Наши дни.
Пронизывающий холод Нью-Йорка проникает сквозь мой теплый свитер, заставляя каждую клеточку моего тела сжиматься в попытке удержать жар. В руках у меня стоит горячий кофе, но его тепло кажется недостаточным для борьбы с ледяными потоками воздуха, что напоминает о наступлении осени. Октябрь в этом году пришел неожиданно рано, окутывая Ист-Сайд в свою прохладную дымку и заставляя горожан прибегать к теплым вещам, чтобы согреться. Морозящий ветер проникает сквозь каждую щель, принося с собой запахи городской пыли и облаков, которые висят низко над городом. Мои волосы цвета каштана легко колышутся на ветру, создавая игривые вихри вокруг моего лица. Я стою, уткнувшись носом в воротник своего пальто, с напряженными плечами, но готовая противостоять этому суровому октябрьскому ветру. Моя левая рука уверенно держит кучу папок, свидетельствующих о моем обучении в Колумбийском Университете. С самого начала учебы большая часть моего времени уходит на занятия в библиотеке или чтение книг по уголовному праву дома. Ведь быть дочерью одних из самых известных адвокатов страны означало, что мой собственный успех в этой области был почти обязателен. — Амелия! Ты где потерялась? - знакомый женский голос привлекает мое внимание и я оглядываю толпу в поисках своей подруги. Бетани Джонсон - блондинка среднего роста, с которой мы практически выросли вместе. После окончания одной и той же старшей школы, мы оба удачно поступили в один колледж. Однако, если я выбрала факультет юриспруденции, то Бетани предпочла изучать бизнес. Ее родители - крупные игроки в нефтяной индустрии, и она, будучи наследницей огромной фирмы, планирует взять на себя руководство семейной компанией после завершения учебы. Бетани, с ее ярко-белой улыбкой и веселыми голубыми глазами, выглядит как солнечный луч в серой осенней толпе, со схожим стаканом кофе в руке и небольшой сумочкой через плечо. Вместо кучи папок, она держит лишь свой айпад, облегчая собственную жизнь. Блондинка энергично машет мне сквозь толпу, привлекая мое внимание. — Кофе на Мэйн-авенью - отстой! - обиженно заявляю я, поднимая чашку с кофе и раскрываю объятия в приветственном жесте. Бетани, с ее обычным беззаботным настроем, решает разбавить мое раздражение легкими шутками. В ее голосе звучит смесь защиты и веселье. Она активно начинает обсуждать планы на предстоящие выходные. Сегодня только среда, а голова этой особы уже занята очередной вылазкой в клуб. Мы еще некоторое время стоим на улице, пока я не покрываюсь мурашками из-за холода и не решаемся пройтись до кампуса. — Можешь взять Ромеро с собой. Конечно, если он не занят своими криминальными делами, - устрашающе машет руками Бетани и я быстро потягиваю ее за рукав, чтобы остановить ее. — Тише, ты! - я осматриваюсь по сторонам, словно кто-то может нас подслушивать. — Да, брось. В этом нет ничего такого. Я же не говорю, что он состоит в итальянской мафии, которая безжалостно правит Нью-Йорком, - беспечно продолжает она и встречается с моим крайне суровым взглядом. — Ой, я только что это сказала, - она быстро замолкает, прикрывая рот рукой. — Давай больше не будет об этом, Бет, - я тяжело вздыхаю. — Извини-извини! Я больше ничего не скажу. Клянусь! - она скрещивает пальцы, как всегда делала в детстве. Бетани еще несколько раз умоляюще взглянула на меня, словно прося прощения за свою невнимательность. Затем она решительно сменила тему, стараясь больше не упоминать моего парня в разговоре. Она была единственным человеком, которому я рассказала всю правду о нем. Говорить, что Джонсон была в истерике - это сильно преуменьшить ее состояние. Моя подруга страстно поддерживала наши отношения до того момента, пока мы обе не узнали правду. Бетани неутомимо восхваляла его мужество и отвагу, и искренне радовалась, что я нашла свою половинку. Однако, разоблачение лжи о его прошлом привело в шок нас обеих. Вокруг нас стояла непроницаемая стена Нью-Йоркских небоскребов, отбрасывающих длинные тени на улицы, словно таинственные стражи мафиозного мира, который только что ворвался в мою жизнь. Ромеро Кансио оказался капитаном Фамилии, итальянской мафией, доминирующей на территории Нью-Йорка. Он был настоящим убийцей, чьи руки пачкались кровью десятков, если не сотен людей. Честно говоря, мне следовало бы прекратить с ним общение, исчезнуть из его жизни и больше никогда не вспоминать о нем. Это не соответствовало моим принципам и было крайне противоестественно моей натуре. О чем я могу еще говорить?! Я - будущий адвокат, призванный защищать права простых людей. Отмечая борьбу с криминальным