Темная жатва

Готэм. Город вечной ночи, где тени скрывают не только преступления, но и существ, выходящих за рамки человеческого понимания. Одним из таких существ был Поглотитель - высокий, худощавый гуманоид с кожей цвета обсидиана и бездонными черными глазами. Его истинная природа была загадкой, однако одна способность внушала ужас - он мог поглощать и проглатывать людей и другие крупные объекты, словно они были не более чем пылинками. Поглотитель не был злодеем, скорее, антигероем. Он скрывался в подземных лабиринтах Готэма, изредка выходя на поверхность, чтобы вершить своеобразное правосудие. Бандиты, коррумпированные чиновники, маньяки - все они становились жертвами Поглотителя, исчезая без следа, словно растворяясь в пустоте. Однажды ночью, телепортировавшись в переулок, Поглотитель стал свидетелем жестокой сцены: группа бандитов напала на молодую женщину. Вместо того, чтобы вступать в драку, Поглотитель сделал то, что умел лучше всего. Он широко раскрыл рот, и из него хлынула тьма, словно портал в бездну. Бандиты, охваченные ужасом, пытались бежать, но тьма была быстрее. Она обволокла их, затянула внутрь Поглотителя, и он с глухим звуком захлопнул пасть. Бэтгерл застыла на месте, ошеломленная увиденным. Она никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Ее противники обычно полагались на кулаки, оружие или технологии, но этот... это было что-то из кошмаров. Поглотитель повернулся к ней, и на мгновение Бэтгерл почувствовала, как холодный страх сковал ее сердце. Но он не напал. Он просто стоял, словно оценивая ее. Затем, так же внезапно, как и появился, он исчез, телепортировавшись в неизвестном направлении. Бэтгерл осталась одна, в переулке, наполненном тишиной и эхом исчезнувших бандитов. Она понимала, что столкнулась с чем-то особенным, с чем-то, что может угрозой. Бэтгерл не могла держать это в себе. Слишком странным, слишком пугающим было то, что она увидела. Она связалась с Бэтменом по защищенному каналу, голосом, полным напряжения, рассказав о встрече с Поглотителем. Бэтмен, как всегда, выслушал ее молча, анализируя информацию. Он уже сталкивался с множеством странных и опасных существ в Готэме, но эта история была особенной. Способность поглощать людей... это было что-то новое. - Я займусь этим -, - коротко ответил Бэтмен. - Ты продолжай патрулирование, но будь осторожна. Если увидишь его снова, не вступай в контакт. Просто наблюдай и сообщай. Бэтгерл согласилась, хотя ей и не нравилось оставаться в стороне. Она хотела узнать больше об этом Поглотителе, понять его мотивы. Но она доверяла Бэтмену и знала, что он найдет способ разобраться с этой новой угрозой. Тем временем, Бэтмен начал свое расследование. Он просмотрел записи с камер видеонаблюдения, изучил отчеты полиции о пропавших без вести, проанализировал данные о необычных темных всплесках. Он собирал информацию по крупицам, пытаясь составить картину того, с чем они столкнулись. Бэтмен, собрав достаточно информации, пришел к неутешительному выводу: Поглотитель - это бомба замедленного действия. Его способности были слишком опасны, слишком непредсказуемы. Неизвестно, что двигало им, какие мотивы скрывались за его действиями. Он мог быть безумцем, который получал удовольствие от поглощения людей, или существом с иной моралью, непонятной человеческому разуму. В любом случае, Бэтмен решил, что Поглотителя необходимо остановить. Он разработал план по его захвату и помещению в Аркхэм, психиатрическую лечебницу для особо опасных преступников. Бэтмен понимал, что это будет непросто. Поглотитель обладал телепортацией, и его было практически невозможно отследить. Он поделился своим планом с Бэтгерл и остальной командой, и вместе они начали охоту. Они установили ловушки в разных частях города, используя приманки в виде преступников, которых специально отпустили на свободу. Бэтмен надеялся, что Поглотитель не устоит перед соблазном поглотить очередную жертву, и тогда они смогут его схватить. Но Поглотитель был умнее, чем они думали. Он обходил ловушки стороной, словно чувствовал опасность. Он продолжал появляться в разных частях Готэма, но ничего не делал. Целый день Поглотитель бродил по лабиринтам Готэма, не находя достойной "пищи". Преступники словно попрятались по норам, ощущая невидимую угроз, а остальные были