***
На самом деле всё, что Тони хотел узнать и увидеть, он узнал и увидел ещё по пути в офис, сидя за рулём и мило беседуя с Питером. Теперь он помирал от скуки в своём кабинете, развалившись на диване рядом с Пеппер, и слушал самопрезентацию какого-то крупного мужчины сорока лет, похожего скорее не на личного помощника, а на вышибалу в ночном клубе, с нетерпением ожидая, когда его место займёт Питер. Парень не на шутку заинтересовал Тони, и ему хотелось бы поглядеть, как этот молодой парнишка уложит на лопатки специально приглашённого бойца. Или уложат его. Жаль будет, если на милом личике Пита останутся уродливые ссадины, поэтому Тони уповал на лучшее. Знал бы он, что ранения для парня были обыденностью… За всеми этими размышлениями, он и не заметил, как мужчина перестал говорить, а Пеппер вопросительно уставилась на него в ожидании вердикта. Тони медлил, и она угрожающе сверкнула глазами. Старку потребовалась пара секунд на осознание, а затем он, встрепенувшись и прочистив горло, спросил первое, что пришло ему в голову: — Вы, э-эм, курите? Пеппер была в шаге от того, чтобы придушить мужчину. Громила слегка замялся, и нерешительно пробасил, сбитый с толку: — Я... Нет, не курю? Женщина одними губами произнесла «резюме», выразительно округлив глаза, и незаметно ткнула пальцем в строну планшета. Тони, слава Богу, понял. Вирджиния старалась списать рассеянность Тони на последствия аварии и общую усталость, хотя, зная его самого и прибавляя к этому новости минувшего часа, очень сомневалась, что причина крылась в этом… « — Тони, Господи, как ты? Тебе срочно нужно пройти осмотр! — раздалось взволнованное щебетание Пеппер, как только из лифта показалась потрепанная физиономия Старка. Питер не спеша шел следом, иногда поглядывая по сторонам. — Я в порядке, Пеппс, — заверил её Тони и повернулся к Питу, который так и остался стоять рядом. — Ты. — Ткнул он парня в грудь. — Садись здесь и жди, пока не позовём. — А я разве уже не прошёл собеседование, а? — хитро улыбнулся он. Старк с деланным недовольством закатил глаза, а Пит уже зашагал к одному из кресел, чтобы с наслаждением в него упасть. От Пеппер не ускользнуло то, каким взглядом его проводил Тони. — И курить не вздумай, — строго кинул напоследок Старк и двинулся к кабинету. Пит лишь неопределенно хмыкнул и устроился в кресле поудобнее. Пеппер хотелось бы знать, что здесь происходит. — Когда это ты успел найти себе друга? — полюбопытствовала, наконец, женщина, когда они оказались в кабинете. — А? Ты о чем? — небрежно спросил Тони и поправил запонки. Он как раз подумал о том, как было бы неплохо переодеться перед собеседованием, а смятые рукава рубашки и пиджака его в этом окончательно убедили. — О ком, — поправила Пеппер. — О том парне, что ты привёз с собой. — Нахмурилась она, скрестив руки на груди. — Ты говоришь про Питера? Пеппер кивнула. — Я разбил его машину, а потом оказалось, что он у нас собеседуется. — Что? Разбил машину..? Как это произошло? — Легко и просто… Старк во всех подробностях рассказал Пеппер, что с ним произошло за последний час, а Пеппер отреагировала… Ну, не сказать, чтобы Тони не ожидал этого, просто всё равно вышло как-то чересчур: — ЧТО? Тони, как ты мог использовать Пятницу после ВЗЛОМА? Ты даже не проверил целостность протоколов! — Господи, Пеппс, с каких пор ты стала разбираться в ИИ? Променяла всё-таки тот билетик на курсы программирования, а? — ухмыльнулся Тони и получил за это по косматой макушке какой-то папкой. — Эй, ты в своём уме? Уймись, женщина!» Собственно говоря, Пеппер было плевать, что там за взгляды Старк кидает на Питера украдкой. За всё то время, что она знает Тони, ей довелось пережить слишком много экспериментов Тони, и некоторые из них были… Необычными. Так что то, что Тони выбрал бы для своих опытов того парнишку, не стало бы для неё шоком. Для неё, как для генерального директора, главное, чтобы