Сгаэль видела, как я убил другого кадета за то, что он издевался над Гарриком во время молотьбы. Она говорит, что выбрала меня за мою безжалостность, но мне кажется, я просто напомнил ей своего дедушку.
— ЛИЧНАЯ ПЕРЕПИСКА ЛЕЙТЕНАНТА КСЕЙДЕНА РИОРСОНА С КАДЕТОМ ВАЙОЛЕТ СОРРЕНГЕЙЛ —
_______________________
Ландшафт вокруг Самарской заставы столь же суров, как и руководящее ею командование. Мы находимся высоко в Эсбенских горах, в миле или двух от восточной границы с Поромиэлем, и окружены вершинами, на которых в разгар лета все еще лежит снег. До ближайшей деревни полчаса полета. В шаговой доступности нет даже торгового поста. Это место настолько отрезано от общества, насколько вообще возможно. «Будь осторожна», — приказывает мне Тэйрн, ожидая позади меня на поле, где он приземлился. «Известно, что это… жестокое первое задание». Поэтому, естественно, они послали сюда Ксейдена. «Со мной все будет в порядке», — обещаю я. «И мои щиты подняты» Чтобы быть уверенной, я проверяю стены своих мысленных Архивов, где я заземляюсь в своей силе, и не могу удержаться от небольшого подпрыгивания при шаге, когда вижу лишь намек на свет от моих оков, исходящий из дверных проемов. Я определенно становлюсь лучше в этом. Я направляюсь к входу в гигантскую крепость, которая возвышается передо мной, ее темно-красный камень врезается в ясное голубое небо. Вероятно, он расположен так же, как Атебайн и Монсеррат, но он вдвое больше любого из них. Здесь дислоцируются две роты пехоты и восемнадцать драконов и их всадников. Что-то покачивается высоко на стене, и я смотрю на человека в пехотной форме, сидящего в клетке примерно четырьмя этажами выше меня. Ну, ладно, тогда. Сейчас чуть больше восьми утра, поэтому я не могу не задаться вопросом, был ли он там всю ночь. В моих венах гул, который становится только сильнее, когда я поднимаюсь по пандусу, ведущему к решетке, где стоят два охранника. Мимо проходит взвод, направляющийся на утреннюю пробежку. «Это обереги», — говорит Тэйрн. «В Монсеррате они так не ощущались», — говорю я ему. «Они здесь сильнее, и поскольку твоя печать проявилась, ты теперь более чувствительна к ним». Его тон напряжен, и когда я оглядываюсь через плечо, я замечаю, что все солдаты обходят его стороной, уходя в сторону поля. «Тебе не обязательно прикрывать мою спину», — говорю я, достигая вершины пандуса. «Это застава. Здесь я в безопасности». «На другой стороне гор есть дрейф, в миле от границы. Сгаэль только что рассказала мне. Ты не в безопасности, пока не окажешься за стенами или рядом с лидером». Я решаю не напоминать ему, что Ксейден больше не лидер крыла, поскольку у меня желудок подпрыгивает в горле. «Дружественный дрейф?» «Смотря, что считать дружественным». Отлично. Мы не на передовой; мы и есть фронт. Охранники у ворот становятся выше, когда забирают мою летную одежду, но молчат, когда я прохожу мимо. «Они не ведут себя так, будто через линию хребта идет дрейф». «Видимо, это обычное дело». Даже лучше. «Я здесь, в безопасности за стенами», — говорю я Тэйрну, входя во двор крепости. По крайней мере, здесь прохладнее, чем в Басгиате, но я не уверена, что мне бы хотелось пережить зиму на такой высоте. Или Аретии, если подумать. «Зови, если я тебе понадоблюсь. Я буду рядом». Секунду спустя воздух наполняется взмахами крыльев. Черта с два я буду звать его, если он будет нужен. Фактически, я буду считать следующие двадцать четыре часа успешными, если мне удастся полностью заблокировать его. Однажды я уже оказалась по ту сторону двери, во время одного из его свиданий со Сгаэль, и спасибо, но нет. Я прохожу мимо нескольких взводов пехоты, стоящих в строю, и замечаю лазарет справа, в том же месте, что и у Монсеррат, но я единственный человек в черном. Где, черт возьми, все всадники? Я подавляю зевок — в седле спать было некогда — и нахожу вход в казармы, составляющие южную часть крепости. Я иду по тускло освещенному коридору, минуя кабинет писцов, но в конце нахожу лестницу. Все это мне кажется неприятно знакомым. Дыши. Этот аванпост не пустует. Здесь также нет орды веньителей и