пел, когда его никто об этом не просил, слишком сильно хлопал парней по спине и, что важнее, не оставлял Гейла в покое. Сначала Гейл, неуклюжий и застенчивый, держался особняком. Он выполнял упражнения, аккуратно застилал постель, ухаживал за своим снаряжением и ел в столовой — в одиночестве. Остальные, казалось, не обращали на него особого внимания, и ему это нравилось, несмотря на их общие учебные задачи. Ведь им полагалось быть единым целым, единой казармой под началом лейтенанта, но Гейл был вполне доволен своей изоляцией внутри этого коллектива. Он бы и дальше продолжал в том же духе, если бы в течение первой недели не приобрел тихую тень. Он сразу понял, кто это. Тонкости никогда не были сильной стороной Джона, а Гейл, находясь в самоизгнании, стал внимательным. Он знал об Игане, и когда тот в свою очередь заметил его в толпе, это стало очевидно. Но, хотя Джон и не отличался изысканностью, он не спешил подходить к Гейлу. Вместо этого он кружил вокруг, находясь на периферии восприятия Гейла, где тот мог слышать его, где, повернувшись, мог видеть его остроумную улыбку, адресованную миру в целом. И когда он наконец наладил контакт, сделал это самым раздражающим образом. Поднос с грохотом упал на стол перед Гейлом, когда тот завтракал. На нём было всё, что предлагало меню в тот день, и это дополнялось чашкой горячего кофе — чашкой, которая тут же перевернулась от резкого движения, обливая содержимым остальную еду Гейла. Наступившую тишину прервал лишь гул зала, а вслед за ним последовало спешное «извини», сдавленное смехом. Гейл никогда не был склонен к насилию, но в тот момент он мог бы ударить Джона Игана прямо в его выдающийся нос. — Он напомнил мне Бака, которого я знал дома, — легко сказал Джон, сокращая историю их дружбы до этих нескольких слов. И хотя Гейл фыркал и ворчал, он не мог отрицать, что ему не нравилось так рассказывать эту историю. Казалось, что этого простого предложения было достаточно для любого, кто спрашивал — даже если первоначально всё было немного иначе. — Гейл? Серьёзно? Клевен — это нормально, но Гейл — это имя старика. Ты напоминаешь мне моего друга дома, Бака. Думаю, это тебе подойдёт куда лучше, — высказал он с такой уверенностью и при достаточном количестве свидетелей, что слова словно прилипли к его образу. И вот, вдруг он уже не был Гейлом Клевеном, а стал Баком. — Я думаю, что Гейл — прекрасное имя, — Мардж, благословенная женщина, защищала его с честью, словно это был её рыцарское долг. — Конечно, ты так думаешь! Тебе ведь платят за это! — Джон закатил глаза, а Мардж, шутя, шлепнула его по руке, вызвав хихиканье Пегги, которая прижалась к плечу Джона. — Не будь злым, Баки! — пискнула его спутница, словно у неё было хоть какое-то влияние на его решения, и, будучи джентльменом, Баки на мгновение дал ей заткнуть себя — редкое допущение, вероятно, потому что она действительно ему нравилась. — Нам нужна музыка, — заявила Мардж, когда стало очевидно, что разговор угасает. Девушки поспешили подобрать подходящую песню, в то время как он оставался наедине с Джоном, чей взгляд, полный широкой улыбки, предвещал неприятности. — Что? — буркнул он, отводя взгляд, который невольно остановился на фигуре Мардж, покачивающейся в ритме музыки. — Ты всегда так смотришь, когда кто-то спрашивает об этом, знаешь, — Джон пододвинулся ближе, и они стали шептаться, словно делились тайной. — Как смотрю? Снова видишь что-то, чего нет? — Ностальгически, думаю. Как будто вспоминаешь что-то с теплотой, хотя я знаю, что ты не мог терпеть меня первые два месяца, — улыбка Джона стала менее широкой, но сохраняла свою искренность. Это было преувеличение, ведь Гейл бы не выдержал так долго в компании человека, который ему не нравится. — И вот мы здесь, — постукивал он пальцами по прохладной поверхности стола. — Друзья. — Лучшие друзья, — утверждал Джон, следуя своей обычной манере, и Гейл кивнул согласно, не желая отказывать Джону. — Пойди, потанцуй с девушкой, Баки. Кто знает, когда у тебя снова будет такой шанс, забившись в офисе днём и ночью. — Он легонько толкнул другого в плечо, заставив его отклониться назад. — Кстати об этом, — выражение Джона стало самодовольным. Заставь коня пить воду. *** С начала их обучения Баки проявил себя как харизматичная личность. Его любили многие за веселый нрав, готовность к проделкам, любовь к выпивке, курению и карточным играм, а также за заразительную энергию, которая оживляла любое помещение. Действительно, нужно обладать особым шармом, чтобы так просто изменить чьё-то имя и добиться того, чтобы все с этим согласились и придерживались такого изменения. Но не все были в восторге от Баки, особенно его командиры, работники столовой и сам Гейл Клевен. Баки отличался не только громкостью и назойливостью, но и настойчивостью в своих ухаживаниях. Целую неделю после того первого завтрака, куда бы ни пошёл Гейл, Баки следовал за ним. В столовую, на учебные курсы, в казармы или даже в душевые — Гейлу достаточно было повернуть голову, чтобы увидеть Баки, спешащего к нему. У Баки всегда была широкая улыбка, и он поднимал руку вверх, словно собирался его окликнуть. Громкое «Бак, подожди!» укрепило его в памяти всех именно под именем Бак. Это раздражало Гейла, заставляло его беситься и быть вдвое более осторожным, передвигаясь по базе, внушая чувство, что можно было бы этого избежать, если бы не вступление в армию. Джон внёс нервозность в его жизнь. До инцидента, когда Джон подрался с одним из парней, он даже не догадывался, что этот человек на самом деле всерьез стремился к дружбе. В течение первых трех недель Гейл был убежден, что Джон делал это ради развлечения, чтобы развлечь себя и остальных в свободное время, извлекая удовольствие из того, что доставлял хлопоты Гейлу. Но молодой человек, которого Джон ударил в живот, оказался одним из его собственных друзей, и удар был нанесен только потому, что тот назвал Гейла холодной сволочью. В тот момент, конечно, Гейл не знал об этом, он просто думал, что Иган провоцирует драки из скуки и добавил это в свой список причин избегать другого солдата. Еще неделю Джон продолжал вмешиваться во все аспекты жизни Гейла, прежде чем последний узнал правду — и то случайно. Эту информацию сообщил Чарльз Крукшенк — еще не Крэнк — во время утренней пробежки по базе. Он бросил случайное: — Баки, кажется, обиделся за тебя, — и засмеялся, когда они бежали в гору, — хотя, тебе обычно всё равно. Это побудило его замедлиться, отстать от другого и переосмыслить всё, что он знал о Джоне Игане. Ранее никто так не вставал на его защиту, особенно когда речь шла о правде, даже если она была сказана грубо. Он прекрасно осознавал, какое впечатление производит на окружающих, и знал последствия своего поведения лучше всех. То, что любимец части вступился за него, заставило его мысленно пошатнуться. — Упрямый идиот, — едва разборчиво промурлыкал Баки, с полным ртом яичницы и хлеба, и при этом улыбался широко, почти безумно, когда Гейл, наконец, без возражений сел с ним завтракать. Возможно, это и не было самой лучшей фразой для человека, с которым он пытался подружиться, но сказано это было с такой нежностью, что Гейл почувствовал, как трескается лёд его холодного нрава. Это заставило его задуматься, что присутствие Джона Игана рядом, возможно, и не так уж плохо, как он предполагал. — Скучал по мне? — спросил Джон, сияя своей улыбкой на миллион, и Гейл хотел ответить: «Да, не представляешь как», но это показалось ему слишком драматичным признанием, чрезмерным для всего лишь нескольких недель разлуки. — Как за камнем в ботинке, — выбрал он в ответ, потому что именно этого Джон и ожидал, а Гейл не тот, кто разочаровывает. Захват его руки был крепким, и сквозь куртку Гейл ощутил тепло его прикосновений. Было приятно снова быть вместе, и он немного смущен тем, как параноидально боялся, придя сюда, что Джон просто исчезнет. Солдаты выходили из своих фортов, жаждущие обустроиться на новом месте, полные решимости начать летные миссии после долгих тренировок. Они наблюдали за ними мгновение, прежде чем Джон повел его к джипу, в то время как остальные солдаты садились в грузовики. Гейл мог бы пожаловаться на особое отношение со стороны авиационного руководства, но, честно говоря, он был просто счастлив снова быть в компании Баки. — Как прошёл полёт? — Без происшествий, — откинувшись на сиденье, он позволил ветру проноситься мимо, пока Баки мчал по взлётно-посадочной полосе. — Для тебя, возможно. Кросби едва не промахнулся мимо Англии на несколько миль, — смеялся Джон, и Гейл поднял бровь. — Ты знал? — Конечно, я всё ещё не глух и не глуп. Ребята бывают громкими, когда думают, что никто не слышит, — Баки замедлил ход и остановился у столовой офицеров, а не у казарм. — И ты ничего не сказал, — не удержавшись, он улыбнулся. В Джоне была доброта, которая сделала его неспособным для службы в авиационном управлении, слишком мягким для роли командира. Промахнуться с местом назначения для навигатора — не мелкая ошибка, и всё же Баки не стал упрекать Кросби и остальных, когда следовало бы. Вместо этого он дал им уверенность, что их форт скоро будет готов. Нет, Баки не годился на роль командира, и Гейлу было больно думать, что ему придётся летать без него в соседнем форте. — Главное, что они благополучно добрались, — Баки заглушил джип, медленно выбираясь из сиденья. — К тому же у их форта был электрический сбой. Когда это произошло, — он беззаботно пожал широкими плечами, — кто может их упрекнуть? Не я. — Ты был бы ужасным командиром, — он снял верхний слой экипировки и оставил его в машине, понимая, что в ближайшее время до кровати не доберется. — Мне уже говорили, — Джон наблюдал за ним, его радость была очевидна, и Бак почувствовал себя немного в почете, легкость на душе от мысли, что друг так явно рад наконец увидеть его и остальную часть их подразделения в Торп Эбботс. — Уже говорили, когда мы начнём вылетать на наши первые миссии? — спросил он, стараясь не обращать внимание на мысли о счастье Джона. — Через пару дней, как минимум. Завтра тебя запишут на учебные полеты, на формирования, — Джон удерживал дверь столовой открытой для него, и Бак чувствовал, как выпрямляется. Не то, чтобы Джон ранее не делал так для него или их друзей, но после месяца разлуки, после долгого времени, проведенного вместе, он теперь осознавал, как это выглядело. И выглядело это, ну… Джон своим крупным телом перекрывал половину дверного проема, удерживая дверь открытой, так как она открывалась внутрь, а Гейлу приходилось протискиваться мимо него, вдруг ощущая себя словно девушка на свидании. Он откашлялся, чтобы отогнать ненужное сравнение, и старался не касаться Джона, проходя в здание. Слишком рано для обеда и слишком поздно для завтрака, поэтому других офицеров не было, и столовая пустовала, наполненная зловещей тишиной. Джон направился прямиком к напиткам, тогда как Гейл выбрал столик у окна. На улице был солнечный день, и он собирался наслаждаться им, пока была такая возможность. — Как там снаружи? — спросил он, когда Баки присоединился к нему, пальцами проводя по линиям скатерти. Улыбка Джона стала напряженной, кислой. — Увидишь сам. — Звучит не очень обнадеживающе, — фыркнул он, и в нём снова поднялась волна тревоги. Баки уже совершил несколько миссий, и хотя он только наблюдал, а не управлял самолётом, если он не хочет говорить об этом, значит, всё плохо. Действительно чертовски плохо. — А как обстоят дела с другими экипажами здесь? Кто-то уже выделился? — он перевел разговор на что-то более лёгкое, на сплетни, надеясь заставить Джона злорадно ухмыльнуться. — Да нет, мы с тобой все еще лучшие пилоты, несомненно, — друг немного расслабился, закинув руку на спинку соседнего стула. — Осторожнее, Кёрт на тебя обидится, если услышит, — он с благодарностью принял чашку кофе, которую ему подал официант. — Да ладно, Кёрт знает, что он третий лучший, — Джон подмигнул, громко глотая кофе и подчеркивая свои слова. — Да? А кто тогда первый? — Он предоставил Джону лёгкую возможность похвастаться; он знал, что это льстит его эго, хотя и не обязан был это делать, просто потому что они не виделись месяц, и ему ужасно не хватало друга. — Ты номер один, Бак, — Джон произнёс это так легко и непринужденно, как будто это было общеизвестным фактом, и от этого брови Гейла взметнулись вверх от удивления. Во взгляде друга не было и тени насмешки, лишь тепло, подтверждающее искренность его слов. — Джон Иган уступает? — он снял шляпу, склоняя голову. — Ну и ну. — Это правда, — Джон оперся локтями на стол перед собой. — Все знают, что ты лучший из нас двоих. Не подумай ничего такого; не намного лучше, — он фыркнул, и уголки его губ поднялись в улыбке. — Но ты меньше склонен к безрассудным глупостям. Он медленно кивнул, обдумывая слова друга, размышляя о мысли, что он мог превзойти Баки в чём-то столь важном. Всегда казалось, что они на равных, когда речь шла о полётах и управлении людьми. Никогда прежде он не разделял их в своих размышлениях достаточно, чтобы попытаться понять, кто из них технически превосходит другого. Но, видимо, Джон уже задумывался об этом. Или, вернее, люди пришли к мнению, что это так. Джон однажды сказал, что Бак словно призрак прошёл через базовую подготовку, не общаясь ни с кем и слепо выполняя приказы. Называл его тенью Хорошего Солдата, мечтой каждого командующего офицера. И он признал, что это действительно делает его более надежным из двух пилотов. Однако это, в лучшем случае, техническая деталь. И Бак определённо бы не согласился; он бы заявил каждому, что Баки — лучше. Баки с его неукротимой решимостью, несомненными навыками и талантом к импровизации — вот кто заслуживает быть на первом месте. — В зависимости от, — решил он, вместо того чтобы восхвалять Джона. — От чего? — подхватил Баки, наклонившись через стол, так что дерево скрипнуло под его весом. — От того, пойду ли я за твоим безрассудным задом в очередное приключение или нет. — Дверь распахнулась, и голос Кёрта разрезал воздух. Он не обратил внимания на то, как Джон застыл перед ним, и вместо этого сосредоточился на том, как Кёрт споткнулся о Тефтеля и пошатнулся, ведь собака радостно вбежала за ним. — Ну и парочка, оба Бака снова вместе, вот это да! — Кёрт устроился на стуле рядом с Баки, хлопая его по спине. — Даже не дал ему оставить свои вещи, а? Увез его на своем зеленом коне прямо с форта. — Не мог позволить остальным завладеть его временем, — Баки опустил большую руку на голову Кёрта и игриво потряс его из стороны в сторону. — У всех был шанс, пока меня не было, но теперь снова все как обычно. Он сдержал улыбку, закатывая глаза на слова друга. Эта собственническая шутка всегда витала между Баки и остальными. Что-то, что ребята всегда поднимали, когда не видели их вместе — добродушная шутка. — Целый месяц врозь, — ДеМарко подошел с кофе для себя и Кёрта и сел справа. — Должно быть, было мучительно. Когти Тефтеля цокали по полу, пока он обходил стол и устраивался с другой стороны, поглядывая на Гейла пронзительным взглядом, словно просил угощение. К сожалению, поскольку Гейл не ел, он не мог предложить ничего, кроме нескольких почесываний по густой шерсти и поцелуя в лоб. Он был чертовски рад, что ДеМарко выиграл эту собаку. — Вы даже не представляете! — стонал Баки, драматически закидывая голову назад. — На базе никто не говорит на моем языке, никто не вытащит меня из беды. Да и глаз радует не каждый! Кёрт и Бенни засмеялись в ответ, и Бак почувствовал, как его щеки пылают от смущения. Джон, известный своей болтливостью, всегда был мастером сладких слов. Неудивительно, что за тобой выстраивается очередь из девушек, — фыркнул Биддик с явным сарказмом, намекая на то, что Баки превосходит всех в искусстве завоевывать даже самых миловидных девушек с базы Торп Эбботс. Это была глупая шутка, которую Джон любил поддерживать, но в этом контексте, когда глаза Джона так сужены, Баку было трудно не сравнивать себя со всеми девушками, с которыми его друг когда-либо флиртовал. Что, в общем-то, было абсурдно, ведь арена, на которой они играли, совсем не та, по которой шествовали дамы. — Замолчи, Джон, — бросил он мятую салфетку в его сторону, чувствуя, как тема разговора начинает его раздражать. — Он действительно мечта, — подмигнул Кёрт, имитируя жест, который ранее совершал Джон, однако тон его звучал насмешливо, а не дразняще. — Высокий, блондин, голубоглазый. Дает повод для размышлений. — Боже, Кёрт, ты что, хочешь с ним переспать? — нахмурился ДеМарко, на что Кёрт лишь невозмутимо показал ему фак. Казалось бы, после стольких лет общения они все должны были привыкнуть к тому, что Биддик бросает слова на ветер. Его отношение всегда демонстрировало полное игнорирование последствий, независимо от обстановки или темы. «Те, кто не боится умереть, никогда не умрут», — говорил Джон когда-то Гейлу, еще до того, как он отправился в Англию. Тогда это казалось ему глупым, и сейчас он думает так же. Но это объясняет некоторые странности Биддика — как, например, его бесстрашие перед утренним туманом перед миссией, зенитными огнями немцев или даже сердитым взглядом Баки в этот момент. — Вижу, некоторые из вас забыли о манерах, пока майор Клевен и я были порознь, — грозно улыбнулся Джон, с силой прижимая руку к затылку Кёрта, заставляя его поперхнуться. Гейл прочистил горло, больше озадаченный реакцией Баки, чем дурными шутками Кёрта. — Это все от волнения по поводу новичков на базе; они скоро вспомнят о манерах, — защищал он, не до конца понимая, почему Джон так строго относится к Кёрту. Ведь не в первый раз Кёрт позволял себе подобные выпады, и, вероятно, не в последний. — Нет, нет. Очевидно, им не хватает дисциплины, — Джон поправил свою куртку, рука его легла на плечо Кёрту. — Баки, — он вздохнул, доставая зубочистку из маленькой жестяной коробочки и кладя её в рот. Это был глупый спор, и Джон это понимал; он просто создавал проблемы без видимой причины. — Мама и папа снова не могут сойтись во мнении, — насвистывал Кёрт себе под нос, словно желая привлечь внимание к своим словам. — Продолжай болтать, и оба тебя накажут, — пошутил ДеМарко, допивая свой кофе. — Давай, майор, я провожу тебя до казарм, если нужны пояснения. Когда упомянули о кровати, его мышцы напомнили о чувстве усталости. Он кивнул, несколько