***
Пробегая по лесным тропам, красный волк не знал, куда направляется. Вперёд. И только вперёд. Как когда-то давал ему наставление Соник. А если кому-то понадобится его помощь – не откажет и придёт на выручку. И в один миг он сбавил ход, обнаружив вдалеке проблески. Подойдя поближе, глаза волка округлились. Источником отсвечивания оказался металлический корпус округлённых роботов – приспешников Эггмана. Несмотря на их незначительное количество, волк не мог избавиться от чувства удивления. Он, конечно, слышал от очевидцев, что в отдалённых и глухих местах высвечивались роботы. Но волк будто чуял что-то. С другой стороны, он не мог их оставить. Мало ли, может они натворят что-нибудь, нанося вред мобианцам. Придерживаясь этого мнения, волк приподнял руку, будто указывая ладонью свою цель. Из перчатки вырвалась верёвка с абордажным крюком на конце. Зацепившись за дерево и сделав рывок с разбега, красный волк потянулся прямиком на роботизированных врагов. Одного он столкнул своим весом, другого пнул ногой, остальных – спалил мощной огненной струёй. Одолев недругов, его до сих пор не отпускали мысли. Возможно, воспоминания о битве. Или нечто иное. Стараясь разобраться с мыслями, волк осматривал металлические останки. Его нирване пришлось прерваться из-за шума, напоминающего чей-то бег и разбивание металла. Волк побежал в поисках причины происхождения звука. Местом, где послышались звуки бойни, являлась поляна, на которой уже лежало груда металлолома. Волк взглядом поймал быстро передвигающегося силуэт и последовал за ним. Неизвестный остановился, так как перед ним встали роботы. Приблизившись и притаившись за деревом, красный волк осознал, то не являлось незнакомцем. Незнакомкой. Он увидел голубую волчицу в кепке. Видя, что ей угрожает опасность, волк захотел рвануться к ней на выручку, пока не заметил у неё в руках виспон «Астероид». Остановившись, он дивился тому, как она смогла постоять за себя. - Неплохо так руки размяла. – с довольным видом проговорила волчица, почесав ухо и делая разминку после победы в схватке. – Сегодня мой день! Но наблюдению пришёл конец: она вдруг решила взглянуть в сторону деревьев, за одним из которых прятался волк. Едва не попав в её поле зрения, он прижался к дереву. Через несколько минут, волчица пожала плечами: - Причудилось, наверное… Дождавшись, когда та уйдёт, волк выдохнул, отцепившись от дерева. Как вдруг, на него кто-то набросился, но он успел совершить уворот, упав на землю. - Вздумал шпионить за мной робот-шпион?! – волчица грозно направила на него виспон. Волк ни на шутку испугался, ожидая выстрела снарядами в виде астероидов. - Погоди… Ты не его робот… - опустила она оружие. Убрав с прицела виспон и улыбаясь, волчица подала свою руку: - Прости, если что. Волк, немного отходя после пережитого, взялся за руку, а та помогла ему встать. - Хмм… - Приблизившись к нему, волчица присмотрелась. Её презрительный взгляд не отпускал волка, что заставило того напрячься. Он не понимал, что заставило его занервничать: прямой взгляд в его душу или близкое расстояние между ними. Возможно, и то, и другое. - Мы раньше не встречались?.. – спрашивает она, почёсывая своё ушко. Волк медленно и отрицательно кивнул. - Ты мне кажешься знакомым… - призадумалась волчица и мигом воскликнула: - Погодите-ка минутку! Не уж то передо мной стоит тот самый новенький, кто помогал Сонику? Красный волк не ожидал такой реакции, из-за чего недоумевал от происходящего. - Да! Точно! Ты же Новичок! Я наслышана о тебе. Круто ты проучил того гада Инфинита! Он заплатил сполна! Странно то, что она назвала его имя, а не Соника. Обычно все восхищаются подвигами синего ежа. К тому же эта волчица сказала, что именно он, Новичок, одолел Инфинита. - Ты удивлён? Поверь, слухи распускаются очень быстро, прям как сам синий ёж. Серьёзно говорю. Ещё и слухи о Новичке! - Кстати, чуть не забыла. Я – Шелли. – приступила к знакомству голубая волчица. Волк молчал. - Ой! Ты же неразговорчивый… Снова извини. Из-за молчания, ему пришлось