Пожиратель Душ

— Ладно, парни. Это кульминация двадцати лет разведки, потерянных жизней и миллионов долларов. Двадцати лет пота и крови ваших однополчан, павших от рук этого существа, — холодные глаза капитана Хэмиша окинули взглядом наши ряды перед ним. — Так что провал. Не. Вариант. В миллионный раз мой желудок сжался от страха, пока я изо всех сил старался стоять смирно. Я обычный рядовой. Чёрт возьми, я в армии только шестой месяц. А это значило, что я стоял здесь, собираясь отправиться на самое важное задание армии США за последние двадцать лет против самого опасного, самого смертоносного, ужасающего создания, которое только можно представить, лишь по одной причине. Я был расходным материалом. Руки в перчатках онемели и покрылись потом и я понимал, что совершаю глупость, но всё же отключил монотонный голос капитана, чтобы отвлечься от предательского страха, ползущего по спине. По крайней мере защитные очки скрывали мой лихорадочный взгляд, когда я осматривал обширный пустой участок пыльной местности вокруг. С момента вступления в армию я практически не был в Пустошах, несмотря на то, что наш военный комплекс находился прямо в центре. Было жутко. Хоть Небраска всегда была просторным и несколько безлюдным штатом, существовала большая разница между путешествием по безмятежным и мирным кукурузным полям — зная, что всего в нескольких часах езды находится крупнонаселённый город — и этим. Пустым небытием. Ни одного человека на мили и мили вокруг. Обвалившиеся здания превратились в руины. Ржавые брошенные автомобили беспорядочно скопились по обочинам дорог, куда военные их сдвинули. Пустошами назывались обширные территории Соединённых Штатов — практически все штаты без береговой линии — покинутые человечеством с началом Нового Века. Когда монстры восстали и начались войны. Разумеется, начало войне положили люди. На протяжении всей истории нашей реакцией на неизвестное (а потому и пугающее) всегда было «убей или подчини». Как и в этот раз, вот только когда «неизвестным» оказались древние чудовищные существа всех форм и размеров с разнообразными сверхъестественными способностями, почти сразу стало ясно, что оба варианта невыполнимы. Впрочем, беспрерывные усилия американских военных по уничтожению или поимке монстров привели к тому, что огромные территории страны были сожжены, разрушены или просто стали небезопасными и непригодными для жизни. Прогнать монстров, пытаясь убить или схватить их? Ага, им это не очень понравилось. Меня определили на военную базу, которая находилась на территории бывшей Небраски. Её построили около десяти лет назад — огромная металлическая конструкция, уходящая глубоко под землю, с сотнями отсеков из прочнейших материалов для заключения. Потому что, да. Именно там военные удерживали монстров, которых им удалось поймать. Вообще-то я не подписывался на эту херню. Я поступил на службу от отчаяния. Население США ныне проживало исключительно вдоль береговой линии, в тесных и чрезвычайно перенаселённых городах под контролем военных. Девяносто процентов людей жили в нищите, еды и воды было мало, работы и того меньше. Помойные ямы. И выбраться можно было только поступив на службу или отправившись в одиночку за стены и став рейдером. Их небольшие лагеря разбросаны по Пустошам и все считают их безумцами или сторонниками монстров, потому что они решили жить рядом с ними, вне военного контроля и «защиты». Я ещё мог как-то жить в Луизиане, пока мама была жива. Но год назад она умерла от рака, потому что мы не могли позволить себе медицинскую помощь. И вот я здесь. Дэнни Саллихан — а ныне солдат номер пять-семь-шесть-девять-семь. Безымянный и безликий рядовой. Двадцати-трёх-летний, обливающийся потом и объятый ужасом под стандартным чёрным шлемом, маской и тактическим снаряжением. Стою на иссохшем пыльном пустыре с двумя сотнями других солдат. Вот-вот стану закуской для монстра. — Ладно, парни, выдвигаемся. Я подскочил от окрика капитана Хэмиша, но всё вокруг уже повернулись в сторону ожидающих грузовиков, так что этого, кажется, к счастью, никто не заметил. Когда лейтенант Мэллори что-то рявкнул и наш взвод побежал к грузовикам, у меня появилось ощущение, будто мои ботинки прилипли к земле. Я не хотел идти. Я не хотел умереть от рук какого-то ужасного бесчеловечного монстра. До меня медленно начало доходить, что, возможно, я не создан для службы. Стало интересно, что произойдёт, если я подойду к лейтенанту, засмеюсь и добродушно скажу, что совершил ошибку и хочу вернуться в Луизиану. Что меня тошнит от мысли о стрельбе из висящей за спиной винтовки по живому существу, пусть даже монстру. Что, на самом деле, мне пиздец как ненавистно то, что мы держим монстров в плену и что, возможно, стоит просто оставить их в покое. Вместо этого я, как и остальные, побежал к грузовику, залез и пристегнулся потными в перчатках руками. Буквально готовясь оказаться в пасти монстра.

