Снежная Мимоза

Глава 11. Из тени.              Глубокая, но совершенно не мирная ночь тонким флёром окутала штат Парадис и мегаполис, бодрствующий даже в самый поздний час. Лёгкой дымкой пронеслась меж высоченных небоскрёбов по дорогам и бетонной земле. Всего час оставался до рассвета, и темень готовилась спрятаться за горизонт с первыми лучами солнца.       Салли Моррисон чутко спала в своей не совсем мягкой и настолько же неуютной постели – если эту дремоту в принципе можно было назвать сном. С кухни трещал холодильник, а звук падающих в раковину капель монотонно разносился по всей комнате, оставаясь где-то на задворках спящего сознания. Но сон был слишком чуток, а потому прерывался на некомфортные, порой до комичности странные мысли, заставляя Салли ворочаться и извиваться, словно уж: “Нет… не надо… я не буду… есть этот салат в таком виде… будь добр, добавь уксуса…”       Абсурдность собственных снов казалась ей совершенно нормальной.       - М-м… Я тебя уже потеряла… потеряла… потеря-яла-а… - в поту и удивлении, она подскочила на месте. – А? Что?.. П-проездной?..       Сонно фыркнув, Салли упала обратно: “Вот балда. Ну просрала и просрала, чё бубнить-то… Вот если б это была айди-карта, например, то… ах!”       И мозг, наконец, проснулся. Распахнув глаза и спрыгнув с кровати, девушка помчалась в прихожую с удивительной бодростью. Тумбочка, рюкзак, кошелёк – сквозь темноту она раскрывала всё содержимое и рылась в нём, как одержимый маньяк. Но пропажа так и не отыскалась.       - О да, теперь всё встало на свои места, - проворчала Салли в полголоса. – Просрать айди-карту – это ж нужно было умудриться!       Ниточка за ниточкой воспоминания потянулись неосязаемой тонкой дорожкой. Вечер в клубе и театре, подранная кем-то одежда – пропажа, обнаруженная уже на улице перед такси. И как можно было забыть о подобном?       И, что важнее: как можно было забыть о… Нём? Как наяву перед Салли возник его образ; мрачные пустые глаза, смотрящие пристально и не по-доброму. Некомфортный вопрос, слетевший с бледных губ: “Потеряла что-то?”       Вот засранец! Значит, он сразу понял, что всё дело в айди-карте? Теперь и Салли понимала, что пропажей это назвать нельзя. Здесь подходило совсем другое слово: кража.       - Её нет дома, нет в вещах… Значит, кто-то свистнул карту прямо из-под моего носа! – вместо оправданного испуга, кровь девушки вскипела от злости. – А если это тот же говнарь, что и костюм подрал? Ну, Билли… Если я узнаю, что ты виновник всех моих проблем!..       Чуть вздохнув, Салли поняла, что до таких глупостей парень опускаться бы не стал. Да и зачем ему воровать её документы?       “Но тогда… кто?” – слетел с губ немой вопрос.       Ответа, разумеется, не последовало. Салли сердито сжала лямки рюкзака меж пальцев, злясь на всех вокруг и на себя за бессилие – глупые неприятности следуют за ней попятам, а ей даже нечего противопоставить в ответ!       “Что теперь делать? Звонить в полицию? Писать заявление? – глаза забегали от страха. – А если родители каким-то образом узнают?.. Да и деньги на штраф тратить не хочется… Какой позор, позор, позор… Так!”       Резко захотелось хлопнуть себя по щекам от того, насколько детские глупости лезли в голову. Проблему нужно решать, и полиция будет самым оптимальным вариантом. Эта мысль Салли показалась крайне логичной и здравой – удивительно даже! – а потому… она поступила ровным счётом наоборот.       - Ладно, в полицию не пойду. Не сегодня… Уже поздно, время, вон сколько: почти пять утра. Нормальные люди спят. И полиция спит – да. И я спать пойду… - кивнула девушка отнюдь не так уверенно, как хотелось.       Впрочем, приятно было поступить обыденно. Так, как всегда: просто забить на всё и на всех, закинув острые проблемы в «дальний ящик пыльного стола». Само разрешится как-нибудь! Верно?..       В неважном настроении девушка вернулась в комнату, запрыгнула обратно в кровать – всё ещё тёплую – медленно закрыла глаза. Прошло несколько минут, и грудь придавило нечто мягкое и тяжёлое. Удивлённо прищурившись, Салли прошептала:       - Тосик… Что ты тут делаешь?       Два жёлтых лунных диска вперились в её лицо острым взглядом, будто телепатией пытаясь дать ответ. Котик всегда был созданием непредсказуемым, однако последние сутки он вёл себя совершенно чудно.       - Может… Ты знаешь, что мне делать? – ещё ниже опустив голос, одними губами прошептала девушка, словно действительно надеялась услышать ответ. – Мне бы совет не помешал…       Тосик мигнул одним жёлтым глазом, оскалив клык, и на миг показалось, что он действительно сейчас произнесёт человеческим голосом: “Конечно же, знаю, крошка!”       Как глупо.       Вздохнув, Салли притянула кота крепче к себе, как плюшевую игрушку, – тот не сопротивлялся. Сонливость упала на глаза тяжёлыми камнями, и она вновь погрузилась в мир дрёмы – воздушный, приятный. Мир, отгораживающий от настоящего, приносящего столько ненужных хлопот и безрадостных мыслей.       Спать было в разы лучше, чем решать проблемы, - и вскоре Салли окутала та же дымка уходящей ночи, что царствовала по городу и всему штату Парадис, погружая её в чуткий сон.       

***

             18 марта, понедельник. Крохотная комнатушка в Ривер-Фолсе.       По меньшей мере пара часов прошло с момента, как первые лучики солнца – хрупкие, будто ручки новорожденного ребёнка, - потянулись вдоль горизонта, обнимая крыши домов, деревья и человечков, проживающих жизнь в этом большом «человейнике». Они нехотя выползали из уютных квартир, плелись кучками к ближайшим подземным станциям, и улицы заполнялись сонными эмпайрцами, спешащими на первый рабочий день недели.       Рассветное солнышко нежно щекотало щёчки, проскальзывая под тонкими шторами, но проснулась Салли Моррисон вовсе не от него, а от трезвонящего без умолку будильника. Разлепив каменные веки и ткнув наугад, она повернулась на другой бок, шепча: “Да, мам, ещё пять минуточек…”       Конечно же, пять минуточек прошли за секунду, и будильник прозвенел снова. Сон сняло, как рукой, а вместо него осталось свойственное утру раздражение.       - Ну почему я не могу просто быть содержанкой… - простонала девушка в одеяло, отключая второй будильник. – Спать, сколько влезет, о деньгах не думать… Ещё б халявить без готовки с уборкой, и вообще – мама не горюй.       Но стоило чуть присмотреться к горящему экрану, и настроение испортилось вдвойне при виде… вчерашней переписки с Беатрис.       “Ах, да… Насущные проблемы”.       Проснувшиеся глаза замельтешили по дисплею, и каждое сообщение колом врезалось в трепещущее сердечко, заставив Салли торопливо отложить телефон в сторону. Дело было совершенно не в Бетти и не в пустых словах, отправленных друг другу в цифровом формате, - лишь темы, так и не озвученные спустя столько времени, до сих пор гложили её тревожную душу. А от вчерашних недомолвок подобных мыслей прибавилось раза в два.       - Мы поговорили – я извинилась… И перед Женевьев тоже. Но почему…       Почему же тогда в груди до сих пор было так пусто?       С самого субботнего вечера грусть и печаль не хотели уходить, и время от времени – как сейчас – Салли усугубляла своё положение ещё сильнее, размышляя о снежном коме, полном одних проблем. Взять хоть сцену, что она закатила вчера в кабинете мистера Рида. Какой-то пустяк, очевидные провокации: не выдержала и взорвалась, как бомба. Эти неловкие мысли ещё долго будут проскальзывать в голове бегущей строчкой на экране телевизора – не броско, но надоедливо. Так же надоедливо, как собственное поведение! И как её вообще терпят? Это ж невыносимо! Впрочем, вопрос был риторическим, учитывая настоящее количество людей в окружении. Последним из тех, кто не возмущался, был лишь… тот незнакомец. Салли порой было трудно даже наедине с собой – а он ни единой претензии не сказал, игнорируя все её дурачества, слёзы и выпады. Гнев в сторону мужчины теперь казался неоправданным.       “М-дамс. Я и трезвая-то не сахар, а он справился со мной и моими пьяными бреднями. Ну, святой человек…”       Хотелось поразмышлять о нём и его загадочности ещё хотя бы пару минут, но – пора было подниматься. И толчком к действу стала лёгкая музыка, доносящаяся из приоткрытого окошка.       Птичкой выпорхнув из постели, Салли оглядела улицу, заодно впуская в квартиру долю свежего воздуха. И на лице тут же засияла робкая улыбка при виде виновников всей шумихи.       - О, надо же! А я думала, фестивали только через неделю начнутся! – она удивлённо присвистнула. – В этом году сакура так быстро зацветает?..       