~ ~ ~
Шерлок злился. Майкрофт попросту лгал — присылал отретушированные снимки. Уже по нелепым усам можно было догадаться, что Джон не в порядке. У Шерлока сдавило в груди, едва он увидел друга вживую после долгой разлуки. Джон выходил из клиники, тихо прощаясь с коллегами; он производил впечатление потерявшегося, потухшего. Конечно, для кого-то, не знакомого с Джоном Ватсоном ДО, он казался обычным человеком: вежливым, спокойным, крепко стоявшим на ногах. Но Шерлок заметил новые морщины, почти полностью поседевшие волосы, тоскливо опущенные плечи, осунувшееся лицо. Джону явно не хватало энергии расследований всё это время! Значит, он обрадуется возвращению в Игру! И Шерлок воодушевлённо двинулся вслед за Джоном... — Не так уж сильно я ошибся, — бормотал он спустя два часа, прикладывая лёд к свежему синяку на скуле. Наверное, не стоило выпрыгивать из-за угла. И хихикать тоже. Но Шерлок не мог унять нервный смех. Счастье от встречи с Джоном мешалось с внезапно накрывшим чувством вины... и болью, плещущейся в синих глазах напротив. Джон всё-таки пожалел его. Мог бы и челюсть сломать. И сейчас любимый голос, налитый мукой, продолжал звучать в голове: «Хоть одно сообщение, Шерлок!.. Да ты представляешь, что я пережил?! Я два года тебя оплакивал!..» Но, несмотря на такой исход — если быть честным, его можно было предсказать, — Шерлок чувствовал себя удивительно хорошо. Джону не всё равно. Джон горевал из-за потери именно Шерлока, а не отсутствия увлекательных погонь как источника тем для блога. И, наконец, Джон сказал «Поговорим завтра». Шерлок извинится ещё раз. Или ещё сотню раз. И Джон простит.~ ~ ~
Восстановление репутации «детектива с Бейкер-стрит» уже завершилось к тому моменту, когда означенный детектив снова поселился в квартире на названной улице. Полмесяца он жил там один. Усы Джон сбрил почти сразу, но ему понадобилось две недели, чтобы принять решение о переезде обратно. И когда это случилось, Шерлоку пришлось сделать над собой усилие, чтобы не торжествующе завопить, а невозмутимо произнести: — Добро пожаловать домой, Джон. Они действительно поговорили. Шерлок объяснил свои мотивы. Джон указал на их недостатки. В целом, оба поняли друг друга. Жизнь потекла почти как раньше. Если не считать того, что порой посреди ночи то один, то другой подрывался с постели и, тайком спускаясь или, наоборот, поднимаясь по лестнице, убеждался, что второй жив и никуда не делся. Ещё до всей этой истории с Мориарти между Шерлоком и Джоном стало зарождаться что-то более тёплое, нежное и глубокое, чем дружба. Возможно, первая искра сверкнула ещё в кафе у Анджело, когда Джон робко намекнул на «два одиночества», а Шерлок, неожиданно для себя, отреагировал как девица из девятнадцатого века: «Мне льстит ваш интерес, но...» Услышав про «женитьбу на работе», Джон лишь уронил «Очень жаль» и перевёл разговор на другую тему. Тогда Шерлок думал, что поступил правильно. Он не собирался вступать в отношения с кем бы то ни было. Но позже, как следует узнав Джона, после дела таксиста-отравителя, столкновения с «Чёрным лотосом» и особенно после противостояния Мориарти в бассейне, Шерлок признался самому себе, что совершил ошибку, из осторожности оттолкнув лучшего человека на планете. Ему повезло, что Джон был не из тех, кто легко отступает. Разумеется, он не навязывался. Но не перестал смотреть. Громко восхищаться. И часто прикасаться. Да и сам Шерлок с удовольствием смотрел в экран поверх плеча сидящего Джона, фактически дыша ему в шею, когда тот печатал. Якобы случайные столкновения ладоней на столе и ступней под столом происходили всё чаще. Шерлок с нетерпением ждал, к чему это приведёт. Но потом чёртова крыша надолго разделила их, и сейчас очень трудно было вернуться к тому состоянию, в котором они существовали когда-то. Физический контакт и многозначительные взгляды почти прекратились. А вдруг Шерлок их просто нафантазировал?.. По новоприобретённой привычке он иногда в задумчивости тёр пальцами надпись. Иррационально хотелось, чтобы Джону передалось хоть что-то... Но единственной реакцией того было: — У тебя ухо болит? Пришлось соврать: — Нет, просто зачесалось. Шерлок скорее отрезал бы себе упомянутое ухо, чем позволил Джону узнать свою тайну. Потому что их хрупкая дружба представляла собой главную ценность.~ ~ ~
