***
— Джинни, пожалуйста, я хочу успеть на завтрак, — в который раз взмолилась Гермиона. Она зашла за подругой час назад, но та до сих пор выбирала, в чем пойти на учебу. — Почти готова, — донеслось из-за ширмы. — Ты же знаешь, что мне нужно обратить на себя внимание одного очень милого и скромного брюнета, — Джинни вышла, на ходу поправляя складки на юбке. — Ну, как? — девушка покрутилась перед Гермионой. — Выглядишь шикарно, как и всегда. Ни один скромный и милый брюнет не сможет устоять, — ободряюще произнесла гриффиндорка. — Жаль, только, что он не понимает моих намеков, — коротко хохотнула в ответ Джинни. — Я уверена, когда он увидит тебя в этом наряде, то наконец прозреет. Джинни лишь обреченно вздохнула. Завтрак был в самом разгаре. Подруги протиснулись между однокурсниками и заняли места рядом с Гарри и Роном. Те эмоционально обсуждали последние новости квиддича и не сразу заметили появление девушек, чем сильно расстроили Джинни. Поттер даже не взглянул на нее. Впрочем, как и всегда. Заметив грустный взгляд подруги, Гермиона решила взять инициативу в свои руки. — Доброе утро, мальчики! — нарочито громко произнесла она, привлекая к себе внимание. Парни наконец-то повернули головы в их сторону, отвлекаясь от разговора. — Доброе утро, — сказал Гарри с вежливой улыбкой, оглядывая гриффиндорок, — Как спалось? «Серьезно, Гарри? Как спалось?» — Гермиона мысленно прикрыла лицо рукой. — Замечательно, — ответила Джинни без энтузиазма. Получив ответ, парни продолжили обсуждение. Решив чуть позже поговорить с Гарри, Гермиона налила себе кофе. Состояние у нее было таким, будто она всю ночь гонялась за гиппогрифом. Напиток приятно обжег внутренности. Последние дни были удивительно спокойными, заголовки газет не пестрели новостями о нападениях Пожирателей. Это было как затишье перед бурей. Дверь с грохотом распахнулась, и в зал вбежал слизеринец с гримасой ужаса на лице. Он задыхался, будто мчался сюда прямо с квиддичного поля. Зеленая форма была в следах крови. Его грудь резко и часто вздымалась, а руки тряслись. Студенты с опаской следили за каждым его движением, боясь пошевелиться. Пытаясь отдышаться, парень ловил ртом воздух, но не мог произнести ни слова. Директриса Макгонагалл торопливо подошла к слизеринцу. — Мистер Спраус, что случилось? — пожилая ведьма старалась вести себя сдержанно, но морщины на ее лице выдавали тревогу. Произошло нечто серьезное, раз один из студентов старшего курса находится в состоянии, близком к шоку. — Ханна. Аббот. В теплицах, — слизеринец сделал глубокий вдох, — Она мертва. Тишина обрушилась на зал. Только звон упавшей ложки эхом пронесся по комнате. Казалось, будто на несколько мгновений все перестали дышать. Гарри переглянулся с Роном и Гермионой. Все трое понимали, что это значит: затишье подошло к концу. Когда всеобщий шок перерос в тревожный гул, Минерва жестом приказала всем успокоиться. — Без паники. Старосты факультетов, проследите, чтобы все оставались на своих местах. За Пуффендуй сейчас отвечает староста Когтеврана, — командным тоном произнесла директриса, — А вы, мистер Спраус, следуйте за мной.***
Следы крови тянулись через всю тропинку, ведущую к теплицам. Чем ближе директриса подходила к ним, тем отчетливее чувствовала металлический привкус на языке. Палочка покоилась в руке, ведь никто не знает, что еще ее там ждет. Студент рассказал, что утром пошел в теплицы проверить свой проект по травологии, но вместо этого нашел старосту Пуффендуя. Никаких подробностей больше узнать не удалось. Шок был слишком сильный, и мадам Помфри настояла на том, чтобы отправить студента в лазарет. Профессор Макгонагалл, использовав заклятие обнаружения, аккуратно переступила порог нужной ей теплицы. На первый взгляд ничего необычного. Затаив дыхание, директриса прошла в глубь. Она чувствовала, как сильно бьется ее сердце. Обойдя бочки с удобрениями, профессор резко втянула в легкие воздух. Ужас исказил ее лицо, а тело пробила дрожь. Она поднесла руку к губам, подавляя крик. Ханна Аббот лежала на земле в луже собственной крови. Все ее тело было в маленьких идеально ровных порезах — черточка к черточке. Глаза девушки все еще были открыты, от чего профессора бросило в холод. Разорванная школьная форма и черно-желтый галстук, затянутый на шее, дополняли ужасающую картину. Девушку задушили.***
— Как вы думаете, сколько у нас осталось времени? — Гермиона мрачно смотрела в окно. На улице шел проливной дождь, капли с силой ударялись о стекла. Часть двора, где находились теплицы, была закрыта: сейчас там работали авроры. — Если это дело рук Пожирателей, то время уже закончилось, — Гарри отвернулся. Он снял очки, потирая переносицу. Несколько последних недель были слишком спокойными. Ни одного нападения или стычки с использованием непростительных. Но никто не воспринимал это как хороший знак. Было очевидно, грядет что-то серьезное. Тот-кого-нельзя-называть готовит план, вот только какова его следующая цель — неизвестно. — Нужно сначала узнать подробности, так что выводы пока делать рано, — Рон был единственным, кто сохранял холодный рассудок. Утренняя новость подкосила всех. Если раньше студенты верили, что в стенах Хогвартса они в безопасности, то сейчас каждый из них мог стать мишенью. Официального подтверждения участия Пожирателей в убийстве пока не было, но в этом никто не сомневался. Многие учащиеся уже собирали вещи, чтобы покинуть школу и уехать с родителями заграницу. Макгонагалл вышла из-за угла, вид у нее при этом был более чем мрачный. Гермиона спрыгнула с подоконника и устремилась за ней вместе с Гарри и Роном. — Профессор, можно с вами поговорить? — Гарри коснулся руки Макгонагалл. Женщина вздрогнула. Она не сразу заметила студентов, находящихся в коридоре. — Мистер Поттер, простите, но я не думаю, что сейчас это хорошая идея, — Макгонагалл продолжила свой путь. — Пожалуйста, — с мольбой в голосе произнесла Гермиона. Пожилая ведьма тяжело вздохнула. — Хорошо, пойдемте. Вчетвером они прошли в кабинет директора. Тяжелая дверь закрылась за ними, и в воздухе повисло неловкое молчание. — Что случилось с Ханной? — Гарри первым решил прервать затяжную паузу. — Ее задушили, перед этим пытая, — ребята заметили, что руки женщины дрожали, когда она машинально прикоснулась ими к своему горлу. — Это дело рук Пожирателей? — произнесла Гермиона. Это был не вопрос, скорее утверждение. Директриса вздохнула, неопределенно мотая головой. Тени под ее глазами были практически серыми, она нервно крутила кольцо на пальце. — Мы не знаем. Сложно сказать. Защитные чары не повреждены, значит, никто не мог