Радость выместила всю тоску и печали из сердца при виде веселья, переполняющего улицы Ривер-Фолса. Весна – время перемен, время жизни и новых начал. Ежегодный праздник, концерты, фестивали музыки и комик-коны: жители штата Парадис встречали этот период с шумом и блеском, закатывая целую неделю мероприятий, посвящённых встрече самого нежного из сезонов, – так называемую «Неделю Весны». И где, как не в Эмпайр-Сити, а в особенности в центре Гранд-Айленда будут самые шикарные из этих празднеств? Очутиться там, прямо на площади Стейтен-Пойнта, на пересечении известных улиц и авеню в День цветения сакуры – то было одним из заветнейших мечтаний Салли, связанных с мегаполисом.       Ей, рождённой в канун Дня Всех Святых, - время страхов и весёлого духа Хэллоуина – самой судьбой было предопределенно стать любительницей всяческих фестивалей. Так и случилось: за весь двадцать один год жизни в родном Баджертауне она не упустила ни одной ярмарки или празднования Дня города. Салли заряжала весельем каждого члена большой семьи Моррисон, и теперь – вдали от неё – в городе детской мечты, было бы полнейшим безумством упустить близящийся праздник!       Впрочем… собственный пыл пришлось резко утихомирить. Салли скривила губы, глядя на людей с завистью вместо веселья:       “Куда мне до них? С моим-то графиком…”       Работа вновь напомнила о себе собственными же словами, и девушке не оставалось ничего, кроме как начать собираться.       ㅤ       В царившем вокруг беспорядке было довольно непросто отыскать нужную вещь, но Салли за годы жизни выработала к подобному иммунитет. Найти иголку в стоге сена? А может, лучше… случайно отыскать десятидолларовую банкноту в кучке грязного белья? “Вот это действительно полезно”, - думала девушка, пряча бумажку в кошелёк. Хотя, порой, любовь к захламлению поражала даже саму Салли. «Наспех сбежать» от прошлой жизни с одним рюкзаком и котом на руках, чтобы за два месяца превратить дом в помойку и стать барахольщицей, накупающей горы одежды в секонд-хенде и блошином рынке? Такой суперспособностью обладала лишь она…       Сегодняшние сборы прошли в разы быстрее вчерашних – никто не отвлекал, не ломился домой, не надоедал лишними разговорами. Не хлопал крыльями над ухом! Тосик тоже решил куда-то спрятаться – подальше от нахальной хозяйки. Умывшись и вместо пижамы напялив рубашку и бриджи, - не забыв о цветастых носочках, конечно! – Салли задумчиво оглядела квартиру.       Всё же… ей повезло. Чуть меньше, чем повезло Джози, живущей в красивом Рокфеллере. Но вместе с тем, больше, чем Бетти и её квартире в Холбруке.       Не шик-блеск, не хоромы – но жить здесь можно. Пусть крохотная ванная, такая же кухонька и спальная мостились вместе, будто засунутые в коробку, а аренда обходилась в семьсот долларов, - это была не общажная коморка. Была и не комната, какую они делили с малышкой Рени дома в Баджертауне. Вполне себе сносная квартира. Может, Салли попросту к ней привыкла – а может, даже она находила в подобном месте свою романтику, не обращая внимания на все невзгоды проживания на 40-ой улице Ривер-Фолса.       Да и куда уедешь с её-то зарплатой? Чудом было в принципе встретить такую добросердечную Кристи Райт по прилёту в мегаполис – фактически, без гроша в кармане, - и получить шанс не бомжевать на улице и не заниматься тем, о чём так усердно намекал мистер Рид. Впрочем, родители бы не позволили жить такой жизнью…       Удовлетворённо – Салли кивнула. Вперёд – в рутину работы.       - Поеду-ка я на велике! – почти пропела она на ходу, отсыпав коту корма, закинув большущую сумку на плечо и плотно заперев квартиру.       ㅤ       Даже не глядя на соседские двери, - сидят себе, и пусть! Зачем драконить монстров вниманием? – она проскакала в две припрыжки к лифту, но тут же была остановлена табличкой: «Временно не работает!»       - Вот те нате, хрен в томате… Ночью всё ок было, - призадумалась Салли. – Ну, надеюсь, сломала его не я. Вроде, пока не настолько в жиробасика превратилась.       Пожав плечами, за неимением выбора она направилась к кривой опасной лестнице. Преодолела пару этажей, намереваясь уже спуститься в подвал, и тут… чуть не врезалась в человека, бодро поднимающегося навстречу.       - Ай! – раздался крик.       Следом противное гавканье, от которого заложило уши. Потерев ушибленный бок, девушка скривилась: ну, вот и чудики-соседи подъехали, какой день может пройти без них?       Держа на руках белую пушистую болонку с настолько выпученными от злости глазами, что казалось, будто та сейчас произведёт на свет нечто вонючее, перед Салли, на ступеньку ниже, стояла молодая женщина. Чёрные пальцы в трещинках и с облезлым на ногтях лаком нервно почёсывали за ухо собачку, будто пытаясь тем самым задобрить её скверный характер, - конечно же, безрезультатно, - а уставшие глаза смотрели с недовольством.       - А, Салли… - натянутым, как струна, голосом протянула она.       - А, Нэнси…       Та в ответ задрала подбородок. Меж их глазами – чёрными, как смоль, и янтарными – пробежала напряжённая искра.       Перед ней стояла Нэнси: соседка, живущая с женихом этажом ниже. Соседка, порой доставляющая немало неприятностей. Соседка, казавшаяся милой при первой встрече, а теперь раскрывшая всю свою змеиную натуру. Не везло Салли с людьми в последнее время…       По первости Нэнси Симмонс и впрямь казалась оплотом доброты и адекватности в доме, полнящимся чудиками. Чего только стоили горячие булочки, какими Салли угощалась первую неделю, - и какие до сих пор дразнили ароматом с балкона редкими вечерами, - а всякий невольный разговор залечивал душевные раны. Ведь ты и сам не знаешь: останется тот или иной незнакомец мимо проходящим блеклым пятном в памяти или же привнесёт что-то светлое в сердце…       И Нэнси стоило выбрать первый вариант.       Ох, сколько же нового про себя узнала Салли от местных жильцов! Начиная от косых взглядов и дурацких вопросов от других соседей, по типу “Как много мужиков вчера домой привела?” и “Сегодня трахайтесь потише!” а заканчивая старушечьим бормотанием Лидии под нос: “Ну точно наркоманка… Верно говорят, нимфоманка ещё та!.. Ты посмотри, как вырядилась! Проститутка недоделанная!.. ”       Чаще всего подобное скорее забавляло Салли, ведь «ситикор стиль одежды с сочетанием ретро и хиппи элементов…» (название ей следовало запатентовать, это точно!) вульгарным бы назвать язык не повернулся. Если проститутки нынче так одеваются, им можно было позавидовать. А удовлетворять прихоти своей «нимфоманской душеньки» было не с кем, кроме Билли, - что появлялся в её квартире ровно… ноль раз. Но иногда такие россказни всё же действовали на нервы – и в особенности их рассказчик. Нет, не Лидия – её удовольствием было сплетню подхватить. И даже не Нэнси. Больше всего трепался её женишок, сочиняя в перерывах между гулянками и приставаниями к молодым девушкам наиболее смехотворные из слухов.       Марти – жалкий пьяница и разгильдяй, тихий обыденно и любящий под алкоголем высказать мнение касаемо всех и вся вокруг. И особенно про так раздражающую его Салли. Кто бы мог подумать, что после случая, когда он стоял на лестничной площадке, тряс бутылкой над её головой и пьяно причитал о ерунде, а испуганная девушка влепила уверенную оплеуху… - Марти затаит такую обиду? Представить страшно.       Она так задумалась о чудачествах соседей, что не сразу заметила выжидающее покашливание женщины. Нэнси явно хотела увидеть реакцию на свои слова, и Салли повезло прохлопать всё мимо ушей: разочарование на лице той – это отдельный вид удовольствия.       Соседка скривила губу с самым обиженным видом, хмыкнула и прошла мимо. Салли обрадовалась, что не придётся «собачиться», но…       - Скажу ещё раз для глухих… животных воспитывать надо. Даже блохастых кошек.       На лбу вздулась вена. Салли вспомнила вчерашние слова Лидии: жалобы Марти и Нэнси на шум с её квартиры. Оскалилась, подумав со злостью:       “Вот гадюка… Жених настолько скучный и удовлетворить не может, что за другими приходится следить? Сидят поди и хихикают, перемывая всем кости… Прости, «офисная сирена по имени Нэнси» за грубости, ведь ты не такая грубиянка, как твоя тёзка!”       Умный зрелый человек продолжил бы игнорировать выпады и отправился по делам, ну а Салли… - это Салли. Большего про неё и не скажешь.       - Я-то за животными слежу отлично… А вот тебе, Нэнси, стоит держать свою псину на привязи, - она улыбнулась, услышав пронзительное тявканье болонки. – И я не про ту, что сидит на руках…       Высказавшись, как самая верная следовательница курсов «Учимся хамить красиво», Салли силой мысли удержала себя от победного жеста рукой. “Туда её! ” – так и хотелось карикатурно съехидничать.       