Между курсантами пехоты и всадниками существует естественное недоверие, которое необходимо преодолеть. Это происходит главным образом потому, что всадники никогда не поверят, что у пехоты хватит смелости удерживать строй, когда прибудут драконы, а пехота никогда не поверит, что драконы их не съедят.
— МАЙОР АФЕНДРА. РУКОВОДСТВО ДЛЯ ДРАКОНЬИХ ВСАДНИКОВ (ЗАПРЕЩЕННОЕ ИЗДАНИЕ) —
_________________________
Я просыпаюсь, когда запах чего-то едкого наполняет мои легкие, и с силой сжимаю кулак, убирая руку от лица. Нюхательная соль. — Она очнулась, — объявляет женщина в темно-синем, отступая назад, чтобы посовещаться с… профессором Грейди? В голове гудит, когда я сажусь, вытягиваю ноги перед собой и тут же тянусь к Тэйрну. «Что происходит?» Мои глаза медленно приспосабливаются к яркому свету, но похоже, что мы находимся в каком-то лесу. «Курс, который людям не пришлось бы проходить, если бы они просто оставались сидеть на месте, известный как КВН», — рычит он с удивительным разочарованием, как будто это он тот, кого только что накачали наркотиками и вытащили из квадранта. Рианнон, Сойер и Ридок находятся справа от меня, и все они выглядят такими же растерянными, как и я. Слева от меня четверо всадников-второкурсников с обозначениями «Второй отряд», «Пламенная секция», «Второе крыло» и в недоумении оглядывают лес. Приятно видеть, что мы не единственные, кто сбит с толку. «По крайней мере, это не покушение», — Если бы это было так, мы были бы мертвы, учитывая наше нетрезвое состояние. «Так и будет, если мы не вернемся в Басгиат, к тому времени когда туда прибудет Сгаэль». Ох, черт. «Это не может длиться дольше дня». Правда? «Если так, то ты должен лететь обратно один». Напротив нас сидят две группы по восемь курсантов-пехотинцев (если судить по их синей униформе) и приглушенно разговаривают. Они все… однородны. У всех четверых мужчин одинаковая короткая стрижка в стиле милитари, подстриженная почти до черепа, а волосы женщин зачесаны назад и собраны в тугие пучки. Та же темно-синяя форма, те же ботинки, то же… все. Отличаются только бейджики с именами над их сердцами, за исключением той, на плече которой в каждой группе изображен командир отделения. Мы все четверо одеты в летнюю форму, но каждый из нас внес свои собственные изменения. Мой легкий черный топ имеет разрезы спереди, которые дают мне прямой доступ к кинжалам, спрятанным в доспехах у моих ребер. Рианнон предпочитает тунику с вшитыми ножнами. Сойер любит короткие рукава и оружие, привязанное к плечам, а Ридок никогда не тратил время на посещение портного — он просто оторвал рукава. У нас даже бейджиков нет, то же самое касается и команды из Второго Крыла. «И оставить тебя на произвол судьбы?» Лесная подстилка местами мягкая и грязная, а полуденное солнце струится между ветвями под углом, а это значит, что мы были без сознания всего час, максимум два. Насколько я вижу, это не что иное, как деревья. «Я думаю, в этом и смысл». Я моргаю, пытаясь сконцентрироваться. «Пообещай мне, если я застряну здесь, на наземной навигации, ты увидишь ее, если сможешь. Мы не можем быть так далеко от Басгиата». Профессор Грейди вручает каждому всаднику бурдюк с водой, — Извините за резкую смену обстановки. Выпейте воды. Мы все откупориваем фляги и пьем. Вода прозрачная и холодная… но в ней есть и что-то еще. Резкий запах. Землянистое. И что-то горьковато-цветочное, что я не могу определить. Я закрываю пробку, содрогаясь от послевкусия. Профессору Грейди действительно нужно лучше заботиться о своих бурдюках. — Ты в порядке? — спрашиваю я Ри, которая проверяет свои ножны на наличие оружия. — Немного ошеломлена, но да. Ты? Я киваю, провожу руками по бокам, чтобы убедиться, что мои кинжалы находятся именно там, где