виверн, ожидающих, чтобы их заметили с самой высокой точки. Только планировка одинаковая, потому что почти все аванпосты построены по одним и тем же планам. Я открываю дверь на третий этаж, никого не встречая. Странно. Одна сторона коридора окружена окнами, выходящими во двор, а другая — деревянными дверями, расположенными на равном расстоянии. Мой пульс учащается, когда я тянусь к ручке второй двери. Она со скрипом распахивается, и я узнаю покалывание энергии, которое пробегает по моей коже, оставляя за собой озноб, когда я вхожу через защиту в комнату Ксейдена. Пустая комната Ксейдена. Дерьмо. Я вздыхаю от чистого разочарования, бросая рюкзак возле его стола. Комната у него строгая, с исправной мебелью и дверью, ведущей, вероятно, в соседнюю комнату, но тут и там есть его следы. Он в книгах, которые стоят стопками вдоль полок книжного шкафа, в стойке с оружием, которую я узнаю по его комнате в Басгиате, и в двух мечах, лежащих возле двери, как будто он вернется в любую секунду, чтобы забрать их. Единственная мягкость, которую можно найти — это тяжелые черные портьеры, стандартная вещь для комнаты всадника, которому, возможно, придется летать в ночном патруле — и плюшевое темно-серое одеяло, покрывающее его кровать. Его очень большую кровать. Нет. Не думай об этом. Что, черт возьми, мне делать, если его здесь нет? Мечи говорят, что он не летает, поэтому я закрываю глаза и открываю свои чувства, находя тень, которая присутствует только тогда, когда он рядом. Если я нашла его той ночью на парапете, я наверняка смогу сделать это здесь. Он близко, но его щиты, должно быть, закрыты, потому что он не протягивает руку, как обычно, когда я рядом. Кажется, что эта связь тянет меня вниз, как будто он на самом деле подо мной. На выходе я закрываю дверь в комнату Ксейдена и следую за тянущим чувством, направляюсь к лестнице, а затем спускаюсь. Я прохожу, арочный вход на второй этаж, мельком замечаю широкий каменный коридор с большим количеством казарменных дверей, затем вход на первый и, наконец, достигаю подземного уровня крепости, где естественный свет заканчивается лестницей на каменном полу. Магические огни освещают два возможных пути вдоль фундамента крепости, оба тускло освещенные и гостеприимные, как темница. В воздухе витает запах сырой земли и металла. Крики и аплодисменты доносятся из коридора справа, отражаясь эхом от стен и пола. Я следую за связью в том направлении и примерно в двадцати ярдах от лестницы обнаруживаю пару пехотных охранников, которые бросают один взгляд на мою униформу и отходят в сторону, открывая мне доступ к комнате, высеченной в самом фундаменте. Когда я вхожу в комнату, шум заглушает все остальные чувства, и шок останавливает мои ноги в дверном проеме. Что, во имя богов, происходит? Более дюжины всадников — все в черном — стоят вдоль стен квадратной комнаты без окон, которая выглядит больше подходящей для хранения вещей, чем для проживания. Они все перегнулись через толстые деревянные перила и пристально наблюдают за чем-то в вырытой яме внизу. Я занимаю пустое место на перилах прямо перед собой и оказываюсь между опытным всадником с седеющей бородой слева и женщиной, которая выглядит на несколько лет старше меня справа. Потом я вижу, кто внизу, и мое сердце останавливается. Ксейден. И он без рубашки. Как и другой всадник, они кружат вокруг друг друга, их кулаки подняты, как будто они спаррингуются. Но под ними нет коврика, только утоптанный земляной пол, украшенный подозрительными пятнами малинового цвета, как старыми, так и свежими. Они одинакового роста, но другой наездник громоздкий, сложен, как Гаррик, и, похоже, весит около двадцати фунтов по сравнению с Ксейденом, у которого глубокие мускулистые линии. Всадник замахивается в лицо Ксейдену, и я сжимаю грубые перила, затаив дыхание, когда Ксейден легко уклоняется от удара, нанося один из своих ударов по ребрам противника. Всадники вокруг меня аплодируют, и я почти уверена, что вижу, как деньги переходят из рук в руки через яму. Это не спарринг. Это настоящий бой. И то как Ксейден ударил его? Он сдерживается. — Почему