Секунда молчания… Следом Нэнси, осознавшая всю суть сказанного, крикнула нечто гневное на весь дом, - и вот, девушка уже галопом мчалась по лестнице вниз, слушая бешеный лай за спиной. Утро на 40-ой улице и спокойствие были антонимами.       ㅤ       За несколько секунд пробежки по этажам Салли добралась, наконец, до первого. Стараясь перебивать негодующие мысли мыслями о работе, она распахнула двери, вышла на общую площадку с почтовыми ящиками. Собралась уже свернуть в подвал, чтобы достать велосипед, и… Нет, ну точно никакого покоя в этом доме.       Край глаза зацепился за фойе, где сидела Лидия, обыденно попивая утренний кофе, - удивительно: раннее утро, и она уже тут. А перед ней стоял… тот самый Марти.       “М-да. Где говно, там и жопа, как говорится”, - фыркнула мысленно Салли, прячась за кирпичным углом и горшком с цветами, что так удачно скрывали её крохотную фигурку.       Между жильцами явно шёл какой-то спор… и тон у него был не из добрых.       - …я тебе ещё раз повторяю: дай зайти в комнату!       Голос мужчины – сиплый, какой-то даже шершавый, резал по ушам неприкрытой угрозой. Глаза на темнокожем лице даже издалека яростно хлопали веками.       - Слушай, в своей квартире бухать можешь где угодно – хоть на балконе, хоть на унитазе. Но в частных помещениях срать не позволю.       - Каких ещё-… ёб твою мать, Лидия, хватит херню нести! Просто дай. Мне. Посмотреть. Ёбаные. Камеры. Мне позарез надо вернуть документы. А не то, блять, проблемы будут уже у ВСЕХ вас!       - Щас доугрожаешься мне. Ишь, нашёлся клоун, - весело, будто реагируя на телепередачу, а не живого человека, фыркнула консьержка. – Если у тебя есть претензии к невестке-клептоманке – высказывай их ей, а не мне.       - Сука… уже завтра совещание… У меня ещё есть… - Марти шумно вдохнул воздух, теребя кучерявые волосы, затем задержал дыхание на пару секунд. – Ладно. Хорошо. Порядок. Давай так… ты успокаиваешься – я не злюсь. Я беру ключ, захожу в твою коморку. Спокойно проверяю ка-амеры. А ты… ты, блять, сидишь и смотришь свой ёбаный лохотрон о ёбаных неудачниках в их стильных костюмчиках, пока они крутят этот ёбаный барабан, а я ищу то, что потерял, блять! ДОГОВОРИЛИСЬ?!       Салли, буквально сидящая в кустах, чуть не спалила себя, испуганно пошевелив листьями. В этой напряжённой тишине гневный напор со стороны соседа действительно заставлял ёжиться от дискомфорта. А Лидия… Лидия лишь шумно отхлебнула ещё немного кофе:       - Мальчик. Иди проспись – перегаром воняет за километр…       …       Шум, крики, ругань – и новая порция матов, какими разразился Марти на такой поистине пофигистичный ответ, - всё это Салли уже не слушала, прикрывая хохочущий рот ладонью, пока спускалась в подвал. За Лидию можно было не переживать – эта женщина в ответ на любое противозаконное действие в свою сторону просто перекинет грубияна через колено, заламывая руки. К тому же, против Марти всегда работал один железный аргумент: вызов полиции. Связываться с законом человеку, что этот самый закон постоянно нарушает, вряд ли хотелось. Так что больше уж стоило переживать за самого мужчинку – как бы Лидия и правда не сломала ему хребет…       И зачем ему, интересно знать, понадобилось камеры просматривать? Что-то своровали? Если так, то совершенно неудивительно. Хоть Ривер-Фолс и являлся «бывшим» гетто – на словах – этому кварталу ещё предстоял долгий путь по полному искоренению преступности. Так что неприятному соседу следовало лучше следить за своими замками. Но… нельзя было не сказать, что внутренне Салли испытывала злорадство, слушая о неудачах этого человечка. Гадость для соседа – радость на душе, верно?       Она протопала мимо прачечной и комнаты сбора мусора, добралась до велосипеда у дальнего конца стены. Брезгливо поморщилась: запах сырого подвала и плесени вместе с треснутой штукатуркой не обладали притягательной аурой. Стараясь не задеть чей-то байк и сломанный мопед, покрытый слоем пыли, Салли сняла свой транспорт с замка. Рядом с этими старичками велосипед казался настоящим «красавцем» – вот, и вмятина уже не после удара, а словно от пережитой воинственной битвы, а вот, облезлые наклейки превращаются в модный дизайн. Старенький да удаленький, он достался ей совершенно случайно по доброте душевной Мэнни – а вернее, его девушки Марии. Вместе с закрытием кафе «Сахар и Специи» бывший коллега бариста покинул жизнь Салли, уезжая из Эмпайр-Сити, Парадиса и вовсе Америки. Последние месяцы в январе паренёк лишь накапливал побольше денег на переезд, взяв несколько подработок разом. Кого-то это напоминало, да? Пришлось от громоздких вещей избавляться, ну а старенький никому не нужный велосипед Марии покупать не хотели. Выбрасывать? Жалко. Ждать покупателя? Времени и на это не было. Ну и конечно, тут как тут появилась Салли, которой и достался вскоре потасканный, но живучий «мустанг».       Так что Билли был не последним воспоминанием о первых неделях в непредсказуемом мегаполисе, и сегодня под рукой девушки было ещё одно.       Выкатив велосипед из сырого подвала, она вернулась в холл, готовясь встретиться с Марти и Лидией. Первого, к счастью, уже не было – чего не скажешь о последней. Решив, что невежливо будет просто проходить мимо, Салли приветливо улыбнулась, прокатывая велосипед.       - Утра, Лидия-Мидия! Как житуха?       - Пока тебя не увидела, было лучше, - хмыкнула женщина, кривя брови. – Хотела чё-то?       Лицо консьержки и впрямь не сияло радостью, тогда как минуту назад… на нём точно была улыбка. А открытый с перепиской телефон говорил только об одном возможном собеседнике женщины: Генри. Неужели старый охранник скоро выпишется из больницы? Это не могло не радовать.       - Всё ок, я просто пытаюсь быть вежливой, - Салли пожала плечами. – Когда починят лифт?       - Без понятия.       - А чё Марти хотел?       - Подсматривала, что ли? Бесстыдница! – Лидия возмущённо задрала нос с очками. – Это неважно, не спрашивай.       - А… на меня никто не жаловался больше?       - Нет. И хватит уже вопросов, Моррисон! Скажи честно: ты хочешь свести меня в могилу своим говорливым языком?       - Точно хочешь честный ответ?       Было забавно смотреть, как ворчит немолодая охранница, пыжась и надувая смуглые щёки, как рыба-фугу, но мягкосердечная Салли решила не мучать её и оставить спокойно доживать свой век.       - Спасибо за разговор, - усмехнулась она, выкатывая велосипед на улицу, и махнула рукой.       Сегодня никто не хотел запульнуть ей вслед кружкой горячего кофе. Быть может, это и есть прогресс?       ㅤ       Спицы старого велосипеда звонко дребезжали на ветру, и покрышки его колёс хрустели по асфальту, пока Салли катилась по дорожке вдоль жилых домов. Тучи на небе слегка разошлись, сквозь облака тут же прорезались первые лучики солнца, и дымка весеннего дождика в воздухе теперь казалась похожей на неосязаемую магическую вуаль. Девушка чуть улыбнулась, слушая, как редкие капельки шелестят в траве – нежно и ласково, совсем не похоже на вчерашний нескончаемый ливень.       Она украдкой глянула на свои пальцы, тарабанящие руль; на ногти, разукрашенные ярко-оранжевыми подсолнухами и звёздами, - маникюр не содрался ещё с субботнего вечера.       - Признавайтесь, вы виновники такой хорошей погоды? – ещё шире улыбнулась она, пока солнце прогоняло пасмурное настроение в небе и грустные мысли в голове.       Надев наушники, захотелось тут же их снять, ведь сквозь трепещущую музыку донеслись звуки фестиваля: Салли кинула взгляд через плечо, глядя на горожан с лёгкой завистью. Богатая культурой история Сент-Марка выделяла этот район обилием музыки, декораций, веселья и ненаигранной «живости», что вряд ли можно было отнести к таким боро, как Гранд-Айленд. И потому, Салли не шибко переживала, что не успеет отпраздновать День Весны где-то, кроме Ривер-Фолса, - шумихи и торжества здесь было хоть отбавляй. И сегодня на первых подготовках к праздникам были не только темнокожие, населяющие в большинстве район: индийцы, мексиканцы, азиаты и прочие смешанные нации, снующие туда-сюда и поющие песни, провожали будничный день за прилавками открывшихся вагончиков с едой.       Поглядывая на группу испанцев вдалеке, разодетых в плащи аниме персонажей и поющих песни на своём языке для косплееров, Салли охватила лёгкая тоска и ностальгия. Джози бы не отказалась посетить такое мероприятие… А с её чудесным знанием родного испанского языка провести вечер в подобном месте было бы просто замечательно.       - Мы так давно не выбирались никуда… Вот честно, лучше б я не с Билли пошла тусоваться в субботу, а с Джози… Единственный раз отпросилась со смены, и ради кого? Тьфу… Надо будет выкроить время, надо-надо-надо, - тихонько бубнила девушка под нос, запрыгивая на велосипед.       Размышления размышлениями, но впереди ждали насущные дела. Поэтому Салли не стала отвлекаться и покатила велосипед дальше, по мощёному тротуару к главной дороге. А мысленно размышляла…       Если мистер Рид, так унизительно обращаясь с ней вчерашним днём, вдруг подумал, что лишит её каких-то «невероятных возможностей», какие способна предложить его шарашкина контора… он глубоко ошибался. Не сказать, конечно, что Салли довольствовалась остальной работой, какой приходилось упахиваться ради пары-тройки сотен баксов. Но теперь, зная, что не придётся больше мёрзнуть на улице, раздавая бесполезные листовки за сумму, ещё меньшую, чем озвученную секундой назад, – зубы не скрипели от злобы, да и руки не охватывал противный мандраж.       В перерывах между сном, поглощением еды и походами в туалет, девяносто процентов времени Салли посвящала нескольким подработкам, по воле случая и удаче оказавшихся в пределах всего одного района: Западного Побережья, или по-другому – Сент-Марка. И точно по такой же удаче удалось выстроить графики между собой, жонглируя сменами, как цирковыми мячами (но Салли не умела жонглировать, а потому и здесь были свои подводные камни). День в одном месте, день в другом, третий в третьем – и вот она уже в ловушке колеса Сансары, накручивающего свой бесконечный адский круг.       Курьерство по району, помощь кладовщицей в минимаркете и закусочная – это явно не тот список профессий, каким бы гордились целеустремлённые родители… Вычти часовые стояния у «Краун Плаза» по вечерам, и можно смело представить весь объём грядущей работы! А затем сдохнуть от перегрузки. Как она вообще умудрилась в это влезть?.. Впрочем, Салли прекрасно всё помнила: сначала, с закрытием любимого кафе «Сахар и Специи», всемирная паутина так любезно подкинула вакансию в «Осе» - промоутер. В самом же агентстве засветилась реклама службы доставки с отличным названием «Вихрь». Пара дней, и вот она уже развозила еду. На службе заказ – и прямиком в минимаркет, где также требовался работник на склад. Ну а закусочная? О ней все уши прожужжал… Билли. И устроился туда же вместе со своей – теперь бывшей – девушкой, покуда забегаловка стала последним местом работы. К счастью, опыт в подобном был: в Баджертауне Салли начинала с кассира в кино, чтобы совсем уж не транжирить родительские деньги. Но нынешняя жизнь давалась, конечно, в разы тяжелее. Кто-то спросит её: “А не много ли ты на себя берёшь, Салли?”, и та пожмёт плечами: “Ну конечно много! Что за дурацкий вопрос?!” не сказав больше ни слова.       С отягощённым вздохом она достала телефон, открыла нужное приложение. Сразу же вздохнула с облегчением:       - Не опоздала! Значит, без штрафов сегодня. Ну, поехали, - и, пожав плечами, ткнула свободный слот в ожидании первых заказов.       Прошла минутка. Вторая. Тишина. Салли опёрлась подбородком и локтями об руль велосипеда, скучающе разглядывая рассекающие дорогу машинки. Мысли так и норовили вернуться к печальным размышлениям, но…       Дзинь!       Телефон пропиликал, сообщая о первом заказе. Она чуть тряхнула головой: хмурым мыслям пора испариться так же, как испарились последние тучки в небе! С улыбкой, пусть и не такой яркой, как солнце в выси, она взялась за руль велосипеда и помчалась вперёд, сквозь шум и суматоху мегаполиса.       ㅤ       Птички щебетали на ветках деревьев, а те мягко покачивались в ответ весеннему ветру, встречая утро блеском капель на листьях. Лужи рассекали колёса велосипеда, пока Салли рулила им влево-вправо, наворачивая круги по Ривер-Фолсу, - лучшему, по её знанию улиц, кварталу Сент-Марка. Сквозь дальние улицы перекрёстков на горизонте виднелись берега «Райской Бухты»: залива, выходящего в Атлантический океан. И вид был по истине чудесен. Она проезжала вдоль старых проджект-домов, каких уже почти не осталось в бывшем гетто. Вдоль красивых кирпичных таунхаусов с их железными перилами и низенькими крыльцами – жили там явно не бедняки! Термосумка тяжёлым грузом еды висела на плечах, а волосы развевал ветерок, но Салли усердно работала, любуясь видами города и эмпайрцами, готовящимися к праздничной неделе.       Временами дорога заводила её то в один ресторан, то в другой, заставляя голодный с утра желудок бурчать от голода – порой к заказчикам, живущим на границе с Клинтоном. И разъезжая по знакомым улицам, Салли с тоской отмечала, чем запомнился ей рабочий квартал помимо закусочной…       “Я-я еду вдоль 13-ой авеню. А ведь могу остановиться. Вот тут повернуть прямо на 75-ую улицу… И если проехаться до футбольного клуба, то я окажусь напротив… напротив…”       Не очень хотелось говорить вслух, чей университет находился на 75-ой улице. Окончания чьих занятий приходилось ждать поздними вечерами – уставшей, намотанной после работы, но счастливой от встречной улыбки, чтоб прогуляться вместе хотя бы десять минут. Кто сидел сейчас на нудных лекциях и вряд ли думал о ней, тогда как мысли Салли перебить было попросту невозможно.       - На кой. Чёрт. Я. Вообще. Думаю. Об этом, - с грубой расстановкой проскрежетала девушка, вдавливая ноги в педали велосипеда. – Выкинь из головы, работай!       Пришлось последовать собственному совету и продолжить рутинное занятие.       Салли плотнее прижала наушники, а сумку крепче сцепила за спиной, пока по ушам яркой мелодией разливалась легенда джаз-баллад с точно такой же легендарной песней. Под звучание саксофонов и барабанных дисков, под стук клавиш пианино и зычный баритон певца она выехала на побережье: “♫ Я хочу проснуться в городе, что никогда не спит! И понять, что Я – его король, номер один, первый в списке! ♫”       Слегка действовало на нервишки отсутствие велосипедных дорожек в Сент-Марке, но движение машин в это время было спокойным. Ривер-Фолс находился по первому курсу доставки, прячась за Клинтоном, чьи узенькие домишки и бизнес-центры сейчас тянулись стеной по правую руку. А впереди – прямо на линии горизонта, между набережной, окаймляющей берег, и тихой гладью воды «Райской Бухты», виднелся… он. Гранд-Айленд. Сердце Эмпайр-Сити, полное тех романтики и мечтаний, что так и не испарились из мыслей Салли. Того воодушевления, какое переполняли чудесные песни о мегаполисе, наподобие той, что звучала в ушах. Там располагались театры на именитой 7-ой авеню, славившиеся популярностью, из-за которой она и рвалась в этот город, - на втором месте в списке желаний, разве что, держался Чикаго. И глядя на крохотные с такого расстояния небоскрёбы, блестящие, будто не от солнца, а от софитов; на ниточки трамвайных линий, похожих на подмостки театра; и каменные великаны-мосты, массивные, как громоздкие декорации… она думала лишь об одном:       “Моё место – там. Я это знаю”.       А руки вели велосипед всё дальше от заветной мечты.       ㅤ       Телефон разрывался от уведомлений, плечи превращались в ноющую горку мышц под тяжестью сумки, пока Салли развозила заказ за заказом. Ресторан с бизнес-ланчем – это в один из таунхаусов, в руки милой семейной паре, накинувшей сдачи. Горячая ароматная пицца – компании подростков, украшающих финальными декорациями проспекты и скверы, - все взбудоражено готовились встречать Неделю Весны. Один из заказов привёл прямо в офис какой-то бизнес-компании – правда, оказалось, что в адресе перепутали шестой этаж с седьмым, маякнув об этом Салли, когда она уже спустилась обратно, а лифт в здании не работал… Несколько минут пришлось потратить на отдых для уставших ног, попивая сок в пустынном парке, полном пока ещё голых мартовских деревьев и гуляющих влюблённых парочек…       Дзинь!       Очередной заказ, к радости отвлёкший от мыслей, - доставка комбо из детского набора пиццы в тату-салон компании бородатых, но добрых байкеров с цветастыми мотоциклами – тоже, видать, к празднику готовятся, - что расщедрились на чаевые. Странный, но прибыльный заказ: грех жаловаться.       Чувствуя, как ноги и спину уже буквально ломило от усталости, и даже любование красивыми улицами Клинтона не помогало воспрянуть духом, Салли решила выполнить последний заказ перед тем, как взять перерыв, - время уже перевалило за полдень, пора было и самой отдохнуть.       ㅤ       На экране высветилось уведомление, принятое сиюминутно: и ресторан недалеко, и дом тоже, а денег должны отсыпать немало. Салли отправилась в путь, всего через пятнадцать минут уже проезжая вдоль побережья с сумкой, полнящейся от пиццы. Остановившись на светофоре, она скучающе оглядывалась по сторонам, расстегнув рубашку: на часах было уже три, и воздух стал теплее и жарче. Даже достала бутылку воды, сделав пару глотков. И в этот самый момент…       Бух!       