подавать руку для знакомства, чтобы не выглядеть невежливым. Поняв это, Шелли приняла этот жест. - И что тебя привело сюда? Потерял что-то? Новичок так же кивнул, ответив «нет». - Понятно. А я вот ищу новых воинов для команды против сил зла. Видя удивлённые глаза волка, волчица разъяснила: - А зачем мы создали команду сопротивления, даже когда война закончилась, спрашиваешь, да? Есть предположение, что Эггман что-то замышляет. И, к сожалению, это не самое страшное. Не хочу тебя расстраивать, но… Осматриваясь по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, Шелли нашептала Новичку: - …Инфинит не побеждён окончательно. Новичка словно ошпарили кипятком. В его взгляде проскользнули шок и отрицание. А Шелли, будто имея ментальную связь или умея определять его мысли по глазам, продолжила: - Да, в это трудно поверить, но сам подумай. Ты же помнишь солнце, которое чуть не обрушилось на всех? Затем ты всех спас, после чего вместе с двумя Сониками уничтожили громадного робота Эггмана. Но ты не замечал, что Инфинит пропал именно тогда, когда ты избавился от того солнца? Волк призадумался, вспоминая детали прошлого. - Поэтому мы и создали команду, чтобы разобраться с этим и довести дело до конца. Правда, нас маловато… «Мы»? Новичок только что узнал, что волчица работает не одна. Помимо неё есть те, кто верит в теорию о пропаже Инфинита и незавершённого сражения. - Знаешь, а ты не хочешь присоединиться к нам? Волк промолчал, не зная, какими жестами ответить. - Отлично! Молчание – знак согласия! – Шелли быстро взяла за руку волка и погнала, а тот не успел даже возразить.***
Перебирая личности, Ник спалил волнения Кейт. Её серьёзность резко превратилась в переживание. - Что-то беспокоит? Из-за Шелли? - А из-за кого ещё? Надеюсь, она не натворит кучу проблем… - Не переживай, она постоит за себя. - Я не только из-за этого, просто… - крольчиха даже не смогла закончить предложение. - Знаю, ты с ней пережили это. - И она изменилась. – серьёзным, но печальным тоном добавила она. - Я вернулась! – неожиданно пришла Шелли, раскрыв с грохотом дверь на распашку, что напугало кота и крольчиху. - Шелли! – громко сделала ей замечание Кейт. - Зачем так пугать? – Ник прижался рукой к груди, словно удерживая сердце, дабы оно не выскочило наружу. - Неважно! У меня сейчас тако-о-ое! - Выкладывай. – потребовала объяснений Кейт. - Вы не представляете, кого я нашла! – потащив за собой волка, она представила, - Знакомьтесь, Новичок! Оказавшись на пороге и в неловкой ситуации, ему оставалось молчать. Что ему, впрочем, удаётся. - Ты серьёзно? – скептически отреагировала Кейт. - А что не так? – недоумевала Шелли. - Не уверена, что он на это согласился. - А он согласился! В чём тогда проблема? - Если перед тобой молчаливая личность, это ещё не значит, что он давал тебе согласие. Не думаю, что он будет в нашей команде. - Это ещё почему?! - Эм… понимаешь, просто… - присоединился к разговору Ник, - Новичок уже тусовался с парнями покруче нас. Вряд ли с нами он будет возиться. - Но у него же есть опыт! Он сражался с Инфинитом! А наша задача - найти его. Новичок может нам помочь! – потом обратилась к волку в очках, ожидая одобрения, - Правда ведь? Новичок немого растерялся. На него смотрят три пары глаз. И все они отличаются между собой: первые – с надеждой на поддержку, вторые – невольное неверие, третьи - серьёзные и скептические. Заметив это, Кейт заговорила: - Никто тебя не держит. Можешь идти. - Эм… Кейт, если ты так будешь вести диалог, то к нам точно никто не придёт, - неловко улыбаясь, сказал кот. - Ты прав. Приносим свои извинения за мою безбашенную сестру. - Эй! – возмутилась Шелли. - Я не это имел ввиду. Волк сделал свой выбор. Он покинул базу, оставив троицу приключенцев наедине. Уход новоиспечённого приятеля заставило Шелли впасть в шок, хотя со стороны всё было очевидно. Но не для волчицы. - Я так и думала. Тебе надо быть повнимательнее. - Просто кое-кто вредный и не умеет общаться. – съязвила Шелли, уходя из дома, хлопнув дверью.***