Они снова мчались за ускользающим преступником. В венах пел адреналин. Шерлок, как обычно, вырвался чуть вперёд Джона. Ещё десяток ярдов, и убийца будет загнан в тупик между старой кирпичной фабрикой и бетонным забором. Однако преследуемый Дьюксвел тоже это понял. Выскочив за угол, Шерлок увидел, как на него с размаху летит металлическая труба. Можно было успеть отшатнуться. Но проклятый мозг именно сейчас решил вспомнить сербский подвал. Шерлок ощутил себя скованным цепями и беспомощно застыл, в отчаянии ожидая неизбежного удара... И тут его резко дёрнуло назад, так что жуткая труба задела висок лишь по касательной. Тем не менее, в голове зазвенело, и Шерлок смотрел уже сквозь туман, как Джон кинулся на Дьюксвела. Как только мерзавец был обезврежен, Джон склонился над Шерлоком: — Ты в порядке? — Да, — ответил Шерлок, потому что Джон был рядом, а это означало порядок. Но друг, кажется, имел возражения. Он нахмурился, внимательно осмотрел левую часть головы Шерлока и заключил: — Тебе надо в больницу. — Нет, — тут же сказал Шерлок. В отличие от Джона, больница не являлась порядком. — Я живу с доктором. С лучшим доктором. Он обо мне позаботится. — Опять твои манипуляции, — проворчал Джон, но благодаря его румянцу Шерлок убедился, что выиграл. Он не запомнил обратную дорогу. Вроде только что поблизости мельтешили ярдовцы, утаскивавшие убийцу, и сразу вокруг выросли стены с родными страшноватыми обоями. Джон принялся обрабатывать здоровенную ссадину Шерлока и шишку, оставшуюся после удара. При этом он, разумеется, не мог не обратить внимания на ухо, поскольку и там осталась уже запёкшаяся кровь. От обезболивающего и усталости Шерлока потянуло в сон. Маленькая тревожная мысль — нельзя показывать Джону конкретно эту часть тела! — благополучно затерялась в серо-белом мареве.~ ~ ~
Джону далеко не впервые приходилось применять свои медицинские познания на неугомонном соседе/друге. Но сегодняшняя ситуация неприятно напомнила Падение. Чёрные кудри, слипшиеся от крови, — то, что Джон предпочёл бы навсегда забыть. Поэтому он постарался как можно быстрее очистить кожу Шерлока от тёмно-алых потёков. Узкая чёрная полоска за левым ухом категорически не хотела исчезать. До Джона не сразу дошло, что это татуировка. Разгорелось любопытство, но Джон подавил его — первым делом следовало оказать необходимую помощь. Но когда Шерлок уснул и его состояние не внушало опасений (сотрясение мозга слабое, хотя надо понаблюдать), Джон не выдержал: сфотографировал на свой телефон загадочную наколку. Увеличив изображение, он с удивлением увидел: swov ioa heln tnjo Что это может быть? Скорее всего, шифр. Но почему Шерлоку понадобилось сохранять его на себе? Гений же мог запомнить что угодно! И он бы свёл тату, если бы оно имело отношение к устранению сети короля преступности, ведь эта миссия завершена! Проще всего было спросить у Шерлока, когда он проснётся. Или у Майкрофта — тот наверняка в курсе. Но Джону ужасно захотелось найти разгадку самому. Он вспомнил, как Шерлок периодически трогал себя за ухом. Значит, это что-то личное... С тех пор Джон каждую свободную минуту уделял попытке дешифровки. Прежде всего он взял самый распространённый способ — ROT. Выписав