раз постукивая по столу, прежде чем встать вместе с другими. — Эй, я могу подвезти тебя, — предложил Баки, однако Гейл отмахнулся от этой идеи, зная, что присутствие Джона лишь затянет вечер, который и так был изматывающим. — Ты же только что собирался его наказать, — с легкой улыбкой он хлопнул Кёрта по другому плечу, проходя мимо. — Увидимся на ужине. Кёрт жалобно ныл, пытаясь дотянуться до Бака, но тот ловко уклонился от его рук. — Ма, он с меня сейчас живьём шкуру сдерет. Ма! — Ты сам себе злобный Буратино, Кёрт, — махнул он рукой на прощание и кивнул персоналу, прежде чем последовать за Тефтелем и ДеМарко наружу. — Как всегда нуждающийся во внимании, — Бенни снова надел очки, а Гейл согласно кивнул, что-то буркнув в ответ. — Это же Кёрт, — махнул рукой Гейл, однако ДеМарко скептически поднял бровь. — Речь идет о Баки, — сказал он и направился к удалённым зданиям. Гейлу пришлось ускорить шаг, чтобы догнать его после короткой паузы, вызванной словами товарища. — Он всегда такой; это его привычное поведение, — вновь защищал он, хотя и не понимал, зачем. Что-то внутри Гейла побуждало его продолжать разговор, но он не мог точно сформулировать, почему ему следует заботиться о том, как другие воспринимают Джона, когда самому Джону это было безразлично. — Он, вероятно, сильно по тебе скучал, раз так реагирует, — насмешливо проговорил ДеМарко, покачивая головой в недоумении или неодобрении, и в его голосе чувствовалась нотка, которая заставила Гейла напрячься. Гейл не склонен был к агрессии и старался её избегать. Однако Бенни продолжал настаивать, и в воздухе струилось напряжение, предвещающее конфликт. — Буду благодарен, если ты больше не будешь касаться этой темы, капитан, — произнёс Гейл, неохотно используя своё положение, но ДеМарко, видимо, требовал напоминания о нём. Бенни скривился и снял шляпу, чтобы провести рукой по волосам. — Ты прав, майор. Прошу прощения, я не хотел никого обидеть. Просто майор Иган иногда бывает слишком настойчив, — выразил свои извинения ДеМарко. — Все мы сегодня устали, — согласился Гейл, намеренно смягчая обстановку, в чем он всегда преуспевал. — Лучше будет, если мы немного отдохнем перед завтрашними тренировочными полетами. — Есть, сэр, — охотно кивнул ДеМарко, и тем самым разговор был окончательно закончен. Гейл задумался, пытаясь понять, что так задело Бенни, и догадался, что это могло быть связано с особым положением Баки. Возможно, ДеМарко приходилось идти пешком на обед в жару, в то время как Гейл доехал на машине с исполнительным офицером авиации. Этот вопрос предстояло обсудить позже с Джоном, но в данный момент Гейл ждал с нетерпением, когда сможет отдохнуть до ужина. *** Будильник, объявляющий о настоящей миссии, звучал как реальное напряжение. Свет, заливающий его комнату, словно с небес, обещал лишь боль в неопределенном будущем. Но долг звал, и он встал еще до рассвета. Гейл механически умылся, одел форму и направился на завтрак. Столовая кипела жизнью, наполненная экипажами, готовящимися к полётам. Он присоединился к Биддику и ДеМарко за столом. — Сегодня я буду летать с тобой, Кёрт, — объявил он. — Ага, мама будет надзирать, — промурлыкал Кёрт, но в его голосе не было насмешливости, поэтому Гейл не стал обращать внимания на эти слова и склонился, чтобы погладить Тефтеля. С появлением Бенни пес начал обивать пороги у каждого стола и уже успел наесться яиц, отличающихся далеко не лучшим качеством. — Кто-нибудь присматривает за ним? — Гейл, чеша собаке загривок, увидел, как Тефтель обернулся, чтобы лизнуть его руку. — Леммонс или Уинк позаботятся о нём, — Бенни протянул кусок бекона, который был мгновенно схвачен острыми зубами. Не произнесённые вслух слова «на случай, если я не вернусь» висели в воздухе, нависая тяжёлым облаком. Все чувствовали напряжение, каждого гложила тревога перед реальностью полётов, к которым они готовились, хотя они и казались несколько иными в действительности. Солнце только начало появляться, предрассветное небо было голубым, и он встретил Баки у хижины для инструктажа. — Выглядишь отдохнувшим, майор, — Баки протянул руку, и Гейл пожал её, ощущая холод пальцев друга, который проникал сквозь манжету его рукава, вливаясь в тепло его собственной ладони. — Да, посмотрим, хватит ли этого отдыха, — вздохнул он, а Джон скривился от напряжения или беспокойства. — Первая миссия, — голос Баки звучал торжественно, и Гейл вспомнил его реакцию на тот самый вопрос, который он задал в первый день их прибытия в Торп Эбботс. — Ты уверен, что не хочешь поделиться со мной, как там, снаружи? — Гейл предоставил Баки шанс ответить, но тот предпочёл остаться молчаливым. — Скоро увидишь сам, — произнес Баки после паузы. Их разговор неожиданно прервался с прибытием командующих офицеров и майора Уинка, которые настойчиво подтолкнули их внутрь. Бак, преодолевая нервозность, последовал за ними, пытаясь перехватить взгляд Джона, чтобы дать понять, что разговор еще не окончен. Однако Баки искусно избегал этого. Их целью были подлодочные бункеры в Бремене на реке Везер. В комнате раздались свистки, поскольку всем было ясно, что миссия несла в себе серьезную угрозу. Ему досталась роль ведущего пилота 350-й эскадрильи, хотя он летел с Кёртом, а не в своём собственном форте. Ответственность тяжело легла на его плечи, и он глубоко вздохнул, настраивая себя на предстоящее. Именно к таким заданиям они готовились. Полёт в Бремен предстоит провести без остановок, на низком уровне — это была чертовски серьезная первая миссия. Он всё записывал, стараясь запечатлеть каждую деталь в памяти, но слово «замыкающие» продолжали звучать в его голове, даже когда он одевался. Пришёл священник, предложивший свои услуги, и он задумался о том, насколько это может помочь кому-то. Он знал, что некоторые из парней верующие, молящиеся перед каждым приёмом пищи и носившие кресты на шее. Сам он относился к этому равнодушно, но вежливость требовала поддержать хороший пример, поэтому он кивнул священнику, даже заметив, как Кёрт в стороне пытался дать ему знак глазами. — Спасибо, отец. Мы обязательно примем это к сведению. Покинув хижину, он встретил Баки, ожидающего его снаружи с тревожным видом. Трудно было представить, что чувствует другой, оставаясь на земле, пока остальные взмывают в воздух. Ему стало жаль, что это воспринимается как привилегия, а не как обязанность, но он не высказал своих мыслей, когда Джон передал ему сложенную банкноту. — Рассчитываешься со мной? — спросил он, не видя другой причины, по которой Баки мог бы давать ему деньги. — Это моя счастливая двойка, — неуверенно улыбнулся Баки, словно понимая, что его слова звучат нелепо. — Твоя счастливая… Господи, Джон. — Он с подозрением посмотрел на купюру, в то время как Джон настойчиво держал её в воздухе между ними, пока они шли к задней части джипа, который должен был перевезти его через базу к форту. — Два угла оторваны - за каждый вылет. Бери, на удачу, — упорствовал Джон, упрямый, как всегда. Джон осознавал, что Гейл не верил в удачу, понимал, что Гейл всегда видел причину успеха или неудачи в действиях людей, а не в судьбе. Если их сбивали, значит, враги хорошо целились. Если миссия завершилась успешно, то заслуга принадлежала умениям их летчиков и экипажей. Гейл был убежден, что удача здесь не при чем. Однако в мрачных глазах Джона читалась мольба, и Гейл не мог отказать ему, особенно в такой пустяковой просьбе. Если это помогло бы Баки успокоиться, он бы сделал это. — Ладно, — произнес он, беря двойку и удерживая её в руках, когда садился в джип. Он заметил, как Кёрт и Баки обменивались воздушными поцелуями, когда дверь джипа захлопнулась, однако его внимание было приковано к потрепанной банкноте, и он не стал уделять этому больше внимания. Ему следовало бы сказать ещё что-то, предложить Баки больше утешения, чем он сделал. Но… Но… Они оба понимали, что именно здесь, в этот момент, война начинала оказывать на них своё непосредственное воздействие. Только когда джип сдвинулся с места, он поднял голову и увидел Джона в его страшной овчинной куртке, стоящего, с руками, упертыми в бедра. Оба они вступили на военную службу еще до того, как началась война. Оба страстно полюбили полеты. Но теперь он поднимался в небо, в самое сердце событий, без Баки рядом, хотя всегда считал, что его друг будет там, рядом с ним. Они проводили ночи, картографируя звезды, лежа на асфальте, прогретом дневным солнцем, когда бараки становились невыносимо душными. Мечтали о совместных полетах на B-17, а став майорами, планировали командовать эскадрильями вместе. Но сейчас ему было отказано в этом. Отказано в возможности увидеть, на что способен Джон в его стихии. Отказано в уверенности, что они либо вместе падают, либо вместе возвращаются. Кёрт выступил с речью перед экипажем «Дикого Груза», после чего все взгляды устремились к нему. Он ощутил, как смущение стало пробиваться на его лицо, но смог подавить его — ведь его отстраненность от мира была его собственной виной. Он понимал, что должен что-то сказать, осознавал это, но, все мысли у него были о Баки, и он сомневался, что сможет добавить что-то значимое после Кёрта. Он откашлялся и кивнул: — Парни, давайте крушить и громить их. Кёрт взглянул на него из-под козырька кепки, пока остальные парни шли к самолету. — Собираешься что-то предпринять? — спросил он. — По поводу чего? — Ответил он, натягивая перчатки и надежно закрепляя их на запястьях. — По поводу того, что Баки сегодня не с нами в небе. Он засмеялся; можно было положиться на Кёрта, что он укажет на самую суть. Он мог изобретать всякие истории, но оставался прямым и проницательным, чертовски прямолинейным парнем. Именно поэтому Гейл никогда не мог долго сердиться на него, сколько бы раз Кёрт не дразнил его, называя мамой. — Если все сложится, как задумано, я займусь этим, — уверенно произнес он, уже обдумывая, как подойти к Хаглину с просьбой. Биддик дружески хлопнул его по руке: — Отбрось все «если», он негодный командир, и ты это прекрасно знаешь. Если кто и способен его сместить, так это только ты. И, пожалуйста, постарайся сделать это поскорее — ради нашего благополучия. — Позаботься о ценном грузе, который тебе достался, Кёрт! — крикнул Дики изнутри форта, а Кёрт, мрачно насупившись, угрожающе показал на него пальцем. — Занимайся своим делом, — пробурчал коротышка, забираясь в самолёт и тяжело оседая на своем обычном месте второго пилота, в то время как Гейл наблюдал за ним с улыбкой. Спор между парнями быстро закончился, когда Дики, с силой ущипнув Керта за щеку, растянул её до боли, и пилот, наконец, сдался. — Ай, ай. Хорошо, хорошо! Все на свои места! Без промедления. Гейл молча наблюдал за всем этим, не указывая на то, что именно Кёрт первым начал медлить. Достигнув кабины, он заметил, что место слева осталось свободным, и поднял бровь, не скрывая улыбки. — Ты сохранил моё место, — с удовлетворением заметил он, удобно располагаясь на привычном месте, где изношенные выемки словно обнимали его тело. — Лучше уж я его тебе уступлю, чем ты будешь сидеть у меня на коленях, — хихикнул Биддик. — Бог знает, кто-то определённо бы не оценил это. - Готовы к проверке. Самолёт словно пробудился под ними, и они начали движение. Быть первым, кто взлетает, означало сталкиваться лицом к лицу с опасностью. Когда Кёрт, несмотря на свою прежнюю скептическую маску, перекрестился, он не вымолвил ни слова. Он почувствовал, что ему тоже следует найти что-то, что станет его опорой в тяжелые моменты. Вместо того чтобы молиться о божественном вмешательстве, он извлек из кармана куртки фотографию Мардж, которую всегда носил с собой, и прикрепил ее к панели приборов, чтобы она была перед его глазами. Именно ради неё он сражался, стремясь к миру. Именно это убеждало его в необходимости окончания войны в Европе. Тот момент, когда обстрел форта утих, вероятно, навсегда врезался в его память. Внезапная тишина облачного неба, пустота, которая предшествовала появлению вражеских истребителей, останутся в его сознании надолго. В первые же минуты были сбиты три самолета. Он сидел в простреленном форте, опустив руки на колени, и размышлял. Размышлял о том, почему Джон молчал, размышлял о том, найдутся ли когда-либо слова, способные описать чувство, когда видишь, как самолеты падают с неба, подобно мухам. Он слышал, как джип подъехал к взлетной полосе, и улавливал тихие разговоры инженеров о том, как им повезло остаться в живых, и о том, насколько сильно изрешечены были крылья. Он не чувствовал себя особенно удачливым, даже несмотря на двойку Баки, тлеющую у него в кармане. Когда он покидал форт, Джон уже ожидал его у джипа; в этот момент его привилегия была очевидна. Все остальные уже ушли, но Джон предоставил Баку возможность задержаться и погрузиться в реальность их обстановки. — Бак? Поехали, мне нужно отвезти тебя на допрос, — голос Джона был сдержан, несмотря на попытки вести себя, как будто ничего особенного не произошло. — Я не сбросил ни одной бомбы, — произнес Бак вслух, осознавая неудачу миссии. — Пришлось сбросить их в канал. — Молчание между ними сгущалось, пока он не повернулся, чтобы посмотреть на Джона. Лицо того искажено гримасой. — Почему ты мне не сказал? Ты был там, но промолчал. Джон потряс головой, его руки на руле напряглись. — Не знал, что сказать, — выдавил он из себя, видимо, с болью признавая это, и часть гнева покинула Бака в одно мгновение. — Теперь ты сам всё видел. Бак не мог представить, каково это было для Джона — просто сидеть в стороне и наблюдать. Он, должно быть, осознавал, через что проходили его друзья, когда отправлялись за границу и присоединялись к нему. Бак не мог винить его за молчание; Гейл тоже думал, что и сам бы не нашел нужных слов. — Я не знаю, что я видел, — промолвил он, на мгновение закрыв глаза, под веками мелькнув образ горящего форта. — Тридцать парней просто… исчезли. Бак скрежетал зубами и гневно ударил ладонью по рулю. — Я должен был быть там с тобой. Он швырнул сумку на заднее сидение и уселся в машину, вспоминая ранее произнесенные Кёртом слова. — Да, ты должен был. Здесь ты просто тратишь время. Джон вздохнул, заводя машину. — Да, не говори. Если мне придётся ещё раз звонить британцам и просить дополнительные маски, я дам Хаглину по его самодовольной физиономии. — Не бей человека, когда он уже на земле, Джон, — произнес он, вздыхая и чувствуя, как нервы закипают в животе; ему предстояло пойти на допрос и рассказать о случившемся, сообщить командованию о своем провале и потерях. Он не думал, что помнит что-то кроме образа трёх фортов, падающих с неба. — Ты не ранен, верно? — вместо этого спросил Джон, и он кивнул в ответ. — Ничего, что хороший сон не исправит. К сожалению, той ночью сон уклонялся от него. Он беспокойно вертелся в койке, в уме перебирая маршрут их полета, размышляя о том, что можно было сделать иначе, пока его самого не тошнило от этих мыслей. Возможно, стоило пойти с Кёртом и остальными; тогда бы у него было оправдание, почему он всё ещё не спит. Он встал до рассвета, надел форму и отправился на прогулку. Его ноги несли его мимо ниссенских бараков, по протоптанным тропинкам, сквозь лужи, пока он не оказался перед дверью офиса нового командира. Свет уже горел, и он дал себе всего минуту на раздумья, прежде чем войти. — Вы рано встали, майор, — произнёс полковник, отрывая взгляд от стопки документов перед собой. — Мог бы сказать то же самое о вас, сэр, — ответил он, протягивая руку, на что мужчина поднялся из-за стола, чтобы пожать ее. — Майор Гейл Клевен. — Полковник Хардинг, — он кивком указал на стул перед своим столом, и Бак принял предложение сесть. — Чем могу помочь вам, майор Клевен? Сомневаюсь, что это визит из вежливости. — К сожалению, нет, сэр, — он откашлялся. — Я пришёл поговорить о нашем авиационном исполнительном командире, Джоне Игане. Хардинг с ухмылкой перебирал несколько листов, словно в поисках чего-то. — Полковник Хаглин упоминал его, да, — произнёс он. — Я думаю, что он не подходит для своей текущей должности авиационного исполнительного командира, — сказал Гейл, с трудом сдерживая желание поежиться под проницательным взглядом полковника. — Он отличный лидер, но его сильные стороны раскрываются в полной мере только во время командования эскадрильей. На земле его таланты остаются невостребованными. Хардинг сжал губы и стукнул пальцем по листу, вытянутому из стопки. — Вы предлагаете его понизить в должности? — Да, сэр, — сказал Гейл, не колеблясь. Это было в интересах Джона, даже если Баки пришлось бы пожертвовать удобством работы на базе. Джон окажется там, где его наличие будет наиболее значимым. Возможно, это казалось эгоистичным, возможно, Бак руководствовался также и собственным спокойствием, но было очевидно, что многие думали о таком решении. Просто Бак решился на этот шаг. — Вам повезло, майор, что полковник Хаглин поддерживает вас, — заметил Хардинг, подталкивая к Гейлу бумаги. Гейл взял их, просматривая напечатанный отчёт, и едва сдерживал улыбку. Краткие, ясные формулировки явно указывали на то, что Джон не подходил для службы на земле и вел себя безответственно, но одновременно его хвалили за умение управлять самолетом и взаимодействие с коллегами из подразделения. Это были самые добрые слова, которые командиры говорили о Джоне со времён его начальной подготовки. — Полковник Хаглин уже оформил это перед своим отъездом, — усмехаясь, проговорил Хардинг, протягивая ему ручку. — Ваша подпись, майор, и он скоро вернётся в форт. Гейлу показалось неподобающим благодарить Хардинга за документ, который по сути отправлял Джона обратно на передовую, однако желание это сделать в нем все же оставалось. Этого хотел Кёрт; этого стремился достичь Баки с начала; это было то, что Гейл мог сделать ради всех них. — Сэр, — кивнул он и аккуратно поставил свою подпись курсивом, возможно, определяя судьбу Баки. *** Ранним утром того же дня, когда Джон переступил порог столовой офицеров, его походка была неровной и хромающей. Вокруг его глаза уже заиграл синяк, однако на уголках его губ мелькнула легкая улыбка. — Меня понизили в звании, — объявил он, отрезвляя простотой своих слов, что заставило Кидда замереть, вилка с яйцами замерла у его губ. — До какой должности? — осведомился Бак, так как Хардинг умолчал об этом, и Бак не стал задавать