***
Сержант Тимоти Брэдфорд без сомнения был образцом для подражания. Ветеран-морпех с внушительным стажем, полицейский с безупречной репутацией, опытный офицер-наставник и в целом сильный и смелый мужчина имел одну слабость. Красивую и остроумную слабость, которая часто была занозой в заднице. И имя ее – офицер Люси Чен. Люси незаметно из мелкого стойкого оловянного солдатика, его новичка, превратилась в друга, а потом и любимую девушку. День за днем, очень медленно их связь крепла, а чувства становились сильнее. Но оба это игнорировали, боясь нарушить и потерять то ценное, что между ними было, и прикрывались безопасными и удобными отношениями, в которых каждый из них состоял. Обманывать себя оказалось просто, окружающие же видели то, что Тим с Люси им показывали – крепкую дружбу и надежное партнерство. А то, что во сне каждый видел не свою «половинку» так это тоже имело свое название… Скорее всего. Тим был в том возрасте, когда важные решения принимаются…спонтанно. Он имел достаточно жизненного опыта, чтобы понимать, что чем дольше он будет тянуть, тем больше шансов потерять Люси. Теоретически. Старше девушки на десять лет и мудрее на целую жизнь, он прекрасно понимал, что в один из дней может произойти что угодно, и она останется одна. Так какой смысл оттягивать то, что кажется таким естественным и неизбежным? Пришло время для решительного шага! Вот только сделать этот решительный шаг сержант никак не мог решиться. В свое время с бывшей женой все было просто. Он не заморачивался особо с выбором кольца, для этого рядом с ним была сама Изабель. Она выбрала украшение по своему вкусу и Тим просто радовался вместе с ней их совместному счастью. Сейчас же все было иначе. Он пережил тяжелый опыт, стал мудрее и сильнее. В тот страшный период его жизни, когда он уже был на грани отчаяния после многомесячных поисков, во время патруля он, наконец, обнаружил Изабель. Но рядом с ним была Люси. Именно она, нарушая все личные границы, не дала ему совершить поступок, который не только не спас бы наркозависимую жену, но и поставил бы жирный крест на карьере офицера Брэдфорда. И стойко выдержала гнев Тима. Люси тогда видела то, что сам Тим упорно игнорировал – Изабель никогда не будет прежней. И никогда не вернется к Тиму, как бы последнему этого не хотелось. Это уже была совсем другая женщина… и признать это значило смириться с неизбежным. И сдаться. А это противоречило самой природе Тимоти Брэдфорда. Новобранец Чен тогда еще плохо знала своего наставника, но понимала - если он сделает то, о чем его просила эгоистичная женщина, а она просила, то предаст все те идеалы, в которые верил. И пусть он злился на упрямую девушку, но сумел справиться и отпустить прошлое. Теперь Тим, словно мальчишка, отчаянно желал, чтобы Люси оценила его выбор и приняла его. И пусть весь участок шепчется у нее за спиной, пусть Смитти отпускает свои плоские и пошловатые шутки, но ведь он всегда будет стоять у нее за спиной, одним хмурым взглядом показывая, что не стоит подшучивать над любимой женщиной сержанта Брэдфорда, даже ради шутки. Он очень хотел, чтобы Чен с гордостью носила на пальце его кольцо, время от времени разглядывая центральный камень и едва касаясь его пальцем. Именно так иногда делали Лопез и Харпер, когда на короткое время забывались и погружались в себя, словно перебирали в памяти ценнейшие воспоминания. Нет, они не портили свои репутации этими действиями, да что там говорить, скорее всего мало кто из окружающих вообще замечал суровых детективов за такими занятиями. Просто сержант уже некоторое время наблюдал за лучшей подругой и ее напарницей, сравнивая их сейчас и в то время, когда обе были свободными и незамужними. Наблюдал и убеждался, что брак им к лицу. А значит, Люси тоже он придется к лицу. Наверное. Во всяком случае, быть в отношениях у них отлично получалось. Значит, пришло время сделать следующий шаг… Ассортимент колец поразил сержанта – множество стилей, камней в изящных огранках, чистотой и разнообразием карат вызвали неподдельное восхищение. Он не собирался экономить, но в то же время прекрасно понимал, что нечто вычурное и Люси не оценит. Она любила кольца, массивные и необычные, но это была бижутерия. Оригинальная и дорогая, но все же бижутерия. А вот её шею и ушки ласкали изящные украшения из драгоценных металлов. Тонкое и элегантное колечко из белого золота с круглым бриллиантом среднего размера и такие же бриллианты, только меньшего размера, расположенные по ободку по обе стороны от центрального камня, словно воплощение изящества и простоты, будет отлично смотреться на ее руке. Тим предпочел не замечать стреляющих глазок молоденькой девицы за прилавком, которая была слишком навязчива в своих намеках, пока ее более старшая и опытная коллега оформляла покупку. Неужели есть смысл бросать такие неоднозначные взгляды на мужчину, который только что купил обручальное кольцо?***