они… — спрашиваю я лейтенанта с серебряными локонами рядом со мной, мои слова замирают, когда Ксейден ныряет и вращается, избегая еще одной попытки удара. В его темных глазах сияет явный блеск, когда он ловко отпрыгивает назад, отражая удар противника. Мой пульс подскакивает. Блин, он быстрый. — Дерутся? — Женщина заканчивает мой вопрос. —Да, — Я продолжаю смотреть на Ксейдена, который быстро и последовательно наносит удары по почкам другого гонщика. — На этих выходных только один лейтенант получит выходной, — говорит она, подходя немного ближе, — Он принадлежит Джарретту, а Риорсон хочет его себе. — Так они за это борются? — Я отрываю взгляд от Ксейдена настолько, чтобы покоситься на всадника рядом со мной. У нее короткие каштановые волосы, острые птичьи черты лица и шрам размером с отпечаток большого пальца на линии подбородка. — Отпуск и гордость. Правила подполковника Дегренси. Ты хочешь чего-то? Борись за это. Хочешь ли ты сохранить то, что у тебя есть? Ты должен быть в состоянии защитить это. — Им приходится бороться за отпуск? Разве это не жестоко? — И неправильно. Экстремально. Ужасно. — И вредно для боевого духа крыла? — Он сражается, чтобы у Сгаэль было свободное время, чтобы провести его с Тэйрном, а значит, у него будет время со мной. — Жестоко? Едва ли, — Она усмехается, — Никаких лезвий. Никаких печатей. Это просто кулачный бой. Хотите увидеть брутальность, отправляйтесь на один из прибрежных аванпостов, и вам ничего не останется, кроме как нападать друг на друга, — Она наклоняется вперед и кричит, когда Ксейден отражает следующий удар, затем хватает Джарретта за бицепс и швыряет его на спину, — Проклятие. Я действительно думала, что Джарретт справится с ним за меньшее время. Медленная, гордая улыбка расплывается по моему лицу. — Он его вообще не возьмет. —Я качаю головой, глядя на Ксейдена с большим удовольствием, пока он ждет, когда Джарретт встанет на ноги, — Ксейден играет с ним. Всадница поворачивается ко мне, ее взгляд сканирует меня, четко оценивая, но я слишком занята, наблюдая за тем, как Ксейден наносит удар за тщательно нанесенным ударом, чтобы беспокоиться о том, что думает обо мне лейтенант. — Ты — это она, не так ли? — спрашивает наездница, ее оценивающий взгляд останавливается на моих волосах. — Кто именно? — Сестра лейтенанта Сорренгейл. Не дочь генерала Сорренгейл. Не тот кадет, с которым Ксейден связан из-за Тэйрна. — Ты знаешь мою сестру? — она удостаивается моего пристального взгляда — У нее чертовски хороший правый хук, — Она кивает, ее костяшки пальцев касаются шрама на челюсти. — Да, — соглашаюсь я, моя улыбка становится шире. Похоже, Мира оставила свой след. Ксейден с треском наносит сильный удар Джарретту в челюсть. — Похоже, у Риорсона тоже. — Это точно. — Ты говоришь довольно уверенно, — она снова переключает свое внимание на бой. —Да. — Моя уверенность в Ксейдене почти… высокомерна. Боги, он прекрасен. Магические огни, освещающие комнату, подчеркивают каждую резную линию мускулов на его груди и прессе и подчеркивают углы его лица. И когда он поворачивается, сто семь шрамов на его спине отражают свет под реликвией Сгаэль. Я смотрю. Я ничего не могу с этим поделать. Его тело — произведение искусства, отточенное до смертельного совершенства. Я знаю каждый дюйм этого места, и все же я все еще смотрю на него, завороженная, как будто впервые вижу его полуголым. Это абсолютно не должно меня возбуждать, но то, как он движется, смертоносная грация в каждом рассчитанном ударе… Определенно. Возбуждает. Возможно, это чертовски токсично, но бессмысленно отрицать, что каждую частичку меня привлекает каждая грань Ксейдена. И дело не только в его теле. Его… все. Даже самые темные части его личности, те части, которые, как я знаю, беспощадны и готовы уничтожить всех и каждого, кто стоит между ним и целью, притягивают меня, как мотылька к гребаному пламени. Мое сердце стучит, словно барабан, а грудь пронзает тупая боль, когда я наблюдаю, как он маневрирует по полу ямы, играя со своим противником. Я скучала по наблюдениям за его спаррингами с