***
Через пару дней после встречи с Эмили и Дэвидом, Ноен заметил Чейза в офисном коридоре и решил обсудить с ним дальнейшие шаги. — Эй, Чейз! Можно тебя на пару минут? Чейз развернулся, чуть ссутулившись за компьютером: — А, Ноен… Что такое? — Пойдем, перекурим вместе. Есть пара мыслей, которыми надо поделиться. — Хорошо, пошли. Они пошли по коридору и вышли в небольшой внутренний дворик с парой скамеек. Чейз сел, доставая сигареты, а Ноен остался стоять, нервно расхаживая взад-вперед и, взъерошив волосы рукой, всё-таки выбил из себя слова: — Слушай, я тут подумал о том, что сказали Эмили и Дэвид об эффективном распределении наших ролей. Думаю, стоит этим заняться. — Если будем лучше координировать усилия, это приведет к еще большим успехам, – Чейз сщурился от солнца и кивнул, выпуская струю дыма. — Твои технические навыки превосходны. Я хочу, чтобы ты полностью сосредоточился на разработке продукта. — Договорились. А ты возьмешь на себя вопросы маркетинга и продаж, правильно? Ноен расплывается в широкой ухмылке: — Вот именно! Я буду лицом компании, общаться с клиентами и заключать сделки, – тыкнул Чейза пальцем в грудь. – Как настоящий гладиатор рынка. — Отлично, так мы сможем максимально реализовать наши сильные стороны, – фыркнул с усмешкой. — Ты разрабатываешь самый крутой продукт, а я его впариваю. Держи меня в курсе насчет новых фишек. Я буду активно их рекламировать. — А ты держи меня в курсе пожеланий клиентов, чтобы я мог их учесть.***
— На этой встрече с ТехноКорп я презентовал новые функции интерфейса, которые ты разработал, и..., – Ноен вбежал в офис, громко крича на Чейза. — И что? — Они были просто в восторге! Сказали, что ничего подобного раньше не видели. Интуитивность и инновационность твоей работы поразили их. — Рад слышать. — Ты всю жизнь так сухо реагируешь на победы и будешь продолжать? Ты даже не представляешь, насколько высоко они оценили твои разработки! Это была просто бомба. — Спасибо, Ноен. Я очень ценю твои слова. — А теперь готовься пахать как проклятый, потому что после этой презентации мы получили массу новых заказов.***
Ноен и Чейз трудились над проектом допоздна. Монитор компьютера отбрасывал блики на их лица, подсвечивая мешки под глазами от усталости. Но несмотря на позднее время, они были слишком увлечены работой, чтобы расходиться по домам. Чейз хмурился, вчитываясь в код, когда Ноен вдруг расхохотался: — Помнишь тот случай на уроке химии в старшей школе? Когда ты перепутал реактивы и устроил небольшой взрыв? Чейз закатил глаза, вспомнив тот конфуз: — Да уж, как такое забудешь... Я тогда чуть с ума не сошел от страха. Мистер Кингстон грозился исключить меня из школы за халатность. Ноен согнулся пополам от смеха: — Боже, это было эпично! Весь класс в доли секунды оказался покрыт чем-то черным и вонючим! Кингстон орал как сумасшедший, а мы с парнями просто обхохатывались в сторонке. Чейз тоже не удержался от смешка, вспомнив ужас на лице учителя: — Как он потом отмывался, бедолага... Помню его лицо, когда он увидел свое отражение в зеркале. А мне досталось по полной – он орал на меня целый месяц, – Чейз покачал головой, но улыбка не сходила с его лица. – Хотя, должен признать, тот взрыв в классе смотрелся эффектно. Они оба засмеялись. Работа над проектом отошла на второй план, уступив место воспоминаниям о безбашенной юности. Поначалу они вызывали у Ноена и Чейза лишь смех, но постепенно их лица стали мрачнеть, а смех сменился злостью. Они вспомнили, как жестоко и безжалостно издевались друг над другом, совершенно не щадя чувств соперника. — А помнишь, как я из мести подлил клей в твой лак