… Ближе к концу смены Люси заглянула в кабинет сержанта Брэдфорда, легонько постучав по косяку двери, обозначая свое присутствие. Он поднял голову от отчета, над которым работал и улыбнулся ей уголками губ. - Привет… - девушка прошла в тесное пространство кабинета и встала перед столом. Она все еще неловко чувствовала себя, хотя их отношения уже все обсудили и потеряли интерес. Как и историю с рокировкой сержантов, которую позавчерашняя новичок так искусно провернула с помощью друзей. - Привет, - Тим внимательно рассмотрел Люси, исследуя ее внешность в поисках признаков потасовки. Каждый день он переживал за нее и каждый день заталкивал подальше свои страхи. В конце концов, он сам ее обучал, а значит мог быть уверен, что офицер Чен справиться с любой передрягой. В то же время желание защитить свою девушку было слишком велико. К счастью, вернее к собственному спокойствию, у сержанта Брэдфорда хватало здравого смысла скрывать эти порывы от Люси. А сам он сумеет с этим справиться. – Что бы ты хотела на ужин? – заполненный наполовину отчет был отодвинут в сторону и Тим откинулся на спинку кресла, слегка поморщившись. Это не укрылось от внимательных глаз девушки, ведь она также осматривала своего мужчину. – Ресторан или доставка? Выбирай. Тиму нравилось смотреть на Люси, нравилось наблюдать смену выражений на ее лице. Это заводило его, как говорят, с пол оборота. Для него девушка была словно открытая книга, которую он никогда не устанет «читать». - Все зависит от того, насколько ты сегодня устал? – девичьи губы оживила озорная улыбка. Вместо ответа мужчина чуть повернул голову и приподнял бровь, словно спрашивая ее, что же она хотела этим сказать. – Если ты не слишком устал, - Люси продолжала свою речь, тщательно выбирая слова, чтобы они звучали двусмысленно, вызывая у Тима любопытство и волнение, - выбивая двери, я бы хотела Тима Брэдфорда в качестве шеф-повара… - и видя, как меняется выражение на его лице поспешила продолжить: - Я в свою очередь обязуюсь быть су-шефом. Вот… - Даже так, - губы Тима растянулись в чисто мужской довольной ухмылке. Наверное, это заложено в каждом мужчине со времен первобытных охотников на мамонтов – нести ответственность за свою женщину, кормить ее, одевать, раздевать… Пока мысли и фантазии не унесли Тимоти в ненужную сторону, он слегка прокашлялся и продолжил: - Ну раз так, то конечно. И никакая сила в мире не помешает мне накормить тебя ужином. «А на десерт сделать предложение…», - но это осталось неозвученной мыслью. – Значит сегодня нас ждет ревнивый пес? - Да, сегодня Коджо будет счастлив, - согласилась Люси. - И не только Коджо… - Тим явно что-то задумал, уж слишком он был…сияющим? - Что? – девушка уже развернулась к выходу – ей тоже нужно последовать примеру сержанта и успеть заполнить отчеты. Но на полпути снова повернулась в сторону Тима: - Что ты имеешь ввиду? - Тамара… Она сегодня останется одна. Только предупреди ее, пусть проведет вечер в приятной ей компании. - Офицер Чен с недоумением посмотрела на своего парня – он явно был более осведомлен относительно личной жизни ее подопечной-«щеночка». – Только не говори, что ты не знаешь об Остине?.. – Тим попытался придать себе удивленный вид, но игривая улыбка все испортила. - Нет, - признаваться не хотелось, вот только они обещали не врать друг другу, - не в курсе. А это… - Люси показала куда-то в сторону пальцем, - … тот самый стажер из офиса прокурора? - Ага. Активный участник общественной жизни, борец за экологию, веган, имеет средний балл в колледже 4,4. Так же замечу, что штрафов и предупреждений не имеет. - Ты проверил его? – улыбка Люси была слишком уж довольной. Она развернулась и подошла к столу. – Ты его проверил, - вопрос сменился утверждением, но не обвинением. - И как ты вообще узнал? - Проверил, а что мне оставалось делать… Твой щенок – наша ответственность. А раз она не спешит знакомить нас с парнем, значит сомневается… Случайно увидел их, когда ждал тебя у дома пару недель назад. - Нет, Тим, Тамара умная девочка и знает, как мы отреагируем, - хорошее настроение офицера Чен поднялось еще на несколько отметок. Она слишком радовалась. - И как? - Словно заботливые, но не знающие личных границ, родители. И, знаешь… - Люси