проникнуть в школу. Кроме того, детали убийства: они не свойственны Пожирателям. Ханна была убита — Макгонагалл помедлила, подбирая слова, — слишком аккуратно. Троица озадачено посмотрела на ведьму. Никто из них не понимал, о чем она говорит. — Пожиратели обычно действуют быстро и даже неряшливо. Им важен результат. Они жаждут смерти, а если и прибегают к пыткам, то не к таким, — взгляд директрисы был обращен к студентам, но казалось, будто она смотрела в никуда, мысленно вспоминая ужасные кадры, — Ханну пытали несколько часов. Если бы ее хотели просто убить, сделали бы это быстрее. От этих слов Гермиону бросило в холодный пот. Кому понадобилось пытать студентку? Если тут не замешаны Пожиратели, то это значило лишь одно: ночью в школе орудовал какой-то маньяк или психопат. Раздался стук в дверь, и через мгновение в кабинет зашел аврор. Это был коренастый мужчина средних лет. Он поднял бровь в немом вопросе, увидев троицу, но Макгонагалл махнула рукой, разрешая говорить при студентах. — Мы провели необходимые обследования тела убитой. По предварительным данным ни одна из улик не указывает на причастность Пожирателей. Нет ни метки, ни следов использования непростительных, ни темной ауры вокруг. Яда в крови нет, но кожа убитой местами почернела. Причины этого пока неясны. Больше ничего выяснить не удалось. — То есть, вы хотите сказать, что кто-то просто решил убить старосту Пуффендуя посреди ночи, и это не Пожиратели? — Гарри не понимал, как это возможно. Зачем кому-то убивать Ханну? — Мистер Поттер, мы ничего пока не можем утверждать, но я расследовал много убийств, совершенных последователями Сами-знаете-кого, и ни одно из них не похоже на то, что я увидел здесь. — Вы сказали, что кожа местами почернела? — задумчиво произнесла Гермиона. Она мысленно перебирала в голове заклятия, которые так воздействовали на тело, но ничего не могла вспомнить. — Именно так, — подтвердил аврор. — Я никогда с подобным не сталкивалась, но, возможно, в библиотеке Хогвартса найдется какая-нибудь информация. Мисс Грейнджер, может быть, вы займетесь этим? — директриса обратилась к гриффиндорке. — Конечно, я начну сегодня же, — Гермиона кивнула в знак согласия. С Ханной они мало общались, но девушка чувствовала, что должна помочь. Если убийца появится вновь, нельзя допустить, чтобы умер кто-то еще. — Мы поставили охрану внутри школы и по периметру. Но людей немного, сами понимаете, — подал голос аврор, — Ближайшие дни мы будем следить за обстановкой. — Мы тоже можем дежурить по ночам, — отозвался Рон, который до этого не проронил ни слова. — Это исключено, — произнесла профессор, — Я думаю, что присутствие в школе подготовленных авроров — это достаточная защита. Не стоит вам троим лезть в это. — Наша помощь не будет лишней, — запротестовал Поттер, — если это все же как-то связано с Пожирателями, мы можем помочь. — Мы уже сражались с ними, профессор. И знаем, как они могут действовать, — добавила Гермиона. Обреченно вздохнув, Минерва согласилась. Она понимала, что если запретит этим троим участвовать, то они все равно сделают это.***
— Что мы хотя бы ищем? — Джинни чуть не уронила стопку книг, когда Гермиона закинула на нее очередной огромный фолиант. — Любые упоминания почернения кожи на трупах. Все, что связано с порезами, темной магией и ядами. — Напомни, почему именно ты этим занимаешься? — придерживая книги, спросила Уизли, — Пусть Аврорат даст задание своим людям. — Ты же прекрасно знаешь, что Макгонагалл попросила меня помочь, — спокойно ответила Гермиона, — Аврорам сейчас не до этого. — Ну, конечно. Убийство в школе. Пф, действительно, пустяк ведь. У нас же каждый день душат людей в теплицах, — Джинни закатила глаза. Проигнорировав последнюю реплику, Гермиона заняла стол в углу библиотеки. Ей предстояло много работы. Некоторое время девушки сидели в тишине, только Джинни буравила подругу взглядом. — Что? — наконец не выдержала та. — Тебя же бесят все эти поручения. “Гермиона сделай то, Гермиона найди это”, — Уизли показательно изменила голос, — Ты же сама говорила, что тебе уже надоело быть девочкой на побегушках. Такого Грейнджер услышать сейчас никак не ожидала. Ее кожа покрылась красными пятнами. Джинни была права. И это не удивительно, ведь именно ей Гермиона всегда жаловалась на подобные вещи. — Но кто-то же должен этим заниматься, — наконец ответила девушка. — Кто-то должен, но не всегда ты! — Джинни эмоционально махнула рукой. Гермиона отвела взгляд. Ей нечего было сказать в ответ.***
Стрелки часов перевалили за полночь. Школа была погружена в сон. Даже портреты не издавали ни звука. И только лишь двое нарушали идиллию ночи. Высокий мужчина вел под руку хрупкую девушку, атласная сорочка которой едва доставала до колен. Они медленно брели по замку, будто прогуливаясь. — В Восточной Европе есть поверья о чудовище, которым родители пугают маленьких детей, когда те не хотят ложиться спать, — начал свой рассказ мужчина, — Чудовище это отделяется от тела человека, концентрируя в себе все плохое. Весь страх и ужас, все темные грани, — пальцы мужчины нежно выводили круги на руке спутницы. Они шли по коридорам, осматривая все вокруг. Девушке это место казалось знакомым, но в тоже время и чужим. — Чудовище бродит в ночи, ища жертву, — продолжил мужчина, ожидая реакции спутницы. Но та лишь с интересом осматривала арки здания. — Люди верят, что чудовище — часть души человека. Самая мрачная ее сторона. Она хранит в себе всю боль и злость. Она жаждет крови, — на этой фразе его спутница посмотрела ему в глаза, будто ища что-то. Казалось, она была готова задать вопрос, но не сказала ни слова. Какое-то время они шли молча. И будто специально каждый раз меняя направление. — Я уже очень давно исследую искусство души человека, — глаза мужчины заговорщически блеснули в темноте, приобретая красноватый оттенок, — Мне всегда было интересно узнать все ее грани. Изучить, понять. Обуздать, — взгляды спутников пересеклись. — Кто я? — повторила свой вопрос девушка. Рука мужчины скользнула по бледному лицу, обхватывая хрупкий подбородок и чуть приподнимая. В его глазах горел огонь. — Ты, моя дорогая, самая темная сторона души.***
