Первым, что встретило Янг, когда та проскользнула в дом, были тихие всхлипы и скулеж со стороны дивана. Дома было темно – папа ушел на миссию, а Руби, судя по всему, не озаботилась светом. Нашарив выключатель, старшая сестра включила самый минимум – и комнату осветил тусклый свет едва-едва тлеющих ламп накаливания.
На оружейной стойке у двери стояла Кресент Роуз. Ну, или то, во что она превратилась – некогда сиявшее черно-красным полированным металлом оружие сейчас все было покрыто царапинами, выбоинами, какими-то странными шипами, чем-то, похожим на вены и мелкими язвами, будто косу оставили под кислотным дождем. Краска с него облезла, оставив нездоровый серо-желтый цвет «стали, изъеденной миазмами», как однажды бросила Руби. Что такое «миазмы», она объяснять отказалась. Янг вновь окинула взглядом столь изменившееся оружие. Все, кроме лезвия, зазубрилось, покрывшись острыми шипами, наконечник, некогда венчавший древко, превратился в короткий шип странной формы… Каждый раз, когда она всматривалась в этот покореженный остаток, она замечала что-то новое. Так случилось и в этот раз – она с удивлением обнаружила, что паз под магазины изогнулся и зарос шипами, а на месте стрелковой камеры находился какой-то странный механизм, имитирующий ее.
Все эти мысли проскочили на грани сознания в мгновение, и Янг повернулась к дивану в центре комнаты, на котором всхлипывала Руби, зарывшись лицом в шерстку Цвая, который тоже выглядел очень грустным. Сяо Лонг услышала металлические щелчки и, опустив взгляд, поняла, что неосознанно разложила Эмбер Селику в боевой режим. Сложив оружие обратно коротким импульсом Ауры, девушка сняла тяжелые ботинки и подошла поближе.
Руби выглядела неважно. Сгорбившись, она мелко дрожала и тихо бормотала между всхлипами. Ее плащ тоже претерпел изменения, пусть и не настолько разительные, как оружие. Подшитый новыми слоями, прошитый множеством толстых, жестких нитей и трубок, он теперь обхватывал ее тело, как ярко-красный купол, а отпоротый капюшон уступил место плотному воротнику с черно-зелеными перьями. Впрочем, самым заметным изменением было странное ребро жесткости, делившее накидку на две половины. Руби никогда не говорила о его назначении, а сама Янг так и не осмелилась спросить.
- Эй, Рубс?.. – блондинка едва успела тихонько похлопать сестру по плечу, как та испарилась в облаке синих искр, появившись на два метра дальше, а в следующий момент к груди Янг устремилось острие какого-то оружия. Та только и успела, что рефлекторно выставить перед собой предплечья с начавшей трансформацию Эмбер Селикой, а в следующий момент она лежала на полу, сбитая с ног абсурдно сильным выпадом. Руки и грудь обожгло острой болью и холодом – Аура ясно давала понять, что, если бы не ее защитные свойства, Янг бы насадили на это… копье? Серп? Прямую косу? Отбросив эти мысли, Сяо Лонг с кряхтением поднялась с пола, потрепав за ушами взволнованно тявкнувшего Цвая. Переведя взгляд на Руби, она непроизвольно вздрогнула.
В отведенной наотмашь руке она держала свое оружие – относительно короткую прямую косу на очень, очень длинном древке. Вся поверхность была голубовато-зеленого цвета и блестела, будто покрытая в какой-то слизи. Рельеф на внутренней стороне соединения лезвия с древком напоминал кость, а на обратной стороне красовались шипы, исходившие морозным паром.
Более заметной деталью был огромный сегментированный черно-красный хвост, выходивший из того самого ребра жесткости плаща. Светящиеся части пульсировали, а наконечник осторожно покачивался над головой Руби, напоминая хвосты Дезсталкеров.