понизила голос почти до шепота и наклонилась над столом. Тим подался ей навстречу. Между их лицами было всего несколько сантиметров… - она права. Мы ведем себя как родители. Заботливые и любящие родители… - Люси… - Тим улыбнулся своей особой, предназначенной только для нее, улыбкой и склонил голову набок, рассматривая девушку. Строгая с утра прическа растрепалась, и мелкие прядки обрамляли ее лицо, добавляли ей женственности. - Что? – сейчас перед Тимом стояла не офицер полиции, а влюблённая в него женщина. - - Предупреди мисс Коллинз, что сегодня она предоставлена сама себе, давай закончим эту бесконечную смену и вернемся домой. Договорились? - Есть сер! – отчеканила офицер Чен и с озорной улыбкой покинула тесный кабинет сержанта-поверенного городского управления. Брэдфорд и Чен не съехались как большинство пар. Они жили на два дома, имея друг у друга необходимый минимум вещей и туалетные принадлежности. Чаще, конечно, они оставались у Люси – от нее было ближе добираться к участку, что было немаловажным фактором, когда утром хотелось подольше провести время в объятиях друг друга и украсть несколько нежных поцелуев, прежде чем окунуться в рабочий ритм. Остаток смены тянулся слишком медленно. Тим так и не дописал отчет. Вместо этого он достал из верхнего ящика стола бархатную коробочку насыщенного зеленого цвета и открыл ее – в свете лампы бриллиант сверкал и переливался всеми цветами радуги, завораживая своей игрой света. Сомневался ли он в положительном ответе на свое предложение? Нет! Хотя… быть столь самонадеянным тоже не стоит. Тима беспокоило то, что он не продумал как именно сделает Чен предложение. И как назло все варианты, что он представил, были настолько банальны, что хотелось стукнуть кулаком. Секундная стрелка часов будто замедлилась, дразня своим неторопливым ходом и сержант неохотно вернулся к рутинной работе над отчетами. А нужные слова он обязательно найдет, чуть позже. А пока до конца смены оставалось еще сорок семь минут и полтора отчета.***
…Вечерний свет мягко обволакивал кухню, наполняя ее уютом и теплом. За окном уже давно сгустились сумерки, и лишь мерцающие огоньки на улице далёким эхом отражали угасающий день. Тим стоял у плиты, внимательно следя за процессом приготовления ужина. Рядом сидел с печальными глазами Коджо - пес надеялся получить вкусняшку, но его хозяин был слишком поглощен приготовлением и наблюдением за Люси, чтобы заметить его нетерпеливое ожидание. Свободное пространство кухни наполнилось ароматом специй и свежих овощей – Тим, словно заправский шеф-повар, достойный звезды Мишлен, готовил на ужин паэлью. Звуки жарящегося риса и креветок наполняли кухню, создавая атмосферу уюта и радости. Его руки уверенно двигались среди горячих сковородок, тщательно следя за каждым шагом приготовления этого классического испанского блюда. Люси, как и обещала, честно выполняла обязанности су-шефа. Она нарезала сочные помидоры, хрустящие огурцы и сладкий перец, добавляя к ним ароматные листья свежего базилика и петрушки. Радуга цветов и запахов заполнили кухню, делая ее местом настоящего кулинарного творчества. Девушка добавила в салат оливковое масло, свежевыжатый лимонный сок и щепотку морской соли, чтобы подчеркнуть натуральный вкус овощей, и отставила миску в сторону. - Ты сегодня на редкость молчалив… - девичьи руки обняла Тима со спины, мягко обвив его талию руками. Тепло ее прикосновения расплылось по его спине, наполняя сердце уютом. Она прижалась щекой к мужской спине и почувствовала, как напряглись мышцы. – И дело не в том, что ты отвлечен приготовлением еды. Что-то случилось? Тим, ощущая ее тепло и понимая важность этого момента, накрыл своими ладонями ее руки, словно хотел сохранить это восхитительное чувство. - Нет. Наоборот, все просто прекрасно… - «И в твоих силах сделать этот вечер еще лучше…» - подумал он с мимолётной улыбкой, которая, впрочем, осталась незамеченной Люси. Еще час назад она без умолку болтала о том, как прошел ее день. И к огромному облегчению Тима, офицер Чен была в паре с Аароном. Торсен нравился ему, он был напорист, но прекрасно понимал, что деньги его родителей не являются ключом к успеху. Скорее наоборот… - Они ведь справятся, да? – переход с одной темы на другую был слишком резким, но вполне привычным для них. – Вся та история… - Торсен больше расстроен из-за Селины, а с последствиями ранения ему поможет справиться терапия. Но, - Тим повернулся, увлекая девушку в собственные надежные объятия, - я сегодня не хочу больше обсуждать ничего и никого, связанного с участком. - А что же ты