Гарриком. Я скучала по тому, как была с ним на коврике, чувствовала его тело над своим, когда он снова и снова укладывал меня на спину. Я скучала по крошечным моментам своего дня, когда наши глаза встречались в переполненном коридоре, по большим моментам, когда он был полностью в моем распоряжении. Я так чертовски влюблена в него, что это причиняет боль, и на данный момент я не могу вспомнить, почему я отказываю себе. Всадник слева от меня кричит, и взгляд Ксейдена резко поднимается вверх, сталкиваясь с моим. Удивление отражается на его лице, на мгновение, прежде чем его противник размахивается, его кулак врезается в челюсть Ксейдена со звуком, от которого у меня скручивается живот. Я задыхаюсь, когда голова Ксейдена дергается в сторону от силы удара. Он отшатывается назад под аплодисменты всадников вокруг меня. «Прекрати играть, и покончи с этим», — говорю я через нашу связь, используя ее впервые после Рессона. «Как всегда жестокая, Вайоленс», — Он смахивает каплю крови с разбитой нижней губы, его взгляд мелькает на моем, и, клянусь, я вижу намек на улыбку, прежде чем он поворачивается к Джарретту. Джарретт замахнулся один раз, затем дважды, оба раза промахнувшись по Ксейдену. Затем Ксейден наносит два быстрых удара, вложив в них весь свой вес, в отличие от предыдущего, и отправляя Джарретта на четвереньки в грязь. Голова Джарретта свисает, он медленно трясет ею, изо рта капает кровь. —Черт, — говорит всадник рядом со мной. — Точно, — Грех ли ухмыляться? Потому что я не могу контролировать мышцы лица. Ксейден отходит назад, когда всадники замолкают в зале, а затем протягивает руку. Грудь Джарретта вздымается на напряженную минуту, прежде чем он поднимает взгляд на Ксейдена и отталкивает протянутую руку. Он дважды стучит по полу, и пока некоторые всадники вокруг меня стонут — и да, это деньги, переходящие из рук в руки в виде золотых монет, — другие пару раз аплодируют. Джарретт сплевывает кровь на пол, затем выпрямляется, уважительно кивая Ксейдену. Матч — если это можно так назвать — очевидно, окончен. Всадники направляются в мою сторону, пробираясь мимо меня к двери. Ксейден говорит Джарретту что-то, чего я не слышу, а затем использует металлические перекладины, врезанные в каменную кладку в дальнем конце ямы, чтобы выбраться наружу. Он достигает вершины, затем берет свою рубашку, висящую на перилах, и идет в мою сторону, наблюдая за мной с таким жаром во взгляде, что поджег мое и без того гудящее тело. Да, я определенно не могу вспомнить, почему я отказываю себе в какой-либо части этого человека. — Похоже, он выиграл выходной, — говорит женщина рядом со мной, — Кстати, я Корнелия Сахали. — Вайолет Сорренгейл. — Я знаю, что это грубо, но не могу заставить себя отвести взгляд от Ксейдена, когда он поворачивает за угол и приближается слева. Он проводит языком по небольшому порезу на нижней губе, словно проверяя его, затем натягивает рубашку. Отказ от шоу должен охладить мою кровь, но этого не происходит. Уверена, что выливание ведра снежной слякоти с близлежащих вершин мне на голову тоже не уменьшило бы жару. Она бы растаяла. Боги, я в полной заднице, когда дело доходит до этого человека. Неважно, что он причинил мне боль, не доверял мне. Я даже не знаю, доверяю ли я ему. Но я хочу его. — Хорошая работа, Риорсон, — говорит лейтенант Сахали Ксейдену. — Я прикажу майору исключить вас из патрульного списка на сорок восемь часов. — Двадцать четыре, — поправляет он ее, глядя на меня, — Мне нужно всего двадцать четыре часа. Джарретт может получить остальные двадцать четыре. Потому что меня не будет. — Поступай, как знаешь, — Она похлопывает Джарретта по плечу в знак утешения, когда он проходит мимо, и следует за ним. Мы одни. — Ты рано, — говорит Ксейден, но в его взгляде нет ничего, кроме осуждения. Я поднимаю бровь и пытаюсь не обращать внимания на то, как мои ладони чешутся прикоснуться к нему. — Это жалоба? — Нет, — Он медленно качает головой, — Я просто не ждал тебя раньше полудня. — Оказывается, Тэйрн летает чертовски быстро, когда его ничего не сдерживает. —Боги, почему вдруг так