для волос? – злорадно ухмыльнулся Ноен. – Мама, кажется, неделю не могла отмыть твою патлатую гриву! Чейз нахмурился, кулаки его непроизвольно сжались. — Да что уж там, твоя выходка меркнет по сравнению с тем, как ты нарочно запер меня в раздевалке после тренировки! Из-за тебя, гада, мне пришлось торчать там до ночи, пока не пришел уборщик! В глазах Ноена блеснула злоба: — Ну так получил по заслугам! Это было из-за того, как ты подставил меня с записями на доске «Ноен педик!» — Сам виноват, – парировал Чейз. – Не надо было списывать у меня домашку по математике! Воспоминания об издевательствах друг над другом полились рекой. Чем больше они ворошили прошлое, тем сильнее закипала ненависть. — Слушай, ты сломал мне нос на вечеринке из-за какой-то дурацкой шутки! – выпалил Ноен, указывая пальцем в грудь Чейза. — А ты разве не заслужил? После того, как подсыпал мне слабительное! Ноен вскочил, опрокинув стул: — Знаешь, может хватит уже ворошить это дерьмо? Мы взрослые люди, а сидим и перемываем косточки, как малолетки! Чейз откинулся на спинку кресла и отвернулся: — Ты первый начал. Если не можешь отпустить прошлое, то и не поднимай эту тему. Тяжёлое молчание повисло в комнате. Атмосфера из дружеской мигом сделалась напряжённой и враждебной. Сгустившаяся вновь ненависть отравила былое взаимопонимание Ноена и Чейза, оставив их стоять по разные стороны баррикад. Некоторое время Ноен и Чейз сидели молча, бросая друг на друга тяжелые, исполненные ненависти взгляды. Воздух между ними буквально звенел от напряжения. Казалось, вот-вот вспыхнет новая ссора, причем еще более ожесточенная, чем в школьные годы. Первым не выдержал Ноен. Он с шумом отодвинул кресло и встал во весь рост, сжимая кулаки. — Что ж, похоже, люди не меняются! – выплюнул он с ядовитой усмешкой. – Я-то думал, мы изменились, повзрослели, но ты все такой же мелочный и злопамятный придурок! — Да пошел ты! – огрызнулся Чейз, вставая навстречу. – Сам начал ворошить прошлое, а теперь возмущаешься! Может, тебе стоило заткнуться вовремя? — Да как ты смеешь?! – заорал Ноен, его лицо налилось багровым румянцем. – Ты хоть представляешь сколько дерьма от тебя натерпелся в школе?! Сам ты должен был заткнуться и не лезть ко мне постоянно! Чейз шагнул вперед, практически вплотную к Ноену. — А знаешь, чего я терпеть не могу? Крыс вроде тебя, которые обижаются на шутки, а потом мстят гадостями! — Да пошел ты! – Ноен с силой толкнул Чейза в грудь, отчего тот пошатнулся. – Сам ты крыса мелкая! Чейз на мгновение застыл в шоке, но тут же бросился на Ноена, сбив его с ног. Они повалились на пол, сцепившись в яростной схватке и нанося друг другу удары. Все былые обиды, вся накопившаяся ненависть вырвались наружу в этой дикой потасовке. Они катались по полу, рыча и щедро осыпая друг друга проклятиями. После непродолжительной потасовки Чейз оказался сидящим на Ноене, прижимая его к полу своим весом. Несколько мгновений они тяжело дышали. — Ну ты и форму себе отхватил, говнюк, – усмехнулся Чейз. – А я-то думал, ты только за книжками сидишь целыми днями. Ноен был ошарашен таким неожиданным поворотом событий. — И ты сейчас чего, хочешь мир заключить? – спросил он с долей иронии. — Драться не хочу, свою причёску повредить боюсь, – он ухмыльнулся и добавил. – А помнишь, как мы в школе беспрестанно цапались? Но на самом деле, признайся, было ведь здорово и весело? Ноен медленно перевел дыхание и ответил с усмешкой: — Хотя тогда мне совсем не казалось смешным, как ты постоянно передо мной хвастался. — Это ты хвастался своими оценками, а я просто пытался компенсировать свои достижениями на