его «увлечения» не навредили репутации компании. Это всё, о чем она просит. Так ли это много? Внушительных размеров мужик, представляющийся Тони эталоном телохранителя, оказался капельку туп. Как минимум, он не знал испанского! Старк был ужасно разочарован. Он дружелюбно улыбнулся, пробормотал благодарность и пожал руку уходящему мужчине. После интервью претенденты, по задумке Тони, отправлялись в комнату отдыха, оттуда бежали в импровизированный тир, быстренько отстреливаясь, затем возвращались обратно, где каждый ждал самого интересного: своей очереди на спарринг с человеком по имени Эдди Брок. Тони без понятия, где его откопал Роуди, но, по его словам, Старк должен быть в полном восторге от мастерства этого... Здоровяка. По-другому не скажешь (Старк бы его себе в телохранители взял, если бы уровень его IQ не был равен уровню кукурузной палочки). Как только за мужчиной звонко щелкнула дверь, Тони без сил рухнул на диван. Тот мужчина был уже седьмым человеком, претендующим на вакантное место. Все номера перемешались, некоторые кандидаты ушли, посчитав собеседование у непунктуального работодателя пустой тратой времени, некоторые остались, и из них вылепили новую электронную очередь. Хорошо, когда есть Пеппер. — Пеппс, мне нужен кофеин. КПД моего мозга падает с каждой минутой, и я сомневаюсь, что выдержу всё это без допинга,— пробубнил он, прикрыв глаза, и требовательно вытянул вперёд руку. — Я уже давно не твоя помощница, Тони, — напомнила Пеппер и указательным пальцем плавно отвела его руку в сторону, подальше от своего лица. Тони выдохнул язвительный смешок: — Тогда я чего-то не пойму, что ты здесь делаешь? За что получил локтем в бок. — И всё-таки, без кофе, — он досадливо прицокнул, дёрнув скулой, — долго мне не протянуть. — Попроси Руби, я уверена, она с радостью сделает тебе самый лучший кофе, — хихикнула Пеппер. — Ты же знаешь, тогда она от меня не отвяжется. Пока есть дела, не требующие моего непосредственного вмешательства, она — чудо. В остальных случаях — мой ночной кошмар. — Совести у тебя нет, — с упрёком произнесла Пеппер. — И не жалко тебе девочку? — Нет, — хмыкнул Тони. — Поверь, она счастлива просто от того, что время от времени приносит мне кофе. — Так осчастливь её. — Я что, фея крёстная? Пеппер недовольно выдохнула, прицокнув. — Ладно. Либо сам, либо Руби. На меня даже не смотри. — Предательница, — отвернулся от нее Тони, перекатившись на бок, и уткнулся лицом в спинку дивана. — Потерпи, здесь еще немного. — Она ободряюще похлопала Старка по плечу и заглянула в планшет. — Всего один. Питер Паркер. Это же тот парень? Услышав имя Питера, Тони слегка встрепенулся и даже принял сидячее положение. — Последний? — Да. — Зови, — произнёс он, махнув рукой, и плюхнулся обратно на диван.***
— Мистер Питер Паркер? — позвал женский голос. Питер полулежал в кресле, опустив веки. День сегодня выдался долгий, нудный. Безумно хотелось спать и почему-то в душ. И курить. Ещё у него всё так же болело плечо, которое должно было пройти окончательно только дня через два, по прогнозам врача. Спустя время, глядя на ситуацию как бы со стороны, Питер понял, что оказался в полной заднице. Он видел всех этих кандидатов, видел этих громил, на фоне которых любой показался бы хрупкой соломиной. И Питер, который, к слову, совершенно не отличался сухощавостью, не был исключением. Если плечо вдруг подведет его на спарринге, Тони ни за что его не возьмет. Надо думать. Или надеяться. Питер почему-то был не способен рассуждать сейчас, поэтому удовлетворился вторым вариантом. Он нехотя приоткрыл левый глаз. Перед ним стояла не мисс Поттс. Это была очень даже симпатичная молодая девушка. Брюнетка, словно с обложки журнала. Но что-то в ней такое было, чего Питер не мог объяснить. Что-то противоречивое. Он сел поприличнее, проморгавшись, открыл оба глаза и выжидающе уставился на девушку. В её руках он рассмотрел