На этот раз Новичок шёл по лесу пешком, бросив пробежку в сторону. Выбор был осознанным, он не верил в теорию об Инфините. Да и не хотелось вспоминать и переживать те события снова. Но его разочаровало то, что его молчание не позволяет даже извиниться за недоразумение. Хотя его наворотила Шелли. Поэтому для чувства вины не было и места. Внезапно, так называемая прогулка Новичка закончилась на крике о помощи. Прибежав к месту, где произошла беда, волк увидел, как оставшиеся роботы окружили мобианца, похожего на петуха. Он с лёгкостью уложил врагов на землю и сжёг их жизненные важные детали. Спасённый петух опустил руки с головы, показав свою внешность. С первых же секунд Новичок немного замер. Он впервые видел мобианца с «необычным» лицом. Петух внешне выглядел не очень: бледно-бежевое оперение, создающее ощущение оголённой кожи, округлённо-выраженные и широко расставленные глаза друг от друга и большой клюв. Вдобавок, очки с круглой огранкой и крупными линзами, заставившими его глаза увеличится в размере. - С-с-спасибо! – заикаясь, отблагодарил спасителя он. Петух сразу же встал, захотел подойти и пожать руку в знак благодарности, но кусок поверженного робота преградил путь, что стало причиной неуклюжего падения. Но эта неудачная попытка продолжила существование предположений Шелли: из кармана комбинезона петуха выпал осколок пурпурного цвета с алыми оттенками. Новичок не спускал глаз с выпавшего трофея. Он знал, от чего данный кусочек. И кому принадлежит этот осколок. Осколок фантомного рубина. Рассматривая каждую грань драгоценного камня, волк перебирал все события и детали в своей голове: от первой встречи до последующих столкновений с Инфинитом. Сколько же раз он был на краю гибели. И сколько раз он испытывал… страх. Вспоминая это, у Новичка аж затрясли руки. И одна из них с трудом держала огненный виспон, чуть не выронив его. Петух, спалив взгляд волка, обращённого к осколку, забеспокоился: - Ты в порядке? Услышав вопрос, Новичок пришёл в себя, кивнув в ответ. Петух же спокойно подошёл и поднял осколок с земли. - Знаешь, что это такое? - Очевидно, он понятия не имеет, что у него сейчас в руках. К сожалению, волку тяжело хоть что-то сказать. - Ты немой? – догадался петух и неуверенно извинился, заикаясь. - Если не можешь сказать, то знаешь кого-нибудь, кто бы мог помочь с этим? Из уст петуха появилась неплохая идея. Хотя возвращаться туда, где была неловкая ситуация… такое себе удовольствие. Но оставлять осколок рубина у незнающего об угрозе его силы – большой риск. К тому же подвергать горожанина опасности – вдвойне. Повернувшись в сторону, Новичок жестом указал, что петуху нужно следовать за ним. Тот сразу понял и пошёл следом.***
Облокачиваясь на дерево, раздавленная досадой Шелли раздумывала свои действия и уход Новичка. Ведь она надеялась, что такой герой, как он, будет сражаться бок о бок. Кто мог подумать: красный волк с абордажным крюком и виспоном, извергающем пламенем, в команде энтузиастов, отвергающих победу над Инфинитом. Такое лишь в мечтаниях волчицы. Осознание того, что в реальности всё иначе, огорчало Шелли. Она даже не заметила, как к ней подошёл кот Ник: - Не расстраивайся. Твоя сестра старается, как лучше. - А? Это ты, Ник. Опять пойдут нотации, переданные моей любящей сестрой? - Почему сразу нотации? Просто хочу поговорить по душам. Морально помочь, если вкратце. - И как поможешь? - Начну разговор с того, что Кейт не обвиняет тебя во всех бедах. - Но сомневается. Кот промолчал, пока снова не попробовал: - С этим тоже поспорю. Она не считает тебя никчемной. Наоборот – сильной и мощной. Даже слишком. - В каком это смысле? - Ты торопишься с выводами и действиями. Шелли бы с огромной радостью пошла наперекор, высказывая своё мнение, но решила не перебивать Ника. - Ты не думаешь об последствиях, где могут пострадать другие. И ты. - Обо мне не стоит беспокоится! - наконец высказала волчица. – Я сама со всем справляюсь. Да, получается шумно и не по плану. Но никто не застрахован! Нужно действовать по