ловушкой. Голод начал грызть его изнутри, и он решил, что пора перекусить чем-нибудь попроще. Он телепортировался в ближайшую забегаловку, место, где собирались дальнобойщики, ночные рабочие и случайные посетители, ищущие дешевую еду и компанию. Поглотитель сел за стойку, игнорируя удивленные взгляды посетителей. Он не часто бывал в таких местах, предпочитая одиночество. - Мне самый большой бургер, который у вас есть, - сказал он тихим голосом. - Сей секунд, мистер, - ответил повар, стараясь не смотреть в черные глаза Поглотителя. В этот момент в забегаловку ворвался еще один посетитель. Он был одет в красно-желтый костюм и двигался с невероятной скоростью, словно размытая молния. Это был Флэш, самый быстрый человек на Земле. - Всем стоять! Это ограбление! - крикнул Флэш, угрожая посетителям пальцем. Поглотитель медленно поднял голову, глядя на Флэша. Голод уходил на второй план, уступая место раздражению. Он ненавидел, когда его отвлекали от еды, но решил потерпеть. Флэш продолжал свою "комедию", бегая по забегаловке и собирая ценные вещи у посетителей. Он надеялся, что Поглотитель не выдержит такого неуважения и атакует его или выйдет на улицу, где его ждала засада. Полиция окружила здание, а несколько супергероев, включая Бэтмена и Бэтгерл, скрывались в тени, готовые к действию. Но Поглотитель, к удивлению Флэша, оставался невозмутимым. Он получил свой бургер и начал его неспешно есть, словно ничего не происходило. Флэш, разочарованный, подбежал к нему. - Эй, ты! Ты что, не слышишь? Ограбление! - крикнул он. - Слышу, - ответил Поглотитель, прожевывая кусок мяса. - И что? - Ты должен быть напуган! Ты должен бежать! Или драться! Поглотитель поднял взгляд на Флэша: - А я голоден. И этот бургер очень вкусный- . Он повернулся к поварам. - Еще семь таких же. Флэш замер, не зная, что делать. Его план проваливался. Поглотитель не был похож на обычных преступников, которых он ловил. Он не боялся полиции, не реагировал на угрозы, и его интересовала только еда. Повара, дрожа от страха перед Поглотителем, быстро собрали семь бургеров. Они положили их на поднос и с опаской поставили перед существом. Поглотитель кивнул в знак благодарности и начал поглощать бургеры один за другим, уже не смакуя вкус, а просто закидывая их в себя, словно топливо в машину. Флэш, все еще пытаясь спровоцировать реакцию, решил на более радикальный шаг. Он подбежал к Поглотителю и легонько ткнул его в плечо. Ничего. Поглотитель даже не моргнул, продолжая есть. Флэш попробовал еще раз, уже сильнее. Ноль реакции. Флэш чувствовал себя беспомощным. Отчаяние и гнев нарастали в Флэше с каждой секундой. Он не привык к такому бессилию. Обычно его скорость и актерское мастерство позволяли ему легко справляться с любыми противниками. Но Поглотитель был словно стена, об которую разбивались все его усилия. В порыве гнева Флэш схватил пустой поднос и со всей силы ударил им Поглотителя по голове. Раздался громкий металлический звук, и поднос смялся, словно бумажный. Поглотитель же остался невредим. Он даже не моргнул, лишь посмотрел на Флэша холодным, пустым взглядом. В этом взгляде не было ни злобы, ни удивления, ни страха. Только пустота. Бесконечная, поглощающая все пустота. Флэш почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Впервые в жизни он ощутил настоящий страх. Страх перед чем-то неизвестным, непостижимым, чуждым всему человеческому. Флэш рухнул на пол, словно подкошенный. Ноги его подкосились от страха, а сердце бешено колотилось в груди. Он смотрел на Поглотителя снизу вверх, словно на гигантскую, непостижимую статую. - Кто... кто ты? - с трудом выговорил он, голос его дрожал. Ему не сообщали что это существо такое. Поглотитель молчал, продолжая смотреть на Флэша своим пустым взглядом. Поглотитель медленно моргнул. Его губы шевельнулись, но почти не издали ни звука. Флэш напряг слух, пытаясь уловить хоть что-то. И ему показалось, что он услышал тихий, едва различимый шепот: "Голод..." Флэш, все еще лежа на полу, с изумлением наблюдал за происходящим. Поглотитель, не обращая внимания на окружающих, засунул руку себе в горло и начал вытаскивать оттуда... деньги. Купюры разных номиналов, совершенно сухие и чистые, словно только что из банкомата. Он вытащил целую гору денег и положил ее на стойку перед ошеломленными