должны. Так и есть. Моя сумка тоже все еще привязана к моей спине. — Нас взяли на лестничной клетке? — Я смотрю и вижу, как Сойер потирает виски, а Ридок царапает татуировку на шее. — Это мое последнее воспоминание, — Она кивает в знак согласия, изучая отделения рядом и напротив нас. — Кто-нибудь знает, где мы? — спрашивает Сойер у явно более бдительных пехотных отделений. Курсанты смотрят на нас, но никто не отвечает. Или вообще говорит. — Я буду воспринимать это как отказ, — тянет Ридок. — Это нет, от нас, — Всадник из Второго крыла с званием командира отделения поднимает руку в знак приветствия. «Ты знаешь, где…» — начинаю я говорить Тэйрну, но обычно кристально чистая связь приглушена, как будто кто-то накинул на нее одеяло. Паника сжимает мое сердце, когда я понимаю, что то же самое верно и для Андарны, хотя я не рискую будить ее вопросами. — Я не могу связаться с Тэйрном. Взгляд Ри останавливается на моем, и она склоняет голову набок, — Дерьмо. Фейрге тоже. Такое ощущение, что что-то мешает… — Удушение связи, — заканчивает Сойер. Я ставлю бурдюк рядом с собой, и остальные подхватывают его и делают то же самое. Что, во имя Данн, мы только что выпили? — Мы заблокированы, — шепчет всадница с темно-русой косой до плеч. — Дыши, Марибель, — приказывает командир отделения, запуская загорелую руку в свои темные кудри, как будто это предложение действительно могло бы принести ему еще большую пользу. — Это не может продолжаться долго. Руки Ридока сжались в кулаки. — Это неправильно. Мне плевать, если это ради курса — мы не должны быть отрезаны от них. — Томас? — спрашивает Рианнон, наклоняясь вперед, чтобы посмотреть мимо меня. — Привет, Ри. Командир отделения машет рукой. — Это Бриса, — Он указывает на женщину с бритой головой, насыщенной коричневой кожей и наблюдательным, быстрым взглядом, и она коротко кивает нам. — Мирабель, — Он показывает пальцем на блондинку с ярко выраженными линиями летных очков на бледных щеках и нашивкой огневика на плече, и она машет рукой. — И Коэн, — заканчивает он. Ближайший ко мне всадник с быстрой улыбкой, короткими черными волосами и теплой красновато-коричневой кожей поднимает руку в знак приветствия. —Привет, — Рианнон кивает. — Это Сойер, Ридок и Вайолет. Шутки прерываются, когда профессор Грейди что-то отмечает в папке и откашливается, — Теперь, когда вы все проснулись, добро пожаловать на первые совместные учения по наземной навигации. — Он достает из папки две закрытые карты. — За последние две недели вас научили читать карту, и сегодня вы примените эти навыки на практике. Если бы это была реальная операция по созданию аванпоста, то это подразделение состояло бы из того состава, который вы видите здесь. Он отходит от женщины, которая, должно быть, профессор пехоты, и видит двух кадетов в бледно-голубых одеждах, сидящих рядом с писцом. Капюшон у них опущен, на них кремовые брюки и кремовая туника с капюшоном — не мантии, — но это определенно писцы. — Всадники и пехота для боя, писец для записи события и целители по очевидным причинам, — Он жестом приглашает их вперед, и все трое становятся в конце строя пехоты. Профессор пехоты в капитанском звании подходит и останавливается рядом. Профессор Грейди с безупречной осанкой. — Кадеты, вставайте, — говорит она. Пехотные отделения практически вскакивают на ноги, сразу становясь по стойке смирно. Я слегка отстраняюсь, удивляясь своему первому инстинкту: сказать капитану пехоты, чтобы она отвалила, потому что я ей не подчиняюсь. Ни один всадник этого не делает. Профессор Грейди смотрит в нашу сторону и кивает. Мы ввосьмером стоим, но мы даже не в состоянии расслабиться. Мы просто стоим. Капитан пехоты смотрит на нас и едва удерживается от того, чтобы не закатить