На лице ее сестры была странного вида маска, похожая на респиратор. Тонкие трубки уходили вглубь воротника, по ним циркулировала красная жидкость.
Но самой жуткой деталью были ее глаза. Вместо привычного серебра, они светились ярким алым светом, зрачки вытянулись в узкие щелки.
Через пару мгновений немой сцены серп с глухим стуком упал на ковер, респиратор распался на черные ленты и исчез в воротнике, хвост, перестукивая сегментами, скрылся в плаще, а сама Руби упала на колени, мелко дрожа. Ее глаза вернулись к своему обычному серебряному цвету.
Янг, не раздумывая, бросилась к сестре и обняла ту, поглаживая по спине и волосам, тихо шепча что-то успокаивающее. Девочка сначала напряглась, но вскоре задрожала еще сильнее и зарыдала взахлеб, отчаянно вцепившись в плечи сестры и тихонько подвывая на одной ноте. Цвай, печально скуля, втиснулся между сестрами. Янг вторила Руби, сама не понимая, почему плачет, но неспособная сдержать слез.
Спустя пару минут всхлипы начали утихать, а еще спустя какое-то время Руби поднялась на ноги и, вытерев рукавом лицо, молча махнула сестре, чтобы та следовала за ней.
Янг чуть нахмурилась, но последовала за Роуз, не забыв прихватить лежащий на полу серп, замечая, что та с каждым шагом все сильнее напрягалась и замедлялась. Подойдя к двери своей комнаты, младшая девушка на пару мгновений остановилась, но, глубоко вдохнув, открыла ту и пропустила Янг внутрь.
Первое, что бросалось в глаза – странный объект, похожий на фрукт, мерцающий янтарным светом на столе. Формой он напоминал слезу, а по поверхности ветвился золотой лиственный мотив.
Руби нежно подняла ее и уселась на кровать, наблюдая за переливами света внутри. Янг осторожно присела рядом. Спустя какое-то время красноволосая перевела взгляд на сестру и заговорила:
- Янг… - ее голос был тихим, в нем сквозила грусть. – Что ты знаешь о смерти?
- Смерть? – чего она точно не ожидала, так это подобного вопроса. – Ну…
- А я о ней узнала, пожалуй, даже слишком многое, - вздохнув, перебила ее Руби и, отложив янтарную блестяшку, парой движений скинула с плеч свой плащ, оставшись лишь в посеревшем, словно выгоревшем на солнце, корсете, обрывках юбки и чулках. – Знаешь, Янг, я думала о том, как начать этот разговор с тех пор, как вернулась на Ремнант, - не обращая внимания на нахмурившуюся от странного выбора слов сестру, она продолжила. – Но сложно продолжать отделываться короткими ничего не значащими фразами после произошедшего. Точнее, можно было бы, но я уже не могу.
Руби, встав с постели, подошла к столу и вытащила из ящика странного вида респиратор. Он был металлическим на вид, а по бокам находились по два ярко-красных фильтра. Подняв руку к скуле и нащупав что-то, она одним движением сдернула со своего лица… кожу? Нет, скорее, скотч, очень похожий на кожу, под которым оказалось довольно простая металлическая пластина, шедшая по всей линии нижней челюсти. С глухим щелчком маска встала на место, полностью закрывая нижнюю половину лица. С первым же вздохом в цилиндрах забегали пузырьки газа.
- Это – «защитный аппарат», он же – «маска», - на удивление, голос Руби никак не приглушался. – Была создана благодаря наработкам Круз до провала проекта «Королева». Фильтрует миазмы, не позволяя ревенантам превратиться в потерянных, - с еще одним щелчком маска оказывается снята и девочка двумя пальцами поднимает верхнюю губу, открывая вид на два длинных клыка. – Я больше не человек, сис. Я была превращена в ревенанта около пятнадцати лет назад, во время операции «Убийца Королевы».