───── ◉ ─────

Уин Пожиратель Душ. Уин из Дикой Охоты. Вот кого мы ждали. Дикая Охота повторялась каждые три года, когда монстр Уин появлялся чёрт знает откуда и проносился по стране, убивая людей, казалось, без разбора. Я не так много о нём знал — я не был допущен к данным высшего уровня — но, кажется, в его убийственных вспышках не было какой-то закономерности или причины. Он мог войти в дом с шестью людьми и убить только двоих, а после этого уничтожить весь отряд солдат. Скорее всего он был одним из нескольких монстров, участвовавших в Охоте и Северная Америка была его территорией. В него стреляли, резали, потрошили, жгли, подрывали, обливали кислотой… Уина пытались убить любым возможным способом. Ни один не сработал. Что, на мой взгляд, делало эту миссию непроходимой тупостью. Мы ждали уже шесть часов, лёжа на иссохшей и мёртвой траве, потея в своём снаряжении, когда он наконец появился. Я пережил своего рода апокалипсис, но это было словно в какой-то книжке. Небо внезапно потемнело и воздух стал ощутимо холоднее. Я вздрогнул от того, как быстро в форме остыл пот, глаза горели от нескольких часов сосредоточенного вглядывания в горизонт. А потом по толпе солдат, прятавшихся за выступом скалы, с которого открывался вид на небольшую горную вершину впереди, прокатилась дрожь. По данным разведки он должен был пройти здесь, но, опять же, в его передвижениях по стране не было чёткой закономерности. Поэтому всё это могло оказаться полнейшим провалом. Но, похоже, офицеры считали иначе. И вот мы здесь. Помимо нас — двухсот рядовых — был ещё элитный отряд, который ждал по другую сторону предполагаемого маршрута Уина. Они должны были нейтрализовать его, пока он был занят нами. Убивая нас. Я тяжело сглотнул. Движение сверху привлекло мой взгляд и я посмотрел на вершину небольшого хребта как раз в тот момент, когда он появился в поле зрения. У меня перехватило дыхание. Он казался неестественно большим, хотя по данным разведки его рост не превышал двух метров, в отличие от некоторых других гигантских монстров. И всё же его присутствие… подавляло. Даже на расстоянии. Даже несмотря на то, что я не видел его лица, потому что оно было скрыто под капюшоном длинного серого плаща с рваным подолом у икр. Тяжёлые чёрные ботинки доходили до середины икр и сливались с чёрными обтягивающими штанами и свободной чёрной рубашкой. Но моё внимание привлекли рога. Длинные чёрные рога, что шли из глубины капюшона и закручивались над головой. Выбившиеся пряди длинных чёрных волос мягко развевались на ветру, но там, где должно было быть его лицо… Под капюшоном была лишь непроницаемая тьма. Я вздрогнул от ужаса. У него вообще было лицо? Что за этой тьмой? Казалось, весь мир затаил дыхание, когда Уин Пожиратель Душ ненадолго замер на вершине хребта. Словно ждал чего-то. Меня охватила тревога. Он знал, что мы здесь? Это ловушка? Наверняка офицеры отменили бы засаду, будь хотя бы намёк на то, что Уин о ней догадался. Но ничего не происходило. Чем дольше я смотрел на него, неподвижного, как статуя, тем сильнее мои плечи окутывал страх. Дыхание ускорилось, а сердце колотилось так сильно, словно я был на грани панической атаки. Что он собирается делать? Что с нами будет, когда он заметит? Что... Послышался приглушенный хлопок, слабый свист и правое плечо Уина резко дёрнулось назад. Лёгкие сжались, когда я понял, что случилось. Кто-то выстрелил то ли от ужаса, то ли от нетерпения. Все вокруг задержали дыхание и настала ещё одна мучительно долгая пауза. Голова Уина повернулась в сторону дымящегося отверстия в плече. Отсюда его кровь казалась почти чёрной. Уин медленно потянулся рукой за спину под плащём. Тела вокруг меня дрожали от напряжения в ожидании того, что он оттуда достанет. Я задумался, изменят ли своё решение офицеры теперь, когда стало очевидно, что наши недавно разработанные, технологически современные полые пули не дали ожидаемого эффекта. Мгновение спустя он вытащил длинный, зловеще зазубренный