миром, с несправедливостью и беззаконием, как главную цель своей жизни. Этот путь был избранным моими родителями, и я не хотела отступать от него. Однако, все это казалось теперь пустым и ничтожным после того, как я вляпалась в настоящие отношения с членом мафии. Прошло три недели, с того момента, как моя розовая иллюзия оказалась разрушена вдребезги. Три недели, наполненные мрачными тайнами и зловещими откровениями, которые словно ядовитые стрелы пронзили мою наивность. Три недели, в которых я ощущала на себе тень смерти, следящую за мной на каждом шагу. Я впустила его в свою жизнь, как тень, смешивающуюся с моими мыслями, окутывающую сердце холодом и страхом. Теперь мир казался иным, и я оказалась на краю бездны, с неведомым предвестником страшных перемен. — Эй! Тебе вообще-то звонят, - Бетани машет руками перед о мной, заставляя вынырнуть из своих мыслей. Мой телефон загорается светом, когда я беру его в руки. Заряд, который пронзает мое тело при появлении на экране имени звонящего, кажется метафорой новой реальности, которая врывается в мою привычную жизнь и меняет ее навсегда. Я не спеша поднимаю трубку, под наблюдающий взгляд подруги. — Амелия, все в порядке? - мужской голос на том конце провода звучит настороженно, но с явным оттенком заботы. Под его словами я чувствую, как сердце бьется сильнее, а уверенность в своих чувствах и решениях начинает дрогнуть под влиянием его голоса. — Ромеро... - я немного запнулась, собираясь с мыслями. — Да, все хорошо. Просто не слышала звонка. Сейчас мы с Бетани в кафетерии, - добавила я, стараясь придать своему голосу больше уверенности. — У меня важные дела и мне нужно уехать. Один из моих парней подъедет за тобой, хорошо? - напряжение звучит в его голосе, и я не могу не заметить его беспокойство. — Хорошо, - отвечаю я, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее. Слова Ромеро создавали образ его присутствия вокруг меня: высокий, мускулистый силуэт, с характерным выражением лица, которое я так хорошо знала. Мои руки незаметно сжимают телефон, будто я могу почувствовать его тепло даже сквозь пластик и металл. — Будь осторожен, - тихо признаюсь я, сомневаясь, что он услышит меня в этом шумном кафе. — Обязательно, милая, - отвечает он, и в моем животе уже начинается настоящий бал танцующих бабочек. С уверенностью могу сказать, что улыбка украсила его губы в этот момент. Она была как свет во мраке, обещание счастья, которое только я могла доставить ему. Эта улыбка, олицетворение его заботы и любви, была моим сокровищем, доступным лишь мне одной. В мире, где он известен как беспощадный, его маленькие проявления заботы и внимания могли полностью закрыть его истинную сущность. Я была слепа перед этой любовью, утопая в иллюзии, которую он создавал вокруг себя. Не знаю, когда именно, но с каждым новым словом или жестом Ромеро словно внедрился в самые глубины моего существа. Обычные фразы стали обладать невероятной силой, словно магнитом притягивая мои мысли и эмоции. Я всегда считала себя сильной и независимой, невосприимчивой к сладким ласкам или выражениям любви. Но когда Ромеро вошел в мою жизнь, все изменилось. Мир вокруг меня перевернулся с ног на голову, словно вихрь, затягивая меня в свое пленение. Даже несмотря на мои усилия отрицать это, его присутствие наполнило ту пустоту, которой я даже не подозревала в себе. Тем не менее, любопытный взгляд Бетани заставил меня вспомнить о том, как далеко ушли отношения с Ромеро за последние несколько недель. Между нами все еще стояла стена секретов и неразрешенных вопросов, которые я не знала, сможем ли мы когда-нибудь преодолеть. — Благородный принц слишком занят, чтобы приехать?! - Бетани опирается о свою руку, а ее глаза искрятся нескрываемым интересом. — У него срочное дело, - отмахиваюсь я, пытаясь не думать о том, чем он на самом деле занимается. Мои чувства колебались между желанием отрицать его настоящую сущность и стремлением понять и принять его таким, какой он есть. Каждый новый день с Ромеро заставлял меня задаваться вопросами о своих собственных ценностях и верованиях. Принятие жизни и мира Ромеро не означает принятия его ежедневных поступков. Я благодарна ему за то, что он избегает обсуждения своей работы в моем присутствии, сохраняя иллюзию о себе как главе безопасности какого-то бизнесмена. Каждый раз, когда я видела его улыбку или слышала его заботливый голос, часть меня хотела верить, что он может быть другим, чем преступник. Но тень сомнений всегда оставалась, напоминая мне о рисках, которые я принимаю, оставаясь рядом с ним.***
Три недели назад.