поварами и официантом. - За еду, - сказал он своим тихим, монотонным голосом. Затем, не дожидаясь реакции, Поглотитель развернулся и направился к выходу. Он прошел мимо Флэша, словно тот был пустым местом, и вышел на улицу, прямо в руки ожидающей его полиции. Флэш поднялся на ноги, все еще пытаясь осознать происходящее. Полицейские, окружившие Поглотителя, были не менее озадачены, чем Флэш. Они ожидали сопротивления, возможно, даже сверхъестественных способностей. Но Поглотитель просто стоял, не проявляя никаких эмоций, и позволял надеть на себя наручники. - Что это было? - спросил один из офицеров у поваров, которые все еще стояли с открытыми ртами, глядя на кучу денег. - Он... , - заикаясь, ответил один из поваров. - А потом... потом достал деньги... Полицейские переглянулись. Ситуация была явно нестандартная. - Ладно, - сказал старший офицер. - Отвезете его в участок. Разберемся, что с ним делать.\ В допросной, лицом к лицу с Поглотителем, сидел сам Бэтмен. Темный рыцарь Готэма, известный своим интеллектом и умением разгадывать самые сложные загадки, пытался понять, с чем он столкнулся. Он задавал вопросы, но Поглотитель молчал. Он изучал его костюм выглядевший как обычная кофта со штанами, искал слабые места, но ничего не находил. После долгих и безуспешных попыток допроса, Бэтмен почувствовал, как нарастает беспокойство. Впервые за свою долгую карьеру он столкнулся с противником, которого не мог понять, не мог предугадать. Внезапно Поглотитель расставил руки в стороны. И наручники, сковывавшие его запястья, упали на пол. Бэтмен вскочил, готовясь к схватке, но Поглотитель даже не взглянул на него. Он просто развернулся и спокойно направился к выходу из допросной. Поглотитель, словно не замечая металлической двери, преграждавшей ему путь, просто шагнул вперед. Раздался оглушительный грохот, и дверь, словно сделанная из картона, вылетела из проема и упала на пол коридора. За спиной Поглотителя послышался крик Бэтмена: "Стоять! Не двигаться!" Но Поглотитель не остановился. Он продолжал идти, словно не слышал грозного приказа Темного рыцаря. Он вышел из полицейского участка и растворился в ночной темноте Готэма. Бэтмен, стоя посреди разрушенной допросной, стиснул зубы. Он потерпел неудачу. Это уже третий раз за свою долгую карьеру когда он не смог остановить преступника. И это поражение было особенно горьким, потому что он даже не понимал, с чем столкнулся. Поглотитель, миновав несколько улиц, остановился. Он огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости наблюдателей, а затем просто исчез оставив после себя темные пятна на асфальте. Он телепортировался в свое "убежище" – небольшую комнату без окон, стены которой были увешаны зеркалами. В центре комнаты стоял единственный предмет мебели – старый деревянный стул. А на полу, в беспорядке, лежали обглоданные кости, пустые упаковки из-под еды и прочие остатки пиршеств Поглотителя. Он подошел к одному из зеркал и посмотрел на свое отражение. Его лицо, как всегда, было лишено эмоций, но в глазах, казалось, мелькнула тень грусти. Он поднял руку и коснулся холодной поверхности зеркала. Поглотитель, словно в задумчивости, положил руку на свой живот. Он не испытывал боли или дискомфорта, но чувство голода, казалось, никогда не покидало его. Это был не просто физический голод, а какая-то глубокая, всепоглощающая пустота, которую невозможно было заполнить. Он вздохнул и, сосредоточившись, достал из своего бездонного желудка еще несколько пачек банкнот. Затем, найдя в кармане телефон, он заказал доставку еды. Много еды. Настолько много, что хватило бы накормить небольшую армию. Примерно через час, раздался стук в дверь убежища Поглотителя. Он открыл дверь и увидел знакомое лицо – это был тот самый доставщик, который уже не раз привозил ему еду. Доставщик, молодой парень по имени Марк, не боялся Поглотителя. Он был единственным, кто соглашался приезжать по этому адресу, да и чаевые Поглотитель оставлял щедрые. К тому же, Марк был любопытным и немного авантюрным, и история загадочного клиента, заказывающего горы еды, его интриговала. - Привет, - сказал Марк, елке как протягивая Поглотителю несколько огромных пакетов с едой. - Сегодня у нас пицца, бургеры, китайская кухня... В общем, как обычно. Поглотитель молча взял пакеты и