- Подожди, - спустя пару секунд ступора, Янг приложила одну руку к виску. – Но ты же пропала только на полтора месяца! Где?.. Где ты была, Руби?
- Знала бы ты, как я удивилась, когда узнала, что здесь прошло всего лишь полтора месяца! – усмехнулась Руби, присаживаясь обратно, поглаживая большим пальцем внутреннюю часть маски. – А была я на Земле.
- На земле? – выгнула бровь блондинка. – Ну, это мало что объясняет…
- Да нет же! На
Земле! Это название планеты! Как Ремнант!
В ответ на это Янг несколько раз глупо моргнула. Руби вздохнула.
- Меня перенесло… Наверное, в другой мир?.. На планету, которую местные люди называют «Землей». Хотя некоторые называли ее «Террой», но на них странно смотрели, - взгляд девочки расфокусировался, устремляясь вдаль. – Вот я закончила со стаей Беовульфов, вокруг снег, и тут на меня нападает какой-то Гримм. Не успеваю опомниться, как оказываюсь посреди разрушенного города, вокруг какие-то черные шипы и идет бой, - Руби опять усмехнулась, на этот раз как-то натужно. – Охотники уничтожают Гримм, потому что те уничтожат нас. Они бездушны, они испаряются, не оставляя ничего. Гримм не являются живыми. В тот день я впервые убила что-то живое.
Янг подсела поближе к сестре, приобнимая ту за плечи, а та продолжала, будто не замечала ничего вокруг:
- Охотники – образцы добродетели, сильнейшие воины. Даже я, не окончившая Сигнал, смогла продержаться достаточно долго. Ты не думаешь о том, где ты или о том, что с тобой произошло, когда на тебя с ближайшего уступа прыгает уродливая помесь каракатицы, слона и человека, размахивая мечом в три твоих роста. Нет, Янг, - она вздохнула и прижалась чуть ближе. – В твоих руках оружие, перед тобой – монстр, и ты исполняешь долг Охотника – ты истребляешь монстров. Это было даже слишком просто – стадо Борбатасков принесло бы мне больше проблем. А монстры продолжали рассеиваться в яркие искры вокруг, пока я продвигалась вглубь города, карабкаясь по обломкам и используя Проявление, чтобы перелетать пропасти, - на словах про свое Проявление в голосе девочки проскользнула глубокая тоска, будто по чему-то потерянному. Мотнув головой, она продолжила. – Но как долго может сражаться девочка, даже не закончившая подготовительную школу? Вскоре у меня кончились патроны – я и так много потратила на стаю Беовульфов. Потом я начала уставать, иногда пропускала удары… А потом я умерла.
- Что?! – Янг аж подпрыгнула, ошарашенная таким резким заключением. – Но ты ведь сидишь здесь. Мертвых ведь невозможно воскресить – у них пропадает Аура и… И все! – Руби на это лишь натянуто улыбнулась.
- Да, у меня была похожая реакция, когда я проснулась в госпитале Временного Правительства. Понимаешь, Янг, на Земле нет Ауры. Ни у кого. Нет там и Гримм. Нет Праха. Из того, что я поняла – их планета в тысячи, в миллионы раз старше нашей. Они используют «нефть», «каменный уголь» и «природный газ» как основные источники энергии – сжигают их, нагревая воду, пар крутит турбину – получается электричество. Или делают похожую процедуру с какими-то «высокорадиоактивными» материалами, я не слишком в это углублялась. А сама нефть – это умершие растения и животные, что миллионы лет гнили в подходящих условиях, - Руби нахмурилась. – Дай кровь памяти… Вроде бы их терминал за пять лет может потратить до тонны угля. А ты сама помнишь – кристаллы по столько же служат.
Янг задумчиво хмыкнула, искренне пытаясь представить мир, описываемый сестрой… Но у нее не получалось. Прах был нормой жизни. Гримм были всеобщим злом, а Аура – главным признаком живого существа. Представить себе мир без всего этого было… непросто.