вопросы после выхода из кабинета полковника. — Командир эскадрильи 418-й, — ответ Бака прозвучал бодрее, и Гейл почувствовал, как в следующих словах Баки зазвучит едва прикрытое веселье: — Прости, Джек, ребята снова со мной. Кидд вздохнул и продолжил трапезу. — Ладно, лишь бы мне вернули мой форт. — Ну, — протянул Баки, прикусывая губу, словно с сожалением, — Хардинг хочет это обсудить. Кидд резко отбросил столовые приборы, заставив Гейла вздрогнуть. Его взгляд неуверенно скакал между двумя собеседниками, в то время как Баки упорно уклонялся от встречи глаз с Джеком, пока тот складывал в уме все факты. — Меня в штаб? — с иронией спросил он. — Это не моя идея, — защитился Баки, все еще возясь с пуговицами своей формы. — Хаглин тебя рекомендовал. — Вы оба, сукины дети, — воскликнул Кидд, поднимаясь, завтрак заброшен. Бак по-прежнему уклонялся от взглядов, сосредоточенный на своем, пока Джон извинялся. Бесполезно. Они все знали, что работа воздушного исполнительного командира была неблагодарной, и что Джек оказался в этом положении благодаря Баку, Баки и полковнику Хаглину, даже если они не были в курсе участия Гейла. Джек ушёл, широко шагая и невольно выставляя напоказ свое возмущение, несомненно, направляясь в кабинет Хардинга. Его отсутствие, хотя и предсказуемо, оставило Бака под пронзительным взглядом Джона. Теперь была его очередь уклоняться от разговора за столом, стремясь закончить завтрак как можно скорее. — Ты встал рано, — безразлично прокомментировал Джон, вращая свою чашку кофе на блюдечке. — Да, — мягко ответил он, встречая взгляд друга. В его взгляде было что-то нежное, что странно смутило Бака. За все годы их дружбы Джон многое ему говорил, но смущал его лишь дважды. Первый раз это произошло в течение второго месяца их знакомства, когда Джон, будучи пьяным, часами напевал Баку — в тот день, когда выяснилось, что Баки совершенно не умеет петь. И вот второй раз — прямо сейчас, под этим странно ласковым взглядом, который говорил слишком много. — Ты был у полковника Хардинга до меня? — спросил Баки, делая глоток, прежде чем поставить чашку обратно. — О, я умею читать между строк, Бак. Гейл подумал, что Хардинг действительно должен быть осторожнее с тем, где он оставляет свои официальные документы. Если это было сделано специально, то этому человеку стоит не вмешиваться в чужие дела. — Я всего лишь сказал, что ты лучше всего командуешь эскадрильей. Сказал им правду. Не нужно благодарить, — заметил он, и на этом тема была закрыта, потому что он почувствовал, как тепло поднимается к его щекам, и он отказывался обсуждать это дальше. — Я попросил кое-что напоследок, — голос Джона обрел спокойствие, снова захватив внимание Гейла. — Я хочу написать письма семьям парней, которых мы потеряли. Сердце Гейла сжалось от грусти при этих словах. Он хотел вздохнуть и покачать головой, потому что это было так в характере Джона. Он сам взялся написать около тридцати писем, сообщая семьям о потерях, потому что… — Мне кажется, будет лучше, если это сделаю я, а не кто-то, кто их никогда даже не знал, — рука Джона задрожала на столе, и он начал возиться с корочкой кожи на ладони. Джон Иган, безрассудный, но такой добросердечный. — Я помогу тебе, — он кивнул, так как никак не мог оставить друга одного с этим грузом. Эти люди также были его людьми. Они были теми, за кого оба должны были нести ответственность, вместе. — Буду признателен, — Баки сместился на своем месте, и Гейл наблюдал, как тот наклоняется вперед. В его взгляде мелькнуло что-то, что Гейл не мог точно определить. Это уже не было весельем и не той лаской, что проскальзывала ранее. Это было что-то более серьезное, сокровенное. Он положил вилку и откинулся на спинку стула, ожидая, пока друг найдет нужные слова. — Знаешь, — начал Джон после нескольких секунд молчания, — если все это закончится, и в небе останутся только два пилота… — Он на мгновение замер, глубоко вздохнув. — Это будем я и ты, Бак. Эти слова обволакивали его, подобно теплому одеялу, заставляя тепло украдкой пробраться под воротник его рубашки. За этими словами скрывалось столько всего: надежды, возможностей, несказанных обещаний. Он понимал, что Джон хотел сказать, что они могут пройти через все это вместе, но Бак всегда был мастером в создании невообразимых сценариев. Быть единственными двумя пилотами среди проигравших и среди победителей — это совершенно разные вещи. И хотя мысль о том, что они могут остаться вдвоем до самого конца, казалась милой и добродушной, Баку все же хотелось, чтобы до конца добрались не только они. — Не рассчитывай на это, — ответил он пессимистично, такой ответ мог бы погасить искру надежды в ком угодно. Но Джон Иган был не из тех, кто отступает, поэтому он просто улыбнулся Гейлу и выглядел счастливым, словно сам дьявол. Солнечный свет, пробивающийся через окно, подчеркивал яркий румянец на щеке второго, и он вспомнил, что хотел спросить об этом. — Как ты получил синяк? — он жестом показал на свое лицу, чтобы указать место, и Джон поморщился. — Попросил Кёрта, чтобы он мне врезал, — сказал Джон. — Джон… *** Когда Гейл впервые представил Джона Мардж, их дуэт с Баки уже был известен на весь мир — они были неразлучны. Мардж без колебаний одобрила Джона для Гейла. Он вспоминал своё изумление, когда Джон заржал и воскликнул от радости, столь быстро получив ее одобрение, в то время как Мардж наблюдала за этим с любящей улыбкой. Позже он решил спросить ее, что в Джоне вызвало у неё такую непоколебимую уверенность, и она ответила ему загадочной улыбкой. — Женская интуиция, — произнесла она, и Гейл, подхватив её в танце, вызвал её смех. — Он светлый, полный жизни. Возможно, он заставит тебя расслабиться, — добавила она, после настойчивости Гейла. И, как это часто бывает, Мардж оказалась права. Если кто-то на базе мог подтолкнуть Гейла к безрассудным и рискованным действиям, то это был всегда Джон Иган. Несмотря на все усилия Джона, он так и не смог заразить Гейла страстью к выпивке, азартным играм, танцам и спорту, но безумным авантюрам, связанным с самолётами, Бак никогда не говорил «нет». Гейл с интересом наблюдал за тем, как Джон пробирался через переполненный паб, на мгновение задержавшись у Дая и Лилы — что-то в этот момент привлекло его внимание, — и затем присоединился к ним и к группе британцев, которые вели себя надменно за соседним столиком. Гейл уже отстранился от разговора. Как только до него донеслись слова «это вопрос философии», он решил, что беседа бессмысленна. Джон уселся на свое место и сильно хлопнул Бака по бедру, не оставляя ему выбора, кроме как смириться с этим. Все они были слегка стеснены пространством, низкие потолки и смешение военных и гражданских лиц оставляли мало свободного места. Кёрт занимал место с другой стороны от него, практически дыша ему в шею из-за близости. Логично было бы предположить, что ему должно быть неудобно, но он уже давно преодолел ту стадию своей жизни, когда не мог терпеть дружеские прикосновения своих опьяневших друзей. Крос подошёл с их напитками и, наклоняясь через плечо Гейла, аккуратно поставил их на столик, где едва находилось место даже для того, чтобы просто дышать. Несмотря на тесноту, Бак ощущал себя вполне спокойно. Он взял свой имбирный эль, и к тому времени, как опустошил свой стакан, Джон уже угрожал физическим насилием в адрес их британских собеседников. Гейл не мог сказать, что осуждает его. Так что он не стал удерживать Баки, позволяя остальным ребятам вмешаться, пока британцы пытались спровоцировать его на пение. Гейл с интересом наблюдал, как взгляд Баки блуждал между британскими летчиками, Кёртом и вдаль, где Дай все еще беседовал с Лилой. Гейл толкнул его коленом, и взгляд Баки мгновенно обострился, сосредоточившись на нём. — …бейсбол! — Последнее слово Кёрта заставило Джона улыбнуться, а его взгляд остановился и перестал блуждать. — Конкретно — Янкиз, — уточнил Джон, указывая на себя. — Но мой друг Бак считает, что это пустая трата времени. Не так ли? Гейл позволил Джону и Кёрту громко спорить, пытаясь перекричать друг друга, в то время как их товарищи уже знали, чего ожидать от таких разговоров и как всё это закончится. Вскоре раздались смех и звуки похлопываний по спине Кёрта, когда он взбирался обратно на своё место, устраиваясь ещё ближе к Гейлу. — Не только спортом он не интересуется, а? — пытался привлечь его внимание Биддик, но Гейл был слишком поглощен молчаливым состязанием взглядов с Джоном. В Джоне было что-то, что не позволяло отвести взгляд, страх упустить хотя бы мгновение его беззаботной улыбки. Возможно, Гейл боялся, что больше никогда её не увидит. — Нет, ты никем не интересуешься, — подначил Кёрт, настойчиво пытаясь перевести разговор на другую тему. Джон засмеялся; его улыбка была такой тёплой и искренней, что улыбка неосознанно появилась и на губах Гейла. Джон на мгновение коснулся его лица, его пальцы скользнули по коже, оставляя за собой жгучий след, от которого щеки Гейла запылали жаром, прежде чем он перевел внимание на Биддика. — Я поддержу тебя, Кёрт, — произнес он, отвернувшись в тот же момент, что и Бак, оказавшись слишком близко к лицу Биддика. Брови последнего взметнулись вверх, когда он погрузился в рассказ, послав Джону воздушный поцелуй, обычно предназначенный только для него. — И он все равно найдет способ похвастаться, — откинулся назад Кёрт, обращаясь к столу в целом, рассказывая о одной из тех авантюр с полётами — редком проявлении его склонности к проблемам, которое пробудилось только благодаря Джону. Пролетать так близко к любому зданию, а уж тем более к такому значимому, обычно категорически не рекомендовалось. Такие действия заслуживали однозначного осуждения. И всё же, чтобы спровоцировать Гейла на такой поступок, достаточно было лишь насмешливого взгляда и самодовольного комментария от Джона, который бросил ему вызов: «Ставлю на то, что ты слишком труслив». Гейл задействовал свои три двигателя (именно три, вопреки утверждениям Кёрта о четырех), пролетев как можно ниже над землей. Их наказание — две недели уборки туалетов — оказалось вполне оправданным. Это стоило того, чтобы увидеть тогда изумление на лице Джона и гордое сверкание в его глазах сегодня. — Клевен без двигателей, — объявил Баблс, и они вознесли тост за него, как за уже заслужившего славу героя. — Не желал бы ты управлять истребителем, майор? — спросил один из трех британцев, но еще прежде чем он мог ответить, Джон уже вмешался за него, на этот раз кладя руку на его ногу больше для своей поддержки. — Бак — это истребитель в своей сущности. Просто случайно ему приходится сидеть за штурвалом флота. — И ты тоже, Баки, — протянул руку Баблс, и Джон с благодарностью крепко пожал её, явно будучи пьяным и наслаждаясь такой открытой похвалой. — Так, давайте разберемся, ты — Бак, а он — Баки? И вот снова — тот же вопрос, на этот раз произнесенный с акцентом и звучащий несколько обвинительно. Казалось, в этот раз Гейл не верил, что Джон поведает им их историю. — В 100-й эскадрилье не хватает прозвищ? — британцы обменялись смехом между собой, в то время как Бак почувствовал, как Джон напрягается рядом с ним. — Нет, просто не хватает экипажей, — стол погрузился в тишину. Средний из троих британцев, либо не понимая напряженности момента, либо не обладая необходимой тактичностью, лишь хмыкнул и произнес: — Жаль. — Жаль, жаль, жаль, — повторил Джон, и на этот раз Гейл не собирался останавливать его от того, чтобы начать перепалку. — И что это за отношение? Кёрт, тяжело дыша рядом, прошептал что-то вроде «вот это да», и Бак предчувствовал бурю, ещё до того, как Джон открыл рот. — А зачем тебе было это говорить? — прозвучал голос Баки, игривый, но острый, обещавший насилие в случае дальнейших провокаций. — Возможно, мне просто надоело наблюдать за этим хаосом, что разгорается у вас на том конце стола, — усмехнулся мужчина, обмениваясь взглядами с двумя своими друзьями, что многое говорило единственному трезвому человеку в помещении. — Я даже не знаю, что это значит, — фыркал Баки, откидываясь на спинку стула и осматривая окружение в поисках объяснения. Некоторые из присутствующих мужчин разделяли его недоумение, а Бак молча вертел в пальцах баночку с зубочистками. Гейл понял, что именно пытались сказать его собеседники. Все эти прикосновения, которые он себе позволял сегодня, все возможности, которыми мужчины вокруг него обменивались, потому что они были друзьями, а не просто солдатами, заполняющими ряды. Такая легкая нежность, должно быть, поражала таких зажатых, как пилоты Королевских ВВС, и их открытое высмеивание вызвало у него всплеск кровавого гнева. Он никогда не отличался жаждой насилия; даже старался избегать его. Но столкнувшись с таким скрытым обвинением, которое они не смогли распознать, он решил, что может сделать исключение из своих правил. Поэтому, когда британцы предложили превратить спор в состязание, он с готовностью принял вызов. Несмотря на свои принципы, он хорошо знал, как эффективно выбивать зубы. — Думаю, это замечательная идея, — произнес он, удерживая Баки от поднятия со стула, положив руку ему на плечо и сам вставая, полный решимости сегодня доказать свою правоту. Но у Кёрта были иные планы, и он быстро перегородил ему дорогу. Его серо-голубые глаза встретились с его, искрясь неуловимой улыбкой. — Оставь это мне, ма, я обещаю заняться всеми своими делами на следующую неделю, — голос Кёрта звучал достаточно тихо на фоне скрипа стульев и мужчин, готовящихся к действию, чтобы его слышал только Гейл. — К тому же, тебе нужно будет позаботиться о Баки. Взгляни на него, бедняга тоскует по Лил из всех возможных людей! — с насмешкой произнес Биддик. — Разрушитель семей, вот кто он! — Давай, займись им, Кёрт, — мрачно бросил он, но напряжение в его плечах немного ослабло. Он знал, что у Кёрта мощный удар слева. Кроме того, тот был быстрым, даже в состоянии лёгкого опьянения. Он позволил другим мужчинам выйти из паба первыми, в ожидании реакции Джона, и, как и предполагалось, тот остановился, чтобы поговорить с девушкой. Что бы ни сказал он ей, это заставило её серьёзно нахмуриться, и когда он обернулся, на его лице появилась самодовольная улыбка. Бак почувствовал, что что-то не так, но предпочёл проигнорировать это и присоединиться к мужчинам на улице. Кёрт размахивал кулаком, когда Джон врезался в него, заставив его мгновенно замереть, прежде чем сфокусировать взгляд на Гейле и с энтузиазмом обнять его за плечи. Он понял, что другу нужна поддержка, чтобы не потерять равновесие, и это был не просто жест дружбы на этот раз. Скрестив руки на груди, он наблюдал, как британец готовился к схватке. — Бокс, да? — дыхание Джона, насыщенное виски, обдало его лицо, вызвав невольную гримасу. — Испытание мужественности, — повторил он слова, которые так часто слышал в детстве; фраза была знакомой, хотя и заставляла его мысленно содрогаться. — Действительно? — голос Джона звучал сомнительно, и Бак едва сдерживал улыбку. Ему всегда нравилось заставлять Джона говорить таким тоном, всегда подбирая слова, которые заставляли того фыркать и дуться. Джон обожал вести себя глупо ради удовольствия окружающих, вечно развлекая и шутя. Но только с Гейлом он позволял себе быть искренним в своих реакциях, что радовало Бака больше, чем он мог бы признать. — Это истинное испытание твоей воли к борьбе; мужчина против мужчины, лицом к лицу, — произнес он, игнорируя, как его друг сильно опирался на него, тянул его вправо своим стройным и горячим телом. — О, так тебе просто не по душе командные виды спорта? — кулаки Баки легко давили на лицо Гейла в пародии на удар, и Гейл внезапно понял, что боится повернуть голову. Друг находился ужасающе близко, и он снова позволил этому произойти. Это не был первый раз, нет, и если он позволит Джону захватить пальцы, тот скоро захватит всю руку. Он уже преодолел стадию дерганья и отпрыгивания от знакомого прикосновения, да, но это не означало, что у него не осталось границ, которые можно было бы переступить. Изначально это было сложно, пока Джон не приучил его к случайным прикосновениям. Баки обожал физический контакт. Несмотря на свои внушительные размеры и грозный вид, Гейл быстро узнал, что тот также обожает «сворачиваться» вокруг людей, делая себя компактнее, чтобы подстроиться под них. Он стучал по плечам, похлопывал по спинам и трепал волосы, становясь еще более бесконтрольным, когда был пьян. Любой, кого это тревожило, знал, как держаться подальше от размахов его рук, но казалось, что Гейл был единственным, кто этого не делал. — Мне все равно, кто победит — в полоску или в горошек, — Гейл оставался на месте, позволяя Баки покачиваться вместе с ним, пока Кёрт подначивал пилота Королевских ВВС нанести первый удар. — В конце концов, мы все одеты в одну и ту же униформу, знаешь? — Баки крепче прижимал его к себе, и началась драка. В некотором роде, это было разочарование. Британский пилот нанес удар, промахнувшись на целую милю, в то время как Кёрт увернулся, вызвав аплодисменты окружающих. Затем всё завершилось одним мощным ударом слева от Биддика. Британец рухнул на землю, подобно мешку зерна, под взрывы радости толпы. Джон подпрыгнул к нему, раскинув улыбку, в то время как Кёрт стремительно присоединился к ним. Невысокий парень пытался пробиться между ними, но Баки остался неподвижен, насмехаясь над пилотом Королевских ВВС, крепко держа его за плечо. — Это было чересчур! — он махал рукой, имитируя движения еще лежащего на земле парня, а Кёрт повторял его жесты, наслаждаясь своей победой. Деньги переходили из рук в руки, а Гейл поддерживал обоих в стабильном положении, пока вокруг не утихал шум. — У меня есть для тебя прозвище, и это не Бак! — крикнул Джон, подхватывая Кёрта и унося его по улице. Гейл не мог сдержать широкой улыбки, которая озарила его лицо. Это были его друзья. И, по правде говоря, возможно, у него и не было бы их всех, если бы не Джон Иган. Мардж была права, утверждая, что Джон хорош для Гейла; права в том, что Гейлу стоит допустить к себе кого-то ещё, кроме неё. Она могла ждать его дома, но Джон был здесь, рядом с ним. Джон был с ним посреди всего этого. Гейл слегка отстал, позволяя парням идти вперёд, но, почувствовав его отсутствие, Джон обернулся и тут же нашёл его взглядом. Гейлу осталось только мгновение, чтобы