глаза. — Это самый короткий курс, который вам предстоит пройти вместе в этом году, так что постарайтесь узнать друг друга получше. Четвертое крыло, вы прикреплены к четвертому отряду, — Она оглядывается по сторонам, и один из курсантов, стоящий прямо перед ней, поднимает руку. — И Второе крыло, вы прикреплены ко второму отряду, чтобы было проще. — Курсант слева поднимает руку. — Ваша задача — найти место, отмеченное на картах, и захватить его. Как только вы это сделаете, вас эвакуируют. Это не может быть так просто. Профессор Грейди протягивает карты, и Рианнон выходит вперед, берет обе и передает одну Томасу. Один из курсантов-пехотинцев собирается сделать шаг вперед, но замирает. — Две карты, — говорит профессор Грейди. — Две команды, но одно сплоченное целое. Вы не привыкли работать вместе. Вас даже не предупредили, что вы будете. Но обеспечение безопасности Наварры требует совместной работы подразделений нашей армии. Бывают моменты в вашей карьере, когда вам нужен кто-то, кому вы можете доверять в воздухе или на земле, и эти узы куются здесь, в Басгиате. — Он смотрит между нашими группами. — Увидимся завтра днем. Завтра днем? У меня свело желудок. Тэйрн не увидится со Сгаэль, пока он не выполнит мою просьбу и не уйдет. А я… я буду скучать по тем нескольким часам, когда Ксейден здесь. Пройдет еще неделя, прежде чем я смогу его увидеть. Разочарование ранит больше, чем следовало бы. — Просто найти точку эвакуации и захватить ее? Это наша миссия? — спрашивает Сойер, глядя на карту так, будто она может его укусить. Это, конечно, не самый сильный его навык. — Без проблем, — Ридок выпятил грудь. — Ах, да, — отвечает профессор Грейди. — Понимаете, нам нужно немного уравнять правила игры. Пехота занимается наземной навигацией с первого года обучения, так что, естественно, у них это получается лучше, чем у вас. Ридок напрягается. Курсанты пехоты ухмыляются. — И вы можете заметить, что никто из вас восьмерых, — профессор Грейди оглядывает нас, — Не имеет способности полноценно общаться со своими драконами. — Что за чушь, — говорит Ридок на полную громкость. Женщина со стороны пехоты таращит глаза. — Это так, — соглашается профессор Грейди. — Мы тоже не относимся к этому легкомысленно, и ваши драконы ненавидят это так же сильно, как и вы. Вас всех накачали особой смесью трав, которая притупляет не только ваши связи, но и ваши печати. Как бы это ни расстраивало, мы на самом деле очень гордимся этой смесью, поэтому дайте нам знать, если вы почувствуете какие-либо побочные эффекты. — Кроме того, что вы разорвали самую важную связь, которая у нас есть? — Ри возражает. — Именно, — отвечает профессор Грейди. Я тянусь к своей силе, но чувствую лишь легкое покалывание в пальцах. Боги, я чувствую себя… уязвимой, и это чертовски отстойно. Я размышляю о том, какой могла бы быть смесь, пока два профессора ходят между нашими группами. Когда Грейди достигает конца нашего участка, он поворачивается и движется назад. — О, а я уже упоминал, что вас здесь две группы? Другая находится в другом конце леса, и пока ваши драконы будут охотиться на них, их драконы охотятся на вас. К ним так же присоединились и несколько не связанных драконов. Какого хрена? У меня сводит живот. Почти каждый курсант пехоты выглядит слабым, а один шатается на месте. — Пехота, всадникам придется полагаться на ваши навыки наземной навигации, но вы не проживете без них, если столкнетесь с драконом, — Грейди смотрит нам в глаза и пятится назад. — Постарайтесь сделать так, чтобы большинство из вас выбралось отсюда, хорошо? — Он ухмыляется и разворачивается, идя в лес с профессором пехоты, оставляя нас посреди гребаного леса без припасов и наших драконов. Мы смотрим на пехотный отряд. Пехотное