***
В другой комнате хрупкая сероглазая девочка захлопнула книгу и положила ее на столик рядом с кроватью. Часы на столике показывали уже четверть первого ночи, но сон никак не приходил. Лунный свет пробивался сквозь щелочку между штор и отбрасывал светлые полосы на ковер. Девочка потерла глаза и спустила ноги с кровати. Может стакан теплого молока поможет ей скорее уснуть? В просвете под кухонной дверью виднелся свет. Мама опять засиделась со своими бумагами. Девочка открыла дверь и нерешительно замерла, боясь быть обнаруженной. Агнесса не подняла голову, пока девочка не сделала несколько шагов к холодильнику. Девочка съежилась под суровым взглядом матери. — Астерия, ты почему еще не спишь? — спросила Агнесса, отодвигая бумаги. — Сон никак не идет, — девочка напустила на себя равнодушный вид и пожала плечами. Астерия открыла дверь холодильника и взяла бутылку молока. — Опять начиталась своих дурацких книжек про драконов? — Нет, книги о драконах закончились, — девочка налила немного молока в кастрюльку и поставила на плиту. — Теперь читаю про оборотней. Мама пристально следила за каждым движением дочери, подперев рукой подбородок. — А ты почему еще не спишь? — спросила Астерия. — Никак не могу разобраться с бумагами, — Агнесса устало потерла глаза, точь-в-точь как Астерия несколькими минутами ранее. — Я не понимаю, как другие справляются с этими счетами и декларациями. — Ничего, мам, ты справишься! Агнесса улыбнулась. Дочь проворно перелила подогретое молоко в кружку и торжественно направилась в свою комнату. Глаза Агнессы слипались, и буквы расплывались перед глазами. Она закончила борьбу с бумагами, собрала их в стопку и положила на полку для газет. Неторопливо помыв кастрюльку, в которой дочь грела молоко, Агнесса задумалась о том, что ее дочь уже стала взрослой. Через несколько дней ей исполнится одиннадцать лет. Это был важный возраст в волшебном мире — возраст поступления в школу. От мысли о волшебном мире Агнесса поежилась. Как хорошо, что теперь она живет в мире, где нет места волшебству и страшной опасности. Агнессе захотелось подарить дочери на день рождения какую-нибудь книгу, которая сможет отвлечь ее от мира оборотней, драконов и вампиров, которые так сильно напоминали Агнессе о волшебном мире. Астерия не спеша допила теплое молоко и поставила пустую кружку на столик рядом с книжкой. Она поудобнее устроилась в кровати, погасила свет и представила себе сцену из книги, которую читала накануне. Оборотень, освещаемый яркой луной, горько воет о своей несчастной жизни. Вот было бы интересно, если оборотни и в самом деле существовали?***
Астерия болтала ногами, сидя на каменном ограждении парка. В ее руках таяло сливочное мороженое, и она то и дело слизывала сладкие капли с пальцев. Июньское солнце пригревало ее каштановую макушку, воздух был наполнен запахами летних цветов. Астерия дожидалась подругу, лениво наблюдая за посетителями парка. Вот какой-то отец идет рядом со своей дочкой, которая рассказывает ему о том, чем будет заниматься в лагере. Светлые волосы девочки заплетены в две тугие косички, которые искрятся на солнце, как и волосы ее отца. Неподалеку от них родители держат за руки мальчика, который задает много вопросов о кошках. Родители качают головой и улыбаются друг другу, пока мальчик делает передышку, чтобы придумать новый вопрос. Астерия грустно улыбнулась. Она не знала своего отца. Мама про него ничего не рассказывала, постоянно отмахиваясь от вопросов. Часть жизни Астерии, связанная с ее родственниками, оставалась покрытой толстым слоем секретов и неизвестности, как старый ковер, забытый в подвале. Астерии хотелось развернуть этот ковер, отряхнуть и насладиться его причудливыми узорами. Возможно, он напомнит ей о чем-то далеком и таком родном. Астерия несколько раз пыталась порыться в бумагах матери, чтобы узнать, хоть что-то. Но все, что ей удалось выяснить — имя отца в свидетельстве о ее рождении — Эрик Норт. Астерия заметила подругу, спрыгнула с ограждения и направилась к ней. — Привет, Лира! — сказала она. — Привет Аста! — ответила подруга. — Чем займемся? Астерия пожала плечами. Мама не разрешала Астерии выходить за пределы квартала, в котором они жили. Чаще