тяжело дышать? Воздух между нами густой, и мое сердце колотится, когда мой взгляд скользит по его губам. Раньше он убивал людей ради меня, так почему же он борется за пропуск на выходные, лишая меня каждой капли самоконтроля прямо из моей крови? — Вайолет, — Голос Ксейдена падает до того низкого, тихого тона, который он использует только тогда, когда мы одни и обычно обнажены. Абсолютно. — Хм? , — Боги, я скучаю по ощущению всей его кожи на своей. — Расскажи мне, какие мысли вьются в твоей красивой голове, — Он приближается, вторгаясь в мое пространство, не касаясь меня. Черт, я хочу, чтобы он прикоснулся ко мне, даже если это плохая идея. Очень, очень плохая идея. — Больно? — Я подношу кончик пальца к уголку своей губы, где его разбита. Он качает головой, — У меня было и хуже. Это то, что я получаю за блокировку щитами, чтобы сконцентрироваться на бою. Иначе я бы почувствовал тебя. Посмотри на меня, — Он берет мой подбородок большим и указательным пальцами и осторожно откидывает мою голову назад, прежде чем посмотреть мне в глаза, — О чем ты думаешь? Потому что я могу многое понять по тому, как ты смотришь на меня, но мне нужны слова. Я хочу его. Насколько сложно это сказать? Мой язык связан. Что будет означать уступка этой ненасытной потребности в нем? Что ты человек. — Я примерно в трех секундах от того, чтобы отнести тебя в свою спальню, и продолжить этот разговор, — Его рука скользит по моей челюсти, его большой палец ласкает мою нижнюю губу. — Не в твою комнату, — Я качаю головой. — Ты. Я. Кровать. На данный момент это не очень хорошая идея, — Слишком заманчиво. — Насколько я помню — а я часто вспоминаю это — нам не всегда нужна кровать, — Другая его рука касается моей талии. Мои бедра сжимаются. — Вайолет? Я не могу поцеловать этого мужчину. Я не могу. Но действительно ли это будет концом света, если я это сделаю? Не то чтобы это было в первый раз. Дерьмо. Я сломаюсь. Даже если это только на этот момент. — Гипотетически, если бы я хотела, чтобы ты меня поцеловал, но только поцеловал… — начинаю я. Его губы накрывают мои, прежде чем я заканчиваю. Да. Это именно то, что мне нужно. Мои губы приоткрываются для него, и его язык проскальзывает без колебаний. Он стонет, и этот звук эхом пронзает мои кости, когда я обнимаю его за шею. Дом. Боги, он на вкус как дом. Я слышу, как дверь закрывается за секунду до того, как моя спина прижимается к грубой стене комнаты. Ксейден просовывает руки мне под бедра, затем поднимает меня, чтобы мы оказались на одном уровне, и мастерски заявляет о своих правах на каждую линию и углубление моих губ, как будто это единственный раз, когда он может это сделать. Как будто продолжать целовать меня важнее, чем дышать. Или, может быть, я так целую его в ответ. Без разницы. Мне все равно, кто кого целует, пока это не прекращается. Я сжимаю лодыжки на его пояснице, заставляя наши тела пылать, и у меня перехватывает дыхание от тепла его кожи, исходящего сквозь ткань его униформы и мою кожу, и вдруг этого становится слишком много и недостаточно одновременно. Это была плохая идея, дразнящий вкус всего, чего я хочу, и все же я не могу заставить себя остановиться. Нет ничего, кроме этого поцелуя. Нет войны. Никакой лжи. Никаких секретов. Есть только его губы, его руки, скользящие по моим бокам, его желание, совпадающее с огнем внутри меня. Я хочу жить здесь, где все остальное не имеет значения, кроме того, какие чувства он заставляет меня испытывать. «Как мотылек на проклятое пламя». Жалоба ускользает из моего разума на наш мысленный канал. Он — гравитация, притягивающая меня к себе силой своего существования. «Я более чем готов позволить тебе сжечь меня». Подожди, я не это имела в виду… Он обнимает меня за затылок, защищая от грубого камня, и наклоняется для более глубокого поцелуя. Боги, да. Глубже. Больше. Я не могу насытиться. Мне никогда не будет достаточно. Между нами возникает энергетическая дуга, горячее с каждым поцелуем, с каждым движением его языка. Пламя потребности танцует на моей коже, оставляя за собой озноб, прежде чем поселиться глубоко внутри