протянул Марку толстую пачку денег. Марк удивленно поднял брови. - Это слишком много, - сказал он. - Возьми, - ответил Поглотитель своим низким, безэмоциональным голосом. Марк удивленно посмотрел на пачку денег, которую протянул ему Поглотитель. - В прошлые разы ты давал раза в три меньше, - заметил он, немного растерявшись. Поглотитель молча кивнул, как бы подтверждая его слова. Он не собирался объяснять свою неожиданную щедрость. Возможно, это был просто порыв, а может быть, за этим скрывалось что-то большее. - Ладно, - пожал плечами Марк, пряча деньги в карман. - Приятного аппетита. Он развернулся и направился к выходу, но вдруг остановился и обернулся. - Слушай, - сказал он, - А ты... ну... не хочешь как-нибудь компанию? В смысле, поболтать? Поглотитель посмотрел на Марка, и на его лице впервые за все время мелькнуло что-то похожее на удивление. Марк не ожидал, что Поглотитель согласится. Он уже собирался уйти, приняв молчание за отказ, но вдруг услышал тихий, но отчетливый голос: - А...Заходи. Марк удивленно моргнул, а затем улыбнулся. - Отлично! - воскликнул он и, вернувшись, шагнул внутрь. Убежище Поглотителя оказалось еще более странным, чем он представлял. Зеркала на стенах создавали иллюзию бесконечного пространства, а беспорядок на полу свидетельствовал о необычном аппетите хозяина. - Уютно у тебя, - заметил Марк, стараясь не выдать своего удивления. - А что, зеркала - это такой дизайнерский ход? Поглотитель пожал плечами и указал на стул. - Садись, - сказал он. - Будешь пиццу? - Пожалуй, не откажусь, - улыбнулся Марк, усаживаясь на предложенный стул. - С сыром и пепперони есть? Поглотитель кивнул и достал из одной из коробок огромную пиццу, которая казалась просто гигантской на фоне его тонких рук. - Угощайся, - сказал он, протягивая Марку целый кусок. Марк с благодарностью принял угощение. - Слушай, - начал он, откусывая кусок пиццы. - А ты всегда так много ешь? Сколько раз не приезжаю, удивляюсь как в первый. Поглотитель молча кивнул стоя у разбитого зеркала с пятнами. - И тебе никогда не бывает плохо от еды? - удивился Марк. - Нет, - ответил Поглотитель. Марк задумался. Он не знал, что сказать. С одной стороны, ему было жаль этого странного человека, с другой - он не мог понять, как можно жить с таким бесконечным голодом. - А как ты... ну... справляешься с этим? - осторожно спросил он. Поглотитель пожал плечами. - Я ем, - просто ответил он. Марк задумался над словами Поглотителя. Он не мог представить, каково это - жить с постоянным чувством голода. - А почему живешь здесь? - спросил он, обводя взглядом полутемную комнату. - Не лучше ли будет на большие деньги купить нормальную квартиру, а не дом в темном переулке? Поглотитель ненадолго задумался, прежде чем ответить. - Мне нужно уединение, - наконец, произнес он. - И... пространство. - Пространство? - переспросил Марк. - Для еды, - пояснил Поглотитель. - Мне нужно много зеркал. Марк кивнул, понимая, что за этим простым объяснением скрывается что-то большее. Он чувствовал, что Поглотитель не договаривает. Марк и Поглотитель замолчали, прислушиваясь к звукам с улицы. Сирены становились все ближе, разрезая тишину ночи. - Кажется, меня нашли, - тихо произнес Поглотитель. Марк почувствовал, как у него холодеет внутри. Он не знал, кто эти люди и что им нужно, но что-то подсказывало ему, что ничего хорошего ждать не стоит. - Что будем делать? - спросил он, глядя на Поглотителя. Тот поднялся со стула и подошел к одному из зеркал. На секунду Марку показалось, что он видит в отражении не Поглотителя, а кого-то другого - человека с щупальцами изо рта. - Нужно уходить, - сказал он. - Через черный ход. Марк не раздумывая схватил протянутую руку Поглотителя. Его ладонь была холодной и сухой, как пергамент. - Налево - шепнул Поглотитель, увлекая Марка за собой. Они пробежали через темный коридор и оказались у задней двери. Поглотитель отпер ее, и они выскочили наружу, оказавшись в узком, заросшем сорняками переулке. - Куда теперь? - спросил веселый Марк, переводя дыхание. - Туда, - Поглотитель указал на высокую кирпичную стену в конце переулка. - Нужно перелезть через нее. Марк с сомнением посмотрел на стену. Она казалась ему непреодолимой. - Я не уверен, что смогу, - сказал он. Поглотитель подсадил Марка, и тот, цепляясь за выступы