спортплощадке, – парировал Чейз, слегка ослабляя хватку и помогая Юбэнксу подняться. – Но ведь на самом деле у нас обоих имелись куда более глубокие мотивы, верно? Ноен покраснел и отвел взгляд. — Ну... возможно, кое-что имело значение. Видишь ли, я всегда чувствовал себя неуверенно рядом с тобой. Ты вечно окружен был популярностью, к тебе так и липли все эти симпатичные девчонки... — Эй-эй, погоди! – вскинул руки Чейз. – Я-то как раз белой завистью завидовал твоим успехам в учебе. Все учителя просто обожали тебя, а меня считали ветреным олухом, – он усмехнулся и покачал головой. — Плюс ко всему, я просто не мог справиться с собственными чувствами к одной... кхм, особе, которая смотрела только в твою сторону. Ноен изумленно захлопал глазами, осознавая, о чем идет речь. — Погоди... Неужели ты говоришь о Сьюзан? Той милой отличнице из моего класса? Чейз покачал головой, неловко прикусив губу. Какое-то мгновение они молча переваривали эти внезапные откровения из далекого прошлого. Ноен нахмурился, пытаясь сопоставить все детали. — Подожди, если ты не о Сьюзан, то о ком тогда... Он запнулся на полуслове, заметив, как Чейз поспешно отвел взгляд и напрягся. Что-то в его резкой реакции показалось Ноену очень знакомым и вызвало смутные подозрения. Ноен прищурился, разглядывая профиль парня. Воспоминания постепенно складывались в причудливую картину, и с каждой секундой подозрения крепли. — Всё в порядке? – осторожно спросил он. – Ты как-то очень занервничал. — Чт... Нет-нет, всё нормально! - ответил тот чуть резковато. – Просто вспомнил кое-что из старых пустяков. Не бери в голову. Но Ноен явно «брал в голову» странную реакцию Хадсона. Он откинулся назад, не сводя с Чейза изучающего взгляда. — Если не хочешь говорить – не надо. Но мне любопытно, что на самом деле тогда двигало тобой? Ведь явно была какая-то причина для твоего... особого поведения в отношении меня. Чейз напрягся еще сильнее. Ноен медленно кивнул сам себе, уловив этот жест. — Вот оно что... Ах ты хитрец! Неужели все твои придирки и подначки на самом деле... Он оборвал сам себя, заметив, как Чейз судорожно сжал кулаки. По всей видимости, догадка была верной. Чейз видел, что Ноен всё ближе подбирается к истине с каждым новым предположением. Он отчаянно пытался сохранять невозмутимый вид, но это давалось всё труднее. Обычно такой спокойный и рассудительный, сейчас Чейз ощущал, как его захлестывает волна паники и стыда. Ноен продолжал изучающе смотреть на него, постепенно складывая воедино все странности их давнего противостояния. — Теперь многое обретает смысл, – задумчиво протянул он. – Те случаи, когда ты вечно вставал у меня на пути... Я списывал это на мальчишескую ревность, но, похоже, корни крылись куда глубже. Чейз судорожно сглотнул, чувствуя, как ладони становятся влажными от нервного пота. Изворотливый ум Ноена всегда поражал, но в данный момент эта способность обернулась для Чейза самым настоящим кошмаром. — П-послушай, – им овладело желание любой ценой сбить Ноена с опасного пути. – Прошлое прошло, зачем ворошить старые воспоминания? — Потому что они важны для понимания, – спокойно ответил Ноен, не сводя с него проницательного взгляда. – В них зачастую скрыты ключи к тому, что делает нас такими, какие мы есть, – он улыбнулся уголком губ. – Ты всегда был хитрецом и вертихвостом, но в твоих словах просматривалась какая-то... особая заинтересованность. Прямо-таки одержимость мной, – Чейз открыл было рот для протеста, но Ноен остановил его, подняв ладонь. – Не отнекивайся. В конце концов, теперь я понимаю истинную причину... Все твои выходки и придирки были способом привлечь