Выбор благочестия

Эндрю просыпается резко и болезненно. Тело чувствуется липким от пота и засохшей крови. Голова перевязана бинтом, как и некоторые участки его конечностей. Выбитое плечо зудит. И не смотря на все повреждения, принц быстро вспоминает весь случившейся прошлым вечером ужас и сейчас его сильно тошнит, поэтому он переваливается через кровать с бархатными одеялами и блюет прямо на ковер. Его трясет. Тело тяжелое, но из-за подскочившего адреналина он не чувствует усталости. Эндрю спрыгивает с матраса полностью, и только сейчас понимает, что на нем присутствует только ночное белье. Без его любимых ножей, нарукавниках и эластичных доспехах. Его чуть снова не тошнит на ковер. Вместо этого он с секундной быстротой вжимается в ближайшую стену спиной, прижимает сжатые кулаки к груди и медленно спускается на пол. "Дыши. ДЫШИ!" - требует он от себя, но ему не помогает. Проходят минуты, часы, и только тогда в нем достаточно сил чтобы оглядеться и понять, что он во дворце, Пальметто, его собственная комната. Та самая бесячая ваза с цветами у входа на балкон. Черные плотные шторы, которые обычно задвинуты, безвкусные обои, которые он уже не первый год хочет сменить. У принца получается восстановить дыхание и он медленно, на потряхивающихся ногах приближается к балкону. Ветер прохладный. На улице светлые облака. Эндрю смотрит вниз: повозки. Внизу, на входе во дворец, стоят множество карет и повозок. Большое количество солдат с лошадьми и даже иногородние слуги. "Что происходит?" В комнату неожиданно стучат. Он вздрагивает. - Ваше высочество, это Робин. Мне показалось я слышала шум. Вы очнулись? Могу я войти? - Звучит голос начальницы стражи из-за толстых дверей в спальню. Эндрю требуется минута, чтобы прийти в себя и подойти к двери, и самому ее открыть. - Ваше высочество? - Голос девушки звучит выше, когда на глаза ей попадается полуживой раненый принц, одетый в одни спальные штаны и сорочку. - С вами все в порядке? Вам нужна моя или чья-то помощь? Эндрю отмахиваться от непрошеного беспокойства, а в ответ сам осматривает девушку. - Что произошло там, вчера? - Спрашивает он ее грубо. - Я думал тебя убили. - Говорит он уже мягче. Все-таки именно он был тем, кто привел неопрятную зашуганную девчушку с улицы в замок, назначил ей учителя, сделал из нее начальника стражи и привил статус баронессы. Он бы чувствовал вину, если бы она так просто умерла. Ему следовало быть умнее. Взгляд девушки мрачнеет. - Два дня назад. - Тихо произносит она понурив голову. - Что? - Это произошло два дня назад, мой принц. - Говорит она снова. - Мне жаль. Я не справилась со своими обязанностями и не смогла вас защитить. Мы все так беспокоились, что рана на голове была слишком тяжелой. Вы пролежали без сознания два дня. Не улучшило состояние и то, что вы успели сильно надышаться дымом. - Говорила Робин чуть не всхлипывая. - Если бы солдаты Балтимора не успели вас спасти - я бы никогда себя не простила. Эндрю не обращает на ее жалость внимания. Его сейчас гораздо больше волнует другое: не ее слезы, ни его состояние, а... - Что ты там говорила про Балтимор? - Робин продолжает тихо плакать. - Робин, что там блять с Балтимором! Говори, это приказ! - От грубого голова девушка быстро приходит в себя и успокаивается. Она все-таки находиться на службе. - Во время нападения два дня назад солдаты Морияма атаковали нас со спины и быстро оглушили. В себя мы пришли уже связанными где-то все вместе в лесу. Там нас и нашли люди Балтимора. - Она вытирает последние слезы со щек. - Больше мы узнали только во дворце. Король Нил Джостен прибыл именно в тот момент, когда остальная часть солдат Морияма прорывалась сквозь стены. Он послал своих людей для их зачистки. Враг был полностью остановлен только благодаря его вмешательству. Эндрю внимательно слушает девушку, нервно теребя повязки пальцами. - Когда мы прибыли во дворец - король и старший принц узнали о вашей пропаже. Они были в ужасе. Король Балтимора успокоил их и вместе с личным отрядом отправился на ваши поиски. Вас нам вернули только спустя пол дня, всего раненного, избитого, с ожогами. Все так волновались. Эндрю не нравится ничего из ее рассказа. Разве что, что его королевство и семья живы. И все. - Извините. - Вновь шепчет девушка. - Я так виновата... Эндрю снова на нее рыкает. - Мне нет дела до твое самоуничижения! Просто скажи что с Ники и Аароном. Где сейчас король Балтимора? - Совещание. - Хрипит