кинжал с чёрным лезвием и рукоятью с замысловатым узором, которая — я сглотнул, чувствуя приступ тошноты — казалось, была сделана из кости. Я заметил однородный белый цвет его кожи, но кончики пальцев были чёрными, как будто у него сильное обморожение. Кольца костяного цвета украшали каждый палец. Моя душа почти ушла в пятки, когда Уин внезапно сошёл с уступа, пролетел десять метров вниз и непринуждённо приземлился с грохотом, подняв облако пыли и сухой травы, которое временно скрыло его из виду. Теперь он находился на одном уровне с нами и у меня появилась возможность лучше рассмотреть его. Когда пыль осела, я понял, что не могу отвести взгляд. От абсолютного инстинктивного страха мои конечности онемели, а кожа покрылась мурашками. В нём было что-то совершенно нечеловеческое. Хотя издалека — если не видно рогов и чёрных кончиков пальцев — он мог сойти за обычного высокого парня в капюшоне. Но всё же он был чем-то… большим. Одно его присутствие подавляло и вызывало первобытный ужас, активируя рефлекс «бей или беги» на полную мощность. Меня трясло от подпитываемого страхом адреналина, но он помог сосредоточиться. Чтобы изучить его как цель. Как что-то, что я — к сожалению, потому что очевидно, что он меня убьёт — должен был нейтрализовать. Он не был крупным, но его тело выглядело длинным и крепким. Сильным. Способным нанести огромный урон. И это не учитывая сверхспособностей, которыми он несомненно обладал. Но, опять же, это была информация высшего уровня секретности, к которой обычные рядовые не были допущены, несмотря на то, что мы вроде как должны были знать, с кем будем иметь дело. А потом он заговорил. — Что ж, выйдите и сразитесь со мной. Несмотря на слабую нотку веселья в его голосе, моё зрение мгновенно затуманилось. Он был… Его голос был нечеловеческим. Таким неестественным, что я едва смог понять его. Словно миллион мучительных криков звучали в унисон. Словно шёпот существа из-под кровати, которого ты боялся в детстве. Что-то первобытное шевельнусь в моём разуме, говоря, что я не должен был этого слышать. Видеть. Всё это слишком. Я не понимал, отключился я на десять секунд или десять минут, потому что на меня обрушилась лавина ужасающих звуков. Пронзительные вопли, на которые, казалось, человек не был способен. Захлёбывающееся бульканье крови в чьём-то горле. Глухие шлепки оторванных конечностей о пыльную землю. Сущий хаос. Солдаты бежали к Уину со всех сторон, но падали замертво. Клянусь богом, он даже не касался некоторых — просто поворачивал голову в их сторону и всё. Я осознал, что, должно быть, на автомате выскочил из укрытия со всеми остальными, потому что теперь стоял на виду, застыв посреди этого кровавого, кошмарного хаоса. Мои глаза не отрывались от Уина, который прорывался сквозь солдат так, словно их и не было на его пути. Это не борьба. Это настоящая бойня, и сквозь туман шока я почувствовал прилив гнева на офицеров, которые отправили всех этих людей на смерть. И я был следующим. Уин видел меня. Я знал это, даже несмотря на то, что его лицо было скрыто тёмным капюшоном. Он стоял примерно в двадцати метрах от меня. Его голова медленно повернулась в мою сторону и он слегка изменил траекторию, направляясь ко мне. И я понял, что больше никого не осталось. Звон в ушах перекрывал жуткую тишину, воцарившуюся вокруг. Я был последним, кого ему осталось убить. Годы планирования и всё было кончено за две минуты. Не знаю, каким образом мне удалось не наделать в штаны. Но когда он оказался в трёх метрах от меня, моё тело наконец очнулось и я сделал шаг назад. И сразу же споткнулся, приземляясь задом на твёрдую землю. Я пытался отползти назад, но Уин всё приближался и приближался… А потом он навис надо мной, смотря этой бездонной чёрной тьмой на меня. Я уставился на него, собственное тяжёлое дыхание оглушало. Его голова слегка склонилась, почти по-птичьи, бледная длиннопалая рука с почерневшими кончиками потянулась ко мне… И от ужаса я потерял сознание.