мое внимание, верно? Повисла напряженная тишина. Чейз заметно сглотнул, опустив взгляд. Его поза и молчание красноречиво говорили сами за себя. Ноен медленно кивнул, все больше утверждаясь в своих догадках. Он снова пристально посмотрел на приятеля. — Ты испытывал ко мне больше, чем соперничество? – Ноен задал последний вопрос напрямую, и Чейз почувствовал, что оказался в безвыходной ситуации. Его уловка раскрыта – Ноен всё правильно понял. Осознание этого вызвало у Чейза мощный приступ паники. — Что? Да нет же, с чего ты вообще это взял!? – воскликнул он, вскинув руки в защитном жесте. – Ноен, какие ещё «нечто большее»? Между нами никогда не было ничего, кроме ненависти... по крайней мере, с моей стороны, – он попытался рассмеяться, но смех вышел неестественным и натянутым. – Просто в то время мне было скучновато, а ты был отличной мишенью для подначек и розыгрышей. Но уж точно не из-за каких-то там чувств! Брось, ты же знаешь меня – я не из таких, – Чейз говорил всё более быстро и сбивчиво, стараясь заглушить терзавший его стыд потоком слов и оправданий. Ноен молча слушал, по-прежнему изучающе разглядывая собеседника. – Ну да, ну да, чем ещё мне было заняться, как не дразнить и доставать тебя? – Чейз постарался придать голосу максимально беззаботный тон. – Ты иногда такой ходячий соплежуй и зануда... Само собой, мне хотелось тебя как следует подоставать, – он ухмыльнулся и сделал вид, что небрежно отмахивается. – Так что не строй из мухи слона! Это было просто баловство и способ немного поразвлечься. Ничего больше, клянусь! Чейз замолк, тяжело дыша и надеясь, что Ноен купится. Тот же продолжал некоторое время молча смотреть на него, затем едва заметно кивнул каким-то своим мыслям. Чейз уже начал робко надеяться, что его поспешные отговорки все-таки возымели действие. Однако выражение лица Ноена говорило об обратном. — Знаешь, я бы поверил твоим заверениям, если бы не одно «но», – наконец произнес он спокойно, но со странной хитринкой в глазах. – Дело в том, что твоя ложь чересчур... уж слишком убедительная, если хочешь знать. Ты стараешься излишне сильно, перегибаешь палку. Чейз открыл было рот, чтобы возразить, но Ноен остановил его жестом. — В принципе, твоя реакция сама по себе может считаться доказательством моей правоты. Ты совершенно запаниковал и принялся отчаянно отнекиваться, а это совсем не в твоем стиле, – Ноен успокаивающе улыбнулся, заметив, как на лице друга отразилось смятение. – Не смущайся ты так! Я же не осуждаю и не высмеиваю тебя. Просто хочу понять – почему ты так упорно продолжал все отрицать? — Но... но я не... – запинаясь, пробормотал Чейз. Щеки его слегка порозовели. — Хватит уже, – со смешком оборвал его Ноен. – У тебя всё написано на лице. Если честно, я даже польщен, что когда-то смог привлечь твое... особое внимание. При этих словах Чейз окончательно смутился и уставился в пол, чувствуя жар на щеках. Ноен ободряюще хлопнул его по плечу. — Не переживай, я сохраню это в тайне. Но в следующий раз, если у тебя будут подобные чувства, просто скажи об этом напрямик. Никто не станет смеяться или осуждать. Обещаю. Чейз, не поднимая взгляд, едва заметно кивнул. Ноен довольно усмехнулся про себя, удовлетворенный тем, что расколол Хадсона и добился от него молчаливого признания давней тайны. Чейз ненавидел Ноена. Ненавидел за его непринужденную элегантность, начитанность и ум. За то, как легко ему давалось всё, над чем самому Чейзу приходилось долго и упорно работать. За его красивое лицо с точеными чертами, от которого буквально таяли девушки. И в то же время он безумно любил и желал его. Эта противоречивая