алфавит, принялся менять каждую букву на соседнюю справа или слева, но это ни к чему не привело. Варианты ROT2, ROT3 и так далее (через букву, через две буквы...) тоже не подошли. Шерлок знал множество языков. Может быть, он просто использовал английские буквы, а читать надо, допустим, на испанском? Но нет: ни один из языков, заданных в интернете, не выдал что-то осмысленное из этих четырёх слов. Что, если имелись в виду порядковые номера букв по алфавиту? swov — 19, 23, 15, 22. Можно распределить запятые по-другому: 1, 9, 2, 3, 1, 5, 2, 2. aibcaebb. Чушь какая-то. Джон переставлял буквы и так и эдак, читал задом наперёд, брал первую букву каждого слова — безрезультатно. С досадой он отмечал у себя «БУКВАльную одержимость». Время шло, а он так и не сдвинулся с мёртвой точки. Шерлок быстро поправился. Лестрейд порой подкидывал интересные дела, и Джон, конечно, всегда сопровождал своего безбашенного детектива, но навязчивая мысль о том, что у Шерлока было нечто очень дорогое для него, для его сердца, не давала покоя. Потому что сам Шерлок стал для Джона самым важным в мире. И случилось это ещё до «фальшивой смерти». Не раз и не два Джон мучительно жалел, что не сделал первый шаг намного раньше, после дела с хаундом, к примеру. Быть может, всё сложилось бы по-другому. А теперь, после чуда Возвращения, Джон вообще боялся дышать в сторону Шерлока, чтобы тот не растворился в воздухе, как призрак. Неужели у него кто-то появился за время скитаний по миру?.. Расшифровка надписи стала делом принципа. Помимо прочего, Джон хотел доказать самому себе, что он не идиот. Когда он в очередной раз изучал разнообразные сайты с кодами и шифрами, взгляд остановился на методе транспонирования — переводе строк в столбцы и наоборот. Джон выписал имевшиеся буквы столбиками: s i e n w o l j o a n o v h t Опять не то. Но он интуитивно чувствовал, что на верном пути. Всего имелось пятнадцать букв. Возможно, столбцы были по три буквы? s v a l n w i h n j o o e t o Или по пять? s o n w a t o h n v e j i l o Внезапно Джону показалось, что в первых строчках он видит свою фамилию, только слоги поменялись местами. Он торопливо переписал уже зазубренные наизусть буквы зеркально сверху вниз, чтобы последняя строка оказалась первой: i l o v e j o h n w a t s o n Осталось прочитать слева направо. «ilove…» Шерлок любит! «ilovejohnwatson». Что?.. Джон проверил несколько раз, но ошибки не было. Шерлок любил... Джона? И сделал тату с признанием? Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой! Джон закрыл глаза, сдерживая порыв закричать на всю квартиру от безумной радости. Но как же теперь быть? Шерлок не демонстрировал признаков влюблённости, да и саму татуировку Джон увидел случайно. Что, если у Шерлока была минутка сентиментальности, когда он решил «разукрасить» себя, а потом пожалел об этом? Да ещё и Джон встретил его совсем не по-дружески... И сейчас они всё ещё присматривались друг к другу, опасаясь сказать или сделать что-то не так... Но и молчать о своём открытии Джон не мог. К тому же — разве сумел бы он скрыть что-то от Шерлока Холмса?! Поломав голову над этой проблемой, Джон нашёл оптимальный выход. Оставалось только выбрать подходящий момент...~ ~ ~