отделение смотрит на нас. Целители выглядят комично смущенными, а писец уже достает блокнот и карандаш наготове. — Что ж, это должно быть хорошее времяпрепровождение для всех, — бормочет Ридок. — Он намекнул, что мы можем умереть? — спрашивает меньший из целителей, его оливковая кожа бледнеет. — Разозли драконов и узнаешь, — отвечает Сойер. — С тобой все будет в порядке, — я ищу его бейдж. — Дайр, — Я улыбаюсь ему, направляясь к писцу. Мягкие рыжие волосы обрамляют кремово-белое лицо, покрытое легкой россыпью веснушек, а невысокая женщина моргает на меня с еще более короткими каштановыми ресницами. — Аойф? Они тащат писцов в КВН? — Привет, Вайолет. Я сейчас первая в своем году, тренируюсь на поле и не собираюсь становиться адептом, — говорит она. — Ты самый сильный всадник среди своих. Дайр и Кельвин — лучшие в свои годы, — Она пожимает плечами. — Естественно, сначала они создали самую сильную команду. Ридок усмехается. — Так ты хочешь сказать, что мы — команда, которую нужно победить? — Что-то вроде того, — Писец сдерживает улыбку. — Тогда давай позаботимся о том, чтобы мы не проиграли, — говорит Рианнон, прежде чем обратить внимание на карту. — Томас, что ты думаешь? Он передает карту Бризе и консультируется с Ри. Спустя два часа и несколько споров с пехотой мы в четырех милях от исходной позиции, осталось пройти еще шесть. Рианнон и Ридок изучили нашу карту, на которой было отмечено место, где нас высадили, и точка эвакуации, но не указано наше местоположение, обсудили маршрут с Томасом, убедились, что мы все его видели, а затем передали его пехоте для согласования, до того, как мы начали идти. — Говорю тебе, мы в лесу Парчилль, — спорит кадет Мудак, также известный как Кельвин, с Рианнон, стоящей на несколько шагов впереди. На самом деле он шел минут пятнадцать, не напомнив нам, что он их старший офицер, так что я уверена, что мы прибудем с минуты на минуту. — Эта карта не похожа ни на одну карту Шедрика, которую я когда-либо видел, а это значит, что мы можем двигаться в противоположном направлении, в котором должны быть. Ни одна из этих достопримечательностей не совпадает. — И я думаю, ты ошибаешься, — возражает Рианнон, сохраняя ровный тон. — Я думаю, мы в Хадденском лесу, — говорит Аойф, крепко держа в руках свой дневник. У нее уже есть три страницы записей. — Это единственный лес, достаточно близкий, чтобы нас всех привезти на лошадях, так как я сомневаюсь, что нас привезли ваши драконы. Я добавляю: — Это также единственный лес, достаточно близкий, чтобы Тэйрн мог остаться и увидеть Сгаэль, не причинив никому из нас вреда из-за разлуки. — Их командир отделения — пехотный эквивалент Аэтоса, — бормочет Ридок, сидящий справа от меня. Я киваю, но удерживаюсь от смеха. Коэн запрокидывает голову справа от Ридока и даже не пытается сдержать смех. Думаю, репутация Дайна распространилась и за пределами крыльев. — Кто такой Аэтос? — спрашивает кадет Квайт слева от Аойф. Это первый раз, когда фигуристая брюнетка заговорила за несколько часов, но ее карие глаза постоянно двигаются, рассматривая наше окружение. Могу поспорить, что она в одном ряду с Брисой, которая прикрывает наш фланг вместе с Томасом и Сойером, как самая наблюдательная в нашей группе. — Один из наших лидеров, — отвечаю я. — Что-то вроде твоего командира батальона. —Ой, — Она кивает, а Рианнон и засранец продолжают спорить впереди нас. — Ребята, вы работаете по секциям, верно? — Ага, — Пейзаж не изменился. Лес в основном равнинный, с несколькими холмами, которые легко преодолеть. Но жара? Блин, это изматывает. Около часа назад я завязала форменный верх вокруг талии, оставив себя в доспехах. Понятия не имею, как Аойф выживает с надетым капюшоном, но она его не сняла. — Отряд, потом