всего подруги сидели в парке или бродили по книжному магазину напротив. Астерии нравились книги, их тяжелый запах, особенно в той части магазина, где продавались подержанные экземпляры. Лира перехватила взгляд подруги, направленный на книжный магазин. — Ну, нет, — сказала она и замотала головой. — Только не книжный. Там всегда так странно пахнет. — Там пахнет приключениями, — мечтательно ответила Астерия. — Пойдем, лучше порисуем мелом на асфальте, — предложила подруга и достала из кармана набор цветных мелков. Подруги ушли в дальний конец парка, где располагалась смотровая площадка. Когда-то давно отсюда отрывался вид на реку и зеленые леса, но теперь эта часть города принадлежала промышленным предприятиям и заводам. Люди перестали любоваться окрестностям города, площадка выглядела заброшенной. Девочки поделили между собой коробку мелков и принялись рисовать на асфальте, думая каждая о своем. Через полчаса Астерия почувствовала в воздухе что-то странное. Она подняла голову и увидела огромную грозовую тучу, приближающуюся с запада. Она окликнула подругу и показала в сторону тучи. — Будет гроза, — сказала Астерия. — Жаль, я еще не закончила, — ответила Лира, глядя на рисунок цветов на асфальте. — Столько усилий, и все смоет дождь. Астерия бросила взгляд на свой рисунок. Большой красный дракон, извергающий из пасти зеленое пламя. Казалось, еще секунда и он зашевелится. Все школьные тетрадки Астерии были исписаны маленькими рисунками драконов, волков и фей, отчего она часто получала замечания учителей. Астерии нравилось рисовать, но у мамы никогда не было денег, чтобы покупать ей специальную бумагу и краски, не говоря уже об оплате художественной школы. — У тебя так классно получилось! — похвалила подруга. — Он как живой. — Спасибо, — Астерия улыбнулась. — У тебя тоже очень красивые цветы. Они внимательно осматривали рисунки друг друга, когда упали первые капли дождя. Подруги поспешно собрали остатки мелков и побежали в сторону дома. Дождь начался внезапно, сильный и прямой, он быстро пропитал горячую землю. Меловые цветы превратились в цветные лужи. А дракон остался таким же четким, как и прежде. Но Астерия этого уже не увидела.***
В свой день рождения двадцать первого июня Астерия проснулась довольно поздно. Она опять долго не могла уснуть, листая страницы книги. Она не любила свои дни рождения, пытаясь как можно дольше оттянуть момент утреннего пробуждения. Мама опять подарит книгу и купит торт. Опять они поужинают на кухне и выпьют сока в честь ее праздника. Но на этом все. Астерии никогда не разрешалось приглашать друзей в дом. И для празднования ее день рождения в кафе у мамы всегда не было денег. Они жили не бедно, но довольно скромно. Крохотная квартирка на две комнаты, простая мебель, никаких картин, украшений и статуэток. Пожалуй, самым дорогим в этой квартире был книжный шкаф в комнате Астерии. Шкаф из темного гладкого дерева, набитый книгами, которые Астерия покупала на отложенные деньги. За все годы ее жизни ей удалось скупить половину книжного магазина. Она особенно любила покупать подержанные книги, ведь они хранили часть истории предыдущего владельца. Она любила разглядывать пометки на полях, закладки, которые забыл предыдущий хозяин, и гадать о происхождении пятен на некоторых страницах. Астерия относилась к книгам довольно бережно, но позволяла себе загибать уголки и отмечать что-то карандашом. У книги должна быть история. Книга должна быть прочитана и разгадана. Особенно сильно она любила книги о фантастических чудовищах, волшебниках, фея и вампирах. Мама не одобряла такие книги, и Астерия прятала их во втором ряду в глубине шкафа. Мама часто предлагала Астерии отдать часть прочитанных книг в библиотеку или продать в комиссионный магазин. Астерии тяжело было расставаться с книгами, она мечтала вырасти и купить дом, в котором целая комната была бы отведена под библиотеку. Астерия зашла на кухню. Рядом с вазой, наполненной пушистыми ромашками, лежал сверток в подарочной упаковке. Мама что-то готовила у плиты, и, заметив вошедшую Астерию, улыбнулась. — Что-то ты припозднилась, — ласково сказала она. — Завтрак сейчас будет, садись за стол. Астерия села за стол. Мама поставила перед ней тарелку с дымящимися блинчиками. — Твой подарок, — мама кивнула на сверток на столе.