Салли чуть не подавилась, ощутив резкий толчок прямо по заднему колесу велосипеда. Пара капель пролилась на футболку, и она злобно зыркнула через плечо на виновника: красный легковой автомобиль нагло стоял чуть ли не посередь всей дороги, плотно прижавшись к её «байку». Затемнённое стекло и солнце, слепящее в отражении, не давало разглядеть водителя. И, будто этого было мало, раздался режущий по ушам противный гудок. Он будто подгонял: “Ну! Вон, зелёный. Хуль зеваешь, езжай!”       Послушно ведя велосипед вперёд по действительно ожившей дороге, она ворчала под нос:       - Боже ш ты мой, что за самомнение размером с Эверест? Можно ж было просто посигналить, пинать-то зачем… Тише едешь, дальше будешь.       Она проехала пару перекрёстков, надеясь, что приключений больше не будет, но…       Бац!       И вновь он! Тот же наглый толчок и невинный вид красной машинки. Даже отъехал чуть назад, как будто прося прощения. Салли, конечно же, не поверила, прижигая невидимого водителя подозрительным взглядом. И когда на ближайшем повороте тот вдруг взял и… подрезал её! – со свистом педалей, вдавивших в пол, перегородив всю дорогу, - у девушки закончилось всяческое терпение. Такую наглость уже не проигнорируешь: Салли могла попросту свалиться с седла и, охая, ахая, сидеть на асфальте, потирая содранные в кровь щёки.       “Один раз – окей. Ладно, второй. Но ЭТО? Да иди ты в жопень, чучело!”       И на ходу проезжая мимо красной машины, со всей любовью девушка продемонстрировала «посылающий» жест пальцами, для пущей экспрессии выкрикнув: “Пошёл нахер, козёл!” Было плевать, отреагирует странный тип или же нет.       Она уже намеревалась свернуть за угол, как вдруг… Тонированное стекло медленно опустилось – зловеще, с какой-то угрозой. И на водительском сиденье во всей красе предстал человек. Всего на долю секунды Салли сумела его разглядеть, и… удивительно, какой же знакомой казалась эта физиономия. Черты лица, будто небрежно нацарапанные на камне, кроваво-красная толстовка, прячущая голову. Что-то странное было в мужчине, но девушка не могла сходу ответить, что именно.       Он пронзил её настолько зловещим взглядом, что желудок скрутился в единый узел – можно представить, за сколько секунд она пожалела о своих «выкрутасах». Чтобы не рисковать, Салли решила, что наплюёт на все правила и вместо проезжей части выедет прямо на людный тротуар, разгоняя всех своим грозным «байком». Так она и поступила, прячась от странного водителя за кустами и деревьями.       “Мало ли, какой псих… - пролетела в голове быстрая мысль, но стоило мужчине исчезнуть из поля зрения, Салли тут же выдохнула, заверяя себя обратным: - Хотя ладно. Все эти бандюканы на одно лицо! Гопота она и в Африке гопота, как Бетти говорит. К тому же, верно тогда тот таксист смешной сказал: права выдать выдали, а водить не научили!”        Расслабленно пожав плечами, она улыбнулась: скорее всего, и впрямь просто накрутила сама себя тревожными мыслями. Салли удостоверилась, что заказ внутри сумки всё ещё горячий, сверилась с картой и выехала вновь на проезжую часть. Времени оставалось в самый раз, а заказчик не подгонял, и девушка расслабленно ехала по столь неспешному движению. Оставалось всего пара светофоров, и тут…       В зеркале заднего вида замаячило что-то странное – яркое красное пятнышко в уголке. Салли со скрежетом повернула голову, уже чувствуя в горле тревожную тошноту… Она не ошибалась. Снова эта машина. И снова он – водитель.       “Вот черт… Решил меня запугать?”       Стекло было также опущено, и на этот раз времени хватило, чтобы тщательно рассмотреть неприятную морду. Салли вгляделась внимательнее, запоминая черты лица, и всего через пару секунд… пожалела, что в принципе пришлось это лицезреть. Красный капюшон был опущен, раскрывая блестящую лысую голову. На губах красовалась недобрая ухмылочка. Сердце чуть не остановилось от страха при одном осознании: это был он, тот же мужчина, что и вчера. Тот же, что встретил её возле «Краун Плаза». Что наговорил жутких слов в лицо… И рассматривая всё больше и дольше, чем прошлым вечером, страшное лицо, разукрашенное ссадинами и кровавыми синяками, Салли поёжилась под его злющим взглядом.       Загорелся зелёный – машинки смело тронулись в путь. Девушка повела велосипед вперёд, не только спиной чувствуя, но и видя на зеркале, как подозрительный тип движется следом. Она свернула направо – он повторил. Свернула налево через ещё один светофор – он действовал, словно клон, дублирующий всё, что видит.       Сердце заколотилось не на шутку, и Салли повела велосипед туда, где было больше всего народу – к толпе людей, собравшихся у какой-то праздничной выставки. Подъехав как можно ближе к толпе, она спрыгнула с транспорта, чтобы максимально затерять за собой след: на машине здесь точно не проехать. И лишь убедившись, что человек действительно отстал, сложила ладони в молящемся жесте: “Ах, Господи, помилуй, если ты существуешь! Это карма за то, что я свинья по натуре? За грубость и пакость, что я приношу людям? Я так больше не буду, теперь стану чудом!.. А… Даже рифмами заговорила – ну, совсем жуть творится”.       Пение птичек в парке неподалёку, весёлые выкрики и разговоры людей, музыка, доносящаяся из ближайшего кафе, - слушая это и переводя дыхание, девушка, наконец, смогла успокоиться. А окончательно она пришла в норму, только когда желудок поглотил два стаканчика сладкого-пресладкого молочного коктейля с шоколадом. Пришлось потратиться, конечно, но что не сделаешь ради здоровой менталки, верно?       Салли бы с большим удовольствием посидела на лавке ещё немного, глядя, как двое дедушек играют в шахматы, обсуждая панковскую группу ребят у выставки, но телефон назойливо пропиликал – она совсем забыла про заказ! Быстро тыкнув по экрану, девушка вновь вскочила на велосипед и поспешила по адресу, теперь по переулкам и меж зданий, не рискуя встретиться с очередным неадекватным водителем.       ㅤ       Вскоре она уже стояла у парадного входа весьма симпатичной новостройки – высоченной, с большим количеством этажей и стеклянных стен, - кинув велосипед где попало у здания. Прошло несколько минут, за которые заказчик так и не ответил на все СМС-ки, прежде чем случайный житель открыл дверь. Салли тут же мышкой прошмыгнула за порог. Пройдя мимо консьержа, представилась доставщицей и на лифте добралась до нужного этажа. Надо же, заказ сделал человек явно не бедный, раз позволяет себе квартиру в таком месте, а пицца в сумке была очень бюджетной – и даже более, из той самой пиццерии «Стряпня Джека», какой девушка давилась через силу днём ранее.       Вскоре нужная дверь стояла перед глазами. Салли постучалась разок – сразу же подготовила сумку с сияющей улыбкой: вдруг чаевых подкинут? Ответа нет. Не унывая, постучалась ещё раз. Третий. Вновь пару раз… Кажется, дверь ей так и не откроют… Тогда она сверилась с адресом – тут же нахмурилась, ведь все цифры до единой совпадали с тем, где она стояла прямо сейчас. Что же тогда за дела?       - Здравству-уйте-е! Вам за-ака-аз! МОЖЕТ, ОТКРОЕТЕ? – уже чуть ли не кричала она в дверную щёлку.       Прошло ещё несколько минут – на СМС человек не ответил, так же, как и не взял трубку. Может, он сам что-то напутал с адресом? Что ж, теперь было не узнать.       Время заказа медленно подходило к концу, пока Салли сидела на довольно чистом полу в коридоре возле двери, чувствуя, как аж голова раскалывается от голодного бурчания собственного желудка. И тут!..       Топ-топ… Топ.       За тонкой дверью раздались шаги – скромные, лёгкие, но достаточно громкие, чтобы девушка всё услышала и закипела от злости. То есть… заказчик всё это время был внутри? И не отвечал ей чисто по своей прихоти?       - Да как ты-… Да я щас!..       В голове перемешались все мысли: и о работе, и о дурацкой пицце, провонявшей уже на весь коридор. И, конечно же, о маньяке на водителе, перепугавшей её не на шутку. Всё свернулось в один большой и тяжёлый комок злости. Не чувствуя даже и капельки стыда в груди, Салли начала колошматить по двери кулаком, рыча вслух ругательства, как самый отпетый бандит: “А ну открывай дверь, чертила! Где мои деньги?!” Вероятно, с её милой внешностью и крохотным ростом это выглядело комично со стороны, но такая мысль лишь ещё сильнее подзадоривала яростную девушку. Только Салли Моррисон могла пообещать себе стать послушной и доброй ко всем вокруг, чтобы всего через пару минут нарушить собственное обещание!       