хочешь? – Люси с легкостью подхватила игривый тон своего мужчины, настроившись на кокетливый лад. Вот только Брэдфорд имел собственные планы. - Я зверски голоден. Новобранец, пора ужинать, - он легонько подтолкнул ее в сторону стола, и игриво хлопнул по попке. – А после ужина, если ты, конечно, захочешь, я тебе подробно расскажу, чего именно я хочу. Люси заулыбалась, чувствуя игривое касание Тима и проникновенный взгляд. Она последовала за ним к столу, буквально слыша, как ее сердце бьется в унисон с его. Приближаясь к столу, она не могла не заметить его живую энергию, наполнявшую воздух вокруг них. - О, просто напомню - я уже не новобранец! Но сейчас, наконец, ты меня будешь кормить, и я готова забыть об этой твоей оговорке. Эти ароматы, - девушка, отвлекаясь, шумно втянула носом воздух, - сводят с ума, - продолжила она, с улыбкой позволяя себе на мгновение погрузиться в эту игривую атмосферу. Ее глаза сверкали от нетерпения услышать, что же у него на уме после ужина. - И, конечно, я очень заинтересована услышать твои мысли после ужина, - добавила она, шаловливо прищурившись. На столе горели свечи, наполняя кухню теплым и мягким светом. Тим и Люси сидели напротив друг друга, улыбаясь и наслаждаясь едой и компанией друг друга. А в гостиной на журнальном столике стояла прикрытая спортивным журналом маленькая темно-зеленая коробочка, ожидая своего часа…***
... Люси медленно приблизилась к дивану, ощущая тепло Тима даже на расстоянии. С мягкой улыбкой она опустилась рядом с ним, чувствуя, как его присутствие обволакивает ее комфортом и спокойствием. Она ласково положила голову на мужское плечо, словно желая прижаться к его теплу еще сильнее. Тим обнял ее плечи, воспринимая ее близость и нежность, как если бы они были созданы друг для друга. Хотя, почему если бы… Никакого сослагательного наклонения. Они созданы друг для друга! Их дыхание стало синхронным, словно мелодия, которая играла их душами. В этот момент время замедлилось, они оказались в своем собственном уютном мире, где ничто не могло им помешать. - Тим, а теперь ты расскажешь? – девушка была полностью расслаблена. Она уютно устроилась в надежных объятьях и едва не урчала от удовольствия, прикрыв глаза. - Что тебе рассказать? – делать вид, что не понимает ее, было несложно. Тиму нравилось дразнить свою девушку, и он не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии. - Я тебя сейчас ударю, - пригрозила Люси, однако не сделала ни единого движения. – Серьезно, Тим, что случилось? - Но ответа не последовало, мужчина только немного пошевелился и убрал одну руку. – Тим? – как бы не хотелось продолжать так лежать, но Люси все же открыла глаза… Тим наблюдал за ней и увидев, как Люси открыла глаза, мягко улыбнулся, словно зная, что тот самый важный момент настал. Он медленно поднял свою раскрытую ладонь, на которой лежало маленькое изящное кольцо. Люси сначала не могла поверить своим глазам. Ее сердце замерло, да и весь мир вокруг словно замер вместе с ней. Она несмело прикоснулась к кольцу, словно проверяя, что это не сон. Теплый металл, согретый кожей ее любимого мужчины, соприкоснувшись с ее кожей, заставил сердце биться еще сильнее. - Люси, - прошептал Тим, его голос звучал для девушки словно мелодия, наполненная нежностью и любовью. - Я хочу провести остаток своей жизни, просыпаясь рядом с тобой, делая каждый день для тебя особенным. Моя жизнь не будет полной без тебя. Ты выйдешь за меня замуж? Люси посмотрела на него, ее глаза наполнились слезами счастья, и улыбка освещала ее лицо ярче любого света. Она кивнула один раз, потом еще и еще, словно слова были излишни, и обняла его, безмолвно отвечая согласием на его предложение. Сказать вслух простое «Да!» получилось не с первого раза, но Тиму было достаточно и кивка – все было написано на девичьем лице. - Да! - она наконец обрела дар речи. – О, господи, да! Тим… - хотелось сказать так много и одновременно все слова позабылись. Только одно «Да!». Именно его она буквально вложила в Тима, целуя его улыбающиеся губы. Тим обнял ее еще крепче, словно боясь, что этот момент мог бы растаять как сон. Он чувствовал, как ее дыхание сливается с его собственным, словно подтверждая, что их решение было правильным. И он улыбался, чувствуя, как каждый момент с ней делает его счастливее. Они остались в объятиях друг друга, словно никакие слова не могли выразить их чувства лучше, чем этот момент молчания и нежности. Для них это был не просто момент согласия выйти замуж, это был момент, который они будут помнить всю жизнь, начало новой главы их счастья и любви...