меня, опасно обжигая, напоминая мне, что Ксейден точно знает, как утолить это неутолимое желание. Он обладает сумасшедшей способностью одновременно вызывать зависимость и удовлетворять ее. Мои руки скользят по его волосам, а его губы скользят по моему горлу, и мой пульс подскакивает, когда он находит это сладкое место прямо над воротником моей летной куртки, а затем безжалостно поклоняется ему своим ртом. Я мгновенно растворяюсь, растворяюсь в нем. «Боги, я соскучился по твоему вкусу». Даже его мысленный голос звучит как стон. «Ощущение тебя в моих объятиях». Я подношу руки к его лицу и притягиваю его обратно к своим губам. Он всасывает мой язык в рот, и я хнычу, потому что могу сказать о нем то же самое — я скучала по всему, что касается его вкуса, его поцелуя, его самого. Если хоть одна из этих пуговиц на моей летной куртке расстегнется, они расстегнутся все. Прикосновение его губ к моим снова и снова заставляет меня чувствовать себя живой впервые с тех пор… Боже, я даже не могу вспомнить. С тех по жер, как он в последний раз меня целовал. Его рука нежно сжимает мою талию, затем тянется вверх, кончики пальцев достигают моей груди. Черт возьми, куртка может оторваться. Так же может и верх. Броня. Все, что отделяет меня от него. Я тянусь к пуговицам. Но он ослабляет поцелуй, превращая его из настойчивого и глубокого в тщательный и восхитительно медленный, — Мы должны остановиться. — А если я не хочу? — Стон, который покидает меня, — это чистое отрицание. Я не готова к тому, чтобы это закончилось, не готова вернуться в реальность, где мы не вместе, даже если я стою на нашем пути. — Мы должны, иначе я не смогу ограничиться единственным поцелуем в твоем гипотетическом вопросе. — Его рука скользит к моей заднице, а его губы смягчается, притягивая мою нижнюю губу последним, долгим поцелуем. — Черт, я хочу тебя. — Тогда не останавливайся. — Я смотрю ему в глаза, чтобы он понял, что я имею в виду именно это. — Мы можем ограничиться только сексом. Мы уже занимались этим в прошлом году… Не то чтобы это сработало хорошо. — Вайолет, — Частично это мольба, частично стон, и война в его глазах заставляет мою грудь сжиматься, — Ты даже не представляешь, как сильно я хочу стянуть эти штаны с твоей потрясающей задницы и трахать тебя, пока ты не охрипешь от крика моего имени. Не обмякнешь от оргазмов, что не сможешь представить, как снова покинешь мою кровать, и каждое дерево вокруг будет охвачено огнем от ударов молний. — Его рука скользит от моей головы к затылку. — Пока ты точно не вспомнишь, как хорошо нам вместе. — Я никогда не забывала, — Это всхлип. Мое тело все еще гудит. — Я не о физическом, — Он наклоняется и нежно целует меня. Это мило. Нежно. Все, что я не хочу чувствовать. Не тогда, когда дело касается его. С жаром и похотью я могу справиться. Но остальное? — Ксейден, — шепчу я, медленно качая головой. Он изучает мое лицо мгновение и маскирует вспышку разочарования полуулыбкой. — Точно, — Он осторожно опускает меня обратно на ноги, затем поддерживает меня, держа за талию, когда мои колени подкашиваются, — Я хочу тебя больше, чем дышать, но я не могу заставить тебя смотреть на меня так, как раньше. Я отказываюсь использовать секс как инструмент, чтобы вернуть тебя, — Он берет мою руку и прижимает ее к моей груди. — Не тогда, когда я хочу быть здесь. Мои глаза расширяются, и предчувствие сжимает желудок. — Так я и думал, — Он вздыхает, поджимая губы. Это разочарование. — Ты все еще мне не доверяешь, и это нормально. Я же говорил тебе, что я здесь не ради битвы. Я выигрываю эту проклятую войну. Я чертов дурак, что говорю это, но когда я не был дураком, когда дело касалось тебя? — Да ладно? — Я ощетиниваюсь. Память у него, должно быть, плохая, потому что это меня все это время выставляли дурой. — Позволь мне объяснить, — Он смотрит на мои губы, — Я буду целовать тебя всякий раз, когда ты захочешь, потому что я просто не могу себя контролировать, когда дело касается тебя… — Всякий раз, когда я захочу? — Мои брови взлетают вверх. Что, черт возьми, сейчас происходит? — Да, когда захочешь