Переворачивая страницу за страницей, Джинни опускала голову все ниже к столу. Книги действовали на нее как снотворное. Гермиона же наоборот все активнее изучала фолианты. Многие из них были настолько старыми, что буквально разваливались в руках. Прошло уже несколько часов, но их поиски не увенчались успехом. По правде говоря, Джинни мало на что надеялась. Она пришла сюда просто, чтобы поддержать подругу. Но кроме того, это также неплохо отвлекало от мыслей о неразделенной любви. Что бы она ни делала, Гарри оставался неприступным. Он либо был чертовски глуп, либо чертовски слеп. Второй вариант был не так далек от правды. Джинни давно нравился Гарри, но она не могла решиться на какие-либо серьезные действия с тех пор, как они познакомились. Просто всегда случайно оказывалась возле класса, где он занимался. В Большом зале садилась как можно ближе к троице и не пропускала ни одной тренировки Гриффиндора по квиддичу. А потом и вовсе вступила в команду. Конечно, это была не первопричина: девушка всегда мечтала играть, но тот факт, что теперь она ещё чаще будет видеться с Гарри, определённо был большим плюсом. Им нравилось проводить время вместе, они много смеялись и шутили на тренировках. Гарри всегда поддерживал её и давал нужные советы. Проблема была лишь в том, что он делал это как брат, не видя в ней девушки. Это жутко раздражало Джинни. После десятка мокрых от слез подушек, она решила, что с этим пора заканчивать. Девушка стала оказывать Поттеру знаки внимания. Пыталась вывести его на разговор на отвлечённые темы. Даже пару раз звала его гулять, но Гарри намёков не понимал и всегда приводил с собой кого-то из однокурсников. Ведь вместе веселее. По правде говоря, Джинни уже устала от этого. Она не представляла, что можно ещё сделать. Или Гарри специально её игнорирует? Может быть, он уже давно обо всём догадался и вместо того, чтобы прямо сказать о своих чувствах, а точнее об их отсутствии, парень делает вид, что ничего не происходит. — Кажется, я нашла! — возглас Гермионы был настолько громким и неожиданным, что Джинни вздрогнула, больно ударяясь коленом о столешницу. — Вот, посмотри, — Грейнджер подозвала подругу. Придвинув к себе книгу, Джинни увидела иллюстрацию. На ней было изображено нечто, покидающее тело спящего человека. — Что это? — Уизли недоуменно посмотрела на подругу. — Здесь описана одна из древних славянских легенд, согласно которой душа проклятых людей разделяется надвое, и ночью темная ее часть покидает тело. Люди называют ее Стригой. Она бродит по свету, ища жертву, чтобы утолить свою жажду крови. Это существо кровожадно: если оно нападет на кого-то, то уже ничто не спасет человека. Тело убитого после этого медленно чернеет. Джинни внимательно слушала то, что говорила подруга, и с каждым словом понимала, что дела у них плохи. — Но как нам понять, чья это душа? — Джинни задумчиво почесала лоб. — В этом-то и загвоздка, — Гермиона посмотрела на подругу, — Человек, чья душа разделена, спит непробудным сном всю ночь, а на утро ничего не помнит. — То есть, у нас в школе затаился про́клятый маньяк-лунатик? — Боюсь, что так. И найти мы его сможем, только поймав душу. После чего тело следует перевернуть вверх ногами, тогда темной сущности придется вернуться в свою обитель, — Гермиона опустила глаза, читая написанное в книге, — Правда, что потом будет с человеком, сложно сказать наверняка. — Нам что, придется перевернуть каждого студента и преподавателя, чтобы понять, кто из них Стрига? — Джинни невесело усмехнулась из-за возникшей в голове замысловатой картинки. — Нет, ничего не выйдет. — Гермиона указала на строчки в книге, — Стрига запутается и не сможет вернуться в тело. Необходимо перевернуть именно того, чья душа разделена. — Значит, сегодня у нас будет веселая ночка, — Джинни посмотрела на подругу. Та обречённо согласилась.***
— А есть какой-то способ поймать душу до того, как она найдёт жертву? — Минерва обратилась к Гермионе. Девушка сидела в кабинете директрисы, рассказывая обо всем, что ей удалось найти. — В книге есть рецепт зелья, — гриффиндорка протянула Макгонагалл пергамент, — Если нанести несколько капель на компас, то он будет указывать на Стригу. — Хорошо, постараюсь, чтобы к вечеру зелье было готово, — директриса посмотрела на свою студентку, — Спасибо, Гермиона. — Профессор, — девушка немного замялась, — вам не кажется, что эта магия душ все-таки может быть связана… — окончание фразы потерялось в страхе. Никто не хотел озвучивать самое неприятное предположение. — К сожалению, всё возможно. — Но как? — Гермиона нервно прикусила губу, — Как им удалось пробраться в замок? Неужели помог кто-то из школы? Профессор лишь устало поправила очки. В свете дня её морщины были ещё заметнее, на лице отсутствовал румянец. Стресс из-за последних событий не лучшим образом сказался на ведьме. Она заметно постарела, но в глазах всё также виднелась решимость. — Я не знаю, — наконец ответила Минерва, — Аврорат занимается этим, проверяет людей, но сложно сказать, найдут ли они хоть что-то. Мы усилили чары охраны, и боюсь, это всё, что в наших силах в данный момент. — Я понимаю, — Гермиона не хотела лишний раз задевать за живое, всем и без того было очень тяжело. — С минуты на минуту прибудут родители Ханны, мне нужно идти, —Минерва встала из-за стола, беря нужные бумаги. Немного помедлив, Гермиона вышла из кабинета вслед за директрисой и направилась во двор. Ей хотелось прогуляться. Солнце стремительно близилось к горизонту. Несколько студентов отдыхали на скамейках после учебного дня, тихо обсуждая последние новости. Кто-то читал в тени деревьев, кто-то просто молча сидел. Атмосфера была напряженная. Многие опасались, что смерть старосты — лишь начало чего-то поистине страшного. Пожиратели не заявлялись в Хогвартс с тех самых пор, как умер Дамблдор. Они обходили школу стороной, будто выжидая. Идя по знакомым тропинкам, Гермиона вдыхала запах осени. Несмотря на общую тревожность, ей было необходимо вот так просто прогуляться. К своему стыду, Гермиона поймала себя на мысли, что не чувствует скорби. Это пугало, всё же они с Ханной учились в одной школе и часто пересекались на занятиях. Видимо, так сказались события прошлых месяцев. В них было слишком много смертей. Каждый второй заголовок газет кричал об очередном рейде Пожирателей с использованием непростительных. Но в какой именно момент она стала такой безразличной?***