бумажный стаканчик. Наверное, кофе. — Вставайте, Паркер, мистер Старк вас ожидает, — снова зазвучал голос, в этот раз окрасившийся толикой раздражения. Пит молча кивнул и поднялся. Девушка жестом попросила следовать за ней. Коридор был устелен мягким ковролином, ступая по которому, Пит не слышал шагов. Ни своих, ни чужих. С одной стороны — хорошо. Тебя не услышат. С другой — плохо. Ты не услышишь. Питер не удивился своим мыслям: профессиональная деформация. В конце коридора было одно единственное в радиусе двадцати метров окно, снаружи уже понемногу зрел закат, солнце наливалось цветом, а голубизна неба расслаивалась на нежно-розовые и синие оттенки. Время близилось к семи. Пит готов был поспорить, что пахнет снаружи тёплым асфальтом и духотой. И это так приятно… — … справитесь? — Простите, что вы сказали? — рассеянно спросил Питер, так нагло выдернутый из приятных мыслей. Девушка неприятно сморщила носик и капризно фыркнула, недовольная, что приходится повторять. — Я спросила, уверены ли вы, что справитесь? — Это часть собеседования, как я понимаю? — с недоверием покосился на нее Пит. Девушка вдруг резко остановилась и оглядела Пита так, как обычно смотрят на непробиваемых идиотов, вскинув бровь. Питер поднял бровь в ответ и недоуменно уставился на нее, почему-то не собирающуюся продолжать говорить. Может, она считала, что… Да кто ее знает, что она там считала?! — Ну разумеется, это не собеседование! Вы разве не видели бейдж на моей рубашке? — наконец, произнесла девушка и дернула за бейджик, на котором значилось, что его носитель — личный помощник-стажёр. Так бывает? Питер успел прочитать имя — Руби Аддамс. — Вы кажетесь мне слишком молодым и не способным выполнять такую ответственную работу. — Когда кажется, креститься надо, — хмыкнул Пит. — Я атеистка, — возмутилась Руби. — Так что вы, — она обвела пальцем физиономию Пита, — можете предложить мистеру Старку? Питер неопределенно помотал головой. Стаканчик в руках девушки опасно покачнулся. — Всё, что он потребует. — Да? — скептично фыркнула Руби, одарив Пита презрительным взглядом. — И что такого он требовал от вас в машине, что вы вылезли оттуда такими помятыми? Пит на мгновение потерял дар речи и окатил её неверящим взглядом. Господи, да она считает, что они спят! Наконец-то. Веселье! — Вы что же, ревнуете? — усмехнулся он. — Ну конечно же нет! Так вы ответите на мой вопрос? Руби в ожидании ответа остановила взгляд на Питере, скрестив руки на груди. Она напоминала маленькую капризную девочку, которой родители не купили заветного леденца, и в отместку она устраивает истерику. Пусть пыхтит, а Пит пока повеселится. «Какой же я гад», — мысленно пристыдил себя Пит, хотя, в действительности, стыдно ему не было от слова «совсем». — Нет, — просто ответил Пит и пожал плечами. — Почему вас это так волнует, мисс? Вы что же, влюблены? — Расплылся Пит в кошачьей улыбке, довольно сощурив глаза. — Какая вам разница?! Вы что, не в состоянии взять и просто ответить на вопрос? — продолжала визжать Руби. — Любите кофе? Оттого, как резко перевёл тему Пит, девушка в замешательстве замолчала. Затем опустила глаза на стакан, покоящийся в её руке. — Это для мистера Старка! Я не пью кофе. Почему вы юлите?! — Какая вы раздражительная, мисс, — проворковал он, лукаво улыбнувшись. — Ничего подобного, мистер, — ответила она в той же манере, последнее слово окрасив самым ярким оттенком презрения. Питер с деланной грустью поджал губы и закивал головой. — Моя вина, что я неверно вас понял, — кинул саркастично Пит. Но, кажется, Руби даже и не поняла, что он это не всерьез. — А что касается вашего главного вопроса, то да. Я уверен, что справлюсь. — Подмигнул он. — Если бы не был, здесь бы не стоял. Они вновь зашагали вдоль коридора. Впереди показалась нужная дверь. Питер понял это по тому, как Руби с каждым разом всё замедляла и замедляла шаг, чтобы в конечном итоге совсем