Когда кулаками и причитаниями девушка смогла, наконец, спустить пар… в груди появилось приятное умиротворение. И тут же исчезло, как только до ушей вновь донеслись шаги – но на этот раз тяжелее и даже пугающее. Пара секунд: и Салли испарилась с этажа вместе с сумкой пиццы, испугавшись кары, что вот-вот могла обрушиться на её голову.       - Гос-споди, дурёнка! – ворчала она про себя, быстро сбегая по лестнице вниз. – Совсем ничему не учишься!       К счастью, вслед за ней никто не ринулся. Ну, хоть в этот раз обошлось без последствий! И Салли лишь подумала беззлобно: “Больно-то надо, мне больше достанется…”       Спустившись вниз, провожаемая подозрительным прищуром консьержа, - и правда, зашла с переполненной сумкой, с ней же вышла, странно-то как! – девушка выглянула на улицу, тяжело вдыхая влажный воздух. В такие минуты радовала политика компании: заказ, так и не доставленный клиенту по вине последнего, оставался на совести развозчика: хоть на помойку выкидывай, тебе никто и слова не скажет. Разумеется, Салли не планировала поступать, как последняя транжира, поэтому пожала плечами: заказчик сам не открыл дверь, а значит, обед нашёл сам себя. Жаль, правда, что столько времени пришлось потратить впустую и не получить даже жалкого центика… Да и пицца была не из лучших. Зато знатно зарядилась адреналином… Из скопа подобных мелких неудач, но и весёлых моментов полнилась жизнь девушки – такая же бурная, сложная и непредсказуемая, как и Эмпайр-Сити.       Уставшие ноги сами дотопали до велосипеда, и тут глазам предстала «изумительная» картина: старенький транспорт был нагло прижат к перегородке для авто, а виновником была машина, не стоявшая здесь ранее. К счастью, - действительно, счастью, ведь иначе пришлось бы оставить всю храбрость где-то в пятках, - машина была чёрной, а не красной. Салли не разбиралась в марках автомобилей – вполне вероятно, это был мерседес, - но обтекаемые плотные дверцы манили взгляд, а металлические пороги, диски колёс и решётка игриво переливались на солнышке. Вероятно, владелец, чей тёмный профиль был плотно спрятан за тонированными стёклами, жил в этом районе и являлся человеком не бедным.       “И очень наглым”, - фыркнула мысленно Салли, пробираясь к велосипеду.       Такой дорогой, богатый и красивый автомобиль – ну просто загляденье! А уж как сильно хотелось пнуть его по колёсам за такую наглость встать посередь дороги…       - Вот же ж мажорик важный, хер бумажный, - причитала она под нос, дёргая за руль велосипед. К счастью для себя, у девушки всё же хватило ума не пинать машину. Уже так на одного нарвалась…       Скрипя зубами от злости, а не от тяжести, Салли с лёгкостью вытащила свой велосипед – даже не поняв, что тот не застревал нигде, - и запрыгнула сверху, выезжая на дорогу, так и не заметив, что с самого начала небрежно оставила свой «байк» посередь парковочного места. И кто ж из них с водителем был прав, интересно?       Отъехав чуть дальше от здания, она кинула опасливый взгляд через плечо: мало ли и этот тип преследовать начнёт! К счастью, всё было спокойно. Но в глаза бросился забавный номерной знак автомобиля: две буковки «С.В.» и цифры «777». Она не удержалась, прыснув в кулачок:       “Три семёрки? Серьёзно? И мерседес, ну-ну. Кто-то сильно палится!”       Расслабившись от шуток в своей голове, мысля о предстоящем перекусе и радости, что никакой гад больше не издевался над её слабыми нервами, Салли свернула за угол здания, совсем не обращая внимания на происходящее вокруг. А потому она бы ни за что не заметила, как чёрный автомобиль аккуратно тронулся с места. Проследовал той же дорогой, куда свернул её старенький велосипед. И как водитель, опустив тонированное стекло, чтобы выкинуть окурок, потёр седые усы, всматриваясь светлыми глазами вперёд, - в ту сторону, где скрылась девушка.       ㅤ       Она покинула роскошную многоэтажку, выехала вновь на 75-ую улицу, со скрежетом зубов проезжая по 13-ой авеню, – на университет неприятного человека, чьё имя начиналось на буковку «Б», смотреть не хотелось… Вскоре оказалась в оживлённом парке. Салли раскрыла только-только остывшую пиццу, достала бутылку воды и следующие минут пятнадцать провела за блаженным уплетанием своего внезапного обеда. На этот раз повара из «Стряпни Джека» состряпали нечто действительно сносное. Даже живот не разболелся…       Вскоре желудок был набит досыта, а сама девушка развалилась на лавке, глядя, как собаки резвятся по лужайке, зубами ловя фрисби кислотного цвета, а неподалёку играют ребятишки. В воздухе заиграл нежный ветерок, освежая от знойной жары, а солнце начало медленно клониться за горизонт, делая всё вокруг каким-то волшебным и будто ненастоящим. Мартовская погода в штате Парадис совершенно отличалась от ранней холодной весны в Висконсине – тёплая и живая, как набухшие бутоны на ветвях мокрых деревьев.       Салли могла сидеть в этом парке часами, ожидая поступления нового заказа, но…       Дзинь!       Телефон напомнил о себе: пока расслабляться рано. Однако только девушка посмотрела внимательнее в экран, она обнаружила, что пиликало вовсе не курьерское приложение… Один из знакомых писал СМС:       “Эй, Сал. Можешь подменить на пару часиков?”       Губы тут же многозначительно скривились, пока пальцы сами печатали ответ:       “А чё, иначе никак? Я вообще-то занята. И не зови меня «Сал»!”       Всего через мгновение ещё одно раздражающее уведомление:       “Сорян, Сал… Мама чёт заболела – надо приглядеть. Купить лекарства и кота покормить. Всего пара часов! Деньги за смену твои”, – глаза сами полезли на лоб, пока та читала сообщения, но почти сразу: - “Да, сорян. Салли”.       От последних слов девушка всё же чуть смягчилась. Бутч был главным кладовщиком в минимаркете «Базилик» недалеко от дома, где она помогала на складе пару дней в неделю. Несмотря на свою должность, тот часто любил лениво отмазаться от работы, скинув оставшееся на Салли так мягко и незаметно, с верной радушной улыбкой, что она оставалась с разинутым ртом и горой коробок, пока самого громилы уже давно след простыл. И всё же, не помочь в такой ситуации было бы как-то… неправильно. Уж кому, как не ей, знать, что такое болеющие родственники?..       Вздохнув так уставши и хрипло, будто затюканный трактор, девушка пожала плечами, печатая ответ одновременно с тем, как запрыгивала на велосипед:       “Ладно, Бутч. Подстрахую. Но чтоб вернулся! У меня так-то планы были”.       “Без Б-э ваще!” – мгновенный ответ.       Качая головой, Салли заколесила по уже знакомой дороге обратно в Ривер-Фолс, с душевным удовольствием встречая прижавшиеся друг к другу домики, облепленные граффити и социальными рисунками, толпы в большинстве своём темнокожих людей и воздух, пропитанный запахом мускуса. Но время от времени голова всё же норовила повернуться влево, вглядываясь в мельтешащие сквозь перекрёстки следы побережья. Где-то там находился Имперский остров небоскрёбов, ещё более бурная жизнь мегаполиса, шумная днём и помпезная ночью. Красивый Центральный Парк, сейчас покрытый только-только начавшими цвести деревцами, что к осени, наверняка, будут окутаны золотисто-красным ковром из листвы. Увидит ли она это зрелище? Встретит здесь любимый сезон? Свой день рождения? Останется ли в этом странном, романтичном городе, разбивающим мечты, но так и манящим своей красивой картинкой, будто из кинофильма?       Салли не смогла найти ответа на собственные вопросы, а оживлённое движение на дорогах и вовсе заставило выкинуть подобные глупости из головы: не дай бог, ещё под машину попасть! Подумав о последней, она тут же заозиралась по сторонам в подсознательном поиске ярко-красного автомобиля, но таких было слишком много, чтобы выделить одну конкретную. Девушка вздохнула:       “Всё, Салли, кончай быть параноиком! Как ты вообще до двадцати одного дожила с такой-то тревожкой в башке? До тридцати бы дожить теперь…”       И она поколесила вперёд, к знакомому минимаркету. Парки и улицы, украшенные весенней атрибутикой, временами заставляли вновь задуматься о Гранд-Айленде и Неделе Весны, которую теперь вряд ли получится встретить, как планировалось. Каждое размышление упиралось в тупик: никаких планов, пока она не разберётся со всеми своими подработками. И как раз поджимало время заняться очередной из них.       ㅤ       Без особых проблем и заминок Салли добралась до 30-ой улицы Ривер-Фолса, выезжая к сужающейся дорожке, меньшему количеству высоток и скоплению крохотных домишек вместо больших. Группка темнокожих саксофонистов прошла по тротуару, пропуская её вперёд, - та благодарно махнула рукой, провожаемая торжественным рокотом медной трубы.       