секция, потом крыло. — Что нам делать, если мы встретим дракона? — она спрашивает. — Сначала мы выбираем жертву, — говорит Ридок. — А потом мы приносим ее и бежим. Ее глаза широко раскрываются. — Не будь мудаком, — Я толкаю его локтем в руку. — Зависит от цвета, но хорошее практическое правило — опустить глаза и отойти, — говорю я курсанту пехоты. — Но обычно мы слышим их приближение. — Тогда приготовьтесь к тому, что вас переварят, — добавляет Коэн. — О боги, — шепчет брюнетка. — Теперь ты мой любимый однокурсник, — Ридок закидывает руку ему на плечо. — Могу ли я увидеть вашу карту? — спрашивает Бриса из задней части строя. — Разве у тебя нет своей? — возражает Кельвин. Голова Ри резко поворачивается к нему. — Отдай ей или я вырву ее у тебя из рук. Он пристально смотрит на Ри, но передает карту назад, чтобы мы могли передать ее Бризе. Боги, эта трава высокая. Там, где деревья не затеняют землю, она мне почти по пояс. Я наступаю на неровный выступ, и моя лодыжка подкатывается. Ридок хватает меня прежде, чем я успеваю упасть, затем, не говоря ни слова, поддерживает меня, пока мы продолжаем подъем. — Спасибо, — говорю я тихо. — У тебя колени забинтованы? — спрашивает Ридок, на лбу у него появляется беспокойство. Я киваю. — Ага. А вот лодыжки нет, я не особо рассчитывала на поход. — У меня есть ткань, если тебе нужно что-нибудь обернуть, — кричит Дайр позади нас. — Я буду иметь это в виду, спасибо, — отвечаю я. Парень позади меня спрашивает, —Все писцы такие тихие? — Моя работа — записывать, а не участвовать, — отвечает она. — Отказ от участия все равно приведет к тому, что тебя съест дракон, — утверждает он. Я уверяю ее, не сводя глаз с его, — Я бы никогда не позволила писцу быть съеденным драконом. Голос Рианнон повышается по мере того, как спор впереди нас накаляется. — Да потому что они не смогли бы вытащить нас из наших комнат и затащить так далеко за четыре часа. — Потому что твои драконы не могут летать так быстро? — Кельвин примерно на дюйм ниже Ри, и ему не составляет труда пристально на нее взглянуть. — Потому что наши драконы не вынесут тебя, тупица, — отвечает Ридок. Аойф фыркает, а Мирабель смеется, в окружении остального пехотного отделения позади нас. Кельвин поворачивается и смотрит на Ридока. — Имей уважение к званию, — Он постукивает по плечу, где под двумя дубовыми листьями вышит открытый треугольник. — Твое звание для меня ни черта не значит. — Что, как будто ты выше нас, пехотинцев? — Кельвин возражает. — Я имею в виду, что технически, когда мы летаем, мы выше всех, — утверждает Ридок. — Но если ты спрашиваешь, лучше ли я тебя, то ответ, очевидно, да. Я вздыхаю и смотрю на руки Кельвина на случай, если он решит воспользоваться коротким мечом, висящим на боку. Это неплохое оружие, но они все его носят. Никаких различий по росту или специализации нет. Все такое… однообразное. С другой стороны, нас вытащили прямо из коридора, так что Ридок не несёт с собой свой любимый лук. Сойер и Рианнон тоже потеряли свои любимые мечи. — Перестань специально его злить, — говорит Рианнон, оглядываясь на Ридока, когда мы начинаем подниматься на очередной холм. Возможно, этот даст нам лучшую точку обзора, чем предыдущий. — Нам понадобится пресная вода, иначе ситуация быстро станет ужасной. Ридок усмехается. — Но это же так весело! Она выгибает бровь. — Отлично, — Он поднимает руки вверх. — Я позволю ему сохранить его манию величия. — О, так ты будешь ее слушаться — Она командир моего отряда, а ты — нет. — Значит, ты уважаешь только командира отряда, — подталкивает Кельвин. Аойфе яростно что-то пишет в своем блокноте. — Заткнись, Кельвин, — говорит кадет позади меня с большим раздражением. — Ты хочешь моего уважения? Заслужи