— Сыграем? — леденящий душу шепот прозвучал в темноте. Мужчина стоял за спиной брюнетки, его руки нежно поглаживали хрупкие плечи. Ногтями он задевал тонкую кожу, оставляя следы. Девушка медлила. Выражение ее лица было спокойным, даже слишком. Она смотрела вперед. Лишь легкий блеск на мгновение мелькнул в ее глазах. — А кто ты? — девушка дернула плечом, пытаясь скинуть руки, — И зачем меня звал? Мужчина довольно хмыкнул. Такое упрямство и настойчивость ему даже нравились. Он вновь слегка сжал плечи девушки, а после повернул ее лицо к себе так, чтобы их взгляды пересеклись. — Меня зовут Волдеморт. И как я уже сказал, меня очень увлекают души, — тыльной стороной руки он медленно провел по лицу девушки, — А ты чудовищно прекрасна, Стрига. — Хорошо, — девушка кивнула, мысленно с чем-то соглашаясь, — Давай сыграем. — Вот и замечательно, — Волдеморт снова подставил свой локоть, предлагая продолжить путь, — Пойдем поищем главного героя нашего маленького спектакля. Они шли по коридорам замка, минуя кабинеты и подсобки. Только пламя свечей освещало их дорогу. Пара бродила по школе некоторое время, пока из подземелий не послышался чей-то голос. — Все, Чарли, мне пора, — тонкий девичий голосок эхом ударился о каменные стены, — Уже слишком поздно, увидимся завтра. — Я буду ждать тебя утром в теплицах, — крикнул парень. — Ты невыносим, Спраус! — хохотнула девушка. Волдеморт и Стрига остановились, слушая диалог студентов, которые решили нарушить комендантский час. Звуки приближающихся шагов становились все отчетливее. — А вот и та, кого мы ищем, — довольные нотки послышались в голосе мужчины, — Начинай. Это была скорее команда, нежели предложение. Волдеморт многозначительно посмотрел на свою спутницу, ожидая действий, но та не знала, с чего начать. Уловив некоторое смятение Стриги, мужчина продолжил: — Напугай ее, заставь трястись от страха, загони в угол и убей. Схема была предельно ясна. Стрига постояла еще мгновение, обдумывая сказанное, после чего уверенно пошла на звук шагов. В коридоре горели огни свечей. Мужчина ушел в тень, ожидая представления. На выходе из подземелья показалась высокая фигура в мантии, на груди которой виднелся значок старосты Пуффендуя. Ханна Аббот возвращалась в спальню после затянувшегося дежурства. К ее несчастью, она станет главной героиней сегодняшней ночи. Пересекая длинный коридор, девушка была отвлечена собственными мыслями, не замечая ничего вокруг. Как вдруг свет начал меркнуть. Свеча тухла за свечей. Легкий ветерок обдал кожу пуффендуйки. Она потянулась за палочкой, но та выскользнула из ее руки, теряясь в полумраке. Пытаясь отыскать древко, староста оглядывалась по сторонам, шаря рукой по полу, но все попытки были тщетны. Пульс учащался с каждой секундой. Кровь в венах пульсировала. Паника накатывала волнами. — Кто здесь? — сохраняя крупицы уверенности, произнесла Ханна, — Отбой был несколько часов назад, — напускная строгость добавляла иронии всей ситуации. Заняв место в первом ряду, Волдеморт наблюдал за представлением. Он буквально чувствовал страх, исходящий от старосты, поэтому было особенно забавно наблюдать за тем, как она пытается храбриться, не зная, что эта ночь будет для нее последней. Стрига словно хищное животное плавно и тихо подкрадывалась к своей жертве. Она смотрела в спину Ханны и не торопилась переходить к основному действию. Легкий холодок обдал затылок старосты. Поежившись, пуффендуйка быстрыми шагами ринулась прочь. В ушах звенело, а сердце колотилось все быстрее с каждой секундой. Ханна смогла выбежать в главный холл, не подозревая, что следовала намеченному для нее маршруту. Стрига, не торопясь, шла за своей добычей, предоставляя фору, давая мнимую надежду. Ханна на мгновение замешкалась, решая, куда бежать. Но у Стриги уже был план. Легким движением рук она подчинила себе тени, и они взмыли в воздух, окружая старосту. В глазах той потемнело, холодный пот прошиб спину. Паника окончательно завладела ею. Ничего не видя, Ханна запнулась и упала на каменный пол, рассекая колено. Стрига подходила все ближе, от нее веяло смертью. Староста попыталась отползти в сторону. Уперевшись в стену руками, она хотела подняться, но боль в ноге помешала ей. Вдруг тени слегка рассеялись, открывая взор. Вздох облегчения вырвался из груди девушки. — Гермиона, слава Мерлину, это ты, — пуффендуйка увидела в темноте знакомые черты лица. Стрига подошла чуть ближе, давая получше себя рассмотреть. Ее глаза были почти черными, такого же цвета были и вены вокруг них. Кожа имела болезненный оттенок, почти серый. Ужас отобразился на лице Ханны, когда она наконец рассмотрела ту, что за ней гналась. — Г-гермиона, что с тобой? — заикаясь, девушка попыталась отползти чуть дальше, но позади была стена. — Со мной все в порядке, — беззаботно ответила Стрига, — а вот с тобой… — она оборвала фразу и схватила белокурые волосы старосты, — С тобой все будет очень плохо, — жуткая улыбка навсегда отпечаталась в памяти пуффендуйки. Она хотела закричать, но тело не подчинялось. Довольная результатом, Стрига поволокла старосту к выходу из замка. Та брыкалась, но уступала в силе. Холодный ночной воздух щипал кожу. Ханна спиной чувствовала каждый камень на дорожке, ведущей в сторону теплиц. Она не собиралась сдаваться и попыталась ухватиться за ветку, торчащую из земли, но шипами разрезала себе ладонь. Капли крови упали на землю. Обессиленный беззвучный стон вырвался из ее груди. Хватка была слишком сильной. Было непонятно, как такая хрупкая фигура может хранить в себе столько мощи. В теплице было душно и пахло удобрениями. Стрига швырнула старосту на землю. Та больно ударилась головой о стоящие позади бочки. В глазах потемнело, но пуффендуйка упорно всматривалась в черты лица Гермионы, точнее, в то, что от них осталось. Сейчас над Ханной возвышался демон воплоти. Кровожадная улыбка и глаза цвета тьмы не давали признать в девушке гриффиндорку. Кончики ее пальцев медленно темнели, черные волны поглощали каждый дюйм кожи. — Неплохо, — знакомый голос прозвучал откуда-то сбоку. Стрига повернулась на звук. Рядом с ней стоял Волдеморт, — Но это лишь начало, ведь так? — он многозначительно посмотрел в глаза своей спутницы. Та довольно улыбнулась. В руках девушки возник кинжал, она аккуратно присела на корточки. Ханна попятилась назад. — Не стоит бояться, — Стрига почти нежно провела рукой по лицу своей жертвы, — все уже случилось, тебе не убежать. Мужчина стоял в стороне, облокотившись на стол. Он с интересом наблюдал за разворачивающимся представлением, и ему нравилось то, что он видел. Одной рукой Стрига обездвижила пуффендуйку, прижав ее к земле, а другой аккуратно сделала порез на предплечье девушки. Он был совсем не большой, но идеально ровный. Ханна дернулась, но не издала ни звука. Девушка могла лишь беззвучно плакать. На светлой коже проступила кровь. Довольная улыбка мелькнула на лице Волдеморта, в то время как Стрига снова и снова проделывала одно и то же движение. Вид окровавленного тела приводил ее в восторг. Она верила, что именно так из человека выходит все самое плохое. Его душа обличается. С каждой каплей крови барьеры спадают, и истинная сущность оголяется. Не бывает абсолютно чистого человека. Каждый