Шерлок заметил, что с Джоном происходит нечто непонятное: то погружается в задумчивость, то шепчет что-то себе под нос, но немедленно прекращает, стоит лишь позвать по имени. У Шерлока возникла одна догадка, поспешно отброшенная; он не стал допытываться, в чём дело, всё ещё чувствуя вину за свой двухлетний обман. Однако через три недели пришлось с тревогой признать, что, увы, симптомы усугубились: Джон как будто полностью расслабился, лицо то и дело озаряла нежная улыбка, и в целом он словно был наполнен предвкушением... Влюбился. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. И надежды Шерлока не имели никакого значения. Но почему так больно?.. Тёплым майским вечером, когда Джон выглядел особенно довольным, Шерлок не выдержал: — И как же её зовут? — Кого? — рассеянно повернулся к нему Джон. — Твою очередную пассию, очевидно. Она пообещала тебе весёлую ночь? Иначе отчего у тебя так горят глаза?.. Выпалив всё это, Шерлок прикусил язык. Проклятая ревность заставила позабыть об осторожности и нагрубить. Сейчас Джон разозлится... Надо срочно попросить прощения... Но Джон, как ни странно, широко улыбнулся, вытащил телефон и нажал пару кнопок. Через миг мобильник Шерлока пиликнул. — Тут нужное имя. Чтобы ты не забыл, — с хитрым прищуром заявил Джон. Тяжело вздохнув (на самом деле его ни в малейшей степени не интересовало, как звали какую-то идиотку), Шерлок открыл смс... «mkrei ehlsl sooho lcev». Нельзя было не узнать собственный шифр. В мозгу строчки моментально превратились в столбцы и перевернулись «с ног на голову». Фраза прочиталась с лёту. Но смысл её оказался столь неожиданным, что Шерлок окаменел. «ilovesherlockholmes». — Эм... Шерлок? Шерлок смог лишь сглотнуть. — Я немного напуган, — обеспокоенно заметил Джон, подходя и беря Шерлока за руку. — Скажи хоть что-нибудь. — Ты увидел мою татуировку во время дела Дьюксвела, — выдохнул Шерлок. Как можно было забыть?! — Да. — Джон сокрушённо пожал плечами. — И именно разгадывание шифра так занимало тебя все эти дни. — Верно. Потребовалось время, чтобы разобраться. Я ведь правильно понял? — В голосе Джона проскользнула неуверенность, но Шерлок легко прогнал её: — Естественно. И у тебя нет новой возлюбленной. — Никакой возлюбленной. Только возлюбленнЫЙ. Его имя я прислал в сообщении. — Ты меня любишь, — прошептал Шерлок. Солнечное счастье разлилось в груди, заполнило цветущим потоком света от пальцев ног до кончиков волос. — Чистосердечное признание у тебя в телефоне. — Джон снова улыбнулся. — Я могу уже тебя поцеловать или сначала ты хочешь констатировать ещё что-нибудь очевидное? — У меня есть идея получше. С этими словами Шерлок поцеловал Джона первым.~ ~ ~
От татуировки Шерлок, конечно, не избавился, как и от привычки иногда касаться её. Забавно было наблюдать, как Джон всегда сиял при виде этой картины. А потом несколько ночей подряд Джон предпочитал спать на правом боку, и Шерлок, к стыду своему, не сразу догадался, что это значит. Только когда Джон, подмигнув, провёл собственными пальцами за левым ухом, у Шерлока перехватило дыхание. — Тебя... гм... чем-то беспокоит ухо? — спросил он, не решаясь поверить. — Нет, просто зачесалось, — ухмыльнулся Джон. — Я могу посмотреть? — Шерлок шагнул вперёд. — Я уж думал, ты не попросишь. С показной неохотой Джон повернул голову, и Шерлок с восторгом увидел на золотистой коже всё те же четыре слова: «mkrei ehlsl sooho lcev». — Считается романтичным делать парные татуировки. Я знаю, что ты презираешь сантименты, но мне подумалось... — начал Джон, однако Шерлок прервал его, принявшись покрывать поцелуями все доступные части тела, а чуть позже и менее доступные тоже. Джон сперва посмеивался, но вскоре застонал и перехватил инициативу, так что они с трудом добрались до спальни. ...А ещё через несколько месяцев мастер в ювелирном салоне, украшающий изделия гравировкой, поднял брови, увидев необычный заказ, и осторожно поинтересовался, действительно ли двое мужчин хотят именно эти надписи на своих обручальных кольцах. Пара хором ответила «Да», и мастер согласно кивнул — клиент всегда прав. Неважно, поймёт ли кто-то третий, что написано на кольце. Главное, чтобы два человека, решивших строить совместную жизнь, знали, чего хочет партнёр, и говорили на одном языке любви, даже если это шифр.