обстоятельствам! И не всегда будет время на раздумья! - Но всему должна быть мера. - Когда твоя жизнь на волоске от… - пальцы Шелли резко потянулись к уху - Блин! Ну что опять?! - Что с ухом? - Чешется, зараза! - У тебя давно это было? - Да нет же! – продолжает чесать она. - Когда начался зуд? Волчица приступила вспоминать: - Бежала по лесу… искала новеньких… Нашла роботов, но я их мигом размазала! А потом… встретила Новичка. Вот тогда у меня зачесалось. - Жди здесь. – кот забежал обратно в здание. В это время Кейт обнаружила Ника, копающегося в аптечке. - Что случилось? Со здоровьем плохо? - Нет. То есть да. Не знаю. - Отойди, я тебе помогу! – Крольчиха хоть строгий лидер, но здоровье подопечных она ставит превыше всего. - Да не у меня! Крольчиха отпрянула и впала в шок: - У Шелли?! Кот ничем не ответил, молча вытащил из аптечки фонарик и пинцет и выбежал из дома. Переживающая Кейт побежала за ним. Дойдя до Шелли, крольчиха приступила расспрашивать о её состоянии, а та отговаривала и отмахивалась, при этом не забывала чесать ухо. Ник резко наклонил голову волчицы и попросил крольчиху держать свою сестру, дабы та не дёргалась лишний раз. Включив фонарик, он опустил пинцет во внутрь уха. Как только кончики пинцета коснулись инородного тела, кот тут же вынул то, что вызывало зуд. - Да всё в порядке! – продолжала восклицать Шелли. - Не всё… - напряжённо противоречил Ник. - То есть?.. – Кейт тоже напряглась. Кот продемонстрировал крошечную находку круглой формы на пинцете. Присмотревшись, крольчиха ужаснулась, увидев на маленьком кружочке красный мигающий огонёк: - Жучок! Неподалёку пролетела ракета, вызвав взрывную волну, столкнувшую троицу на землю. Сама же ракета разрушила здание. Теперь от маленького, одноэтажного и самодельного, но уютного домика остались обгоревшие опилки. По злодейскому хохоту, они поняли, кто оказался в списке незваных гостей. - Не ждали? – злорадно поприветствовал их Эггман, сидя в своём круглом воздушном транспорте. - Вот зараза!!! – проворчала волчица. - Всё-таки выследил! – тихо проговорила крольчиха. - Тебя никто не приглашал! – зарычала на усатого робототехника Шелли. - Правда? А жаль… Я хорошо подготовился к нашей встрече. Даже принёс гостинцев! К команде энтузиастов приблизился отряд из роботов разных мастей: мелкие пешие и летающие солдаты и… большой робот с предыдущей схватки. В улучшенной и укреплённой версии. - Захотел реванша? Хорошо, у меня как раз ухо чеше… тьфу! Руки чешутся! – достала виспон «Астероид». Кейт с Ником тоже приготовили свои виспоны. - Ох, разве так встречают гостя? – умудрился злобно пошутить Эггман. Хоть времени оставалось на отрез, Кейт обдумывала план стратегии: - Я собью с дистанции стрелков, чтобы не мешались. Ник, на тебе пешие. Шелли – отвлеки Эггмана. Как только очистим поле, втроём окружим его. После чего маленький корабль с усатым робототехником уселся на большого робота, закрепившись в единое целое: - Да начнётся вечеринка! Шелли, целенаправленно побежала в сторону Эггмана, не взирая на роботов, преграждающих ей путь. Она свирепо хотела начистить по физиономии усатого гения, которому удалось обвести её вокруг пальца. Шелли разнесла передний ряд роботов, обстреливая их частичками «Астероида». - Шелли! Да что ж ты..! – Крольчиха и кот ринулись к волчице, дабы прикрыть ей спину от летающих врагов и других пеших, стоящих по боковым краям поля боя. Кейт сдувала их порывом ветра, а Ник превращал в кубы, которых он вскоре расплющивал ударом виспона-молота, ни оставив от врагов ни болта. За исключением отряда из мелких врагов, Эггман приступил стрелять по волчице самонаводящимися ракетами. На месте Шелли произошёл взрыв. - Шелли! – крикнула имя сестры взволнованная крольчиха, не успевши оглянуться, как за её спиной робот-лётчик приготовился атаковать. - Берегись! – Ник вовремя создал на земле два куба в вертикальном положении, создав имитированный щит. Придя в себя, Кейт поблагодарила своего подопечного. Как вдруг, снаряд пеших роботов-воинов прямиком летят на