отступить, прежде чем Джон, пройдя мимо других лётчиков и задев плечом Кидда, подхватил и его, кружа в своей радости. Гейл был уверен, что в тот вечер он не прикасался к алкоголю, но когда Джон поставил его на землю, он почувствовал головокружение и дрожь по всему телу. Руки Джона крепко сжимали его талию, и Гейлу пришлось отступить от друга, так как его колени слегка подкосились — к его удивлению, он тяжело дышал. — Не в обиду будет Кёрту, — шепотом промолвил Джон, с заговорщицким видом отпуская его, когда они вновь начали двигаться. — Но мне бы хотелось увидеть, как ты наносишь тот удар. — Может в следующий раз, — Гейл легко хлопнул Джона по щеке, отталкивая его и освобождая своё пространство, но Джон не из тех, кто легко отступает. Он снова приблизился к Гейлу, притягивая его к себе, словно они были на танцполе, и Баку пришлось немного отклониться назад, чтобы встретить прищуренные глаза друга. — Обещаешь? — голос Джона глухо прозвучал на пустынной улице, их друзья уже ушли вперёд. — Если мы встретим ещё каких-нибудь дураков из Королевских ВВС, как тех троих, то конечно, — сказал Гейл с рассеянной улыбкой, потому что Джон начал качать их влево и вправо, словно они действительно танцевали. Гейл не знал, что и думать об этом, не мог представить, как они выглядят сейчас. Было похоже, что Джон подцепил его в пабе, как одну из дам, которые привлекали внимание Баки. — Я их снесу, — легко похлопал он по груди друга, и взгляд Баки с неожиданной остротой последовал за движением его руки. Баку следовало оттолкнуть товарища, помочь ему вернуться на базу и уложить в постель, ведь тот явно перебрал и слишком заигрался. Джон совсем сбился с пути, если всерьез принял Гейла за подходящего партнера для танцев. Эта мысль, к его собственному удивлению, оскорбила его. — Пойдем, нам нужно вернуться, — попытался он снова, поскольку Джон все еще молчал, лишь вглядываясь в него с прямым взглядом; губы были сжаты. — Нет, — наконец произнес Баки, — я думаю, мне хочется остаться здесь. Гейл закатил глаза и щелкнул Джона по лбу, а затем схватил его за большой палец и скрутил его достаточно сильно, чтобы это было больно. — Ай, ай, ай! Гейл Клевен, ты, сукин сын! — скривился Джон от боли, освобождаясь от хватки Бака и пытаясь уменьшить давление на свой большой палец. — Пора спать, Баки, — процедил Гейл, отпуская палец, на что Джон тут же начал сосать его, словно младенец, в надежде облегчить боль. — Не драматизируй. — Ты так жесток ко мне, — пожаловался Джон, но они вновь двинулись вперед, и Гейл решил считать это своей победой. Несмотря на всё, он всё ещё чувствовал себя немного неуверенно и шатко на ногах; все еще хотелось зарыться руками в волосы Джона. — Утром ты мне скажешь спасибо. В конце концов они догнали остальных ребят, и Гейл передал заботу о Баки в руки Баблса и Кроса, двух штурманов, которые с энтузиазмом разглагольствовали о бейсболе. Освободившись от тяжёлого взгляда Джона, Гейл столкнулся с любопытством Кёрта. — Что такое? — он ухватил невысокого парня под руку, примирившись с тем, что, похоже, один из его друзей всегда будет следовать за ним. — Думаю, я должен был ударить его сильнее, — высказался Кёрт, заставив Бака вздрогнуть от неожиданности. Это было не то, чего он ожидал услышать. — Ты и так хорошо его приложил, Кёрт, не переживай, — Гейл прислонил свой лоб к виску друга, и Кёрт ответил ему сияющей улыбкой, полной гордости. — Неудивительно, что Иган всегда стремится заслужить твое одобрение, — сказал Кёрт, и в его словах прозвучала нежность. — Ты заставляешь меня чувствовать себя на миллион долларов, Бак! — Это было ужасно, — уверенно сообщил он товарищу, на что Кёрт лишь махнул рукой, игнорируя его слова. — Ты мне ничего не подарил за мою победу, — продолжал Кёрт, протягивая руку, в то время как Гейл поднял бровь, не желая вдаваться в пьяные рассуждения собеседника. — Ох? И моих похвал тебе недостаточно? — он шутливо ткнул пилота в бок, от чего Кёрт с милым писком попытался освободиться из его объятий. — Я защищал нашу честь, я должен стать рыцарем! — величаво заявил Биддик, и Гейл лишь закатил глаза в ответ. — Я тебя и окрещу, сэр Биддик из 100-й группы бомбардировщиков, рыцарь Торп-Эбботс, — произнес он, касаясь руки левого, затем правого плеча Кёрта, после чего шлёпнул его по лбу. Кёрт засмеялся, и его смех привлек внимание окружающих. Гейл заметил, как Блейкли и Кидд качали головами, наблюдая за действиями Кёрта, но это не беспокоило его. Также он видел, как Джон нахмурился, оглядываясь через плечо. — Надеюсь, это не даст мне никаких привилегий, иначе папа с меня шкуру спустит, — мурлыкал Биддик, улыбаясь хитро. Странное заявление, но Гейл не стремился понять мысли пьяного товарища. Он только бормотал что-то в ответ и подталкивал Кёрта вперёд, стараясь следить за ним, как за котятами, потому что Кёрт каждые пару минут сворачивал с пути. В какой-то момент раздались звуки пения, но Бак был слишком уставшим, чтобы пытаться успокоить всех. Иногда лучше не трогать спящих собак. *** Самым захватывающим в службе в ВВС было то, что там не упускали ни единой возможности для праздника. Любая малая победа, каждое успешно выполненное задание без потерь, каждый день рождения, помолвка или даже развод превращались в повод для торжества. Бак часто оказывался рядом с Баки, когда последний неизбежно втягивался в очередное празднество. Разумеется, он мог бы и отказаться, но это способствовало поддержанию морального духа. Было важно, чтобы они видели в нем не только командира, но и друга; чтобы они не боялись шутить с ним или просить совета. Это также помогало держать Джона под контролем, хотя признавать это он не любил, потому что его и так часто окрестили «мамой». Но сегодняшним вечером Джон справлялся самостоятельно, и Бак мог просто расслабиться и наблюдать, как Тефтель, сидя рядом, разглядывал, как ДеМарко дурачил новобранцев, выигрывая у них деньги. Он допивал свой имбирный эль, наблюдая, как Джон широко раскрывает рот, напевая слова песни, которую он выучил у ирландцев. К припеву все, конечно, присоединились, но самым громким и ярким был Баки. Когда песня подошла к концу, музыка снова сменилась на что-то более ритмичное, под что можно было потанцевать. Гейл заметил, что на сегодняшний вечер на плече у Джона было не менее трех девушек. Двух он уже видел раньше, но третья была новая. Она выглядела как девушки из их родного края — блондинка с короткими кудрявыми волосами и яркими губами. Её нос был не таким, и глаза не такого цвета, поэтому она не напоминала ему Мардж, но все же было что-то знакомое в её облике. И именно с ней Джон выбрал потанцевать. Обычно он осматривал окрестности в поисках кавалера, который мог бы защитить девушку от обаяния Баки, наблюдал за теми, кого Джон мог обидеть нелестными словами, или за несчастным, который считал, что Джон задолжал ему деньги (что скорее всего было правдой). Но на этот раз его взгляд приковал сам танец. Джон был крупнее, но двигался с нежностью опытного танцора, несмотря на энергичную мелодию. Он кружил девушку, её юбка взмывала в вихре, и она хихикала, когда он на мгновение поднимал её в воздух. Они выглядели хорошей парой, и этот контраст между ними затронул что-то в душе Гейла, вызвав знакомое чувство. Она прижалась к его широким плечам, когда песня сменилась на более медленную, и они перешли к более спокойному покачиванию. Рука Джона лежала на её талии, покрывая почти половину. О, Гейл расширил глаза, осознавая, почему это чувство узнавания было настолько резким. О, это были он и Джон. Это были они с Джоном совсем недавно, сразу после того, как Кёрт вырубил того пилота Королевских ВВС; это был Джон, прижимающийся к нему и медленно покачивающий их на тихой улице под лунным светом. Он вспомнил, как думал о том, как они должны были выглядеть со стороны, и видя это теперь сбоку, — хоть и немного в измененном виде — это заставляло что-то в его груди сжиматься, как под натиском. Это было слишком, неожиданно, и он не понимал, почему. Он видел, как Баки танцевал с невероятным количеством девушек, видел, как он уводил их за бары и пабы, видел его возвращение утром, покрытого красными укусами и следами от помады. Он видел всё это. И тем не менее, это простое зрелище Джона, обнимающего девушку так, как он недавно обнимал Гейла, заставляло его голову словно наполняться ватой. Ему нужен был воздух, вот что. Он взял Тефтеля за поводок и использовал это как предлог, чтобы покинуть здание. Холод на улице оказался освежающим; даже в теплые месяцы погода в селе оставалась непреклонной. Он глубоко вдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Собака дышала рядом, довольная возможностью просто сидеть рядом, пока он переживал свой кризис. Это было глупо; его поведение казалось нелепым. Возможно, за стеснением в его груди крылось что-то ещё. Дверь распахнулась, и он вздрогнул, обернувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Баки и блондинка выходили из здания, тесно прижавшись друг к другу. Она заметила его и Тефтеля первой, поскольку Джон был слишком увлечен, шепча ей на ухо нежности, и она встревожилась, увидев собаку, чей язык висел из раскрытой пасти. — Не волнуйся, это лишь Тефтель, — произнёс Джон, прежде чем наконец осознал, что рядом с собакой стоял не ДеМарко. Со своим высоким ростом, он замер, руки прижаты к талии, а взгляд его пронзительно устремился к Гейлу. — Бак, — прошептал Джон, и на его лице волнение уступило место начинающейся радости. — Всё в порядке? — Конечно, Баки, просто нужен был свежий воздух, — ответил Гейл. Он знал, что его улыбка выглядит неуверенной, бледной, но надеялся, что это достаточно для Джона. — Хочешь, я отвезу тебя обратно в казарму? Могу подвезти, если чувствуешь себя неважно, — предложил Джон, отходя от девушки и приближаясь к Гейлу. Но Гейл больше не желал думать об этом. Он решительно покачал головой, отказ явный. — Всё в порядке, Джон. Развлекайся, — сказал он, махнув рукой в сторону девушки, которая застенчиво схватила Джона за запястье и потянула его обратно. — Баки, — произнесла она легким и певучим голосом, сладко скользя по спине Гейла. Джон посмотрел на него с выражением, которое Гейл не смог разгадать. Возможно, это было подозрение, но он не желал объясняться дальше. Гейл похлопал Джона по плечу и увел Тефтеля обратно внутрь, предпочитая оставить Джона за спиной. Что бы ни беспокоило его, всё прояснится к утру. Хороший ночной отдых должен решить проблему. Подойдя к столику, он увидел, что Кёрт уже смотрит на него, и он молил Бога, чтобы тот ничего не сказал. Он знал, что выглядел смущённо, его лицо искажено гримасой — это чувствовалось в напряжении его бровей, но он не мог разговаривать об этом. Потому что, в основном, он сам не понимал, что происходит. — Десять центов за дюжину, — произнёс Кёрт, нарушая личное пространство Бака и опираясь на него плечом. Что обычно казалось успокаивающим присутствием, сейчас чувствовалось как давление, однако Гейл заставил себя это терпеть. — Что? — буркнул он, завистливо взглянув на чужой бокал и желая, чтобы мог позволить себе нарушить собственные правила. — Такие девушки приходят и уходят, — пожал плечами Кёрт, ловко обвив своей ногой ногу Бака. — К утру он вернётся домой. Гейл не ответил, не найдя подходящих слов, которыми мог бы откликнуться. Он допил остатки имбирного пива, погладил Тефтеля по шерсти и наблюдал, как Брэди неуклюже заигрывал с волонтёркой Красного Креста на протяжении оставшегося времени их пребывания там. Баки, наконец, вернулся в казармы. Он пробрался туда буквально на заре, столь поздно, что Гейл уже не спал. От него исходил запах лаванды и виски, напоминавший о доме бабушки. Гейл полузакрытым глазом наблюдал, как Джон опустился на свою койку и закрыл лицо руками. Он сутулился, тяжело дышал, едва ли не задыхаясь. Гейл хотел подойти к нему, утешить как-то, но остался на месте — что-то сдерживало его, не позволяя поступить как обычно. В конце концов, Джон упал на кровать в одежде и уснул. Гейл поднялся и принялся за свои обычные дела, несмотря на внутреннее беспокойство. *** Сопровождение Джона на разнообразные празднества всё больше стало восприниматься как бремя. В группе всё реже заговаривали о морали и о том, как удержать Джона от промахов, а всё чаще — о необходимости сохранять лицо, поддерживать видимость его интереса к происходящему. Желание отстраниться, уединиться, становилось всё сильнее. Так не должно было быть; он многие годы работал над собой, борясь с инстинктом стать невидимым. Он думал, что уже вырос из этого, но вот он, сжатый в уголке в одиночестве, пока Джон оживлял зал, умело управляя микрофоном. И хотя это всё еще вызывало у него улыбку, ведь это был Джон, это также заставляло его осознать, как многие из их людей смотрели на него, интересуясь, веселится ли он тоже. Даже если Дуглас закрывал лицо руками в ужасе, а Кидд корчился на своём месте, они всё равно обращались к нему, как будто говоря: «Это ради тебя, и ты за это ответственен.» Он не был уверен, хочет ли продолжать нести ответственность за Джона Игана. Не тогда, когда это вызывало у него чувство растерянности, головокружения и смятения. Казалось, все ожидали, что он возьмет Джона под контроль, поставит его на место, хотя Гейл не являлся его хранителем. Если Баки желал пить, танцевать и петь всю ночь напролет, Гейл ничего не мог с этим поделать. И, по всей видимости, именно этого Баки хотел в тот вечер. Дни, когда приходила почта, всегда были напряженными. Тем утром он получил еще одно письмо от Мардж и было так приятно снова получить от нее вести, почувствовать аромат ее парфюма, это стало приятным бонусом после успешно выполненной миссии. «Надеюсь, у вас обоих все хорошо, и вы держитесь подальше от неприятностей!» — писала она. Он обратил внимание, как внимательно она всегда включала Джона в письма, адресованные ему. Казалось, она знала, сколько времени он обычно уделяет своему другу, знала, что Баки становится неотъемлемой частью его расписания, и, наконец, он все равно расскажет ей о нем. Он пытался вспомнить свое последнее письмо, вспомнить, что он написал, но в этот момент в его голове звучала лишь одна мысль: «Хотелось бы, чтобы Баки был с нами, ему здесь самое место». Ведь в его жизни ничего не происходило без участия Джона, и это стало очевидно совсем недавно. Но, возможно, это не стоило упоминания. Он должен был быть более умным, проницательным, внимательным. Но Джон Иган каким-то образом всегда оказывался в его слепых зонах. Раньше он думал, что друг защищает их обоих, прикрывает его, но теперь он начинал понимать, что Джон использовал это, чтобы завладеть всем его вниманием. И это не вина Джона, ведь Гейл никогда не стал бы обвинять друга в своих собственных недостатках. «Уверена, к тому времени, как это письмо дойдет до тебя, все у тебя уже утрясется! Ты наверняка скучаешь по полетам с Баки, я знаю, как…» — что-то было зачеркнуто, словно написано в спешке, а затем, будто она передумала, — «вам всегда было весело вместе». Гейл долго вглядывался в зачеркнутые строки, пытаясь разгадать текст целых полчаса, прежде чем сдался и прекратил попытки расшифровать их. Очевидно, она не хотела, чтобы он это узнал, и это он мог уважать; не всё ему было нужно знать, несмотря на сильное желание. Она писала о своей матери и подруге, которая выходит замуж, о кукурузе, которую выращивает их семья, о повседневных вещах, которые казались ему мелочами, но тем не менее приносили облегчение. Ощущение нормальности, которое дарили эти письма, было настоящей редкостью в 100-й. В конце письма она аккуратно написала «Твоя, Мардж». А затем внизу добавила: «P.S.: Скажи Баки, что он тоже должен иногда писать мне! Я знаю, у него есть, что сказать, и мне бы очень хотелось это прочитать». Этот запрос показался ему странным, и он немного нахмурился. Разве не было бы странным, если бы его лучший друг начал писать своей лучшей девушке? Но Джон никогда никому не писал, и никто никогда не писал ему, так что, возможно, это будет хорошо для него. Мардж никогда не говорит то, чего не имеет в виду, так что она действительно хочет, чтобы Джон писал ей. Однако идея немного его смутила. И он не ревновал, нет, он знал, что Баки никогда не перейдет границ, но… Он не обсуждал это с другом. Не нашел подходящего момента, и вместо этого стал размышлять об этом до тех пор, пока им не пришлось начать учебные упражнения после обеда. И он все еще обдумывал это, когда Брэди, в порыве несдержанности, выхватил микрофон из рук Джона и послал его за новым напитком. — Как ты можешь терпеть эти вопли? — пробурчал Джек, и вдруг Гейлу стало ужасно утомительно находиться в обществе всех, кроме Джона. Он не стал отвечать, а вместо этого направился к Баки, сознательно игнорируя как свое собственное недомогание, так и взгляды окружающих. Он оперся о стойку и позволил Джону купить ему колу; шипение открывшейся бутылки затонуло в шуме. Он сделал глоток и оглядел помещение; его взгляд остановился на Баки, который сосредоточенно наблюдал за Лил и Даем. Мысль о том, что Джон испытывает ревность, неприятно сдавила его сердце, вызвав недовольную гримасу. Гейл не знал, что Джон настолько привязан к ней, и сомневался, что это истинная причина его внимательного взгляда, но это всё равно немного его обидело. Звонок от Кёрта отвлек их обоих от любого разговора, который Гейл мог бы вести на данную тему. Вместо этого он улыбнулся, слушая, как Кёрт пытался объяснить свое местоположение, а Бак внимательно прислушивался к его голосу. — Нас там не хватает на вечеринке, Кёрт! — воскликнул Джон достаточно громко, чтобы Кёрт услышал его, а Биддик подтолкнул его к телефону. — Обязательно приходите! — крикнул в ответ другой, отчего Гейл вздрогнул от громкости его голоса. Затем, замолчав на мгновение, он откашлялся и добавил: — Я хотел бы поблагодарить вас обоих. За то, что выручили нас. Это действительно важно. Он глотнул с трудом, не находя подходящих слов. Он не был из тех, кто хвалит себя, и знал, что и Джон относится к таким же. Они просто делали свою работу, стараясь вернуть своих людей домой целыми и невредимыми, сводя потери к минимуму. За это его благодарить не следовало. — Просто возвращайся скорее, Кёрт, — сказал он вместо благодарности, а Джон вскрикнул через плечо, выражая тоску по другому пилоту. — Джон говорит, что