ты, потому что я буду жить, прижавшись губами к твоим, если буду делать это, когда этого захочу я. — Он отступает на пару шагов, и я сразу скучаю по ощущению его рук, теплу его кожи. — Но я умоляю тебя, Вайолет. Не предлагай мне свое тело, если ты не предлагаешь мне все. Я хочу тебя больше, чем хочу тебя трахнуть. Я хочу вернуть эти три маленьких слова. Я смотрю на него, мой рот слегка приоткрывается. Он не хочет услышать, что я хочу его. Он хочет услышать, что я люблю его. — Для меня это тоже новая территория. — Он запускает руки в волосы. — Никто не удивлен больше, чем я, поверь мне. — Извини, но разве не ты в прошлом году сказал, что мы можем заниматься сексом, каким захотим, при условии, что мы будем держаться подальше от чувств? — Я скрещиваю руки на груди. — Видишь? Гребанный дурак, — Он смотрит на потолок с грубыми балками, как будто там есть ответы. — В прошлом году я бы использовал любой метод, чтобы вернуть тебя, но в те три дня, когда ты была без сознания, все, что я делал, это сидел и смотрел, как ты спишь, думая обо всем, что я бы хотел исправить. — Решимость запечатлена в каждой черточке его лица, когда он снова смотрит на меня. — Это я делаю что-то по-другому. Каким-то образом за последний месяц нам удалось поменяться ролями. — Это я доказываю тебе, что я такой, какой есть. — Он отступает назад и открывает дверь, жестом предлагая мне выйти первой, затем кладет руку мне на поясницу, пока мы идем по коридору. — Мы еще не достигли цели, но в какой-то момент ты снова мне поверишь. — Конечно, как только ты согласишься перестать хранить от меня секреты, — Какого черта это моя вина? Его вздох звучит так, будто его вырвали из самой души. — Чтобы это сработало, тебе нужно доверять мне даже секреты. Я хватаюсь за перила лестницы и поднимаюсь по двум ступенькам за раз. — Этого не произойдет. — Так и будет, — говорит он, когда мы приближаемся к первому этажу, а затем меняет тему. — Ты голодна? — Сначала мне нужно помыться, — Мой нос морщится, — От меня определенно пахнет так, словно я летела восемь часов. — Почему бы тебе не пройти в мою комнату, а я принесу еды, — Его рука соскальзывает с моей поясницы, когда мы направляемся в комнату его казармы. Он указывает налево и говорит, — Эта дверь ведет в мою ванную комнату. — Не может быть, чтобы у тебя, новоиспеченного лейтенанта была отдельная ванная комната, — бормочу я. — Даже у Миры ее нет. — Ты будешь удивлена, сколько всего можно получить, когда никто не хочет делить пространство с сыном Фена Риорсона, — тихо отвечает он. Мой желудок проваливается. Я не могу придумать, что сказать на это. — Не смотри так грустно. Гаррику приходится делиться с четырьмя другими всадниками. Иди, — Он снова указывает на дверь. — Я скоро вернусь. Час спустя я умыта и накормлена, а Ксейден сидит за своим столом и возится с чем-то похожим на арбалет, но поменьше, а я сижу на его кровати и провожу щеткой по влажным волосам. Я не могу не улыбнуться устойчивому ощущению того, что становится рутиной — Ксейден готовит оружие, пока я сижу на кровати. — Но они не обыскали Тэйрна? — спрашивает он, не поднимая глаз. — Нет, просто бросила свои вещи на землю. Мой взгляд на мгновение останавливается на сером камне размером с ладонь с декоративной черной руной на тумбочке, прежде чем я замечаю травинку, добравшуюся сюда с летного поля, и стряхиваю ее со своей с руки. — Они обыскивали Сгаэль? Он качает головой. — Только меня. И Гаррика. И всех остальных новых лейтенантов покидающих Басгиат с реликвией восстания. — Они знают, что ты что-то вывозишь контрабандой, — Я перегибаюсь через край высокой кровати и бросаю щетку в сумку. — Брось мне точильный камень. — Они подозревают, — Он лезет в правый верхний ящик стола и достает тяжелый серый точильный камень. Он наклоняется, чтобы передать его мне, стараясь не задеть мои пальцы, а затем возвращается к работе со своим оружием. — Спасибо.