начальник стражи. - Мы ждали два дня чтобы его провести. Король пытался его отложить до тех пор, пока вы не очнетесь, но секретарь Нила Джостена - герцогиня Рейнольдс, настаивала на том, чтобы решить дела как можно скорее. Им уже нужно возвращаться домой. Эндрю выстраивает в своей голове логическую задачу. Не трудно догадаться зачем именно приехал король Балтимора. Это мог быть только союз. Особенно, если опираться на знание, что люди Джостена помогли его королевству с нападением - те не стремились стать их врагами. Вот только они определенно спешили. Ники никогда не откажется от сделки с таким сильным государством. Он просто не смеет отказаться. Вот только если его состояние настолько плохое для женитьбы, то... Нет! Только не это! Ублюдок не посмеет тронуть ни одного из его братьев! - Робин, собрание проводиться в тронном зале? - Бегло спрашивает он, отходя в глубь своей спальни и стаскивая с прикроватного стула длинный халат. - Они собрались в столовой, Ваше высочество, но... вы куда? - Она следит взглядом за его спешными переходами по комнате. Когда принц натягивает на пояс под халатом ремень с ножнами для кинжалов - до нее доходит. - Нет! Вы не можете! Вы еще слабы, вам нужен отдых! Эндрю отталкивает ее плечом в сторону, протискиваясь в проходе к коридору. - Я сам решу что мне нужно! - Отвечает он, следуя к лестнице на первый этаж. - И ты не та. кто смеет мне приказывать. Хочешь что-то сделать? Постой в сторонке и исполняй свой долг - охраняй наш замок от нежелательного вторжения. Вот твоя задача - не больше. Всего пять минут спустя, петляя по бесконечным коридорам. "Какой безумец строил этот замок!" - Эндрю наконец достигает столовой и не замедляясь, бесцеремонно распахивает руками тяжелые двери. Посередине столовой стоит большой вытянутый стол. Еды на нем нет. Только чайник с заваркой и пару чашек чая на блюдечке. Чайник полный. Как только он входит, все взгляды моментально переходят на него. Все семь пар глаз. Когда только Ники видит младшего принца, редкое серьезное Хэммика лицо моментально смягчается и тот поднимается из-за стола. Не успевает Эндрю сделать и шагу в сторону кузена и брата, как к его горлу приставляют нож. Крупная темнокожая девушка с вьющимися короткими волосами и толстой кожаной броней на груди держит оружие у его шеи. Рене моментально появляется рядом с другого конца комнаты, и уже в следующию секунду кинжал находится не только у его горло. Его лучшая подруга приставила лезвие к высокой белокурой красотки, вроде как занимающую должность секретаря. - Что за херня! - Вскрикивают почти одновременно Аарон и блондинка. - Ваше, величество Джостен, - стараясь сохранять спокойствие к чужому королю произносит Ваймак. - Не могли бы вы приказать вашей стражнице убрать лезвие от горла младшего принца? Остальные молчат. Все наблюдают за тем, как король Балтимора медленно разворачивается кресло, чтобы посмотреть себе за спину. Эндрю отвлекается от кинжала, почти перекрывавшего его дыхание, когда встречается со звериной маской на лице мужчины. Волчий череп предстает перед ним. Чужой лик полностью скрыт под, а задняя часть головы, с шеей и волосами закрыты пушистым звериным мехом. Это и есть знаменитый воитель, король и захватчик Нил Джостен? Остальная часть костюма мужчины представляет собой черный легкий доспех из чьей-то толстой кожи. Это что, чешуя? Король Балтимора тоже внимательно осматривает его. Эндрю это знает, пусть и не может разглядеть чужие глаза в прорезях звериного черепа. По коже проходит мурашки и ему моментально становиться максимально неуютно. Никто, из слухов не видел лица таинственного короля перед ним, а значит никто не знает как тот выглядит и сколько ему лет. Единственное, в чем люди точно убеждены - Нил Джостен достаточно молод чтобы ловко держать и управлять любым оружием, что он определенно мужчина, и что он терпеть не может всех из людей и родословной Морияма. Только этого уже большинству было достаточно, но никак не Эндрю. - Дэн, прекрати пожалуйста. - Произносит наконец мужчина-зверь. Темноволосая девушка отступает, Рене тоже отпускает блондинка. Низкий утробный голос из под маски пробирает принца до костей, а последнее слово режет слух. Он корчит нос. Мужчина замечает. - Ваше высочество, вы очнулись. - Вновь произносит король Балтимора, смотря точно на него. - Мы ждали вас. Не желаете присесть? Эндрю хмуриться. Он не доволен лишним касанием к коже от незнакомой