его, — Ридок пожимает плечами. — Пересеки Парапет, взберись по Полосе препятствий, выживи в Молотьбе, и тогда мы будем на равных. — Что, типа мы не переживаем какую-то ерунду в Пехотном квадранте? — кто-то позади нас бросает вызов. — Видишь ее? — говорит Сойер, и клянусь, я чувствую, как он указывает на меня. — Она связала не только одного из самых больших драконов на континенте, но и второго дракона, а затем пару месяцев назад вступила в бой с грифонами и вышла живой. Ты проходишь через такое дерьмо в своем квадранте? Курсанты вокруг нас замолкают. Даже карандаш Аойф замирает над блокнотом, пока она смотрит на меня. Неловко. И неправильно. Никто в нашей маленькой группе не знает, против чего мы на самом деле выступаем. А мое молчание? Оно начинает казаться мне не столько самосохранением, сколько соучастием. — Ты Сорренгейл, не так ли? — спрашивает Мирабель. — Дочь генерала? — Она вздрагивает. — Волосы тебя выдают. — Да, — Нет смысла это отрицать. — Твоя мать ужасна, — шепчет она. Писец переводит взгляд между нами, прежде чем снова приложить карандаш к пергаменту. Я киваю. — Это одно из ее наиболее выдающихся качеств. — Хэй, ребята? — Бриса повышает голос позади нас. — Думаю, я знаю, почему нам кажется, что мы никуда не движемся. — Почему это? — спрашивает Рианнон через плечо. — Кельвин прав, но и ты тоже. Нам дали две разные карты, — говорит она, когда первый из нас поднимается на холм… и замирает. Даже мое сердцебиение замирает, когда Рианнон вскидывает руку, останавливая остальную группу. Оранжевый дубинохвост — нет, это жалохвост — рычит на нас во все горло с того места, где она затаилась на другой стороне холма. Мы наклоняем головы, чтобы проследить за ее движением, когда она поднимается во весь рост, возвышаясь над горизонтом, а ее хвост хлещет за ней. Бейд. Дракон Джека Барлоу. Или, по крайней мере, была им. — Амари, помоги нам, — шепчет Кельвин, его паника становится ощутимой. Я опускаю глаза в знак уважения, как учил нас Каори, мой пульс учащается, а мозг борется с приступами паники. — Оранжевые самые непредсказуемые. Глаза вниз. Не беги, — шепчу я. — Она убьет тебя, если ты побежишь. Постарайтесь не показывать страха. — Черт, это то, о чем мы должны были говорить, а не спорить о том, какой квадрант лучше и в каком лесу мы находимся. Моя грудь сжимается, когда мой непосредственный инстинкт — дотянуться до Тэйрна — отвергается. Что касается любого другого дракона, я бы сделала ставку на то, что они не будут рисковать гневом наших драконов, поджигая нас, но кадеты позади нас — это совсем другая история. И с тех пор, как я убила Джека в прошлом году? Все ставки отменяются. Ей нечего терять, и, учитывая горячий поток пара, который выравнивает траву и делает мое лицо липким, она точно помнит, кто я. — Всадники! — Рианнон кричит. — Вперед! — Она, очевидно, думает так же. — Пехота, охраняйте лекарей и писцов! — Она смотрит на меня искоса, стараясь не поднять глаза. — Вайолет, может, тебе стоит… Опустив голову, я проталкиваюсь мимо Кельвина и встаю впереди, улавливая движение периферийным зрением. — Я не прячусь. — Что ты делаешь? Она тебя сожрет, — шипит один из курсантов позади нас. Я оглядываюсь и вижу целителя Дайра, стоящего в нескольких футах справа от меня и смотрящего прямо на Бейд с разинутым ртом. В горле оранжевой раздается рычание, и я бросаюсь вперед, хватаясь за лямку аптечки Дайра и дернув его за собой, передавая Ридоку, который быстро отталкивает его в безопасное место и приближается ко мне. — Нет, это не так, — говорит Сойер, продвигаясь вперед вместе с Ридоком, так что пехота оказывается позади нас. — Вот почему мы идем вперед. Бейд поворачивает голову, затем открывает рот и скручивает язык, и я случайно бросаю быстрый