кота. Поймав момент, Крольчиха ухватила Ника и взлетела вверх. Вдобавок, с воздуха она заметила, что Шелли цела и невредима, благодаря орбите из астероидов. - Теперь моя очередь! – размножила саму себя волчица. Её проекции разбежались во все стороны, беспорядочно передвигаясь по поляне и атакуя роботов. Эггман же начал стрелять по первым попавшимся в глаза Шелли. Кейт с Ником скучать тоже не пришлось – некоторые роботы приступили стрелять снизу, из-за чего крольчиха с котом парили над ними зигзагом, дабы увернуться от снарядов и сбить вражеский прицел. Но другие роботизированные недоброжелатели, способные парить в воздухе, преследовали дуэт, стреляя по ним. Пока крольчиха пыталась найти более безопасную позицию, кот сбивал роботов виспоном. Усатый доктор чуть ли ни психовал, понимая, что в этой заварушке было трудно понять, где настоящая Шелли. Он яростно уничтожал каждую из них, не замечая, как одна запрыгнула на заднюю часть корпуса большого робота, зацепившись за край сиделки. - Не ждал? – повторив фразу приветствия Эггмана, подшутила волчица. Но она совершила ошибку: услышав её подкол, злодей успел обернуться и отшвырнул волчицу голой рукой, что стало для неё неожиданным исходом. Шелли даже подумать не могла, что роботехник, помимо управления роботами и давания приказов, способен воспользоваться физической силой. Волчица рухнула вниз, получив урон. Увидев гематому, у Эггмана заблестели синие очки, а его лицо окрасилось в широкой злорадной улыбке. Он нашёл Шелли. Ещё одна её роковая ошибка – вместо своей проекции самой приближаться вплотную к врагу. Наблюдая за этой картиной, Кейт не могла подлететь поближе, чтобы помочь сестре. Иначе её с Ником подстрелят. - Хороший ход, правда недоработанный, - ехидничал Эггман. – Не хватает одного – интеллекта! Большой робот направил прицел пушки на Шелли, а та с трудом поднялась на ноги и храбро встала в боевую стойку. Кейт отчаянно пыталась хоть как-то приблизится к ней, но безуспешно. Крольчихе оставалось только смотреть и сквозь выстрелы выкрикивать приказы об отступлении. Несмотря на неминуемую гибель, волчица не желала убегать. На деле, она физически не могла из-за травмы, тщательно скрывая решительным взором. Злодея это даже немного удивило и впечатлило, хотя осознание её глупого поступка никуда не делось: - Похвально. Но храбрость приводит к безрассудству. После злорадной фразы дуло пушки загорелось ярким светом. Ещё чуть-чуть – и ракета, наполненная порохом, настигнет и уничтожит Шелли. Неожиданно, прорезая воздух, между пушкой и волчицей промелькнула верёвка. Из-под огня кто-то выхватил Шелли. И не просто «кто-то». - Новичок? – удивилась волчица. Кейт с Ником также подались удивлению. - Ты?! – Эггман его тоже узнал. – Не думал встретить тебя снова, проходимец! Жаль, правда, не вижу рядом с тобой Соника. Я бы вас обоих стёр с лица земли! Усатый гений сразу же приготовился стрелять ракетами по красному волку: - Неважно. Сейчас начну с тебя. По крайней мере, подобных тебе станет меньше. Шелли мигом встала рядом с красным волком, желая повторить бой с Эггманом, но ей помешал Новичок. Он положил руку на виспон «Атсероид» и посмотрел на волчицу. Её этот поступок озадачил. Смотря на него, Шелли попыталась разгадать, что тот хочет ей сказать. Зрачки сначала глазели на волчицу, затем указывали на Кейт с Ником, зажатых роботами в полёте. Хоть Новичок и молчал, но в жёлтых глазах волка она видела его намерения. Он попросил её позволить ему поквитаться с робототехником, а ей помочь своим. И впервые Шелли отступила, дав шанс стратегии. Новичок быстро сдвинулся с места, дабы отвлечь Эггмана на себя. Так и сработало – снаряды полетели прямиком к нему, не задев Шелли. Поймав нужный момент, волк с помощью абордажного крюка взлетел вверх по диагонали, оставив после себя пустой прицел для ракет. Сделав полукруг, Новичок выпустил огненную струю на руку робота. Получив урон, конечность перестала функционировать. Разозлившись, Эггман направил оставшуюся руку и начал стрелять. Красный волк