смесь чувств терзала его душу изнутри. Каждый раз, когда Ноен был рядом, Чейз испытывал глубочайшую неудовлетворенность, словно постоянно держал в себе тугую пружину. Он ревновал Ноена ко всем окружающим – девушкам, которых его друг мог легко очаровать, преподавателям, которые превозносили его знания, и даже просто случайным людям, имевшим счастье лицезреть эту красоту и непринужденное изящество. Каждый чертов раз, глядя на Ноена, Чейз с яростью признавал, что тот лучше. Умнее, красивее, приятнее в общении. И от этого его переполняла такая мучительная зависть, что казалось, будто горячий ураган смерчем крутится где-то в солнечном сплетении. И в то же время... В то же время Чейз осознавал, что испытывает не только эту ненависть. Он любил Ноена болезненной, всепоглощающей страстью. Любил каждую черточку его лица, его завораживающий голос, стройную фигуру. Хотел обладать им, целиком и полностью, сделать своим единственным достоянием. Но он знал, что никогда не сможет этого добиться. Ноен был слишком совершенен для такого, как Чейз. И оттого чувство невыносимой ревности разрывало его на части изнутри. Он должен был постоянно скрывать и душить эту любовь, заглушая ее озорными проказами и бесстыдными подначками. Лишь таким болезненным образом ему удавалось привлечь к себе внимание Ноена. Хотя бы так, хоть ненадолго, стать полным хозяином в его мыслях. Чейз цеплялся за эту тень чувства, как за якорь спасения от собственного безумия. И ненавидел любимого человека за то, что тот все равно оставался для него запредельной высотой. Вечной, недостижимой мечтой. Чейз сидел, стиснув зубы, пытаясь справиться с волной ревности и вожделения, поднимавшейся в нем всякий раз, когда Ноен оказывался так близко. Ему хотелось затолкать эти чувства поглубже, загнать их в самый дальний угол души. Но они все равно находили выход, бурля и клокоча словно расплавленная лава. Чейз ненавидел себя за эту слабость, презирал свою неспособность контролировать эмоции. Он должен был оставаться крутым и бесстрастным, как и подобает настоящему мачо. Вместо этого он таял от одного только присутствия Ноена, превращаясь в безвольную кучку желе. «Неужели ты настолько никчемен, что не можешь справиться с собственными порывами? Да ты просто смехотворен в своей безответной страсти! Он никогда не полюбит такого жалкого и ничтожного существа, как ты. Неужели ты действительно веришь, что достоин его? Да ты даже близко не достоин того, чтобы он смотрел в твою сторону! Чейз открыл глаза и бросил быстрый, исподлобья взгляд на Ноена. Тот продолжал что-то весело рассказывать, ничего не подозревая. «Ненавижу его! Ненавижу эту его высокомерную физиономию! Эту напыщенную манеру выражаться! Всю его чертову псевдоинтеллигентность! Да он просто одурачивает всех своим ангельским обличьем!» Внезапный порыв злости был таким сильным, что Чейзу пришлось сжать кулаки, чтобы не вцепиться в Ноена прямо тут. Он прикусил щеку изнутри, давя рвущийся крик ярости. А затем, так же внезапно, как оно началось, это буйство эмоций схлынуло. По телу разлилась апатичная обреченность, сменившая безумную злобу. Чейз ссутулился, снова погружаясь в болезненное самобичевание. Чейз почувствовал, что его глаза начинают увлажняться. Он с трудом проглотил внезапно образовавшийся ком. Вновь взгляд Чейза обратился к Ноену. Тот продолжал спокойно и безмятежно вести свой рассказ. Казалось, он возвышается где-то на недосягаемой вершине, далеко за гранью всех человеческих страстей и слабостей. А Чейз чувствовал себя всего лишь ничтожным точечным наблюдателем внизу, жалким поклонником столь чистой и совершенной красоты.