хранит свои грязные секреты и намерения. И нет ничего хуже лицемерия. Через некоторое время почти все тело старосты было покрыто ранами. Красные струйки медленно стекали на землю. Стрига методично водила кинжалом по жертве, с каждым движением в ее глазах все сильнее горело безумие. Ханна почти не двигалась, лишь изредка вздрагивала от очередного касания. Она ничего не видела, перед глазами была лишь темнота. Довольный картиной мужчина опустился на колени рядом со Стригой. Одна его рука мягко поглаживала поясницу девушки, а вторая развернула ее лицо к себе. Прильнув к губам, Волдеморт почувствовал жгучий холод, который пробирал до костей. Поцелуй был грубый и даже жестокий. Именно такой была темная сторона души. — А теперь доведи дело до конца, — мужчина повернул лицо Стриги на пуффендуйку. Девушка вернула своё внимание к Ханне. Та лежала смирно, все ещё дыша, но уже прощаясь с жизнью. Стрига развязала желто-черный галстук и скрутила из него петлю на шее девушки. Подождав пару мгновений, давая жертве осознать происходящее, она начала медленно затягивать узел. Староста билась в легких конвульсиях, пытаясь сопротивляться. Стрига с наслаждением растягивала процесс, даря последние секунды жизни. Ханна смотрела вверх. Если бы не потеря зрения, она бы увидела, как ярко мерцали звезды в ту ночь. Стрига в последний раз надавила, затягивая галстук. Облегченный выдох вырвался из груди старосты. Ханна больше не чувствовала боли.***
— Что мы теперь должны сделать? — авроры стояли вместе с троицей, внимательно следя за каждым движением Гермионы. — Сейчас мне нужно будет несколько капель вашей крови, — девушка обращалась к старшему аврору, в руках которого будет компас. Мужчина подошел ближе к котлу. Взяв нож и отвернув манжет, он легким движением разрезал себе ладонь. Гермиона отвела взгляд. Вид крови всегда вызывал у нее отвращение. Это был не страх, она не падала в обморок, просто не могла смотреть на открытые раны. Сжав кулак, аврор сцедил несколько капель в почти готовое зелье. Оно сразу же зашипело. — Так и должно быть, — пояснила гриффиндорка, видя недоумение на лицах собравшихся. Те еще раз внимательно посмотрели на мутноватую жидкость, затаив дыхание. Гермиона с помощью пипетки набрала зелье. После чего нанесла несколько капель на компас. Стеклянная поверхность тут же впитала всю влагу. — Почему стрелка не двигается? — спросил один из авроров. Он был заметно моложе остальных. По всей видимости, это одно из его первых заданий. — Магия начнет действовать только ночью, когда Стрига отделиться от тела человека и выйдет на охоту, — объяснила Гермиона. — И тогда мы уже будем готовы поймать ее, — заключил аврор. Гермиона покачала головой. — Нет, вы лишь задержите душу. Поймать ее нельзя, только вернуть обратно в тело. А для этого нужно понять, чья она. После необходимо подвесить этого человека вверх ногами прямо во сне. Стриге придется вернуться в тело. — И она больше не сможет выбраться? — уточнил Рон. Все происходящее казалось ему странным, и он не особо верил в эффективность данного метода. — Да, — Гермиона чуть замялась, – По крайней мере именно так написано в книге. — А что будет с человеком? — неуверенно спросил Гарри. — Не знаю. Об этом практически ничего не говорилось, — Гермиона в сомнении закусила губу, — В любом случае, сейчас нам важно поймать ее и не дать убить еще кого-нибудь. — Тогда пора приступать, уже почти стемнело, — констатировал старший аврор. Ему хотелось побыстрее с этим покончить. Все кивнули. Было решено разделиться и разойтись по замку и в случае чего немедленно подать сигнал остальным. Гермиона и Джинни были ответственны за гостиную Гриффиндора. Никто не хотел втягивать в это дело младшую Уизли, но девушка была упряма и не хотела оставаться в стороне, пока ее друзьям могла грозить опасность.***
Солнце ушло за горизонт. В гостиной львиного факультета стояла непривычная тишина. Студентам было велено не покидать свои спальни, но никто и не противился, потому что не хотел быть задушенным посреди ночи. Гермиона и Джинни были настороже. В течении часа Стрига должна явить себя и выйти на охоту. Это мог быть кто угодно, отчего волнение только усиливалось. Всем было страшно. Не смотря на то, что у них имелся план, идеальным его назвать нельзя было. Все, что прочитала Гермиона — лишь легенда. Очень правдивая, но легенда. Никто не мог сказать наверняка, как им стоит действовать и сработает ли компас. Стрелки часов пробили полночь. Девушки затаили дыхание. Где-то сейчас пробуждается тьма. От авроров, у которых находился компас, не было сигналов. Это значит, что Стрига пока не появлялась. — Я пойду проверю коридор, посмотрю как там обстоят дела, — произнесла Джинни, — А ты пока будь здесь. — Ты уверена, что это хорошая идея? — Гермиона посмотрела на подругу. — Все будет в порядке, я быстро, — отмахнулась та. — Будь осторожна, — Гермиона понимала, что каждый по-разному справляется со стрессом, поэтому позволила Джинни покинуть гостиную. — Конечно, — девушка была на удивление спокойна, но, возможно это только так казалось. Гермиона иногда завидовала подруге, потому что та могла оставаться собранной даже в самых неожиданных ситуациях. Джинни быстро реагировала на опасности и могла справиться с ними без колебаний. Гермиона же была сильна в теории, но когда дело доходило до реальных сражений, ей становилось очень сложно справляться с эмоциями. Да и что скрывать, боевые навыки у нее не так уж хорошо отточены. Конечно, девушка много тренировалась, но все еще уступала Гарри и Рону. Гермиона ходила вдоль гостиной. Пламя камина успокаивало ее, очень хотелось спать. Веки становились все тяжелее, Гермиона пыталась взбодриться, но ничего не выходило. Хотелось просто прилечь на один из диванов и вздремнуть, всего чуть-чуть. Девушка боролась с собой, ведь спать было нельзя. Они с Джинни должны быть готовы подать сигнал в любую минуту, если что-то заметят. Казалось, время тянулось ужасно медленно, ожидание выматывало. Нервы были на пределе. Постоянно зевая, Гермиона ходила по комнате кругами. Она больше не могла сопротивляться. Что-то буквально вынуждало ее заснуть. Лишь на секунду прикрыв глаза, девушка беспомощно упала на ковер. Палочка вылетела из ее рук. Стрига вышла на охоту.***