— Я хватаю камень, затем достаю из ножен на бедре первый нож и начинаю точить. Они хороши настолько, насколько отточены. Но сколько бы я ни старалась занять руки, следующий вопрос задать будет легче, если я не почувствую, что теперь я тот, кто что-то скрывает от Ксейдена Я тщательно подбираю слова. — Когда мы были у озера, перед Рессоном, ты сказал, что единственное, что может убить веньителей, — это то, что питает обереги. — Да, — Он откидывается на спинку стула, приподняв одну бровь и забыв об арбалете. — Кинжалы сделаны из материала, который питает защиту, — думаю я. — Сплав, о котором говорил Бреннан. Ксейден открывает нижний ящик и передвигает некоторые вещи, прежде чем вытащить копию кинжала, которым я убила веньителя на спине Тэйрна. Он подходит ко мне и протягивает его рукоятью вперед. Я беру его, и вес и гул силы, исходящей от клинка, мгновенно вызывают тошноту — не знаю, то ли от энергии, то ли от воспоминаний о том, как я в последний раз держала его в руках. В любом случае, я глубоко дышу и напоминаю себе, что я не на спине Тэйрна. Никто не пытается убить меня или его. Я в спальне Ксейдена. Очень защищенная спальня Ксейдена. Безопасная. На самом деле нет более безопасного места на континенте. Само лезвие серебряное, заточенное с обеих сторон, а рукоять такая же матово-черная, как у того, который я использовала в Рессоне, та самая, что лежала в столе у моей матери в прошлом году. Я провожу пальцем по медальону на рукоятке, более тускло-серому, украшенному руной. — Эта деталь — сплав, — Он сидит рядом со мной на кровати, — Металл в рукоятке. Это особая смесь материалов, вплавленная в то, что вы там видите. Это не сила сама по себе, но она способна… удерживать власть. Сами обереги происходят из Долины, недалеко от Басгиата, но доходят лишь до этого места. Они, — он постукивает по медальону, — обладают дополнительной силой, позволяющей усилить защиту и расширить ее. Чем больше материала, тем сильнее обереги. Внизу их целый арсенал, которые усиливают защиту. Подробности засекречены, но для этого и ставятся заставы стратегически, чтобы не допустить появления слабых мест на наших границах». — Но как могут защиты когда-либо дать сбой, если они постоянно питают их? — Я провожу большим пальцем по сплаву, и моя собственная сила возрастает, заряжая воздух. — Потому что они обладают ограниченной силой. После того, как она использована, его нужно снова напитать ею. — Подожди. Наполнить силой? — Да. Наполнение — это процесс сохранения энергии в стазисе, в объекте. Всадник должен влить в него свою собственную силу, а это навык, которым обладают немногие из нас. — Он многозначительно смотрит на меня. — И не спрашивай. Сегодня вечером мы не будем вдаваться в подробности того, как это работает. — Их всегда помещали в кинжалы? Он качает головой. — Нет. Это началось прямо перед восстанием. Я предполагаю, что Мельгрен имел представление о том, как будет проходить предстоящая битва, и это сыграло решающую роль в его победе. Как только Сгаэль выбрала меня на Молотьбе, мы начали работать над тем, чтобы тайно вывозить по несколько кинжалов за раз, чтобы снабжать тех, с кем мы могли бы установить дружеский контакт. — Аретии нужна кузница, чтобы выплавлять сплав и делать больше оружия. — Да. Нужен дракон, чтобы зажечь тигель, который у нас есть, и светило, чтобы сделать драконий огонь достаточно горячим для плавки, — говорит он. Я киваю, глядя на медальон размером с большой палец. Как может что-то настолько маленькое быть ключом к выживанию всего нашего континента? — Значит, вы просто поместите сплав в кинжал и получите мгновенное средство для уничтожения веньителей? Улыбка тронула его рот. — Все немного сложнее. — Как ты думаешь, что было первым? — спрашиваю я, изучая кинжал. — Обереги? Или способ их усилить? Или это все взаимосвязано? — Это все засекречено. — Он забирает кинжал и возвращает его в ящик стола. — Так как насчет того, чтобы поработать над вашими щитами вместо того, чтобы беспокоиться о щитах Наварры? Я зеваю. — Я устала. — Аэтосу будет все равно. Он легко проникает в мои мысли. — Хорошо. — Я откидываюсь назад, переношу вес на ладони и быстро выстраиваю ментальные щиты, блок за блоком. — Делай все, что в твоих силах. Его улыбка заставляет меня сожалеть о вызове.