кирпичей, начал медленно подниматься. Поглотитель следовал за ним, подталкивая его снизу. Наконец, они оба оказались на вершине стены. - Вот и плюсы иметь большой рост. Марк с опаской посмотрел вниз. С этой высоты земля казалась очень далекой. Но делать было нечего. Он схватил руку Поглотителя и прыгнул. Едва Марк приземлился на землю, как из темноты выступили несколько фигур. - Быстро остановитесь и отпустите заложника! - раздался громкий голос. Марк обернулся и увидел нескольких людей в форме, направляющих на них оружие. - Это какая-то ошибка, - попытался объяснить Марк. - Я не заложник. - Молча! - рявкнул один из людей в форме. - Руки вверх! Марк и Поглотитель подняли руки. Марк чувствовал, как бешено колотится его сердце. - Вы арестованы, - произнес тот же голос. - За сопротивление при аресте и... - он запнулся, глядя на Поглотителя, - ... В наступившей тишине прозвучал громкий, урчащий звук, от которого у Марка мурашки побежали по коже. Это был желудок Поглотителя. Один миг он стоял перед людьми в форме, а в следующий – его уже не было. Они растерянно озирались, пытаясь понять, куда он делся. Внезапно позади них раздался звук, похожий на шелест множества ног. Люди в форме обернулись и увидели, как из-под земли вырываются толстые, черные щупальца. Они обвились вокруг полицейских, словно змеи, и с невероятной силой потащили их в разверзшуюся пасть Поглотителя. Марк в ужасе наблюдал за происходящим. Он не мог поверить своим глазам. Марк застыл в оцепенении. Он не знал, что делать. Бежать? Кричать? Звать на помощь? В этот момент Поглотитель повернулся к нему и произнес: - Я отпущу их. Уходи. Марк удивленно посмотрел на него. Он не ожидал такого поворота событий. - Почему? - спросил он. - Почему ты это делаешь? - Потому что ты мне не нужен, ты лишь доставщик еды - ответил Поглотитель. - Уходи, пока я не передумал. Голос Поглотителя, до этого ровный и холодный, вдруг наполнился долей эмоций. - Быстро уходи! - зарычал он, и это был первый раз, когда Марк слышал, чтобы он кричал. - Я считаю до десяти! Марк понял, что это не игра. Поглотитель не шутил. Он развернулся и побежал со всех ног, не разбирая дороги. За спиной он слышал отсчет: - Один... Два... Три... Марк бежал из последних сил, слыша за спиной зловещий отсчет. Внезапно сверху раздался свист, и на Поглотителя с огромной скоростью обрушился синий снаряд. Это был Супермен! Он ударил монстра с такой силой, что тот отлетел на несколько метров и врезался в стену здания проломив ее. Марк остановился и обернулся. Он не мог поверить своим глазам. Супермен! Здесь! В тот момент, когда Марк завороженно смотрел на битву Супермена, мир вокруг него закружился. Цвета смешались, звуки стали приглушенными, и он почувствовал тошноту. Когда головокружение прошло, Марк обнаружил себя сидящим на диване в своей гостиной. Марк вскочил и подбежал к окну. На улице не было ни Супермена, ни Поглотителя, ни разрушенных зданий. Все было как обычно. Пока Марк пытался прийти в себя дома, на улицах города разворачивалась другая сцена. После мощного удара Супермена Поглотитель перестал сопротивляться. Он словно впал в ступор, его тело обмякло и одежда покрылась черными пятнами, и он не предпринимал никаких попыток защититься. Супермен, осторожно держа монстра за шкирку, поднял его в воздух и полетел в сторону Аркхэма – лечебницы для опасных преступников. - Что ты вообще такое? - спросил Супермен, надеясь получить хоть какую-то информацию. - С какой планеты ты прибыл? Или из какой лаборатории? Поглотитель молчал. Его лицо было похоже на маску, не выражающую никаких эмоций. - Остановись на секунду, - вдруг произнес Поглотитель своим глухим голосом. - Мне нужно отпустить трех полицейских из желудка, иначе они переварятся. Супермен резко затормозил и удивленно посмотрел на монстра. Он не ожидал такой просьбы. - Полицейские? - переспросил он. - Ты проглотил полицейских? - Да, - просто ответил Поглотитель. Супермен почувствовал, как его лицо исказилось в гримасе отвращения. Он представил себе трех несчастных полицейских, запертых в желудке этого монстра. - И где же они сейчас? - спросил Супермен, стараясь скрыть свое отвращение. - В желудке, - монотонно повторил Поглотитель. Супермен нахмурился. - Хорошо, - сказал Супермен. - Давай спустимся вниз, и ты их выпустишь.