Вдох. Женская фигура явилась в темноте. Несколько раз повернув шею из стороны в сторону, она сфокусировала взгляд. Пламя камина отражалось в ее зрачках. — Рад тебя снова видеть, Стрига. Выдох. Девушка повернулась на уже знакомый голос. У окна стоял Волдеморт. Он облокотился спиной о стену, скрестив ноги. Весь его вид излучал спокойствие, граничащее с опасностью. Лунный свет мягко подчеркивал тени на его лице, глаз не было видно, лишь лукавый оскал. Оттолкнувшись, он направился прямиком к Стриге. Та стояла, не проронив ни слова. Она все также была одета в шелковую белую сорочку, только теперь ее украшали следы красных пятен — напоминание о прошлой ночи. Мужчина подошел ближе и, запустив руку в волосы девушки, посмотрел прямо в ее глаза. Они были бездонно черными, и сейчас в них отражалась смерть. Стрига повернула голову вбок, и ее внимание привлекло тело, лежащее на полу. Заметив недоумение девушки, Волдеморт пояснил: — Это твое физическое обличие, оболочка, — его рука опустилась ниже, на спину спутнице. Та с неподдельным интересом рассматривала девушку в школьной форме, ловя смутные отголоски воспоминаний. — Я помню эту часть себя, но такое ощущение, будто это не я, — взгляд брюнетки был серьезен, а на лбу проявилась морщинка. — Все правильно. Эта девушка лишь сосуд, а ты — душа. Причем самая лучшая ее часть, — с этими словами мужчина поцеловал Стригу. Девушка ответила, впиваясь ногтями в затылок Волдеморта. — Почему ты звал именно меня? — вопрос повис в воздухе. Было странно слышать эти слова от темной души. Казалось, будто такие мысли совершенно не должны ее волновать. Немного подумав, мужчина ответил: — Видишь ли, она, — он указал на тело гриффиндорки у камина, — очень дорога моему врагу. Он верит в лучшее в людях и собирает вокруг себя только самых великодушных, — последнее слово было сказано с нескрываемым призрением, — Я же хотел показать, что даже в самых добрых людях есть темная сторона, они просто лучше ее скрывают. Кроме того, мне всегда казалось, что именно они таят в себе самые черные намерения, — на его лице появилась довольная улыбка, — Теория оказалась верна. Волдеморт хищно впился в губы девушки, желая вновь ощутить тьму на вкус. Он восхищался Стригой. Ведь та была воплощением всего самого худшего в человеке. Злость, зависть, ненависть. Все это было ее сутью. И сейчас он был властителем этой души. Стоило только отдать приказ. — Мерлин, — на выдохе произнесла Джинни, войдя в комнату. Шок застыл на ее лице. На мгновение ее парализовало от увиденного. Пара повернулась на звук. Хищная улыбка мелькнула на лице мужчины. Джинни с ужасом посмотрела на присутствующих. Девушка, что стояла перед ней, выглядела в точности как Гермиона, только взгляд ее был мертвым и пустым. Переведя взгляд с девушки на соседнюю фигуру, Уизли подавила крик. Капюшон почти полностью скрывал его лицо, но мага сложно было не узнать. Казалось, сердце перестало биться. Змеиная кожа, костлявые пальцы и глаза, один взгляд которых может убить. Тот-кого-нельзя-называть стоит прямо перед Джинни. — Ты только посмотри, — легкий смешок сорвался с губ Волдеморта, — Сегодня жертва сама нашла нас.***
Преодолев шок, Джинни попыталась произнести заклинание, чтобы подать сигнал остальным, но Волдеморт оказался быстрее. Невербально он выбил палочку из ее рук. Древесный треск пронесся по комнате. Испуг и смятение отразились на лице гриффиндорки. Мужчина с упоением следил за этой смесью эмоций, после чего не без удовольствия произнес: — Предлагаю игру, — огонек загорелся в его взгляде, — Мы даем тебе фору, — Волдеморт задумчиво направил палочку на Джинни, будто обдумывая что-то, — Секунд десять, а за это время ты пытаешься сбежать. Когда время выйдет, Стрига начнет охоту, — последнюю фразу он произнес со зловещей улыбкой, от которой пробирало насквозь. Джинни быстро обдумывала в голове возможные действия, не зная, как лучше поступить, ведь без палочки у нее слишком мало шансов. Если бы она только успела найти мальчиков или авроров. — Время пошло, — низкий голос вырвал ее из мыслей. Не колеблясь, Джинни ринулась к выходу. Стоило хотя бы попытаться добраться до Гарри и Рона. Стрига с интересом наблюдала за действиями девушки, зная, что шансов на спасение у нее нет. Игра со смертью уже началась, а в ней ей не было равных. — Можешь развлекаться, — Волдеморт кивнул в сторону двери, — Я понаблюдаю за представлением со стороны. Стрига направилась к выходу. В своем кровавом одеянии она напоминала ангела смерти, который идет вершить очередную судьбу. Именно так ощущалась власть. Прошлой ночью она впервые почувствовала ее, когда лишила жизни ту миловидную пуффендуйку. Сейчас особенно приятно вспоминать смесь ужаса и отчаяния в голубых глазах перед тем, как галстук сомкнулся на шее бедняжки. На последнем слове Стрига усмехнулась. Выйдя в коридор, девушка оглянулась по сторонам, точно зная, куда побежала рыжая. Шлейф страха буквально тянулся за ней. — Раз, два, три, четыре, пять. Я иду тебя искать, — слова были произнесены почти шепотом, но долетели до адресата, прозвучав на подкорке сознания. Джинни бежала что есть мочи. Она добралась до двери, которая вела в часть замка, где дежурили авроры, но та оказалась заперта. Девушка в панике дергала ручку, теряя драгоценные секунды. Ей ничего не оставалось, кроме как спрятаться в одном из классов и надеяться, что компас сработал, и Стригу поймают до того, как случится непоправимое. Та, в свою очередь, шла не торопясь, прекрасно зная, что нет ничего лучше, чем страх перед грядущей участью. Жертва должна застыть в ожидании расплаты, гадая, когда она ее настигнет. За это время даже может зародиться огонек надежды на спасение. Именно этого и ждала Стрига, ведь ей так нравилось их тушить. В классе было темно, лунный свет практически не проникал сюда. Лишь пара маленьких лучиков прорывалась сквозь ставни на окнах. Джинни спряталась за последней партой около стены, стараясь не дышать и не издавать ни звука. У нее не было плана, и она прекрасно понимала, чем это может для нее обернуться. К сожалению, эта мысль пришла к ней в голову только сейчас. Днем же охота за отделившейся душой казалась ей отличной идеей. И не удивительно, ведь это была бы прекрасная возможность лишний раз привлечь к себе внимание Гарри. Правда, сейчас она уже не была так уверена в правильности выбранной тактики. — Джинни, — растягивая каждый слог произнесла Стрига, — Я вижу, тебе нравится игра, раз ты решила ее разнообразить, — блеск кровожадных глаз был виден даже в темноте, — Что ж, будь по-твоему. Хочешь поиграть в прятки — я не против. Тени взмыли в воздух, они отслаивались от пола и стен, поглощая все на своем пути. Стрига управляла ими ловко, словно жонглируя. Черные силуэты переворачивали парту за партой. Те с грохотом валились на каменную плитку. От каждого такого звука сердце Джинни ускоряло темп с бешеной скоростью. В глазах темнело от страха. Она пыталась что-то придумать, но