отпустил крюк и спустился вниз, снова увернувшись от огнестрельной атаки. После, он побежал в наступление, выпуская виспоном пламя. Шелли не собиралась стоять в сторонке, но как она сделала шаг вперёд, услышала Кейт, просящую о подмоге. У волчицы возник выбор между большим роботом с Эггманом, с которым сражается Новичок или армия мелких, преследующих её близких. И глаза Новичка. «Ты не думаешь об последствиях, где могут пострадать другие». Не взирая на свой характер, Шелли ринулась к наземным пешим воинам, облегчив полёт крольчихе с котом. Сейчас Нику остаётся сбивать летающих роботов. Покончив с мелкими врагами, троица присоединилась к красному волку, атакуя Эггмана со всех сторон. В конце концов, махина робототехника развалилась, взрываясь в нескольких участках. Отсоединившись от своего творения, злодей с усами поднялся в воздух в маленьком корабле. - Рад был с вами повидаться, но у вас тут ужасно скучно. – попрощался Эггман, не признавая поражения. И, как обычно бывает, где происходит беда или козни злодея с усами, к месту событий со скоростью звука прибежал сам, что ни на есть, Соник. Увидя своего знакомого напарника, синий ёж поприветствовал Новичка, словно старого доброго друга. - Ты разобрался с Эггманом быстрее, чем я прибежал сюда с другого конца Мобиуса? Отлично справился! – показал он одобрительный жест с поднятым большим пальцем. – Ну, тогда помоги своим друзьям. Предоставь Эггмана мне! «Друзьям»? Волк был с ними знаком всего лишь день. Если точно - несколько часов. Произошло всё достаточно быстро, так как Соник уже погнался за своим злейшим врагом. И никто не успел отреагировать. Вот только по другой причине – команда вымотана после нелёгкого боя. - Это было близко… - выдохнул Ник. – Спасибо, тебе Новичок. Ты вовремя. - Неплохо, благодарю. – сказала Кейт, при этом не забывая про свой стойкий и строгий нрав. Но в этом «спасибо» было нечто искреннее. Крольчиха была счастлива, что её сестра осталась в живых. Перебирая мысли и стараясь не растеряться, Шелли тихо проговорила: - Спасибо. Она бы с радостью высказала типичные слова «всё под контролем», что подобает волчице. Обычно такое бывает, когда Кейт начинает осуждать сестру. Но Шелли дала шанс молчанию и раздумьям. - А ты не хило-таки дал сдачи усачу! – сменив лицо на более оживлённое, волчица похлопала по плечу Новичка. – Я и не сомневалась. Не сомневалась, в чём? В том, что волк одержит победу над Эггманом? Или в том, что он вернётся? Не найдя ответа, Новичок всё равно был рад, что беда не сломила троицу энтузиастов, хоть с ними был недавно знаком. - С тобой поговорим позже. – намекнула Кейт. Шелли фыркнула: - А что я? Я была готова к этому! К тому же, на случай провала, я знала, что Новичок придёт. - Это было классно! – услышали вопль петуха. Заметив пристальные и ошеломлённые от его внешности взгляды, он занервничал: - Ой! П-п-простите! Засмотрелся! - Ты кто? – недоверчиво задала вопрос Кейт. - Я – Стив. Недавно пересёкся с ним. Хотя я не думал, что это тот самый Новичок… - Ближе к делу. – Крольчиха требовала больше объяснений. Оно неудивительно, после недавнего нападения Эггмана. - Он сказал мне… Погодь, он же не мог мне ничего сказать… - К делу! – более строже повторила Кейт. - Я нашёл это! – нервно воскликнул Стив, показывая в руках пурпурно-алый осколок. Все, не считая Новичка и Стива, выпучили глаза. - С ума сойти! Это же… - от шока Шелли не смогла договорить, пока не ответил Ник: - Фантомный рубин! - Где ты его нашёл? – заинтересовалась крольчиха. - Дело было так…***