скучает по своей маленькой ложечке, — с улыбкой добавил Гейл, и, когда Баки закатил глаза и толкнул его, Гейл был рад, что смог разрядить обстановку этой шуткой. — Эй, я большая ложка. Ты уже должен был это знать, Бак! — засмеялся Биддик с другого конца линии, и Вил с Крэнком весело засмеялись, когда Бак крикнул в трубку: — Сегодня ночью будет холодно, Кёрт! — После этого он повесил трубку, не находя больше слов, и встретил взгляд товарища. Его глаза были слегка прищурены и покрыты легкой дымкой, но он оказался не столь пьян, как изначально предположил Бак. Баки преувеличивал, по неведомой Гейлу причине. Гейлу следовало бы сказать что-то, возможно, утешить мыслью о скором возвращении Кёрта, но эти слова звучали пусто даже в его собственной голове. На войне нет никаких гарантий. Взгляд Джона скользнул по лицу Гейла, уголки глаз слегка сжались, прежде чем он снова повернулся, чтобы наблюдать за танцующими. Последующие гонки на велосипедах лишь подтвердили трезвость Джона, несмотря на выпитый виски. Он был слишком устойчив, хотя и двигался несколько медленно из-за своего крупного телосложения. Бак бы поставил все на то, что в данный момент его товарищ мог бы без проблем управлять самолетом. Гонка оборвалась сигналом воздушной тревоги, и адреналин от приближающейся победы и грубой потасовки рассеялся, когда они спешно направились к укрытию. — Мы можем быть следующими, — промолвил он, наблюдая за небом над Норвичем, озаренным вспышками снарядов. — М-м, — едва заметно кивнул Бак. — Мы справимся. Тяжелый вздох, вздымавшийся в груди Джона, был пропитан глубокой усталостью, неподобающей его юным годам, но слова Бака лишь усиливали его решимость. — Вот и слова азартного игрока, — заметил он. — Ну, если мне уж приходится делать ставки, то я поставлю на нас с тобой, Бак. Это было то, что так любил Джон — рисковать. Его слова звучали знакомо, как отголосок их совместных полетов, и, как и тогда, оставляли у Гейла во рту горький привкус. Эта безосновательная самоуверенность, твердое убеждение в том, что они могут избежать ужасов войны, беспокоило Гейла. Этот кажущийся оптимизм все же жгуче резал его изнутри, словно лезвие. — Ты говоришь как мой отец, Джон, — эти слова выскользнули у него, несмотря на другие, более презрительные формулировки, которые могли бы указать на непонимание собеседника. Вместо того чтобы неуклюже сменить тему, Гейл выбрал откровенность. Он говорил о пьянстве, об азартных играх, о том, как его отец всегда уверял, что им просто не везет сегодня, но следующий большой выигрыш уже не за горами. Гейл словно выворачивался наизнанку на фоне укрытия, его голос был достаточно тихим, чтобы его можно было проигнорировать, но его слова все же достигли ушей товарищей. Опираясь на запястье и не обращая внимания на зубочистку, впившуюся в его щеку, он выпустил вздох. — Он всегда искал легкие пути. Джон резко вдохнул и, кивнув самому себе, произнес: — Вот почему ты не любишь спорт, Бак. Гейл не мог понять, почему когда-то усомнился в Баки. Он укорял себя за мимолетную мысль, что друг изменит своё отношение, если он откроется ему. Однако Джон Иган, какой бы Бак молчаливый ни был, никогда не оставлял его в беде. — Может быть. — Он улыбнулся, искренне благодарный за то, как непринуждённо друг принял эту новость, за то, насколько много смысла он вложил в свои слова. Возможно, заявления Джона порой казались наивными и хвастливыми, но его сердце всегда было на месте. Огонь артиллерии и налеты, наконец, утихли, мужчины и женщины разошлись по своим домам, и ночь прошла довольно спокойно. Гейл потянулся, ощущая лёгкую боль в колене от прошлой аварии на велосипеде, и увидел, как Джон неуклюже пытался что-то сказать Лил. Разговор быстро прервался, к удивлению, ударом её кулака в середину его груди. Гейл вздрогнул, готов вмешаться, но она уже исчезла в кружении листьев. Удар не смог сбить Джона с толку, однако его выражение стало мрачнее. — Что это было? — спросил он с легким недоумением. — Я, э-э, наверное, зашел слишком далеко. — Баки провел рукой по потным кудрям, и Гейл заметил, как одна прядь выпуталась из этого беспорядка, чтобы остаться висеть одиноко на его лбу. Он был красив — эта мысль непроизвольно всплыла в сознании Гейла. Но он быстро подавил её, не дав полностью сформироваться. — Я не знал, что она для тебя так много значит, — произнес Гейл, проглотив комок в горле. — Это не так, — ответил Джон и опустился на росистую траву. Бак уселся рядом, наклонившись ближе, чтобы их разговор остался между ними. — Зачем же ты так настойчиво вел себя по отношению к ней? Должен был оставить все как есть, — так начался разговор. Он не любил чувствовать себя в роли наставника, однако с Джоном трудно было предугадать, что же наконец достучится до его сознания. Возможно, это могла быть едва заметная шутка, а иногда — какое-то глубокомысленное сравнение, которое Бак черпал из собственного опыта. Обычно он хорошо разбирался в людях, но Баки в последнее время оказывался сложным для чтения. Или, возможно, Гейл, наконец, осознал, что с самого начала они говорили на разных языках. — Черт побери, Бак! — взорвался Джон. Проповедь оказалась неверным выбором для того вечера. — Мне всё равно, куда Дай направляет свои похотливые желания — к Лил или к любой другой юбке на базе! — Джон, — произнёс он, сильно ударив его по плечу, чтобы заставить замолчать. — Снизь громкость, чёрт возьми. — Мне абсолютно всё равно на них, на Дугласа и ту девушку из Красного Креста, на весь этот беспорядок с Кросом, Баблсом и женой Кроса! Он слегка моргнул, услышав последнее, но проигнорировал это — это не было его делом, он не хотел знать. Однако Джон, видимо, решил, что это должно стать делом Гейла, так что теперь ему приходилось им заниматься — как все ожидали и намекали всю ночь. — Ты точно вёл себя не так, — произнёс Бак. Память у Бака работала безупречно, и он вполне ясно помнил, как минимум дюжину случаев, когда Джон был груб с Лил или Даем, которые просто наслаждались временем вместе. — Я не… — Руки, сжатые в кулаки, вырывали из земли клочья травы и швыряли их на дорогу перед ними. Он был раздражён, это было очевидно, но Бак также думал, что Джон, возможно, грустил. — Знаешь, я никогда не получаю писем. Ах, дни, когда приходили письма, всегда были переменчивы. Он сел, несмотря на росу и грязь, и опирался на другого лётчика для поддержки. — Я знаю, — подтвердил он тихим голосом. — Я и сам никогда не пишу. Может, поэтому, но… — Он опустился на землю, глядя в бездонное небо над ними. — Моей матери все равно. У сестры своя семья. Отец в земле. И у меня точно нет девушки дома. Так я подумал… — Его голос сорвался, и это заставило Бака посмотреть на него — у Баки на глазах блеснули слёзы, от которых Гейлу казалось, что в его горле застряла кислота. Он желал протянуть руку, стереть слезы, что текли по щекам Баки, спрятать их в карман, как сокровище, защищённое от чужих глаз. Баки не должен был плакать, не должен был так тяжело дышать, словно его грудь сжимали невидимые ладони. Гейл поспешно пододвинулся ближе, колени его упирались в бок друга, а рука лежала на его груди. — Дыши, Баки, — напоминал он, и Баки втягивал воздух, словно пытался вынырнуть из глубины. — Я думал, если бы мне удалось встретить здесь хорошую девушку, найти кого-то, ради кого стоило бы вернуться, но… но я не такой, — голос Джона оборвался на следующем вдохе, и Гейл сжался, слыша, как грубо это звучало. — Я не тот, кого дамы хотели бы держать рядом. — Мардж написала, чтобы ты связался с ней, — неожиданно выдал он, прежде чем Баки успел погрузиться глубже в свои мрачные размышления. Это сработало: друг на мгновение остановился, его взгляд сфокусировался на Баке. — Сегодня утром в письме она это упомянула. Я хотел поговорить с тобой об этом раньше, но… Похоже, сейчас столь же подходящее время, как и любое другое. — Почему… — Баки уселся, его губы скривились в недоумении. — Почему она это предложила? Знаешь, мы с ней общаемся, но всё же это не более чем знакомство… Он пожал плечами, потому что у него действительно не было внятного ответа на это, так как сам он не мог понять, почему такое могло произойти. — Не знаю. Думаю, она хочет поделиться сплетнями о парнях и обо мне. Она знает, что ты лучший информатор на базе. Эти слова вызвали улыбку у Джона, хоть и не широкую. — В этом она права. — Предложение серьезное, — он уверял. — Иначе бы она его не делала. Джон молчал несколько минут, и Гейл тоже, позволяя сверчкам и шелесту ветра в деревьях наполнить пространство между ними. — И это тебе не мешает? — наконец решился спросить Баки, колеблясь. Странно, но в отношении Мардж ему было безразлично, будет ли она писать письмо Джону или ему. — Конечно, нет. Она предложила, не вижу причин, почему бы тебе не воспользоваться этим, — ответил он, пожимая плечами и откидываясь на руки, чуть отодвигаясь от Джона, осознав вдруг их близость. — И, э-э, тебе нужно извиниться перед Лил. Баки вздохнул и закатил глаза: — Да, я знаю. — И если ты снова окажешься в таком состоянии, ради бога, Джон, просто поговори со мной, — твёрдо сказал он, веря, что это лучший способ помочь. Он ощущал ответственность за Джона Игана не потому, что другие ожидали этого от него как от более уравновешенного из двоих, не потому что Баки не мог позаботиться о себе самостоятельно. Он решительно выбрал быть на стороне Джона Игана, потому что сам этого желал, потому что хотел быть рядом. Все остальные смущающие мысли в тот момент отступили, оставив пространство для укрепления его решения. Если он мог помочь, он обязательно поможет. — Давай, замёрзнешь здесь, — сказал он, вставая и стряхивая пыль с брюк, прежде чем протянуть руку Джону. Тот поднялся с земли, и вместо того чтобы устоять на собственных ногах, обнял Бака за талию, прижимаясь к его груди. Грудь Гейла сжалась от внезапного прилива тепла, и его руки заметались, прежде чем осторожно опустились на спину друга. Баки слегка дрожал, трясся, как новорожденный жеребенок, так что Гейл крепко держал его. На этот раз именно он начал медленно качаться в такт своему громко бьющемуся сердцу. Они совершили несколько неторопливых оборотов на месте, прежде чем Бак остановил их, крепко обняв, и отступил — необходимо было сделать это, чтобы не совершить что-то глупое, например, провести пальцами по кудрям Джона. — Пойдем, уложу тебя в постель, Джон, — произнес он, схватив другого за запястье и потянув в нужном направлении. — Ты меня и укроешь, Бак? — пошутил Джон. — Только если будешь хорошим мальчиком, — ответил он, с удовольствием наблюдая, как друг задыхается от смеха, возможно, слишком громко. *** На протяжении нескольких дней Баки блуждал по базе, постоянно оглядываясь через плечо, словно ожидал засады, прежде чем Бак наконец решился заговорить с ним. Друг стал заметно более сдержанным и внешне спокойным, однако его спокойствие было скорее напряжением, что начало раздражать Гейла. Видеть Баки в таком состоянии нервозности беспокоило его, заставляло быть более разговорчивым, пытаясь компенсировать напряжение. И когда Баки смущённо уклонился от руки, по-дружески брошенной ему на плечо, Бак ухватил его за запястье и повёл в сторону, подальше от бараков, чтобы поговорить. — Ну, рассказывай, — настойчиво сказал он, глядя на Джона, уперев руки в бедра, в то время как тот нервно возился с часами на запястье. — Я не знаю, о чём ты… — Ты что, думаешь, я глупый, Джон? Или слепой, к тому же? — Бак, — друг снял кепку и провёл рукой по волосам. — Не говори «Бак», говори откровенно, что терзает тебя, чтобы мы могли найти решение. Ты не в состоянии отправиться в полет на форте, неся такой груз, — настойчиво заявил он, понимая, что иначе с Джоном не разобраться, когда он находится в таком состоянии. — Это касается, э-э, того дня, — Баки опёрся о стену строения, у которого они стояли. — Снова про Лил и Дая? — Он осторожно подошёл к другу, расположившись перед ним так, чтобы стать единственным, кого видит Джон, блокируя ему путь к отступлению. — Нет, нет. Это про историю с почтой, — Джон нервно покусывал нижнюю губу, что невольно привлекло внимание Гейла. Он оставил губу обглоданной, прежде чем продолжил, и у Бака появилось странное желание успокоить его, ласково коснуться. — Это про письмо Мардж. — Аааа. Теперь стало ясно, почему Баки вел себя так необычно. Осознав, он переосмысливал всю ситуацию в трезвом уме. Ведь не каждый день женщина, подруга твоего лучшего друга, предлагает начать переписку. И хотя намерения Мардж были абсолютно бескорыстными и добрыми, Джон никогда не поступал бы так без раздумий. — Я… Я написал письмо, — признался Джон, постукивая по внутреннему карману своей ужасной кремовой овчинной куртки. — Действительно? — Голос звучал немного скептически, поэтому он поспешил откашляться, не желая заставить друга чувствовать себя неловко. — Это хорошо, Джон. — Написал вчера, — он достал письмо. Оно было уже аккуратно сложено в конверт, адрес был написан, и в углу красовалась марка. Гейл заметил, что конверт оставался не запечатанным. — Хотел… не знаю. Убедиться, что это можно отправить? Спросить, не хочешь ли ты прочитать заранее или что-то в этом роде. — Баки, — он покачал головой, отодвигая конверт, который тот предлагал ему. — Мне не нужно его читать. То, что ты пишешь Мардж, это твое дело; я тебе доверяю. Друг взглянул на него, глаза широко раскрыты и такие удивительно голубые, поймав лучи солнца. — Могу отправить его вместе с моим, если хочешь, — предложил он с улыбкой, и Джон кивнул, передавая ему конверт, чтобы запечатать его. — Спасибо тебе, Бак, правда, — плечи его друга опустились, напряжение оставило их. Гейл заметил, что тот выглядит уставшим, хотя время едва ли перевалило за полдень. Это, должно быть, сильно давило на него последние несколько дней. — Надеюсь, твои письма будут интереснее моих, — сказал он, похлопывая друга по плечу. Джон удивил его, обняв, как будто это было их обычное дело, а не что-то, что происходит лишь тогда, когда он слишком много выпил. Они слегка покачивались, но это был не тот танец, который он привык ассоциировать с танцами с Джоном Иганом. Тем не менее, это было приятно. На самом деле, настолько приятно, что Гейлу пришлось отступить и собрать силы, установив некоторое расстояние между ними ради приличия. Он пересекся взглядом с Джоном и понял, что друг сегодня не притрагивался к спиртному, что значило, что объятие было исключительно проявлением его желания. Не было привязанности, оправданной выпивкой, не было эмоционально насыщенных разговоров, подстегнутых одиночеством. Джон обнял его так сильно, потому что желал держать его в своих объятиях. Живот Гейла сжался так болезненно сильно, что ему пришлось подавить гримасу. — С нетерпением жду следующего дня почты, Бак, — произнес Джон, глаза его сузились, улыбка расцвела, голубой цвет почти уступил место в их глубине, и это было достаточно, чтобы заставить его задохнуться. Он кивнул, горло стиснулось, и губы пересохли. — Это скоро случится. Той же ночью он принялся писать письмо Мардж. «Ты уже знаешь, что Джон принял твоё предложение и написал тебе письмо». Он заметил, как его колено подпрыгивает, пока он старался сосредоточиться. «Я знаю, он уже будет восхвалять тебя, но я тоже хочу выразить тебе благодарность». Он размышлял о их разговоре, о том, как Джон признался, что хочет, чтобы ему писали, что хочет, чтобы его кто-то ждал дома. Он это понимал, действительно. Но для Гейла это никогда не было главным. У него есть Мардж, которая присылает ему свои ароматизированные письма, но она находится за полмира от него — он не собирается возвращаться домой к ней. Самое близкое, что он ощущал к этому чувству, — это когда он отправлялся в миссии, а Джон оставался на базе или наоборот. И когда они оба отправлялись в полеты, то у него уже было всё необходимое в небе с ним. «Мама и папа», — сказал бы Кертис; кошка и собака — всё тот же смысл. Он прикусил ноготь на большом пальце и задумался, стоит ли этому верить. Эта мысль вызвала жар на его щеках, заставив его чувствовать себя юным и глупым за то, что он позволил эмоциям взять верх. Он чувствовал себя молодым, и это чувство не покидало его, сколько бы раз он ни повторял своё звание про себя. В конце концов, майору Гейлу Клевену было всего лишь двадцать четыре года. «Это, вероятно, будет полезно для него, думал он, Бог знает, у него многое на сердце». Он старался сохранить почерк аккуратным, но его рука потела. «Не стоит верить всему, что он говорит, ведь, скорее всего, он говорит о себе». Он легко завершает остальную часть письма, рассказывая Мардж о жизни на базе, намеренно оставляя детали неопределёнными, ведь они не предназначены для обсуждения. Он подписывает его «Твой, Бак» и не задумывается об этом, пока не запечатает письмо и не прячет его вместе с письмом Джона. Он разглядывал идентичные конверты, одинаковые марки и адреса. Лишь один из них был написан неаккуратным почерком, который принадлежал Баки, знакомые слова в ещё более знакомом стиле. Он провел большим пальцем по изогнутой букве «y» в слове «Wyoming» и подавил дрожь, скользнувшую по его позвоночнику. Он осознал, что мечтает когда-нибудь отвезти туда Джона, показать ему ранчо и научить ездить верхом. Это было глупое желание, зависящее лишь от того, выживут ли они на войне. Это не то, о чём он должен был думать, если хотел сохранить хладнокровие. Однако его сердце не приняло этого предупреждения, и он представлял, как видит Баки на открытом поле, в ковбойской шляпе, затеняющей его глаза, когда они разбивают лагерь под звёздным небом, пока он не уснул. *** 376 тяжелых бомбардировщиков и 240 истребителей были задействованы в миссии. Когда Гейл услышал эти цифры, он понял, что любая цель, которую объявит Хардинг, окажется значимой. — Это самая большая воздушная армада, когда-либо собранная в истории человечества, — гордо заявил Хардинг, и аплодисменты мужчин заполнили помещение. Все они были взволнованы этой возможностью, даже Джон рядом хлопал, но Гейл не мог сказать, что испытывает то же самое. Их задача вряд ли была благородной, и в его голове сейчас кружились совсем другие мысли, как бы это ни было неразумно. Такие вещи, как письмо, полученное от Мардж, и то, которое вчера получил Джон. Джон превратил это в целое событие. Он швырнул письмо Баку, улыбаясь так