Впереди замаячил крохотный минимаркет на углу одного из зданий с зелёной неоновой вывеской: «Базилик». Последняя буковка перегорела, и теперь слово больше походило на неоконченное имя сытого кота: прямо-таки «Базилио»! Салли оставила велосипед у входа, надёжно пристегнув его на замок, - теперь транспорт точно не свиснут ничьи загребные ручки. Затем зашла внутрь.       В нос ударила затхлая вонь давно непроветриваемого помещения, а глаза тут же заболели от резкого мигающего света. ««Базилик» - не минимаркет, а ваш лучший друг!» Девиз магазина сейчас казался до одури смешным.       Немногочисленные и, честно говоря, не самые приятные покупатели здесь делились на две категории: старики и алкоголики. Магазин большой популярностью не пользовался – оно понятно, почему! Даже низкие цены на товары первой нужды и алкоголь, продаваемый в любое время дня и ночи, были недостаточным фактором для конкуренции на рынке. Тем не менее, уже несколько лет он держался на плаву, а выплачивали Салли какие-никакие деньги за непыльную работёнку на – отнюдь пыльном – складе. Начальника своего она и в лицо не видела, да и зачем? Он одобрил столь неудобный для остальных и неприбыльный для неё график в два полных рабочих дня на неделе, стараясь не вдаваться в подробности: девушку это более чем устраивало. А из всего немногочисленного общения, сопровождающего в скучные рабочие дни, были редкие покупатели, вечно сонный кассир, Бутч и больной голубь, ошивающийся на крыльце заднего входа в минимаркет.       Салли прошагала мимо полупустых полок, еле сдерживаясь, чтобы не крикнуть: “Эхо! Эхо! Эхо…” – бетонные стены наверняка бы отозвались, ведь больше-то некому… Оставила термосумку в своём незакрывающемся ящичке и, накинув грязную рабочую куртку, протопала на склад.       - Бутч! Ты уже ушёл? – крикнула она, войдя в помещение и сложив ладошки рупором.       В ответ тишина. Но через секунду за спиной раздался гнусавый голосок:       - Свалил он. Давно.       Салли чуть не подпрыгнула от испуга. Как призрак, появившись из ниоткуда, перед ней предстал единственный кассир в минимаркете: Энди. Он выглядел чертовски плохо – впрочем, для молодого парня, больше напоминающего сутулящегося старика с вытянутым лицом, вечным насморком и глазами, красными и заплывшими от усталости, подобное состояние было естественным. Девушка временами поражалась, как тот умудряется стоять за кассой каждый божий день, кроме редких выходных меняясь с Бутчем сменами, но внешний вид юноши говорил сам за себя. Салли старалась не ёжиться от ужаса, думая: “Неужели и я с такой работой иссушусь до степени раздавленного таракана? Не в обиду, Энди”.       - Хай. Тут никого, кроме тебя? – она сразу перешла к делу.       - Д-да… Как всегда…       - А-а, ясн. Ну, тогда я тут всё раскидаю по-быстренькому и буду ждать Бутча, - она недовольно нахмурила брови. – Надеюсь, вернётся быстро… Он не сказал, когда это сделает?       - Не, - Энди лишь пожал плечами, а затем развернулся, вразвалочку шагая прочь.       Подобные немногословные разговоры с этим пареньком уже вошли Салли в привычку. Не желая терять лишнего времени, она приступила к работе.       ㅤ       Время шло достаточно быстро. Девушка послушно выставила недостающий – и немногочисленный – товар аккуратно по полочкам. Встретила вечернюю доставку, помогая грузчикам выставить всё на склад. Расписалась во всех бумажках. Даже про голубя не забыла, между делом кинув ему пару крошек просроченного хлеба.       - Только тс-с, это между нами, - тихонько подмигнула она птичке. – И собратьям своим не рассказывай. Их и дома полно, тут ещё не хватало.       Под конец второго часа девушка просто без дела блуждала меж полок, избегая разговоров местных пьянчуг и с радостью помогая заблудившейся бабушке отыскать пачку рулонов туалетной бумаги, молоко и маринованные огурчики.       - Бабуль… бумаги-то, может, побольше возьмёшь? С твоим набором пригодится…       - Ась? Чаво?.. А-а, не, доча, спасибо. Я не курю.       И Салли пожимала плечами от подобных бессмысленных разговоров. Часы показывали уже поздний вечер. Солнце всё быстрее и быстрее клонилось за горизонт – если о чём-то можно было судить сквозь грязные окна минимаркета. Оставалось совсем немного времени до конца смены: Бутч маякнул короткой СМС-кой, что выехал от матери. Казалось, ничего странного уже не произойдёт, и день завершится так же спокойно и обыденно, как и должен был. Но…       Дверь за спиной распахнулась с громким хлопком – внутрь зашёл очередной редкий посетитель. Выставляя по полочкам холодильника бутылки с алкоголем, Салли сначала даже не обратила внимания: ну новый человек и новый, какая разница? Но какой-то внутренний порыв всё же заставил качнуть головой, с интересом глянув через плечо, и… чудом, девушка не выронила банку из рук от испуга:       “О нет… Снова… Снова ты!”       Побросав раскрытые коробки с тележкой посередь коридора, Салли молниеносно спряталась за углом, молясь, чтобы стеллаж с чистящими средствами сохранил её в укромном месте.       Грузный бугай зашёл в магазин. Прошёлся вальяжно, как у себя дома. Медленно снял капюшон с головы, обнажая уже знакомую блестящую лысину, а вместе с ней грубую кабанью физиономию, разукрашенную синяками. Наблюдая за тем, как мужчина насвистывает мелодию под нос, будто обычный покупатель; как берёт корзину и складывает туда первые попавшиеся банки пива, глядя не на этикетки, а на коридоры минимаркета… Салли покрылась испариной.       - Да что тебе нужно от меня!.. – прошептала она, чуть ли не с истерикой в голосе. – Стрёмный-стрёмный-стрёмный, какой же стрёмный мужик…       Пятясь тихонечко назад, девушка, наверное, в сотый раз за вечер мысленно постучала себе по башке за грубое поведение днём. А затем резко остановилась, хмуря брови под чёлкой: если это был тот самый человек, что кошмарил её вчера вечером возле «Краун Плаза» - а это был именно он, ошибки нет! – то дело было не в сегодняшней грубости. Он преследовал её уже вторые сутки, чтобы… что? Какова его цель?       Салли, тужа каждую извилину мозга, вспомнила странные слова про клуб «Суккуб», произнесённые мужчиной. Попыталась понять контекст тех угроз и что за ними стояло, но никак не выходило. А собственное нутро прямо-таки кричало: “Даже не думай к нему подходить!” Будто бы ей хотелось…       Она ещё внимательнее присмотрелась к мужчине и заметила, какими странными были его руки: перемотанные грязно-красными бинтами, судя по всему, от запёкшейся крови; на одной явно отсутствовал палец. Свежая рана? Параллельно продолжила пятиться назад. Когда тот уже был на достаточном расстоянии, чтобы безопасно улизнуть, Салли развернулась на пятках и… прямо лицом врезалась в плечо какого-то человека.       Ойкнув и потерев нос, она вздёрнула подбородок: к счастью – и к испугу! – это оказался Энди.       - Слава богу! Знакомое лицо, - выдохнула она и без лишних слов схватила парня за шершавую руку, дёрнув на себя.       - Что ты-…       - Взгляни, - она тыкнула пальцем прямо на мужчину в капюшоне, не замечавшего их, - а может, лишь делавшего вид? – Видишь? Этот криповый мужик меня преследует… Ещё со вчерашнего дня! Он явно не в себе.       Энди осмотрел посетителя туманным взглядом и пожал плечами.       - Мужик как мужик.       - Да нет же! Говорю, он странный. Может, прогонишь его?       - Чё?.. Почему?       - Да блин, говорю же! Он меня запугивает…       Салли с надеждой взглянула на парня, но быстро поняла, что от него никакой поддержки не получить. Более того, как бы он ни принёс ещё больших проблем – особенно, если кто-нибудь сообразит вызвать полицию. Ведь внешность у Энди неспроста была такой подозрительной. И сейчас, глядя на красный нос, белоснежные следы у ноздрей, что тут же были вытерты рукавом, и бегающие глаза, Салли скривилась:       “Я догадывалась, конечно, что ты из этих… Но наркоманить посередь дня? Переходит все рамки, братан”.       Тут же парень подтвердил недавние мысли девушки об отсутствии поддержки:       - Салли. Не бузи и не неси ересь: обычный чел. У тя, вроде, работа ещё есть. И я… пошёл… работать.       Он вразвалочку прошёл к кассе, оставив девушку ни с чем. Та не расстраивалась. Вместо этого огляделась по сторонам, надеясь, что лысый мужчина всё ещё стоит у полок, но там было… пусто.       - Чёрт… - пробормотала она, прикусывая губу от нервов.       Стоять здесь больше не было смысла, потому Салли поспешила спрятаться на складе, надеясь, что хоть там окажется в безопасности. К счастью, так оно и было. Полки с недельным слоем пыли и стеллажи встретили её своей холодностью и пустотой. Тут и новая СМС-ка от Бутча пришла:       “Скоро буду!”       