Подавленный петух, которому было не повезло с внешностью, шёл по лесной тропе. Как можно подальше от лишних глаз. Стив пережил войну, прячась. Несмотря на это он был готов помочь хоть кому-то. Но лицо прерывало любую начатую беседу, а его неуклюжесть делала ситуации ещё хуже. Вот он и посчитал, если уйдёт от всех, может быть, принесёт меньше проблем. Так и было с войной: некуда не лез - ничего не испортил. Прятаться - единственное, что он умеет делать. К этому времени, судьба решила иначе: на небе, над Стивом, быстро пролетело пятно. Его он разглядеть не смог из-за очков, выскользнувших с лица. В зрительном обзоре петуха, покрытом пелене, выделялось лишь слабое свечение в траве. Дотянувшись и подняв очки с земли, Стиву наконец удалось увидеть более чёткие очертания светящейся вещи. Присмотревшись, он убедился, что нашёл драгоценный камень. Нет, это не изумруд Хаоса. Стив пригляделся повнимательнее, поправляя очки: с некоторых сторон края камня неровные, словно он… раскололся. Петух про себя задал вопрос: - Что это? И главное откуда? Стив успел запомнить приблизительное направление парящего в небе пятна. Предположив, что оно, возможно, взаимосвязано с осколком, он пошёл на разведку. Но, узнав правду, петух чуть не пожалеет о подобной идее. Тяжело дыша, с трудом держался на ногах ОН. Эту бездушную маску с заострённым носом и единственной кроваво-красной глазницей с ярким жёлтым зрачком ни с чем не спутаешь. ЕГО знал практически каждый мобианец, в том числе Стив. Трудно поверить, но он только что обнаружил поверженного Инфинита. Даже этот факт не мог успокоить наблюдателя. Он побоялся лишний раз шелохнуться. И то же время, Стива манило любопытство, так как начал улавливать бормотание Инфинита и присушиваться. - Это… невозможно! Как я мог такое допустить? Проклятый синий ёж… И этот… - дальше он сказать не смог, чувствуя резкую боль в груди и особую ненависть. Наступила напряжённая пауза, которая вскоре прервалась звуком скрежета когтей по дереву и свирепым рыком: - Какой-то левый и жалкий проныра с улицы со своей игрушечной пушкой! Послышался громкий и гневный вопль, после которого одно из деревьев было подвергнуто остатками силы Инфинита, что у Стива аж едва не выскочило сердце со страху. - Моя сила… Она способна на многое!.. Но с ней что-то так. – призадумался злодей. – Наверное, неправильно ею пользовался. Недостаточно сильно. Инфинит напряг свои мышцы и приступил вызвать как можно больше иллюзий. Вокруг него весь участок, в который Стив попал тоже, покрылся алым светом и тёмными кубами. Петух не на шутку ужаснулся и притаился как можно глубже в кустах, ожидая трагичного исхода с собственным участием. Но процесс прервался. В груди, где располагался фантомный рубин, нахлынула новая волна невыносимой боли. Инфинит ухватился за больное место, и всё вернулось на круги своя. Лишь приподняв ладонь, злодей нашёл причину его проблем: - Рубин… Где остальная его часть? В одну секунду, зрачок Инфинита повернулся в сторону кустов, внутри которых находился Стив. Петух тут же спрятал осколок в карман, чтобы не дать себя вычислить злодею по свечению. Инфинит взмахнул рукой, стрельнув кубической волной по месту за кустами, срезав последующие деревья. Стиву было чисто повезло, что он додумался спрятаться внутри кустов. Злодей подлетел поближе, дабы разглядеть поверженного им лазутчика, и остановился над кустами, внутри которых старался не шуметь и не дышать петух, прикрыв клюв. Стив не мог поверить своим глазам, что на миллиметр от него всем известный Инфинит. В плохом смысле слова. Петух очень сильно хотел не влезать в такие ситуации, ведь он не способен даже сказать слово в свою защиту. Да какое слово! Когда рядом с тобой парит опасное и смертоносное существо, не знающее ничего о жалости. Не обнаружив шпиона, Инфинит молча полетел в небесную даль. Страх сковал Стива, что он даже не замечал, сколько прошло времени на посиделки в кустах. В конечном итоге, петух вышел из укрытия и побежал, куда глаза глядят. Стив рассказал только о нахождении осколка, боясь затрагивать травлю и нежелание принять помощь со стороны жителей. И раскрывать собственные чувства. Его никто не поймёт, даже если он сильно этого захочет.***