широко и счастливо, что Баки почти забыл о предстоящем на следующее утро полёте. Он поспешил его прочитать, открывая осторожно, даже в спешке, и оставил Гейла со своей почтой. Собственное письмо Гейла было стандартным: новости о посевах, кошка, которая родила котят под крыльцом у Мардж, как поживают ее мама и лучшая подруга Мардж, Айрин, — ничего особенного. Обыденное, как всегда. И он был счастлив этим, поднес его к носу, чтобы вдохнуть аромат, как обычно. Гейл наслаждался моментом, пока не обратил взгляд на Джона и не уловил раздирающую сердце печаль, скрывающуюся за его насмешливой улыбкой. От этого он тут же забыл о бумаге в своих руках. Он поспешил к другу, но Джон уклонился, сложил письмо пополам и убрал его из поля зрения Гейла. Они смотрели друг на друга вызывающе и упрямо, пока лицо Джона, наконец, не прояснилось, осветленное смехом. — Она пишет, что ей понравились сплетни, — объявил Джон, как будто это было объяснением того, почему Гейл чуть не разбил голову о кровать, пытаясь подойти к нему достаточно быстро. И самое худшее во всем этом заключалось в том, что на этом все и закончилось. Джон убрал письмо среди своих важных вещей, а Гейл продолжал наблюдать за ним, пока их не позвали присоединиться к друзьям на ужин. В течение всей трапезы Бак размышлял о том, что могло быть написано в этом проклятом письме, и не мог придумать ничего необычного. По крайней мере, ничего, что могло бы так сильно повлиять на Джона. Он все еще размышлял об этом, даже осознавая, что должен был записывать информацию. Регенсбург, завод по сборке двигателей, и так далее — что же, черт возьми, было в том проклятом письме? — Эй, майор, почему эта линия тянется аж до Африки? — Голос Кёрта вывел его из раздумий, и его взгляд наконец прояснился, чтобы достаточно внимательно сосредоточиться на карте. — Это действительно остроумный вопрос, Кёрт, — усмехнулся майор, немного слишком самодовольно на вкус Гейла, и остальные в помещении разделили смех. — Нам выпала весьма неблагодарная миссия, — майор разворачивал свой план, который предусматривал встречу с плотным огнем врага, прорыв через вражеские ряды, а затем перелет в Африку. Ожидался долгий полет над оккупированной территорией, причем снова в хвосте. Баки был назначен резервным командиром экипажа, и Гейл обменялся взглядами с ним и Крэнком, который будет пилотировать форт Баки. Это была выдуманная должность, созданная лишь для того, чтобы оставить Джона в игре, и все это прекрасно понимали. — Ты не замешан в этом? — поднял он бровь, его челюсть нервно дернулась. Уголки рта Джона слегка дрогнули, когда тот с искусственной невинностью отвечал: — В чем? Джон уклонился от него, направляясь в раздевалку. Вероятно, он знал, что Бак захочет заставить его признаться о своем новом назначении в экипаж Крукшенка, но он явно не желал этого делать. Пока он оставил вопрос открытым, продолжал одеваться и ждал, когда за ними приедут грузовики. «Суп» — так они окрестили свою первую миссию много месяцев назад. И вот снова суп. Гейл едва мог различить что-либо на расстоянии трех футов перед собой, туман казался бесконечным. Он прислушивался к молитвам священника, которые тот произносил для небольшой группы собравшихся под крылом B-17, размышляя, приносит ли этим людям умиротворение мысль о том, что над ними бдит трансцендентное существо. Задержка в тридцать минут могла поставить крест на всей миссии, а взлетать в такую погоду было немыслимо. Бейсбольный мяч закатился к его ногам со стороны форта ДеМарко, и Тефтель, царапая асфальт когтями, мчался за ним. Гейл только собирался попытаться заманить собаку к себе, как к нему подошел Кёрт. Он подбросил мяч, и Тефтель помчался за ним, свободный от человеческих забот и напряженной атмосферы взлетной полосы. — Привет, Бак, — подошел к нему Биддик, руки засунув под жилет. — Настоящий суп, а? — М-м, — кивнул он, все еще глядя вдаль, едва различая силуэты других экипажей. — Как твои ребята? — Все на нервах, — буркнул Кёрт, — но я чувствую, что это может быть крупное дело. — Да, — подтвердил он, хотя ему не нравилось, что Кёрт высказывал это вслух. Он никогда не был суеверен, что уже не раз доказывал, отрицая все, что связано с удачей, но что-то заставило его хотеть остановить друга от дальнейших разговоров. Он хотел прикрыть рукой рот Кёрта, заставить его помолчать хотя бы немного, особенно на эту тему. — Я думаю, мы могли бы нанести серьезный урон, — друг поднял на него взгляд, как будто ожидая, что Бак что-то скажет или предпримет. Но он не знал, что именно. Из всех он всегда испытывал наибольшие трудности в том, чтобы понять Кёрта, в основном потому, что ему это никогда не было нужно. Биддик редко держал язык за зубами, он не тот, кто лжет или запутывает правду. Он скажет любому, кто готов слушать, что он на самом деле думает, поэтому когда он ведет себя так, Бак не знал, что и думать. — Слыхал, что вчера Баки получил письмо, — в конце концов, друг не выдерживает, и Гейл подавляет непослушную улыбку, оставаясь таким же невозмутимым, каким привыкли его видеть. — Да, получил. — Забавно, право слово, — Кёрт качает ногами. — Почерк на конверте выглядел уж очень знакомо. — Он недавно писал Мардж, — проглотив комок в горле, он преодолевает дискомфорт от того, что делится личным с кем-то другим. — Она говорила, что хочет получить от Баки письмо, так что я подумал, что это будет для него полезно. Кёрт тихо свистнул, прищурившись. — Тётя Мардж. Смех вырывается у него без разрешения. — Так вот как она вписывается в вашу маленькую семейку? — О, точно, — подхватил другой пилот. — Не кровные узы, конечно, но она всегда рядом в важные моменты. Как на Рождество или Марди Гра. Он улыбается, качая головой, забавляясь, позволяя Кёрту продолжать развивать шутку, даже если она изначально и не была смешной. — Ты же из большой семьи, правильно? — Он толкает друга плечом, а Кёрт предлагает ему жвачку, которую он с благодарностью принимает. — Да, конечно, — Кёрт поднимает руку и начинает перечислять членов семьи. — Мама и папа, младшая сестра, старшая сестра, бабушка и я. — У него не хватает одного пальца, но Гейл не станет его за это винить. — И это только в одном доме. Мы разбросаны по всем Штатам. Праздники — это кошмар с кучей двоюродных братьев и сестёр и их отпрысков. Гейл не может представить, каково это — жить в полном доме, иметь кого-то, кроме отца и своей собаки. Возможно, это было бы менее одиноко, менее изолированно. Он ощутил это, начав встречаться с Мардж на постоянной основе — в её доме всегда кипела жизнь: друзья, семья… Но жить так постоянно, — он не уверен, что смог бы выдержать. — Вероятно, было довольно тесно? — Зато привыкнуть к военной жизни оказалось несложно, — сказал Кёрт, улыбаясь широко и беспечно, словно перед ними не стояла задача, ставшая самой значимой в их жизни. В его взгляде, однако, скрывалось что-то несказанное. Беседа текла легко, но Гейл не мог избавиться от мысли, что Кёрт что-то утаивает. — Ну, выкладывай, — вздохнул Гейл в конце концов, а Биддик смотрел на него грустно, словно Гейл разрушал всю забаву. — Это очень мило с твоей стороны, что ты позволил Джону писать твоей девушке, — с усмешкой сказал друг, будто зная, что его слова взволнуют Гейла. — Это странно? — Гейл игнорировал все вопросы, которые хотел задать, например, должен ли он беспокоиться или не начнёт ли она предпочитать переписку с Джоном его собственным письмам. — Не знаю, — пожал плечами Кёрт. — Как ты к этому относишься? Гейл фыркнул, сменив позу, неугомонный. — Это может быть полезно для него. — Ты звучишь неуверенно, Бак, — Биддик всегда был тем, кто докапывается, всегда стремился узнать больше, всегда искал дополнительную информацию. Гейл был уверен, что именно так Биддик и выведал у Джона, от кого письмо. — Посмотрим, — вздохнул он, вспоминая выражение лица друга в тот момент, когда тот наконец прочитал содержимое письма. — Знаешь, не твоя обязанность делать его счастливым, — Кёрт закатил глаза, вкладывая в этот жест все свое недовольство. Гейл с удивлением поднял брови. Это был первый раз, когда он услышал такое мнение. — Он мой лучший друг, Кёрт. Конечно, я буду стараться сделать его счастливым, если это в моих силах. — Изнутри в Гейле вновь вспыхнуло чувство защиты, подстрекающее его использовать свой авторитет, чтобы призвать Кёрта к порядку. Он никогда бы не поступил так, особенно в беседе с Биддиком, но желание это оставалось. — Вы двое милые, — Кёрт похлопал его по спине и оглянулся через плечо, словно удостоверяясь, что их никто не подслушивает. — Такие дружеские отношения стоит беречь. Гейл не знал, что ответить на это, поэтому просто кивнул, соглашаясь без слов. — Ну, пора возвращаться в муравейник, — пробормотал друг, вновь похлопывая его по спине. — Увидимся в Алжире, Бак. — До встречи там, Кёрт. Ком в его желудке, который весь утро сжимался, теперь расширился, превратившись в зияющую пропасть. Он всегда доверял своей интуиции, всегда следовал её подсказкам. Им не следовало туда отправляться, но, наблюдая за удаляющимся Кёртом, он понял, что другого выбора, кроме как подняться и выполнить свой долг, у них нет. *** Он ощутил удар первой ракеты всем своим существом; он встряхнул его до самых глубин, заставив промелькнуть перед глазами всю его жизнь. Но времени на размышления о счастливых мгновениях, проведенных в смехе с Мардж, беседах с Джоном или спасении пьяного отца из задымленных таверн, уже не было. Клэйтор был мертв. Хаммел был мертв. Всё второе звено исчезло в мгновение ока. В тот момент, когда Бак узнал о ранении Биддика, Гейл почувствовал, что это конец. Его желудок сжался, словно готовясь к рвоте. О парашютах никто не говорил. Все затаили дыхание, сосредоточившись только на том, чтобы остаться в живых. Он наблюдал, обливаясь холодным потом, как их форты начали падать с неба, как мухи. Он потерял счёт и отвлекся на интенсивный обстрел и возникшую утечку. Несмотря на настойчивые призывы Фридкина бросить миссию, они остались. Фабрика была уничтожена, сравнена с землёй, люфтваффе заправлялись. Его голос звучал хрипло от криков приказов, когда наконец показались берега Африки. Горло у него пересохло, глаза стали сухими от редких мигов, чтобы не упустить ни одной детали. Руки стиснули холодные рукоятки так сильно, что суставы начали сводить судорогой. — Вот взлётная полоса, прямо на юг, — указал Фридкин, хотя всем было видно, как она приближалась, пока их форт снижался. Она все ещё казалась слишком далекой, и им нужно было срочно компенсировать, поэтому он поступил, как следовало. Они уменьшили тягу всех четырёх двигателей, позволяя форту планировать, отдавая его волю воздуха. Клевен без двигателей. Форт приземлился на песок, не достигнув взлетной полосы, но всё же совершил безопасное приземление. Они сидели в полной тишине, тяжело дыша, осознавая, что им удалось выжить. Адреналин кипел в нём, затуманивая разум, и он лишь хрипло рассмеялся, когда пыль осела. Джон уже был на месте вместе с Киддом, когда они начали покидать форт. Он наблюдал, как раненых перегружали в машину для удобства транспортировки, и чувствовал, как напряжение в желудке постепенно спадало. — Не знаю, как вам удалось добраться до Африки, но не смогли дотянуть до взлётной полосы, — шутливо произнёс Джон, не поддающийся серьёзности ситуации. — Она ведь прямо там. — Я потерял четыре, — выдавил он сквозь стиснутые зубы, радость от безопасной посадки быстро иссякла, оставив лишь горечь. — Сколько нас осталось? — Одиннадцать из двадцати одного, — Джон повернулся, чтобы взглянуть на заходящее солнце, и Гейл последовал за ним, ошеломленный событиями дня, головная боль все более овладевала передней частью его сознания. — Ты видел парашюты, когда Клейтор упал? — Я… я не знаю. — Ему сообщили, что форт получил поражение, что он отклонился влево, но он не может — он не помнит ничего. Память пуста, и, хотя он роется в ней всё глубже, удается вспомнить лишь образы истребителей, кружащих вокруг них, и форты, падающие один за другим на его глазах. — А что насчёт Кёрта? — Джон попробовал ещё раз, и резкая боль пронзила грудь Гейла, стремительно устремившись в колени и чуть не свалив его с ног. — Я не помню, — признался он, осознавая, каким потрясенным и неустойчивым он должен выглядеть. Джон попытался пошутить, пытаясь разрядить напряжение, но Бак не слушал. Кёрт был потерян. Он знал это так же хорошо, как знал, что, несмотря на все трудности, утром взойдёт солнце, Земля продолжит вращаться, и однажды и он сам умрёт. Джон схватил его за плечи и повернул к себе, в его глазах читалась решимость. Гейл смотрел на него отстраненно и безучастно. — Мы справимся. Ты слышишь меня? Не переставай верить в это. — Взгляд Джона скользил по его лицу, исследуя его реакцию. — Конечно, Баки, — уклончиво произнёс он, ибо проще было сказать так, чем признать, что он не верит своему другу. Впервые за долгие годы знакомства он допустил мысль, что Баки может его обманывать. И впервые за всё время их дружбы он пожелал, чтобы Джон оставил его в одиночестве. *** Аэродром в Алжире оказался не более чем убогой взлётной полосой, окружённой несколькими металлическими бочками, беспорядочно разбросанными поблизости. Из-за отсутствия надёжного укрытия им приходилось использовать свои форты в качестве защиты от палящего солнца. Он, родом из Вайоминга, привыкший к прохладе на протяжении всего года, обнаружил, что даже техасская жара не была способна подготовить его к африканским условиям. Жара стала невыносимой. Жар и сухость воздуха осели в его лёгких, и он, наравне с некоторыми другими солдатами, всю ночь мучился кашлем. Это было подобно соли на открытой ране — они уже потеряли столько товарищей, а теперь застряли здесь, в ожидании наступления двенадцатого числа. Им предстояло провести на этой земле ещё несколько дней. Первую ночь он не сомкнул глаз. Мысли о потерях захлестнули его, слишком угнетали, чтобы даже думать о сне. К утру он был истощён, а Джон смотрел на него с пониманием, точно зная, как мало он смог отдохнуть — почти так же мало, как и сам Джон. День тянулся бесконечно, и он чувствовал, что его вывернет наизнанку от любой жидкости, кроме воды. Он забился в угол форта Крэнка, ожидая, пока не уляжется тошнота. С момента их приземления он почти не общался с Джоном, ограничиваясь командами и скупыми приветствиями. Казалось, что сказать больше нечего, особенно после этой катастрофической миссии. Они выполнили задание, сделали все, что от них требовалось, но цена оказалась непомерно высока — цена в крови. Кровь Кёрта. При каждом воспоминании о нем внутри разверзалась пустота. Понятия удачи не существует, но, черт возьми, иногда казалось, что они её полностью утратили. Снова и снова он пытался вспомнить, видел ли он парашюты, но в голове оставалась лишь пустота. Всплывали только слова Кёрта перед миссией, его улыбающееся лицо, говорившее: «Увидимся в Алжире, Бак», и после этого — ничего, до того момента, как они приземлились, и он увидел идущего навстречу Джона. Это было мучительно и казалось несправедливым. Бак остался жив, чтобы рассказать эту историю, но рассказывать было нечего, потому что он не мог осмыслить, что произошло. В конце концов, он заснул прямо в самолете, слишком уставший бороться с кошмарами. Второй день протекал почти так же, за исключением того, что Баки нашел его и извлек из B-17, бормоча что-то о перегреве. Железные стены самолета стали походить на нагретую печь, но он был слишком изнурен, чтобы двигаться, когда солнце взошло высоко в небе. — Бак, — редко Джон обращался к нему таким тоном, редко был достаточно серьезен, чтобы до этого дойти. Он выпрямился, наклонив голову. — Бак, тебе нужно собраться с силами, — друг подтолкнул его к джипу. — Все, что ты сейчас переживаешь, запечатай. И закопай здесь, в песке. Джон замер, шаги его на мгновение стали неуверенными, прежде чем он продолжил движение. От Джона он не ожидал подобного. Джон, всегда откровенный и честный с ним, был необычно мягок в своем обращении, потому что мог себе это позволить. Конечно, за годы Джон не раз давал ему наставления, но это было совсем другое. — Я знаю, что ты скорбишь, — пальцы друга сжимали руль, когда он сворачивал с шоссе на дорогу, ведущую к ближайшему городу. — Я знаю, это чертовски болезненно. Но парни нуждаются в тебе. Им нужен ты, в полной боевой готовности. — Я не могу просто… — его слова застревали за сжатыми зубами, он еле сдерживался. — Можешь, — шипел Джон, ускоряя машину. — Ты способен, и ты обязан. Будет время для скорби, когда мы победим в этой проклятой войне. Но пока мы здесь, и даже если других нет с нами, нам нужно продолжать борьбу в их честь. Мне нужен ты, целый и невредимый. Опершись лбом на панель приборов, он вдыхал пыльный воздух, ощущая, что пыль засасывается в его легкие. Джон был прав. Он знал, что Джон был прав, но ему потребуется время. Время, чтобы убрать все это в коробку, которую он откроет позже, чтобы зарыть. Он восхищался тем, как твердо Джон стоял в этот момент, хотя он замечал напряжение в его плечах, морщины на его лице, которые выдавали его скорбь. — Мне будет его не хватать, Джон, — он прошептал, его голос едва пробивался сквозь рев мотора джипа. — Я знаю, — Баки протянул руку и положил широкую ладонь на потный затылок друга, крепко сжимая. Соприкосновение их кожи вызвало искры, мелькающие по его спине, заставляя его дрожать. — Кёрт был хорошим другом, своим парнем. Даже с этой миссией, висящей над нами, он все равно беспокоился о тебе, понимаешь? — Он выпрямился, захватив руку Джона между сиденьем и своей влажной спиной. Пальцы впились в его кожу, и он сдерживал стон, когда большой палец Джона нашел узелку где-то под его лопаткой. — Да? Город маячил вдали, его невысокие здания, не выделяющиеся из пейзажа, почти сливались с окружающим их песком. — Ты упоминал письмо от Мардж? — Разговор о Кёрте, как будто он всё ещё был с ними, хотя и лишь метафорически, облегчал обсуждение этой темы. Это помогало осознать, что память о нем будет согревать их на протяжении всей оставшейся жизни. Джон вынул руку из-за его спины и вновь взялся за руль. — Да, его это действительно интересовало. Он не стал расспрашивать, не сейчас. Даже если голос Джона слегка изменился, он не стал бы давить на друга. У него не было ни моральных сил, ни желания вступать в спор. Он