- Вечером будет торт. Астерия потянулась к свертку и развернула его. Внутри оказалась книга в нелепой ярко-розовой обложке. На ней была изображена принцесса, которая мечтательно смотрела вдаль из крохотного окна своего замка. Детская сказка, одна из тех, которые Астерия терпеть не могла. — Спасибо! — ответила Астерия и попыталась скрыть разочарование от матери. Астерия доела завтрак и ушла к себе в комнату. Она запихнула новую книгу в глубину шкафа и достала вместо нее свою любимую книгу о драконах, которую читала уже тысячу раз. Корешок книги рассохся и еле сдерживал страницы вместе. Уголки некоторых из них растрепались, а на первой странице красовалось засохшее пятно от чая. Вскоре ее чтение прервал звонок в дверь. Астерия услышала, как мама открыла дверь и начала громко спорить с незваным гостем. Астерия вышла в коридор и увидела в дверях высокую темноволосую женщину. — Здравствуйте, — сказала Астерия. — Здравствуй, Астерия, — тепло улыбнулась женщина. Астерия внимательно оглядела женщину. Она была одета во что-то похожее на изумрудную мантию, из-под которой выглядывало длинное черное платье. У женщины было красивое лицо, и если бы не морщины, то ее можно было бы принять за ровесницу матери. — Я не хочу знать, как ты меня нашла, — ледяным тоном сказала Агнесса гостье. — Пожалуйста, уходи. — Я пришла поздравить Астерию с днем рождения, — спокойно сказала женщина. — Ты не можешь запретить мне это. — Это мой дом. И я прошу тебя уйти. Женщина горестно качнула головой и протянула руку Агнессе. Она с отвращением посмотрела на ладонь и повернулась к Астерии: — Астерия, марш к себе в комнату! Астерия испуганно посмотрела на маму и послушно ушла в свою комнату. Кто эта красивая женщина и почему она пришла меня поздравить? — спросила она про себя. — Неужели ты не рассказала ей про меня? — спросила женщина, когда Астерия скрылась за дверями комнаты. — Нет. Ни про тебя, ни про кого бы то ни было. — За что ты так с ней? Почему она не может знать правду о своей семье? — Потому что я ее семья, и больше у нее никого нет. — Агнесса, я знаю, что тебе было больно. Но мир за последние тринадцать лет сильно изменился. Опасности больше нет. — Неправда. Опасность просто ждет своего часа. Он не умер, а лишь затаился. И настанет день, когда война снова развяжется, и пострадают невинные люди. — Агнесса, — женщина снова протянула руку. — Уходи, — Агнесса незаметно смахнула слезу со щеки. — Теперь это мой мир, в нем нет места магии. Рука женщины на мгновение зависла в воздухе и опустилась. — Она волшебница. И ей придет письмо из Хогвартса. И ты не сможешь ее удержать. Агнесса замотала головой. — Нет, ей ничего не придет. Она этого не узнает. — Я знаю, что ты хочешь защитить ее. Но для нее безопаснее всего будет обучиться контролю над своим волшебством, получить необходимые навыки и… — Ты не понимаешь! — выкрикнула Агнесса и женщина вздрогнула. — Если она попадет туда, то обязательно случится что-то плохое! Мир магии очень опасен! — Предоставь этот выбор ей, — тихо ответила женщина. — Рада была тебя видеть, Агнесса. Женщина не дождалась прощания и вышла из квартиры. Прошло почти двенадцать лет с тех пор, как Агнесса сбежала и отказалась от магии, а фантомы прошлого так и продолжают преследовать ее. Астерия в нетерпении сидела на кровати. Ей хотелось расспросить маму о загадочной гостье, и она дождалась, пока голоса стихнут, и нашла маму, сидящей на кухне. Она отрешенно разглядывала узоры на паркете. — Мама, кто это был? Агнесса подняла глаза на дочь. — Не важно. — Но она хотела поздравить меня… — Тебе мало моих поздравлений? — раздраженно спросила Агнесса. — Нет, — Астерия опустила глаза. — Никуда не выходи и никому не открывай дверь, — сказала мама. Астерия привыкла к тому, что мама постоянно устанавливала жесткие правила, как будто боялась внезапного нападения. Она никогда не объясняла своих поступков, и Астерия привыкла ей верить, хотя и не понимала, чего мама может так сильно бояться. За годы жизни в этой квартире никогда не случалось ничего необычного. Единственным исключением был визит утренней гостьи.