- Ух, да ты счастливчик, что вообще выжил рядом с ним! – восклицал Ник. - Вряд ли меня можно назвать счастливчиком… - противоречил Стив. - Вот как. Инфинит всё-таки не был повержен до конца. – призадумалась и больше убедилась в своей теории Кейт. – Я была права. И не ты один его видел. Новичок округлил глаза, глядя на крольчиху. - Она тебе не рассказывала? – спросила волка Шелли. Затем, вспомнив неловкий случай и уход Новичка, волчица извинилась. - Что ж… Это было во время финального сражения. Когда ты, Новичок, отправился избавляться от солнца, созданного Инфинитом, я вместе со своей сестрой и Ником находились в той самой армии из мобианцов-повстанцев, собранных друзьями Соника. Ты, наверное, помнишь, что после поражения Инфинита, на тебя сразу напал Эггман. И в битве с иллюзиями, краем глаза я заметила, как Инфинит в не очень лучшем состоянии улетел прочь. К сожалению, никто этого не увидел, кроме меня. А единственные, кто не считает меня сумасшедшей это моя сестра и мой дорогой компаньон. Услышав «мой дорогой компаньон» кот немного смутился, почесав затылок. - Я не расслышал… Она – твоя сестра? – дивился Стив. – Вы очень… разные. Петух занервничал, думая, что сказал какую-то глупость в серьёзном разговоре. Но Шелли ему разъяснила: - Не переживай. Мы давно привыкли к такой реакции. - Теперь мы с точностью можем подтвердить существование Инфинита, если верить словам Стива. Вдобавок, у нас есть улика – осколок фантомного рубина. Часть самого Инфинита. - И что дальше делать? – задал вопрос петух. - Мы ещё не знаем, что планирует сделать Инфинит. И не забываем про Эггмана. Ему должно быть известно. - Это да… Он дал нам жару. – проговорил Ник, упоминая недавний бой. Команда посмотрела на остатки своей базы. - Он всё разрушил! И без меня! – возмущалась Шелли. - Что с данными? – спросила Кейт у кота, а тот ответил, демонстрируя флешку: - Кое-что осталось. - Что с поисками по личностям? - А вот с этим проблема, - виновато почесал затылок Ник. – Всё было на компьютере, не успел найти. - Это Эггман сделал? – присоединился к разговору Стив - Мне очень жаль, что вы лишились дома. - Одна из причин, почему нам нужны союзники. Дальше втроём – бессмысленно. - Думаю, нас уже будет четверо. – намекнула Шелли, глядя на Новичка. На этот раз волк поменял свой выбор, видя доказательства. Хоть косвенные, но этот осколок не мог попасть просто так. Новичок сделал шаг вперёд. Крольчихе было нужно убедиться в добровольном выборе будущего участника команды и задала окончательный вопрос: - Ты точно решил? Волк одобрительно кивнул. - Твоя помощь нам бы не помешала. Как говорила ранее, моя безбашенная Шелли, у тебя есть некий опыт в борьбе с Инфинитом. К тому же, ты хорошо показал себя в битве с Эггманом и стратегии. Подобные кадры нам нужны. - А можно… пятеро? Все повернули головы на петуха и переглянулись. Судя по лицам смотрящих, Стив заподозрил то, чего так сильно боялся – презрение и сомнение. - Что ты умеешь? – решила прервать тишину Кейт. Петух проглотил ком в горле. Он считал, что его талант прятаться вряд ли подойдёт. Кому вообще нужны трусы и неудачники? - Я… Я хочу… - Чего хочешь? Стив снова промолчал. Кому интересно, чего он хочет? Его странный вид только отпугивает жителей Мобиуса и вызывает насмешки. Поэтому петух был крайне удивлён, что ему задали такой вопрос. - Я просто хочу быть полезен и оказать хоть какую-то помощь. –признался Стив. Крольчиха скептически нахмурилась, но понимая ситуацию, проговорила: - Лишние руки не помешают. Ник переглянулся с Новичком и одобрительно улыбнулся. Шелли же протянула руку и радостно заявила: - Добро пожаловать в команду! Петух был вне себя от радости, что аж прослезились глаза: - С-с-с-пасибо! Я буду стараться изо всех сил! - Ник, с тебя виспон Стиву. Пока Шелли с Новичком поздравляли Стива с поступлением, Ник с Кейт отошли в сторонку. - Рад, что ты наконец смогла довериться – прошептал кот крольчихе. И так троица пополнилась двумя новенькими: замкнутым, но желающим добиться чего-то большего петухом и волком-герою, которому довелось сражаться с Инфинитом лицом к лицу. Новичок окончательно бросил мысль, что с Инфинитом было покончено. Этому доказали свидетели, кусочек рубина и атака Эггмана на базу. Красный волк понял, что от прошлого ему не убежать. И это эхо войны никогда не иссякнет.