взгляд, замечая, как ее туманные золотистые глаза сужаются в щелки, когда она выгибает шею, меняя угол наклона вместо того, чтобы опустить голову для типичного удара… Я резко вдыхаю. — Ри, она пронесется мимо нас, как Солас. Ри требуется меньше секунды, чтобы оценить и принять решение. — Второе крыло, — отзывается она. — Остановитесь и прикройте пехоту на месте! Движение позади нас прекращается, когда Бейд сжимает когти в земле и снова поворачивается, выбирая цель. — Это… Это… — бормочет Кельвин. — Опусти глаза и заткнись, — приказывает Ри. — Боги, они все пахнут страхом, — шепчет Ридок справа от меня. — Как ты думаешь, насколько она на тебя злится? — Сойер спрашивает меня слева от Ри. — Она сбросила гору на ее всадника — Ридок вздыхает так, будто мы все облажались, и я не могу с этим согласиться. Мое сердце подпрыгивает в горле, когда Бейд пятится назад, опуская голову до нашего уровня. Это идеальный ракурс, чтобы поджечь нас, но я сопротивляюсь желанию посмотреть и не отрываю глаз от травы передо мной. Порывы горячего воздуха дуют в нашу сторону, когда она обнюхивает каждого из нас, начиная с Рианнон и заканчивая Сойером. Слышится несколько приглушённых криков пехотных кадетов, когда она выдыхает сырой пар, а затем снова вдыхает, оказавшись прямо передо мной. Я борюсь со своим колотящимся сердцем. В прошлом году я, возможно, смирилась бы со смертью. Но в этом году… в этом году я связана с одним из самых смертоносных драконов на континенте. Это верно. Ты можешь меня ненавидеть, но я принадлежу Тэйрну. И хотя существует большая вероятность, что Тэйрн умрет, если я это сделаю, я не уверена, что какой-либо дракон готов рискнуть его гневом, если он этого не сделает. Бейд отстраняется, затем бросается вперед с открытой челюстью, щелкает зубами прямо перед моим носом и обливает мое лицо слюной. Святое. Дерьмо. Кто-то позади нас кричит и убегает. — Нет! Гвен! — кричит Кельвин, когда кадет Квайт вырывается влево и бежит по траве. Голова Бейд покачивается, отслеживая движение, и мое сердце замирает, когда она опускает челюсть, передо мной видна сторона ее языка, когда он скручивается… — Ложись! — Ри кричит, когда другой командир отделения, Томас, бежит за Гвен, ловит ее в нескольких шагах и дергает ее за униформу точно так же, как я схватила Дайра спереди, почти швыряя его в Кельвина, когда мы падаем, как приказано. Она падает на землю у ног Кельвина в тот момент, когда ноздри Бейд раздуваются. Тепло поглощает воздух вокруг нас в ту же секунду, когда моя грудь ударяется о землю, и я закрываю глаза так, чтобы заглушить звуки криков позади нас. — Считается, что Северный Эсбен был местом вылупления оранжевых драконов до объединения, хотя, верные своей непредсказуемой природе, они часто выбирали новые долины в том же диапазоне, — шепчу я, пока мимо бушует огонь, борясь за то, чтобы сердце не замирало. Я не знала такого рода ужасов с тех пор, как Тэйрн начал наши тренировки, и уж точно не с тех пор, как я проявила свою печать. Взрыв прекращается, и Бейд смыкает челюсти, затем еще раз поворачивает свою массивную голову перед нами, прежде чем глубоко присесть и броситься прямо на нас. Я опускаю взгляд, когда ее хвост с ядовитыми колючками оказывается в футе от меня. А потом она ушла. Мы все встаем на ноги, а всадники бегут… в никуда. Бриса первой достигает обугленной земли, где стоял Томас. Ее рука дрожит, когда она тянется к все еще дымящейся земле. Тошнота накатывает на меня, хорошо, что во мне нет завтрака. Мирабель не так повезло: ее тошнит в траве в нескольких футах от нее. — Томас… — Коэн становится на колени рядом с Брисой. Ри разворачивается лицом к перепуганной пехоте, сжав кулаки по бокам. — И именно поэтому, — кричит она, — Вы не бежите, вашу мать!