Она принялась ждать, примостившись на одной из набитых коробок в углу, где её не будет видно. На каждый шорох и скрип приходилось вздрагивать, ведь сидела она чуть ли не на иголках от напряжения: вдруг сейчас заявится этот страшный тип? А время шло так медленно, будто его растягивали, как резину. Спустя минут десять – а по ощущениям, целый час… - дверь в склад, наконец, раскрылась, и внутрь вбежал знакомый Салли человек.       Коренастый Бутч с ирокезом в хвостике на голове устало размял плечи, поставив на пол сумку, и оглянулся по сторонам в поисках коллеги. Обрадованная, та резво вскочила с пола, выбегая из своего укрытия.       - О, Салли! Я не заметил тебя сначала, - юноша неловко почесал затылок. – Такая мелкая… Тебе бы, может, каблуки попробовать?       Она напрочь прохлопала мимо ушей ненужные комментарии и сразу же начала с главного:       - Привет! Ты щас когда заходил, случайно не видел странного лысого чела в красной толстовке? По коридорам шлялся.       - Э-э… нет… - Бутч встал в ступор от подобного вопроса, затем улыбнулся. – Слушай, Сал! Э-э… Салли. Спасибо ещё раз, что выручила! С меня должок. Ты ж должна была только послезавтра на смену выйти, верно? Если надо будет взять день, то говори – помогу с радостью!       - Да-да-да, классно, спасибо, - пробубнила девушка, в пол уха слушая слова и поглядывая на дверную щель, видневшуюся за широким плечом коллеги. – Так ты видел его? Как он себя вёл? Просто покупал продукты?       - Э-э… Если честно, не понимаю, о чём ты, - парень нахмурил брови, глядя на девушку так, будто ей нужна была врачебная помощь. – Там из посетителей только какой-то дедуська и пара ребят алкоголь выбирают. Что случилось?       - М-м… да так, - фыркнула язвительно Салли, скрестив на груди руки. – Всё отлично, не считая того, что какой-то стрёмный мужик преследует меня весь день, а Энди заторчал, вместо того, чтобы помочь выпнуть его отсюда!       - Сто-ой-стой-стой, - Бутч вдруг схватил её за плечо, глядя теперь серьёзно. – «Заторчал»? Так ты… видела?       - Ну да… Погоди… В смысле, видела? – на лице её тут же за секунду пронеслась гамма эмоций, остановившись на разочаровании. – Ты… знал?       - Можно сказать и так.       - Но… почему раньше не рассказал? А мистер Хенриксен?       - Ха, серьёзно? Рассказать всё владельцу? Может, сразу в полицию пойти?       Бутч улыбался, думая, что Салли шутит, но по её серьёзному виду понял, что придётся объясняться:       - Да брось, я знаю Энди всю жизнь. Он отличный парень, выручал меня не один раз. Просто… балуется. Я не хочу, чтоб мой лучший друг по чьей-то ошибке в тюрягу загремел… Он же недавно из болезненных отношений вышел – вот и лечится.       - Ага. Наркотой.       Юноша раздражённо вздохнул, затем почесал выбритый затылок:       - Салли, всё под контролем. Уж я за него ручаюсь, копов вызывать не нужно. Я не хочу, чтобы Энди загремел за решётку – я сам с ним поговорю, лады?       - Но… ладно, хрен с ним, с твоим Энди, - проворчала девушка под нос, понимая, что спорить бесполезно. – Лучше скажи, что мне с тем мужиком теперь делать?       - Да с каким ещё мужиком, бля? – теряя терпение, чуть ли не прорычал парень. – Нет там никого!       - У-ух, какой ты упёртый! Ладно, пошли.       Салли на пятках развернулась, хлестанув парня волосами по лицу, и протопала обратно к торговому залу. Юноше не оставалось ничего, кроме как проследовать за своей взбалмошной коллегой. Оба зашли внутрь, прошлись мимо стеллажей, обогнули каждый уголок в поисках странного человека, но… Разумеется, того и след простыл. Камер в минимаркете не было, а спрашивать укуренного Энди не было смысла.       Незнакомец ушёл.       - Салли… может, тебе померещилось? – Бутч снисходительно посмотрел на неё. – Спутала с кем-то, вот и показалось, что сталкерят. А может… мужик просто понравиться тебе хотел? Добиться, достучаться – ты ж такая вредная, с первого раза «да» не скажешь.       - Есть много способов понравиться девушке. Сталкинг: худший из них! И, естественно, я буду отказывать, ты в своём уме? У меня есть…       - Парень? – тот закатил глаза. – Да, я в курсе.       - Нет! То есть… то есть…       Слово «был» произносить вслух не хотелось.       - Ладно… - Бутч пожал плечами. – Значит, ты, наверное, просто устала. Ну, раз я пришёл, можешь идти отдыхать спокойно.       Салли промолчала, криво ухмыляясь и всё глядя в одну точку. Парень посмотрел на неё странно, чуть пропустив ресницы. Вытянул руку вперёд внезапным порывом, убрав прядь волос с её лица.       - Смотри, какая бледная. Даже бледнее, чем Энди. Не заболела?       Он намеревался коснуться ладонью её лба, но Салли вовремя перехватила его руку. Действительно, кожа казалась бледной – но тогда уж любая кожа будет светлее его тёмно-коричневой. Тонкие пальцы крепко держали Бутча за запястье, зная, что он просто позволяет это делать: для него эта хватка была как касание пёрышка.       - Не заболела. Всё ок, не нужно меня тыркать. И я… я пошла тогда.       - Точно? Ну смотри, - хмыкнул парень, но Салли уже не слушала, на всей скорости мчась к дверям.       Единственные два знакомых человека рядом – Бутч, не дружащий с понятием личных границ, и находящийся под веществами Энди, - а от них никакого толку. Здесь можно не ждать ни помощи, ни поддержки.       Преодолевая последний стеллаж, девушка выбежала из минимаркета наружу, не сказав обоим парням ни слова на прощанье. Улица встретила свежим воздухом и запахом бензина. Свет зажёгшихся фонарей мягко падал на лицо, и впрямь побледневшее от нескончаемого стресса. Выискивая среди незнакомых лиц и тёмных аллей Ривер-Фолса черты грубияна, с надеждой всё же не встретить их, Салли выдохнула: сейчас удача была на её стороне. На улице никого не было – по крайней мере, так оно выглядело. Не медля и секунды, девушка поспешила к припаркованному велосипеду.       На бегу она думала, лихорадочно перескакивая с одной мысли на другую:       “Что ж он хочет… Как вообще нашёл меня? Следил?.. Вчера тоже был очень странным – если это он… А с руками вообще что!.. Это все рамки переходит… Может, и правда вызвать полицию? Я же хотела… Заодно оформлю на потерю айди-карты заявление…”       С затуманенными раздумьями она отстегнула свой «байк», неуверенно забралась на сидушку и тронулась вперёд. Сразу же вдавила ноги в педали, чтобы уехать как можно дальше от этого злосчастного места. Не прошло и двух минут езды, как вдруг… велосипед прямо под бёдрами затрясся, как трясогузка. Руль задрожал, сидеть стало совсем невозможно, колёса со странным, болезненным до рези в ушах лязгом заскрипели по асфальту. Салли вскочила как раз в тот момент, когда под весом собственного тела велосипед прогнулся.       - Что за-…       Транспорт завалился на бок, девушка растерянно огляделась и, наконец, заметила: оба колеса были сдуты.       - Нет-нет-нет… Это бред, всего две недели назад Генри помогал колёса надуть! Это…       Ошибки быть не могло. Кто-то намеренно лопнул шины. И Салли догадывалась, кто мог это сделать, со страхом крутя головой по сторонам, вглядываясь в лицо каждого проходящего мимо человека. Безликие фигуры молча шли по делам, не удосуживаясь сделать даже самый беглый бросок взглядом в сторону девушки. Никому не было дела.       Она схватилась за руль, одним рывком поднимая велосипед на землю. Переднее колесо было в норме, а вот заднее… от такой неаккуратной, хоть и короткой езды по тротуару со спущенной шиной теперь походило на чуть изогнутую восьмёрку. До дома она не доедет – придётся идти пешком.       Времени оглядываться не было, да и Салли не хотелось лишний раз задерживаться в этом месте – потому она крепко обхватила ручки и повела криво-косо велосипед вперёд, едва волоча уставшими ногами. Изредка в желудке появлялось бурлящее чувство голода, что мгновенно перебивал страх в грудной клетке. И тогда девушка вновь и вновь спрашивала себя: что было нужно этому странному человеку? Что нужно всем от неё? И почему нельзя просто напрямую поговорить, не заставляя её прокручивать самые ужасные из возможных опасностей в голове?       Раздумывая о том, что она будет делать, если сейчас прямо из-за угла возникнет бугай в красной толстовке… Салли испуганно вздрогнула, когда в кармане бриджей завибрировал телефон.       - Это ещё кто?.. - буркнула она под нос.       Робко вынула мобильник, посмотрела на экран. И нахмурилась ещё сильнее, чувствуя в коленах дрожь, а на спине чей-то скользкий взгляд.       Номер неизвестен.