ничего не приходило в голову. Мгла распространялась по комнате. Краем глаза девушка увидела, как опрокинулась парта в соседнем ряду. В горле пересохло. — Где же ты? — Стрига слышала бешеное биение сердца и ощущала почти животный страх девушки. Это было великолепно. Брюнетка откинула голову назад, прикрыв глаза и вдыхая запах обреченности. Упиваясь этим, она растягивала удовольствие, доводя напряжение до крайней точки. Звук очередного удара столешницы о пол пронесся по классу. Джинни боялась открыть глаза, зная, что Стрига скоро найдет ее. Предательские слезы скопились в уголках глаз и потекли по лицу. — Ну что ты, не плачь, — победный смешок нарушил тишину, — обещаю, я буду нежной. С этими словами Стрига опрокинула временное убежище девушки. Та с ужасом посмотрела на свою подругу и попыталась сбежать. Стрига резким движением перевернула Джинни на спину, садясь сверху. Из груди девушки вырвался сдавленный всхлип. Темные глаза буравили взглядом, нотки безумия придавали им особый оттенок. Склонившись над ухом жертвы, Стрига произнесла: — А теперь перейдем к моей любимой части, — знакомый кинжал возник в бледной руке. Блеск лезвия отразился в безумных глазах. Привычными движениями Стрига выводила четкие линии узоров на коже Уизли. Короткие ровные линии покрывали каждый дюйм ее тела. Разрезая плоть, Стрига чувствовала небывалое наслаждение. Данное занятие было для нее настолько умиротворяющим, что она не замечала ничего вокруг. Ни слез, медленно стекающих по румяным щекам, ни звуков мольбы, ни попыток вырваться. Время для нее остановилось. Сейчас был важен только клинок в ее руке и кровавый орнамент, который она с таким усердием выводила. Это было неосознанно, как потребность, сродни дыханию. Различные чувства переполняли ее. То были не просто отголоски сознания. Ненависть, злость, обида и зависть ощущались на физическом уровне, они бурлили внутри, стремясь вырваться и уничтожить все на своем пути. Руки и ноги Джинни почти полностью были в порезах. Из них вытекала багровая кровь. Она капала на пол, образуя разводы. Кожа местами начала приобретать сероватый оттенок, который потом перерастет в угольно-черный. Джинни уже не сопротивлялась, она лишь смотрела вверх, молясь о приближении смерти. Надежда и вера в спасение покинули ее душу. Казалось, там вообще не осталось ничего хорошего. Ни единого светлого пятна. Все скрыла тьма. За этой сценой молчаливо наблюдал Волдеморт. Он стоял у учительского стола, скрестив руки. Вся его мимика излучала неподдельный интерес. То, с каким наслаждением Стрига мучила свою жертву, приводило его в восторг. Перед ним предстала очень занимательная картина. Душа девушки, самая темная ее часть, буквально убивала свою лучшую подругу. У судьбы определенно есть чувство юмора. Он усмехнулся этой мысли. Подойдя ближе, Волдеморт с интересом посмотрел на порезы. Они были филигранно точны, сразу стало понятно, что эта душа принадлежала перфекционисту. Судя по всему, способ убийства напрямую отражал характер человека. Волдеморт давно хотел проверить эту легенду. В одном из своих путешествий по Восточной Европе он услышал о таком существе, как двоедушник и уже тогда захотел провести некоторые эксперименты. И когда, наконец, появилась идеальная возможность, он решил не откладывать это в долгий ящик. И, стоит сказать, не зря. Результат его более чем порадовал. Кто бы мог подумать, что в грязнокровке заключен такой потенциал. Тьма в ней поистине великолепна. Она будоражила, вызывая желание. Мужчина присел рядом со Стригой. Он провел рукой по мягким завиткам ее волос, опускаясь ниже. Его глаза чуть заметно потемнели. Атлас ночной сорочки был прохладным под кончиками пальцев. Девушка отвлеклась от своего занятия и взглянула на Волдеморта из-под черных ресниц. Тот лишь лукаво ухмыльнулся, продолжая исследовать ее тело. Бледная кожа была мертвенно холодная. Он коснулся губами ее плеча, покрывая поцелуями. Стрига слегка прикрыла глаза, делая глубокий вдох. Клинок все еще покоился в ее руках. Легкие касания быстро переросли в более настойчивые, граничащие с грубостью. Стрига ответила взаимностью. Она перехватила инициативу, жадно впившись в губы Волдеморта. Руки ее обхватили лицо мужчины. То было не нежное прикосновение, а почти яростное, собственническое желание обладать. Девушка, окончательно потеряв интерес к Джинни, переместилась на колени мужчины. — Я вижу, терпение не твой конек, — заметил он с игривой усмешкой. — Предпочитаю сразу получать то, что мне нужно, — бледные пальцы начали расстегивать пуговицы рубашки. — В этом мы с тобой похожи, — сильные руки Волдеморта опустились ниже, изучая ягодицы девушки. Ночь была холодной, ветер пронесся вдоль окон, приоткрывая ставни. Пара теней слилась воедино. Их движения были резкими и нетерпеливыми, пропитанными скопившейся злостью к этому миру. В тот момент не существовало ничего за пределами их сознания, и они наслаждались этим. Череда громких звуков нарушила царящую в классе идиллию безумия. Группа авроров и Гарри с Роном пытались прорваться, но дверь была запечатана заклинанием. Джинни молчала, не в силах произнести ни слова. Она была на грани потери сознания. — Как всегда вовремя, — саркастично заметил Волдеморт, отрываясь от Стриги. Она молча посмотрела в глаза мужчины, но не смогла понять его эмоций. Авроры становились все настойчивее и скоро могли прорваться сквозь защиту. Это был лишь вопрос времени. Волдеморт провел рукой по щеке девушки. Он рассматривал ее словно любимую диковинную вещицу. Чуть задержавшись на подбородке и слегка приподняв его, он коснулся губ девушки на прощание: — Был рад знакомству, — слова были совершенно искренними. На мгновение могло показаться, что они даже были сказаны с ноткой печали. Поднявшись и в последний раз взглянув на творение тьмы, Волдеморт с треском исчез. Стрига некоторое время смотрела на пустое место. Что-то озадачило ее. Была ли это печаль расставания или разочарование испорченных планов — непонятно. Отбросив лишние мысли, она вернулась к своему любимому занятию. Взяв в руку клинок, Стрига почти нежно провела лезвием по щеке Джинни. Глаза девушки были прикрыты, но грудь еще слегка вздымалась. Уизли из последних сил пыталась сохранить остатки разума, но с каждой секундой эта задача казалась все сложнее. Стрига наклонилась чуть ниже, вдыхая запах своей жертвы. Это была ее любимая смесь: страх, боль и отсутствие надежды. Полуулыбка скривила ее губы: — Продолжим?***