просто кивнул и откинулся на спинку сиденья, наслаждаясь ветерком, который врывался в салон, когда машина скользила по грунтовой дороге. Городок был всего лишь двумя улицами, населёнными испуганными жителями, которые осторожно наблюдали за двумя американцами. Баки, казалось, знал, куда ему нужно идти. Он наблюдал, как друг вёл торги с местным продавцом на ломаном французском, умудряясь добыть ещё несколько канистр воды для своих товарищей и — для себя красный фес. Гейл провёл ладонью по лицу, когда Джон надвинул на голову фес, и слова застряли у него в горле. — Зачем? Просто… зачем? — Чтобы не получить солнечный удар, — пожал плечами Джон, и Гейл прекратил допытываться, не желая углубляться в мотивы своего товарища. Они продолжили путь в наступившей тишине, созданной самим Гейлом. Он осознавал несправедливость этой тишины по отношению к товарищу, но ему — ему было нужно время. «Ты нужен нам», — говорил Баки. «Ты нужен мне», — сказал он. Но Бак начинал уставать от того, что в нем всё время нуждались, от того, что он постоянно ощущал напряжение. Иногда ему казалось, что он испытывает некоторую ненависть к Джону. Порой, Гейлу мерещилось, что у Джона всё получается слишком легко, легче, чем у других. Джон мог безмерно пить, проигрывать все свои земные владения, изнывать от страстей, расточать все деньги мира на глупые прихоти и не беспокоиться ни о чем. Он мог всё это делать и оставаться в равновесии, продолжать свои дела как ни в чем не бывало, словно завтра не грозит война. Но Гейл знал, что это лишь иллюзия, ибо он знал Джона, как облупленного — знал его в тишине ночи и под мерцающими звездами. Джон встал с места, где пытался найти сон, и направился пешком в ночь. Гейл последовал за ним, подобно мотыльку, летящему на огонь, стараясь не разбудить спящих поблизости ребят. Ночь была на удивление тихой и пустой. Шорох песка под его обувью казался чересчур громким и резким, когда он следовал за Баки. Он держался на расстоянии, наблюдая, как фигура друга отдаляется все больше и больше с каждым шагом. Гейл чувствовал, что Баки осознает его присутствие так же точно, как и то, что в его сердце на самом деле нет места ненависти к другу — только зависть. Потому что Джон цеплялся за жизнь, за малейшие кусочки счастья, которые мог отыскать, в то время как Гейл стремился лишь к выживанию. Он был стоическим, сдержанным, возглавлял, потому что от него этого ожидали. Потому что он сам втиснул себя в эту форму с самого начала. У него не было другого выбора. Таким ему приходилось быть всю свою жизнь, таким он сам себя воспитал. Детство его не баловало добротой; оно сформировало его и заставило приспособиться — слишком взрослый для ребёнка, слишком ребенок, чтобы быть взрослым. Он оставался стоическим, потому что быть слишком громким, слишком эмоциональным означало вызвать проблемы. Он был сдержанным, потому что паника не помогала, когда он оставался один в комнате, полной пьяниц, пытаясь найти своего отца и увести его домой. Ему доверяли руководство, потому что его мать так долго была прикована к постели, что он в конце концов взял на себя готовку, уборку, уход за животными. Форма была тесной, неподходящей для ребёнка, но он все равно сумел втиснуть себя в неё, ответственно. Ему всегда требовался кто-то рядом, и он знал, к чему приводит игнорирование этой потребности. Поэтому он обосновал свои принципы; убедился, что никогда не отступит от них. Так же неизменными, как заповеди «Не имей других богов предо мной», «Не убий», «Не кради», «Не прелюбодействуй» для верующих, были для него правила «Не пей», «Не играй в азартные игры», «Не изменяй», «Не уклоняйся от ответственности». Но этот набор правил оставил в его груди лишь огромную пустоту, где должно было биться сердце. Он не мог ненавидеть Джона, никогда бы не смог. Независимо от того, сколько раз он мечтал об этом, сколько зависти текло в его венах. Джон был единственным светлым пятном в его жизни, единственным, за что он мог цепляться так же, как это делал сам Джон. Ребята могли нуждаться в нем, но он нуждался в Джоне. Друг стал для него неотъемлемым, как воздух для дыхания, и Бак не мог его винить. Он чувствовал этот отзвук даже в самых глубоких уголках своей души. Джон остановился, когда они уже не могли видеть форты за своими спинами. Повернувшись к Гейлу, он стоял с руками на бедрах и со слезами в глазах, ожидая, когда тот приблизится. На этот раз он ожидал объятий, ожидал ощутить крепкие руки вокруг себя, которые сжимали бы его и отказывались бы отпустить. Ночь была прохладной, но Джон стал источником тепла для его остывшего тела. Друг разрыдался у его шеи, и Гейл позволил и своим слезам вырваться наружу. Он начал их качать, успокаивая Джона, даже когда сам подавлял свои вопли. Здесь не было никого, кто мог бы их видеть, никого, кто стал бы свидетелем их внутреннего разрушения. Ноги Джона подкосились, и он повлек их обоих в песок. Удар был жестоким, но более ощутимыми были синяки, которые друг нанес пальцами в его спину. Это была хорошая боль, заземляющая. — Прости, — прошептал Баки через некоторое время, и Гейл покачал головой. — Ты был прав. — Он глубоко вдохнул, пытаясь привести свое дыхание в порядок. Он осмелился поднять руку, чтобы пробежаться по свободным кудрям, так же, как думал сделать в последние несколько раз, когда они были так близко. — Я мог бы быть помягче, — вздохнул Джон, утопив нос в его горле настолько, что сердце Гейла остановилось на следующем выдохе. — Мне это было нужно, — настаивал он; не давал Баки навредить себе из-за того, что в конечном итоге принесет пользу им всем. — Мне нужно было, чтобы ты это сделал. Джон замер, опуская руки, чтобы захватить талию Гейла, вместо того чтобы держать его за спину. И в этот момент он внезапно осознал, как они переплетены; перекрестив ноги, он почти сидел на коленях Баки. — Слишком высоко ты меня ставишь, Гейл, — пробормотал Баки, и он почувствовал, как щеки его покрылись румянцем. — Не глупи, Баки, — парировал он, медленно освобождаясь из объятий друга. Но это только ухудшило ситуацию, потому что теперь их лица находились на несколько дюймов друг от друга, и ему пришлось выдерживать тяжелый взгляд Джона. — Просто не сдавайся, и мы справимся, — тон его друга был умоляющим, а глаза неистово бегали по лицу Гейла. — Обещаю. Что бы ни произошло, мы будем вместе, — твёрдо пообещал он, серьёзно, словно давал клятву в суде. Ведь он не мог представить себе иной реальности, не мог мыслить о продвижении вперёд, если бы потерял Джона. Они были вместе, до самого конца их общего пути. И тогда, в тот момент, он осознал свою проблему. То, что он чувствовал к Джону, выходило за рамки обыденной дружбы, какой бы близкой она ни казалась. Это было нечто, что не исправить даже хорошим сном, и он не был уверен, что хочет исправлять это вообще. Ему необходимо было написать Мардж. *** Месяц спустя они стали свидетелями, как первый экипаж из Гренландии успешно завершил двадцать пять рейсов. Среди ребят это считалось почти мифом, никто не верил в такую возможность, а теперь вот они стояли у контрольной башни и наблюдали, как Дай пролетал над ней. Баки засмеялся, хлопнув друга по спине: — Он украл твой трюк! Его взгляд перешел на место, где Лил радостно подпрыгивала, увидев, что её возлюбленный вернулся целым и невредимым. — И украл твою девушку, — продолжил он. Это стало своеобразной шуткой между ними. Каждый раз, когда они видели Лил и Дая вместе, они обменивались язвительными замечаниями, дразня друг друга безобидными словами. Обычно это был Джон, который фыркал и жаловался, заставляя Гейла ударить его по спине со словами: «В следующий раз повезет тебе с возлюбленной.» На что Джон отвечал: «У меня уже есть вся необходимая мне сладость.» Конечно, они устроили пышную вечеринку. Шумное празднование в честь Дая и его экипажа развернулось в полный размах. Он и Баки обходили гостей, чокаясь с мужчинами — как с теми, кто был рядом, так и с теми, кто уже ушел. Большую часть вечера он посвятил развлечению с Тефтелем, слишком погруженный в размышления о потерянных товарищах, чтобы по-настоящему отдаться веселью. Он знал, что Баки тоже обдумывал это, особенно после того как они встретили одного из новых экипажей, и Розенталь обратился к ним за советом. Праздник был омрачен тенью возможной смерти, которая все еще нависала над ними. — Постарайся остаться в живых, — сказал он, опираясь на бар и касаясь плечом Джона. — Или хотя бы дотяни до одиннадцати миссий! — вставил с веселой ноткой Баки, вызвав смущенный звук у Розенталя. — Что же произойдет после? — Этот вопрос прозвучал наивно, и Гейл напрягся, когда Джон вновь раскрыл уста. — Ну, либо преодолеешь все трудности, либо нет, — пожал плечами Джон, и Бак увидел, как опустилось настроение Розенталя, понимая, что несмотря на веселье вечеринки, их в сердца не было радости. Когда молодой пилот отошел, Бак тихо промолвил: — Все эти новые экипажи… когда нас не станет, нас никто не вспомнит. Это была странная тревога, о которой Гейл даже не задумывался. — Какая разница? На лице Баки читалось явное отвращение, видимое даже в его профиле, на который Гейл смотрел. — Наверное, никакой. Хардинг выступил с речью о том, как они слишком часто подвергаются артобстрелу, и выразил беспокойство о состоянии их душевного здоровья. Гейл не мог возразить. Здесь были люди, которые каждую ночь плакали в своих кроватях, тряслись от громких звуков и просыпались от кошмаров. Но Хардинг, в своей бесконечной мудрости, отмахивался от всего этого. Это вызывало негодование у Гейла, заставляло его желать возразить. Джон также назвал полковника безумным из-за обстрелов, и напряженный взгляд между ними заставил окружающих замереть. Но Хардинг отнесся к этому спокойно, даже с улыбкой, хотя Гейл знал, что Джон говорил всерьез и хотел бы сказать еще больше этому человеку, если бы мог. — Тебе нужен перерыв, — вздохнул Гейл, когда мужчины ушли и начали искать партнерш для танца. — Выходные на вылазку. — Ты должен поехать со мной, — мурлыкал Джон, наконец обернувшись, чтобы взглянуть на Гейла. Он был явно в приподнятом настроении сегодня вечером. — В Лондон. Что скажешь? Окрасим город в красный цвет. Гейл не мог представить себе худшего проведения времени, чем ночные посиделки, наблюдая, как Джон выпивает, играет в азартные игры и танцует с девушками, которых затем отведет в свой отель. В свете того откровения, что случилось на алжирском песке месяц назад, Гейл стал несколько неохотно уступать Джону в привычных мелочах. Он отказывался от большинства походов в паб, на которые друг пытался его заманить, предпочитая оставаться на базе. К сожалению, это заставляло его бодрствовать, ожидая возвращения Баки, словно какая-то домохозяйка с неугомонным мужем — слова Кёрта, которые преследовали его. И когда Баки в конце концов появлялся в казарме, он всегда был пьян, пах виски и духами женщин, помада была размазана по его воротнику и челюсти. Он падал на свою койку и с удивлением смотрел на Бака, прежде чем умолять о помощи. Бесхребетным, каким был Гейл, он поддавался и помогал своему товарищу раздеться. Только когда Джон был уже укрыт одеялом, Бак мог, наконец, уснуть. — Может в следующий раз, Баки, — улыбаясь напряженно, Гейл наклонился, чтобы поцеловать Тефтеля в голову. Подняв собаку на руки, он увидел, как Джон нежно улыбался им, и начал покачивать Тефтеля на руках, ведя их по комнате. — Я расскажу Мардж, Бак! — воскликнул он и подмигнул, и сердце Бака сжималось от напоминания. «Дорогая Мардж», — начинал он в последнем письме. Письме, которое он пообещал написать, как только снова окажется в Англии. «Чуть не погиб на последней миссии». Возможно, это звучало драматично, но в тот момент это казалось ему правильным. Вместо того чтобы обновлять ее о текущих делах, как обычно, и писать банальности, он решил написать ей прощальное письмо. «Я не хочу, чтобы ты ждала меня, ведь будущее такое неопределенное. Я хочу, чтобы рядом с тобой был кто-то надежный, кто бы принадлежал тебе целиком и полностью». Ведь, как он стал с удивлением осознавать, он больше не принадлежал самому себе. Да, он все еще мог любить Мардж и желал ей счастья, но… «Я надеюсь, что ты поймешь и сможешь однажды простить меня, чтобы мы могли остаться друзьями». Писать это проклятое письмо было ему неприятно, но это необходимо было сделать — нужно было высказаться. И хотя он предпочел бы сказать это лицом к лицу, это было лучшее, что он мог предложить на тот момент. «Ты все еще моя семья, Мардж, но за пределами того, что я могу предложить или пообещать, тебе доступна лучшая жизнь. Если ты пожелаешь прекратить нашу переписку, я соглашусь. Я только прошу, чтобы ты не прекращала связь с Джоном полностью. Ему было очень приятно получить твои письма в прошлые разы». Баки получил от Мардж еще два письма с тех пор, как они стали приходить чаще, нежели обычно. Оба раза он сверкал от радости, словно в ожидании Рождества, нетерпеливо желая узнать, что же написала Мардж. Это согревало его сердце, хотя ему в первый раз ответ так и не пришел. Джон бросил на него взгляд, а Бак лишь пожал плечами, произнося что-то о цензуре, хотя и знал, что ждать ответа следует не скоро. Особенно после того, как он подписал свое письмо просто, но значимо: «Просто Бак», надеясь, что это поможет ей понять, почему он принял это решение, почему он готов закончить все. Во второй раз ответ пришел, и он почувствовал облегчение, хотя изначально даже не осмеливался надеяться на него. «Мой дорогой Гейл». Так начиналось письмо; настолько эмоционально, что Гейлу захотелось заплакать. «Твое сердце всегда было слишком велико, чтобы уместить в нем лишь одного человека. Хотя я была бы готова ждать тебя, несмотря на неопределенность будущего, я предполагаю, что ты бы предпочел, чтобы я так не поступала». Он неосознанно рассмеялся, хотя глаза его наполнились слезами. Все же это был хороший признак, что она все еще могла быть саркастичной с ним, что она все еще могла относиться к ситуации с легкостью. «Я осознаю, что это будет болезненно некоторое время, но я не желала бы потерять твою дружбу из-за этого. Мои письма теперь могут приходить более редко, но ты всегда можешь рассчитывать на них. И, кстати, я никогда не откажу Баки в возможности делиться всеми своими сплетнями, так что нет необходимости беспокоиться». Облегчение, которое он испытал в тот момент, можно было сравнить с возвращением на сушу после изнурительной миссии. Это было подобно глотку свежего воздуха после многих часов за штурвалом. Она не сердилась, она понимала и продолжала бы отвечать Джону. Он никогда не сомневался в чуткости Мардж, но всё равно опасался. Как и он в своем письме, она подписалась просто как Мардж. Это было окончание, завершение, о необходимости которого он даже не подозревал. «П.С.: Большая часть сплетен Баки касается тебя». Он опустил Тефтеля на землю, и пес помчался в поисках ДеМарко, случайно сбив с ног одного из новых пилотов в своей спешке. Обернувшись к бару, он заметил, что Бак каким-то образом исчез. Он вздохнул и задумался, было ли разумно доверить Джону свои отношения с Мардж. Вероятно, следовало бы. В конце концов, друзья делятся такими вещами, не так ли? Он сел на велосипед и направился к стоянке, где в кабине самолета Крэнка уже заметен был силуэт Баки. Несколько растерянный, он растирал руки, внезапно ощутив нервозность перед грядущим разговором. Все, что ему предстояло — это подойти, донести до Джона новости и оставить его наедине с собой. Поднявшись в самолет, он вскрикнул, случайно наступив на коробку с неизвестным содержимым в темноте. — Твой самолет будет у тебя к утру, — донесся голос Баки из-за штурвала, и Гейл фыркнул. Казалось, что вряд ли кто-то другой пожелает искать Джона, когда в разгаре вечеринка. — Это я, Джон, — промолвил он, протискиваясь вперед и похлопывая друга по плечу, когда усаживался на освободившееся место. Ему было приятно осознавать, что хотя они больше не летают вместе, Джон все еще считал левое кресло его, и эта привычка сохранилась. — Бак, — прошептал он с легкой усмешкой. — Конечно, это ты. Никто другой не осмелился бы искать меня, особенно когда мое настроение оставляет желать лучшего. — Замолчи, Джон, — с иронией в голосе он отодвинул ногу Джона от панели, что была перед ними. — Видимо, ты решил присоединиться ко мне, — Баки взял глоток из фляги. — Устал от Тефтеля, да? Он обложил все твои наряды? — В точку, — он скривился, осматривая свою униформу на предмет собачьей шерсти. — Закончил наш маленький танец и увидел, что тебя нет. Задался вопросом, куда ты мог деться. — Вот я здесь, поздравляю, — Джон протянул ему флягу, но, как и всегда, он отказался. — Я всегда знаю, где тебя найти, — он повернулся на сиденье, уперевшись спиной в изогнутую стенку кабины, чтобы лучше видеть профиль Джона в лунном свете. — Мм, — Джон кивнул, его губы сжались в задумчивом выражении. — Знаешь, мы могли бы сейчас угнать эту крепость ради развлечения. — Не можем, — он засмеялся, представляя себе беспорядочное увольнение, которое последовало бы за кражу военной собственности и прочими серьёзными проступками. — Нет, не можем, — Джон хихикнул, снова положив ногу на панель и наклонив колонку в сторону, что заставило двигаться элероны на крыле. Он уловил это периферийным зрением и вздохнул, выправляя штурвал. Друг наблюдал за его действиями, его мрачная улыбка перешла в усталое выражение. — Зачем ты здесь, Бак? — Хотел с тобой о кое о чем поговорить, — прочистив горло, он вернул руки обратно на колени, стараясь не начать нервно их вертеть. Джон выпрямился, нахмурив брови. — О чем это? — Это о Марджи, ах, — он вздрогнул, когда его голос сорвался на хрип, стараясь сохранить спокойствие. — Это… это из-за писем? Потому что я могу прекратить, я просто… — Нет! — Он вытянул руку, схватив Джона за запястье. — Нет, это не о письмах. Я знаю, что тебе нравилась ваша переписка, это не об этом. Обещаю. — Тогда о чем? — Джон повернул руку, и Бак почувствовал, как его рука оказалась в более крупной ладони друга. Сухая и шершавая, ладонь Баки была теплой на фоне его собственной влажной дрожащей кожи. — Я написал Мардж после Алжира, — он вдохнул густой воздух, тепло от их прикосновения медленно распространилось по его предплечью. — Сказал ей, что я едва не погиб. Сказал ей, что я не хочу — что я не