- Но я отвлеклась, - махнула рукой Роуз. – Воскресили меня с помощью «БОР-паразита». Это… существо вживляли в сердце и тем самым превращали людей в ревенантов. Мне повезло, что я выпала во времена операции «Убийца Королевы»… И меня опять понесло. Да. БОР-паразиты. Со временем появилось две расшифровки: «Биологический Орган Регенерации» и «Биологический Общий Регенератор». А дальше… А дальше я билась с Королевой, убила ее и меня опять убили. Ну, точнее, я умирала множество раз до этого… Чуть чаще, чем хотелось бы, - девочка вздрогнула. – Паразит способен воскресить тебя после смерти, если только тебя не размозжили в пыль. Я часто воскресала из лепешки на полу или даже из ледышки. Но боль… Аура спасает нас от длительной боли. Но я потеряла Ауру после своей первой смерти, и боль стала моей спутницей.
- Ты
ЧТО?! – не смогла сдержать Янг крика, вскочив на ноги. – Как… Как ты могла потерять
Ауру?!
- Янг, люди умирают, если их убить, - с каменным выражением лица проговорила Руби. – А после смерти Аура пропадает. Я умерла – моя Аура пропала. И то, что меня воскресили, ее не вернуло. Может быть, потому что сейчас я больше БОР-паразит с сознанием Руби Роуз, чем Руби Роуз с вживленным БОР-паразитом. Может, причина в другом. Но моя Аура пропала.
С коротким криком Сяо Лонг вмазала по стене кулаком и замерла, тяжело дыша. По ее волосам пробегали язычки пламени. Прикрыв глаза, та отняла руку от стены и сжала Руби в объятиях.
- Д-давай… Закончим на сегодня? – дрожащим голосом прошептала она, изо всех сил прижимая сестру к себе. – Достаточно с меня откровений.
- Янг, во-озду-ух… - просипела Роуз, хлопая по спине блондинки.
Разомкнув объятия, сестры взглянули друг на друга… и захихикали.
Этой ночью они спали вместе. Как раньше.
***
- Я вернулся!.. – Тайянг нахмурился. Последние месяцы их дом был болезненно-тих. Когда Руби пропала, здесь витала грусть вперемешку с беспокойством – не лучшая атмосфера для веселых бесед. А когда она нашлась, то почти не разговаривала, лишь с каждым днем наращивая ком вопросов, что создавало гнетущую, давящую атмосферу.
Но сейчас он слышал звон посуды на кухне, сопровождаемый голосами девочек и одуряющим запахом чего-то острого и мясного. Тай улыбнулся. Он не знал, что произошло, пока он был на миссии, но это явно было что-то хорошее.
- Пап? Иди сюда, Руби приготовила онигири! – мужчина кивнул своим мыслям и, скинув ботинки, последовал просьбе старшей дочери.
На кухне его встретили две огромных тарелки и глубокая миска. В одной тарелке были разложены онигири – хотя Тайянг отметил отсутствие нори – тогда как другая была до краев заполнена большими кусками прожаренного мяса. В миске же находился соус, острота которого чувствовалась даже от входа.
- Случилось что-то хорошее? – усмехнулся Охотник, присаживаясь за стол. Сестры переглянулись. – Ладно, давайте после еды. Не оставлять же ее стыть?
***
Тай сидел на диване, обхватив голову руками. Это было хуже, чем рассказы Озпина о Салем. Все-таки бессмертная ведьма-Гримм где-то далеко… А бессмертная Руби – прямо перед ним, сидит и качается на огромном механическом хвосте.
- Па-ап, Янг… - она подождала, пока они повернутся к ней. – Я еще забыла сказать… Как-то не всплывало… - девочка замялась. – Мне для сохранения рассудка нужно пить кровь. Человеческую.
- Нахрен это все, я звоню Кроу, - потянулся к свитку блондин. – Мне нужна его фляга.