Оранжевые лучи пробивались сквозь подмерзшие стекла. Сегодня наступили первые морозы, и иней покрыл окна. В больничной палате Хогвартса было прохладно, ветер пробивался сквозь дверные щели, окутывая комнату. Джинни сидела на ветхом деревянном стуле, кутаясь в плед. Ее взгляд был устремлен во двор школы. Ранним утром он был пуст. Только бледные листья дубов кружились вдоль дорожек. Девушка не повернулась на скрип открывшейся двери, лишь на мгновение прикрыла глаза, готовясь к разговору. Войдя в палату, Гарри помедлил. Взяв стул у противоположной стены, он сел рядом с Джинни. Та не проронила ни слова. Парень снял очки, протирая их краем мантии. — Зачем ты пошла с нами? — ему не хватило сил продолжать молчать. Джинни смотрела в окно, не моргая, но на ее губах всего на секунду появилась горькая усмешка. — А сам как думаешь? — в голосе прорезалась сталь. Гарри немного смутился, не зная, какие подобрать слова. Он исподтишка взглянул на Джинни. Все руки и ноги девушки были перебинтованы. Мадам Помфри успокоила всех, сказав, что раны быстро пройдут, но после того, что Гарри видел прошлой ночью, он в это не очень верил. Парни ворвались в комнату первыми, когда на Джинни уже не было ни одного живого места, за секунду решив, что уже опоздали. К счастью, они ошиблись. Авроры действовали быстро, следуя инструкции, которую им ранее выдала Гермиона. Кто же знал, что именно за ее душой все охотились. — Два года, Гарри. — Что, прости? — парень вышел из оцепенения, но не смог уловить суть слов. — Два, Годрик тебя подери, года я лезла из кожи вон, чтобы привлечь твое внимание, — злость и обида скопились у нее в груди, — Скажи честно, ты реально ничего не понимал или просто строил из себя дурачка? — теперь она смотрела прямо в зеленые глаза, буквально требуя ответа. — Я… — Гарри запнулся, подбирая слова, — Джинни, ты — сестра Рона, это… — произнес он беспомощно, — Все очень сложно. — Сложно? Сложно, говоришь? — терпение девушки закончилось, — А страдать от полного игнорирования, думаешь, не сложно? — Поттер не смог выдержать натиск ее испепеляющего взгляда, — Я месяцами не находила себе места, пытаясь придумать, как еще привлечь твое внимание, — Гарри склонился к коленям, прикрывая лицо руками, — Ты мог просто мне все объяснить, а не делать вид будто ничего не происходит? — теперь ее голос дрожал. — Джинни… — А знаешь, это уже не важно. Ничего уже не важно. Вчера меня чуть не убила взбесившаяся душа моей лучшей подруги, я была на волоске от смерти, — горький смешок сорвался с ее губ, — И знаешь, что самое ужасное? Даже в такой ситуации я думала о тебе, о том, как ты придешь и спасешь меня. Гарри молчал. Ему нечего было сказать. Джинни была права во всем, в каждом слове. Конечно, он все замечал, но как он должен был реагировать, зная, что это сестра его лучшего друга? Это же неправильно. А сказать всю правду ему смелости не хватало. И вот что из этого вышло. — Как она? — Джинни плотнее укуталась в плед. Даже без упоминания имени было понятно, о ком идет речь. Гарри поднял на девушку взгляд. — Она все еще без сознания. Состояние стабильное. Больше ничего не говорят.***
Звук аппарации нарушил молчание ночи. Высокая фигура в мантии была еле различима в темноте. Только свет алых глаз заявлял о прибывшем госте. Волдеморт оглянулся по сторонам. Спальня гриффиндора ничуть не изменилась за прошедшие месяцы. Все также излишне благородно и вычурно. Он покрутил палочку между длинными костлявыми пальцами. Студенты мирно спали в своих кроватях, рядом с каждой висели выпускные мантии. Завтра предстоит важный день. Можно сказать, судьбоносный. Хищный оскал блеснул на лице мужчины. Пора было переходить к действиям. Многие месяцы он накапливал силы, собирал армию. Ждал. Время тянулось бесконечно долго, но не напрасно. Планы зрели в его голове. Будущее, о котором он мечтал, к которому шел многие годы, уже чувствовалось на кончиках пальцев. Оно щекотало разум. Но спешка была излишней. Стоило сначала подготовить почву, посеять раздор и панику в рядах противника. Именно для этого он здесь. Его маленький фокус уже имел успех несколько месяцев назад. Сейчас же Волдеморт хотел сыграть по крупному. Что может быть лучше смерти друга за несколько дней до битвы? Разве что смерть нескольких друзей. Мужчина подошел ближе к одной из кроватей. Полная луна освещала хрупкую женскую фигуру. Ее дыхание было спокойным, еле заметным. Мягкие кудри растрепались на подушке, переплетаясь замысловатыми узорами. Девушка выглядела безмятежно, почти невинно. Он ухмыльнулся собственным мыслям, вспоминая кадры прошлой осени. Все-таки ее темная сторона ему нравилась куда больше. Внимание мага привлекла колдография на прикроватной тумбочке. На ней две подруги стояли во дворе замка. Они смеялись, кутаясь в теплые мантии. На фоне хлопьями падал снег, а глаза гриффиндорок горели от счастья и предвкушения зимних каникул. Взглянув поближе, он заметил следы шрамов на коже рыжей. Недобрая улыбка мелькнула на лице мужчины, когда он представил выражение лица младшей Уизли, которой сегодня снова предстоит столкнуться лицом к лицу со смертью. Только сейчас ее уже ничего не спасет. В прошлый раз ей повезло, что кучка авроров разобралась, как пользоваться компасом, и то только потому, что грязнокровка собственноручно помогла себя поймать. Сейчас же никто из них не ждет подвоха. Более того, они уверены, что нейтрализовали проклятие, не зная, что полностью соединить души можно только в течении нескольких часов после пробуждения Стриги, а после ее можно лишь на время усыпить. Предвкушение дурманило. Стрелки часов близились к полуночи. Пора начинать. Палочка взмыла в воздух, выводя неведомые узоры. Четкими и плавными движениями Волдеморт рассекал воздух. Комбинации символов появлялись и исчезали, сменяя друг друга. Взгляд красных глаз был сосредоточен и сдержан. Считанные мгновения отделяли эту ночь от прихода тьмы. Девушка в постели начала чуть заметно дрожать, ее глаза под веками бегали в разные стороны, а пальцы судорожно сжимались. Она просыпалась. Волдеморт немного отошел, выжидая. В свете луны его взгляд казался еще более холодным и расчетливым. Над телом девушки вспарила тень. Сначала она была едва заметна, но с каждой секундой приобретала все более четкие черты. Мужчина затаил дыхание. Стрига проснулась. Девушка встала с кровати, вдыхая ночной воздух. Она была все также прекрасна. Ожидание определенно того стоило. Их взгляды пересеклись. Ее глаза цвета тьмы смотрели прямо на Волдеморта. Она узнала его. Подойдя ближе, Стрига приподняла голову и оставила жесткий поцелуй на холодных губах. Он был на вкус как смерть. Мужчина провел рукой по знакомым чертам лица. — Сыграем? Стрига улыбнулась, обнажая зубы. Представление начинается.