хочу, чтобы она ждала меня. — Эй, — Джон сжал его руку, сдвигая их в пространстве между сиденьями. — Всё в порядке, Джон. Я не расстроен по этому поводу или что-то в этом роде. Просто… просто это было логично завершить, когда я это сделал. После того, что произошло, я осознал, насколько коротка наша жизнь, как легко она может оборваться. Я бы не хотел, чтобы она жила в ожидании того, кто может и не вернуться. И это немного болит, осознавая, что я разочаровываю её. Но Мардж всё равно написала мне и сказала, что мы можем остаться друзьями, что не всё потеряно. — Но ты любишь Мардж, Бак. И она тебя любит. Это не то, что можно так просто бросать, — Джон заговорил снова после короткой паузы, и его слова звучали, словно ему было больно произносить их. — Я всё ещё люблю её, она по-прежнему моя семья, но я не могу стать тем мужчиной, которого она заслуживает, — произнёс он, желая объясниться, чтобы не показаться безумцем. Он хотел лишь открыться Джону, признаться, что разорвал отношения, поскольку знал: если бы Джон когда-либо рухнул в полёте, он последовал бы за ним в огненную бездну. Он последовал бы за Джоном куда угодно, ибо нуждался в его дружеском плече, как никогда прежде. — Вот ещё одно, что война отняла у нас, — фыркнул Джон смехом, лишённым всякой радости, от чего Гейлу стало не по себе. — Такова, видимо, жизнь, — отметил он, наблюдая, как мрачное выражение на лице друга вдруг испарилось, уступив место озорству. — Гейл? — тихо прошептал Джон, держа голос низким. — Ты не уснул на мне? Гейл медленно открыл глаза, ощутив лёгкое касание носа Джона на своем лбу. Нет, он не спал, но момент был настолько спокойным и тёплым, что он мог бы в этом признаться. — Нет, просто наслаждаюсь моментом, — ответил он, и его голос прозвучал удивительно уверенно и ясно. Джон нежно улыбнулся в ответ и слегка отстранился, чтобы взглянуть на Гейла. В его глазах играло что-то трепетное и искреннее, что заставило Гейла затаить дыхание. В тот момент мир вокруг представился на удивление простым и ясным. — Знаешь, — начал Джон, его голос звучал едва слышно сквозь их общее дыхание, — иногда мне кажется, что все эти войны, полёты, письма — не что иное, как дороги, ведущие нас сюда, друг к другу. — И что ты делаешь с этой мыслью? — спросил Гейл, не спуская взгляда с глаз друга. — Я задумываюсь, как всё могло сложиться иначе. Но, в итоге, я рад, что мы здесь, вместе, сейчас, — Джон прижал свою щеку к щеке Гейла, и они оба ощутили тепло друг друга. Медленно и не спеша они продолжали свой танец под мягкий гул песни Джона, окруженные тишиной и темнотой убежища. Это был не просто танец. Это было признание, момент, когда слова оказались ненужными, потому что все было выражено движением их тел, теплом их рук, близостью их дыхания. Джон остановился, и Гейл почувствовал, как руки друга крепко обвили его талию. В этом простом жесте скрывалось столько всего: защита, принятие, обещание. — Мы всегда будем такими, не так ли? — тихо спросил Гейл. — Всегда, — уверенно ответил Джон. И дальнейшие слова оказались излишними, потому что в этом мире, полном полетов и падений, они нашли что-то непоколебимое: друг друга. — Просто наслаждаюсь мирным моментом, — медленно произнес он, открывая глаза, его взгляд был слегка расплывчат. Рука Баки поднялась, чтобы обхватить его челюсть, слегка отталкивая, чтобы он мог посмотреть на него. Веки Гейла задрожали от легкого касания, и их взгляды пересеклись. Ему стало легко и тепло, словно жар жидкого огня наполнила его кости, пока Джон искал что-то на его лице. — Ты действительно выдающийся, Бак, — улыбнулся Джон, обнажив ряд белоснежных зубов. — Это хорошо или плохо? — спросил он, немного неуверенно. Он задумывался о том, чтобы отступить, увеличить расстояние между ними, но прежде чем он успел это сделать, хватка Джона стала крепче, и его широкая улыбка соприкоснулась с его в искреннем поцелуе. Он резко вдохнул, ощущая, как сжимается его желудок, пальцы судорожно сжимали плечо и руку Джона. Рот Джона всегда его очаровывал. Он мог так широко улыбаться, говорить столько всего и никогда не дрогнуть, мог играть в уголках рта знаками забавы или опускаться вниз, выражая недовольство. Он был искренен в том, как выравнивался, когда Джон размышлял, как формировал слова «Гейл» или «Бак». А теперь, сталкиваясь с ним в сухом прикосновении, он мог наконец почувствовать его, а не только искать подсказки в его чертах. Джон отстранился, нервно покусывая зубами свою нижнюю губу, пока они смотрели друг на друга. В этот раз он не сопротивлялся желанию прикоснуться, поднял большой палец, чтобы оттянуть губу от острых зубов. Грудь Джона расширилась от глубокого вдоха. — Ты прекрасен, — прошептал он, когда показалось, что Джон не намерен нарушать их молчаливое противостояние взглядов. — Твои губы прекрасны, Баки. Разве тебе когда-нибудь это говорили? — Н-нет, эм… — Джон откашлялся, стеснительно отводя взгляд. — Это не то, что люди обычно замечают. — Их утрата, — уверенно произнес он. Чувствуя себя захватчиком, наиболее смелым человеком на земле, стоя здесь после поцелуя с лучшим другом, он осознал странность момента. Ведь он даже не позволял себе думать о том, чтобы приблизиться к Джону таким образом, всегда вздрагивая, когда его мысли ускользали слишком далеко в неподобающее направление, каждый раз загораясь ревностью, видя, как Баки кружил на танцполе очередную девушку. — Бак, — Джон снова склонил голову, их носы мягко соприкоснулись. — Если кто и должен говорить о красивых губах, так это я. Он почувствовал, как его щеки загорелись от этих слов, от искреннего восхищения в глазах Джона. От того, как тот произносил их, едва касаясь тех самых губ. — Ты сводишь меня с ума своими зубочистками, всегда дразнишь, сладко разведя их, — казалось, что друг переборол своё мимолётное смущение и теперь намерен заставить Гейла потерять рассудок своими словами. Поэтому он снова поцеловал его, чтобы заставить замолчать, чтобы остановить дрожь в своих ногах, поскольку желание наполнило его голову и устроилось за глазами. Он застонал, когда Джон оттолкнул его назад, пока они не оказались у станции радиооператора, и под его задом не появился низкий стол, на который он мог опереться. Баки втиснулся между его коленями, и Гейл зашипел, когда зубы укусили его за нижнюю губу. Легкого приоткрытия рта было достаточно, чтобы язык Джона выскользнул, проникая во вновь открывшееся пространство. И он принял его готово, открыто и с жаром. Баки поглощал его рот, словно пил его, словно это был самый лучший виски, который он когда-либо пробовал, и Гейл чувствовал поцелуй в каждой кости. В его голове звенело, она была заполнена литанией: Джон, Джон, Джон, и он тяжело дышал, пока друг скулил ему в рот. Он бы подумал, что поцелуй с мужчиной будет чувствоваться иначе, и в каком-то смысле это так — усы, например, сила, с которой его целовали, — но движения были знакомы. Джон отстранился, чтобы они могли прийти в себя, запыхавшиеся и с блестящими глазами, и Гейл захотел прикоснуться к его сильной челюсти, шее, ключицам. И он это сделал. Схватив Джона за затылок, он запутались пальцы в его, к сожалению, коротких кудрях, и задумался, не стали бы они еще более непослушными, если бы отрасли; он очень хотел бы это увидеть. — Ты такой… — голос Джона застрял в его горле, когда Гейл целовал вдоль его напряженной шеи, прижимая зубы к коже, руководствуясь каким-то неизведанным инстинктом, желая оставить следы, хотя и зная, что не должен. — Какой такой? — дразнил он, наслаждаясь тем, как бедра Джона дёргаются в его сторону. Ему следовало бы нервничать, ему следовало бы чувствовать, что это что-то монументальное, и это действительно так, но… Но он с Джоном, и если где он и чувствует себя комфортно, так это рядом с Джоном. Или, вернее, перед ним, слегка возбужденным, чувствуя, как его брюки натягиваются. — Идеальный, — пробормотал Джон с замешательством. — Примешь ли ты это? — А ты так сдержан, — парировал он, игнорируя желание отвергнуть любые намеки на свою идеальность. — Куда пропала вся твоя смелость, дорогой? — Ты убиваешь меня, малыш, — Джон откинул голову, хохоча, его руки озорно скользили по передней части тела Гейла, исследуя, нащупывая слабые места в его одежде, стремясь коснуться голой кожи. Гейл неохотно отпустил голову Баки и принялся помогать ему. Вместе они расстегнули его униформу, расстегнули рубашку и вытащили ее из брюк. После этого пальцы Джона нежно погладили его живот. Этот контакт вызвал сдавленный стон в горле Гейла, и Джон ухмыльнулся, довольный своим влиянием. — Я хотел… не знаю, что теперь с тобой делать, когда ты здесь, — признался Джон, его пальцы впивались в податливую плоть, оставляя круглые синяки, которые он будет осторожно исследовать позже. — Можешь делать со мной всё, что пожелаешь, — дразнил он, а Баки, оскалившись в ответ, выглядел диким в полутьме мерцающего фонаря. — О, это опасные слова для кого-то вроде меня, — мурлыкал Баки, прижимаясь щекой к его щеке, его руки скользили ниже, просовывая кончики пальцев под пояс брюк. — Разве ты не знаешь, что я сплошная неприятность? — Конечно, знаю, — ответил он, целуя переносицу Баки, затем переходя к верхней части скул, уверенно проводя губами по веснушчатой коже. — Но ты моя неприятность. Стон, который издал Джон в ответ на это признание, ещё долго будет мучить Бака во снах. Баки снова поцеловал его, пальцы решительно старались отстегнуть пряжку ремня как можно быстрее. Его член отчаянно дёргался, когда костяшки пальцев Джона коснулись его, и желудок сжимался от предвкушения. — Не думал, что ты настолько собственнический, крошка, — Джон опустился на колени перед ним, и Бак выругался, почувствовав мощный прилив крови к нижней части тела. — Как я могу не быть таким, когда знаю, что значит иметь тебя целиком для себя? — Он всегда был честен, но в этот раз он позволил Джону проникнуть под кожу, обнажая свою душу и прося другого не наносить слишком много ущерба. Руки Баки расстегнули его брюки и стянули их до бёдер. На его нижнем белье было видно влажное пятно, где его желание стало очевидным. Взгляд Джона перемещался между упругой твердостью и лицом Гейла, ожидая чего-то — указаний, разрешения? Он обхватил ладонью затылок другого и направил его вперёд. — Хочешь меня в своем рту, так? — Да, — скулил Баки, обхватывая руками его бедра. — Хочу, чтобы ты всегда был у меня во рту. Хочу быть хорошим. — Он продолжал говорить бессвязно, и Бак фыркнул, откидывая волосы с лица партнера. — Тогда давай. Покажи мне. — Он почувствовал дрожь, проходящую через другого, почувствовал её, как дозу хорошего лекарства после тяжелого полета. Кайф от пребывания в воздухе. Джон вынул член и, не теряя времени, приложился губами к головке. Он завороженно наблюдал, как на кончике появилась мутная жидкость, как Джон размазал её по своим губам. Это было греховно восхитительное зрелище, которое он хотел видеть снова и снова. Такое с ним случалось лишь однажды. Неудачный обмен между двумя школьниками; она была старше него, но такая же неуверенная. Но в том, как Джон открывал рот и принимал в горло его внушительную длину, не было ничего неуверенного. Его бедра автоматически подались вперед, и Джон приспособился к проникновению. Он ослеплен наслаждением, тем, что ему позволили это сделать. Поощрение в чужих руках, когда они подтолкнули Бака продолжать двигаться, трахать его в рот. — Джон, — выдохнул он, и его стоны, отдающиеся эхом, заполнили пространство вместе с грязными звуками от слюны и кожи. Это непристойно, когда Джон издавал такие звуки, обхватывая его, но в этом не было ничего постыдного. Баки получал удовольствие, и это было заметно по тому, как закрывались его глаза каждый раз, когда ему затыкали рот. — Дорогой, я сейчас кончу. Ты так прекрасен для меня, так хорош. Принимаешь все вот так восхитительно. — Ему не было нужды так много говорить, когда он хвалил Баки, но он видел, как это действует на него, видел, как ему это нравилось, как его это задевало. — Мог бы ты принять для меня? — он слегка оттащил свой член назад, пока его красный влажный кончик не задел язык другого. Баки держал свой рот раскрытым, тяжело дыша и задыхаясь, пока Гейл сжимал в кулак всю свою длину, приближая к моменту оргазма. Джон вновь застонал в ответ, его рука заскользила выше, чтобы обхватить мошонку; легкое давление сзади добавило ощущений, достаточных для того, чтобы довести его до края. Он излился на язык партнера, снова направив пульсирующий член в его рот, заполняя заднюю часть горла. — Мой дорогой Джон, мой хороший мальчик, — мурлыкал он, расслабляясь после оргазма и гладя чистой рукой волосы другого. — Глотай. — Джон послушно выполнил просьбу, его горло работало безупречно, пока Гейл опирался на стол сзади. — Бак, — голос другого был сорванный, хриплый, и это заставило его член попытаться героически возобновить свою стойку. — Поднимись ко мне, а ну, — он притянул его к себе, возясь с пряжкой его ремня, пока не освободил член другого. Джон зашипел, и Гейл расставил ноги так, чтобы Джон мог углубиться в ложбинку между его бедрами. — Черт, черт, — Джон тяжело дышал ему прямо в лицо, слишком поглощенный тем, как терся о него подобно животному, чтобы достойно поцеловать его; его мощные бедра сильнее раздвигали ноги Гейла. — Ты кончишь на меня? Испачкаешь меня? Если это случится, я заставлю тебя все это слизать, — усмехнулся он, ощущая, как чувство власти над другим пронизывает его, принося настоящий прилив силы. — Ты обращаешься со мной, как с псом, — Баки сдерживал смех, зашипев, когда Гейл опустил руку, чтобы удержать его прижатым к своей раскаленной коже. — Ты точно так же жаждешь этого, как он, — напевал он. — Не захочешь ли ты для меня залаять, Джон? И Джон залаял, резкий звук вырвался из его горла, когда он вцепился зубами в покрытое одеждой плечо Гейла, стараясь не оставить следов, но при этом желая этого. Он почувствовал, как сперма другого разбрызгивается по животу Бака, заставляя майку прилепиться к коже. — Вот так, — мурлыкал он, позволяя Джону обмякнуть на себе, неся вес его массивного тела. Ему было немного неудобно. Он начинал мерзнуть, а его майка была липкая от спермы другого, но он не решался потревожить Джона, который сейчас ласкал его шею, оставляя нежные поцелуи. В конце концов, его ноги начали онемевать, и он вынужден был подтянуть свои трусы и брюки, заставив Джона немного отойти. — Эй, — голос партнера звучал сонно, когда он, наконец, вышел из своего укрытия, волосы в полном беспорядке, которые Гейл героически пытался привести в порядок. — Эй, — отвечал он, кусая свою губу, чувствуя смущение, теперь, когда пыл страсти угас. — Неплохой был танец, а? — подшутил Джон, и Гейл, закатив глаза, притянул его поближе, чтобы застегнуть его штаны, отчего тот вздрогнул. — Не делай из этого что-то странное, Джон, — сказал он необдуманно. Тот на мгновение замер. — Нет, это… я имел в виду, — вздохнул он, упирая голову в грудь другого. — Было приятно, да. — А если бы я попросил тебя станцевать со мной снова? — Баки склонил голову к его, поцеловав макушку головы. — Тебе бы это понравилось? — Знаешь же, что да, — ответил он, обвивая руки вокруг Джона, снова обнимая его. — Знаешь, я бы станцевал с тобой и только с тобой, сколько бы ты ни хотел меня держать в качестве своего партнера. И он в самом деле так считал. Признаться в этом вслух было, словно с плеч снять тяжесть, и наконец-то он осмелился сказать это. Джон вдохнул с удивлением, крепко обнимая его. — Я действительно не знал об этом. — Ты шутишь? — ответил он, в то время как фонарик мерцал и затухал, погружая их во мрак. Его голос автоматически стал тише, как будто кто-то мог услышать их сейчас, когда свет погас. — Давно уже никого, кроме тебя, не было. Возможно, даже дольше, чем я предполагал. — Почему же… — Баки начал, но замер, и Бак почувствовал, как он слегка дрожит. — Почему я расстался с Мардж? — он произнес, кивнув. — Одна из причин. Другая заключается в том, что… после Регенсбурга я понял, что это мог быть ты, упавший в своем форте, и мой первый инстинкт всегда будет убедиться, что ты жив. Если мне придется умереть вместе с тобой, чтобы это сделать, так и быть. Это был знак. — Иисус, Бак, не стоит, — пытался вырваться Баки, но Бак крепко держал его. — Ради меня так нельзя. — Я не сказал, что сделаю это. У меня есть люди, о которых я должен думать. Но я говорю, что это было бы инстинктом, — произнес он, проводя руками по спине друга, пока не схватил его за бедра, повторяя тот же жест, которым Джон держал его ранее. — Кстати, я… я бы сделал то же самое, — тихо шептал Баки с уважением. — И, эм… думаю, тебе стоит знать, что Мардж, возможно, догадалась немного раньше, чем ты решил с ней расстаться. Он отступил, пытаясь разглядеть черты лица Джона в темноте. — Что? — То первое письмо. Она намекнула, что мы с тобой… ближе, чем обычно бывают друзья, — пожал плечами Джон и беззаботно помахал рукой между ними. — Фраза «вы такие преданные друзья, почти как родственные души» довольно явно показала, что она что-то подозревала. Он ощущал, как вновь тепло заливало его щеки, а остывающий пот на затылке заставлял вздрогнуть. — Вот что это выражение значило, да? Руки Джона поднялись, чтобы обхватить его лицо, большие пальцы нежно скользили по коже под его глазами. — Покажу тебе позже. — Нет, — отказ прозвучал легко, это было не то, что ему нужно было знать. Это было дело Джона, слова Мардж, предназначенные для него. — Нет, не надо. Мардж всегда была внимательна. — Я боялся, что это только у меня такое, что я никогда не получу это, не получу тебя. Но сегодня вечером ты… ты сказал мне, что расстался, и тогда всё стало ясно, почему в её последнем письме она просила меня позаботиться о тебе, — признался Баки, и Гейлу хотелось бы видеть его лицо, увидеть, как сверкают его глаза. — Да? Думаешь, справишься, Иган? — О, дорогой, мы оба прекрасно знаем, что на самом деле обо мне всегда заботишься ты. — Иначе и быть не может. И действительно, иначе быть не могло. Джон был неприятностью. Он пил, курил, увлекался азартными играми, но в то же время его смех был таким ярким, он излучал жизнь и энергию. Джон был камнем в ботинке Баки, но без него жизнь потеряла бы всякий смысл. Поэтому Бак продолжал заботиться о Джоне, когда тот нуждался в помощи, и верил, что Джон ответит ему тем же.