— Я не монстр, которым ты меня считаешь, Амелия. Я поклялся защищать слабых, детей и женщин. Несмотря на то, чем я занимаюсь, я посвятил свою жизнь этой цели. Мне важно, чтобы ты это понимала, - его мягкий и глубокий голос растекается теплом по моему онемевшему телу. Он прикасается ко мне, словно медом, смягчая мою боль. Большим, нежным пальцем Ромеро ласково вытирает слезы с моего лица, приподнимая мое подавленное настроение. Те карие глаза, глубокие и загадочные, словно завораживают, заставляя меня забыть обо всем, что было важно в этот миг. — Ты веришь мне, Амелия? - его голос звучит твердо, заставляя меня отвечать немедленно. — Верю, - совсем тихо отвечаю я, словно автоматически, не давая себе ни мгновения на раздумья. — Я хочу тебе верить, Ромеро, - мой голос дрожит, и я чувствую себя нелепо в этой ситуации. Его руки во время прикосновения оставались безупречно чистыми, но капли крови всё ещё таились на воротнике его рубашки, словно молчаливые свидетели прошлых событий. Ромеро с легкостью взял меня на руки, направляясь прочь из этого места. Его пиджак, нежно прикрывавший мои плечи, утеплял, хотя мне не было холодно. Остановившись на заднем дворе, я вдохнула глубоко, как будто пытаясь унять бурлящие внутри меня чувства. Улицы родного Ист-Сайда окутаны пленительным мраком осеннего вечера, с яркими огнями магазинов, которые сверкают вдоль тротуаров, создавая уютное, но холодное пространство для прохожих. — Моя жизнь больше не будет прежней, не так ли? - спрашиваю я, не уверенная, кому адресован этот вопрос. Себе или ему? — Мне жаль, что ты ввязалась в это, - отвечает Ромеро, внимательно оглядывая окрестности на предмет потенциальной угрозы. — Но я не жалею, что ты попала ко мне. Ветер нежно колыхал листву на деревьях, создавая шепот осеннего леса, который словно проникал в мои мысли, напоминая о непредсказуемости судьбы и нашей с Ромеро неопределенной связи. Я молча перевариваю внезапные изменения, которые произошли со мной за последний час. Всего лишь восемь недель мы были вместе, и я ни разу не смогла бы предположить, что все обернется таким образом. Ромеро, которого я знала, казался совершенно другим, не представляющим опасности. Но теперь я понимаю, что он не был тем, кем казался, и это было всем, что имело значение. — Теперь ты знаешь, кто я, Амелия. Знаешь, что могу сделать и какие последствия ждут тех, кто перешагнул черту с Фамилией, - он приближается, но я застываю, словно вырезанная из камня. — У тебя есть выбор: уйти прямо сейчас, и я обещаю, больше тебя не тревожить, наши пути разойдутся. Или остаться, приняв меня и мой мир таким, каким он есть, и жить в постоянном риске и опасности. Мои мысли крутились в кругу, стремясь найти ответ на вопрос, который ставил передо мной Ромеро. Я чувствовала, что это решение определит мою судьбу, но я не могла просто уйти. Возможно, это было из-за той части меня, которая все еще верила в его слова и желала видеть в нем человека, которому я доверяла. Несмотря на это, вопрос был не просто предупреждением, это была проклятая сирена, требующая, чтобы я немедленно исчезла из его жизни и больше никогда не появлялась на его пороге. Он ждал, чтобы я ушла, чтобы забыть его. Но что-то внутри меня не позволяло мне сделать это. Невидимые связи держали меня прикованной к нему, не давая отпустить. — Я остаюсь с тобой Ромеро, - твердо произношу я, встречаясь с бушующим хаосом в его глазах. Мои слова звучали как клятва, как обещание, которое я не смогла бы нарушить. Я видела в его глазах ту самую тоску и надежду, которые переплетались в моей душе, когда я принимала его руки в своих.