стражницы, не доволен устрашающим мужчиной перед собой в звериной маске, и особенно не доволен, что в решении своей судьбы он был отделен от участия. - Почему вы пришли так поздно? Королевство с неделю назад отправило вам письмо с ответом. - Холодно интересуется Эндрю напрямую обращаясь к незнакомому королю. Дыхание под маской звучит громче, из-за столкновения звука со тканью маски и костями черепа. - Я не получал от вас писем. - Медленно отвечает мужчина. - За последние три недели в Балтимор не приезжало гонца из Пальметто. - Невозможно! - Взрывается Эндрю. - Я самолично все проверял! Я абсолютно точно все это сделал. Ты лжешь! Эндрю начинает истерить. Ему трудно сейчас управлять эмоциями. Он молод. Утренняя паника все еще не устаканилась в его сознание. Гнев и страх с непониманием смешались воедино и как химическую реакцию выдают буйный взрыв. Он все еще может ощущать дыхание и язык Дрейка на своей коже. - Эндрю, успокойся! - Пытается угомонить его Ваймак. Ники тоже думает вмешаться, но король Балтимора останавливает их взмахом руки. - Я не говорил, что вы не присылали письма. Я сказал, что гонца не было в Балтиморе. Не иначе. - Эндрю трудно успокоиться, но до мозга начинает доходить, что задача не так проста, как он надеялся. - Срок нашего ожидание ответа прошел и я решил лично приехать в Пальметто за ответом. Но когда мы приехали, мы уже узнали о нападении и решили помочь, заподозрив, что дело явно связанно с Морияма. Эндрю не перебивает. Только сбивчиво дышит, но позволяет ему продолжить. - В лесу мы нашли связанных солдат вашего королевства. После - лично вас. Там и обнаружили солдат Морияма. У одного из них мы и нашли ваше утерянное письмо. - Нил Джостен заканчивает. - Мы только что обсуждали это. Вы узнали последним. Теперь мы можем продолжить это собрание вместе с вами и поговорить о будущем двух наших королевств? Эндрю старается переварить информацию. Только тупая боль и паника не дают ему успокоиться. Он прижимает руки к голове. - Эндрю? - Обеспокоено шепчет Аарон, поднимаясь со стула. - Ваше высочество, вам нужна помощь? - Тихо спрашивает его Рене, вставая рядом. Чужие голоса режут слух. Его тошнит. Он морщит нос от того, как головная боль каждый раз отдается болезненным взрывом внутри его черепа. Он мотает головой. Сильно. Из стороны в сторону, закрывая уши ладонями. - Нет, нет. Нет! - Он открывает глаза и уже знает, что их глаза с Нилом Джостеном соединены. - Мы, - он обводит взглядом зал, - ничего обсуждать не будем. Каждый из нас уже выдвинул условие. А значит решать нам здесь нечего. Это дело только мной и тобой. Больше ничье. Голова гудит, ноги слабеют, а тело потряхивает. Ему нужно присесть, лучше лечь, но только не здесь не сейчас. Они смотрят друг другу в глаза и прожигают. В конце концов король первым, кто отводит глаза в сторону и оборачивается. - Ваше величество, - обращается король Балтимора к Ники. - Есть ли в вашем замке более скромное место, гды мы с Его высочеством могли были бы поговорить? Желательно чтобы там было тихо и были мягкие кресла. Хэммик в начале оторопевает. Переводит взгляд на Ваймака, потом на младшего кузена, потом снова на короля и только после этого кивает. - Библиотека. - Он не знает что делать дальше. - Я попрошу слуг принести вам чай и печенье. - Премного благодарен, - Нил Джостен не кланяется. Он снова поворачивается к Эндрю, но на этот раз встает. С каждым шагом зверя-мужчины принц невольно дрожит. Тот останавливается на расстоянии метра от него и протягивает свою руку. Ладонь закрыта темной перчаткой. Под костюмом даже запястий не видно. К чему такая тайна? - Тогда пойдем, поговорим с вами о нашей судьбе, Ваше высочество? - Вежливым тоном обращается к нему мужчина, всего на полтора десятка выше его самого. Это выше его гордости. Эндрю выпрямляет спину и надувает грудь, стараясь как можно быстрее восстановить дыхание. А дальше - разворачивается к выходу и направляется в сторону библиотеки. Он по звуку каблуков может сказать, что мужчина следует за ним. Становится жутко. Будто зверь охотиться на добычу. А он должен стать жертвой в этой жестокой игре - не важно. Королевству нужна защита, а его семье - свобода, а он сделает все ради их блага. Поэтому он идет вперед, стараясь не трястись и не оборачиваться, и надеется, что человек позади него не окажется монстром хуже, чем его главный кошмар. Он правда очень на это надеется. Он все еще не хочет так рано умирать.