остановиться. — Я уверена, что Брок раздавит вас, как надоедливого таракана, — язвительно выплюнула она и постучала в дверь. Прежде чем войти внутрь, Питер успел бросить предостерегающее: — На вашем месте, я бы не говорил такое тому, кто умеет стрелять. А это я заберу. Ловкие пальцы Питера бессовестно выкрали стаканчик из рук девушки. Дверь перед ней с шумом захлопнулась, а сама она осталась стоять, ошарашенно глядя перед собой. Пробубнив в адрес Питера какие-то не шибко-то и лестные высказывания, она смешной грозовой тучкой зашагала обратно. Пит оказался внутри просторного кабинета, чем-то похожего на тот, который он пытался обворовать буквально позапрошлой ночью. Только внутри было больше шкафов, полок и всевозможных кресел. Вот уж действительно есть где спрятаться. Обведя взглядом кабинет, Пит понял кое-что ещё: мисс Поттс здесь по какой-то причине не было. А так хотелось познакомиться. «Я такой особенный, прям обосраться», — подумал Питер. — А, Питер, проходи, — лениво бросил Тони, раскинувшийся на диване. Пит доброжелательно улыбнулся и протянул Тони стаканчик. Старк удивлённо похлопал глазами и с осторожностью принял кофе. Затем недоверчиво принюхался. — Это подкуп? — весело спросил он, убедившись, что в стакане кофе, и, сделав глоток, взглядом пригласил сесть в кресло напротив. Пит понятливо кивнул и плюхнулся на указанное место, одобрительно похлопал по обивке, отмечая мягкость сидения. — Всего лишь кофе, — просто ответил Питер. — Бедная Руби. Ты крадёшь у неё не только работу, но и кофе, — кинул Старк и отпил ещё. — Краду работу? — не понял Пит. — Я так и сказал. Вообще, Руби — стажёр. Но так вышло, что пока она — моя помощница. Пока. Потом её место займёт кто-то из вас, и она вернется в технический отдел, продолжит нормальную стажировку. Она очень способная, к слову… — Вы вынудили беднягу сопровождать кандидатов на её место? — сочувственно нахмурился Пит. Тони лишь задумчиво кивнул. — Пришлось. Я тоже не в восторге, а она уж тем более. Кстати, спасибо за кофе. Если бы его принесла мисс Аддамс… Зная её… Страсть. После всего, что сегодня произошло, я бы просто не выдержал. Питер задумчиво хмыкнул. — Я понял. Тони вопросительно вскинул одну бровь. — Понятливый? — ухмыльнулся он. — Самый что ни на есть, — улыбнулся Пит. — Так вот, она как Бекки Розен из «Сверхъестественного», а Вы её Сэм. Много внимания и куча проблем. — Пояснил он. — Да, что-то в этом духе. Кстати, ты отлично держался. — Откуда Вам знать? Вы что, следили? — в шутку спросил он, а Тони подозрительно замолчал. — Ого. И… Зачем? — Было весело за вами наблюдать, — признался Старк. Сцепив руки в замок, он устроил на них подбородок, облокотившись о стол и странным взглядом уставился на Питера. Конечно, Тони не скажет ему, что он, изводимый ожиданием, решив проверить, где ж они так долго идут, случайно проследил за ними и подслушал их разговор через трансляцию с камер. Заодно проследив за милой улыбкой Питера, которая по ходу диалога трансформировалась в самую хитрую на свете. Ну настоящий кот. Такой чёрный, короткошёрстый, ловкий и грациозный. И в солнцезащитных очках на макушке. — Я очень рад, — кинул Пит саркастично. — А девчуля реально странноватая. Кажется, она считает, что мы спим. Тони безразлично повёл плечами. — Да, я слышал. Стоит ли мне ждать, что она проберется в мой дом и женит на себе? — спросил он, отставив стакан в сторону, и поднялся с дивана, принявшись мерить комнату неспешными шагами. — Не знаю, — потёр шею Пит, провожая глазами каждое перемещение Тони. — Если бы мне довелось быть Вашим телохранителем, то такого я бы точно не допустил. Со мной Вы могли бы ничего не бояться. — Легко, как бы невзначай, бросил Пит, обвёл комнату взглядом последний раз и уставился на застывшего в полуобороте Тони. После слов Питера Старк в лёгком удивлении приподнял брови. Парень, не мигая, смотрел прямо в карие глаза напротив. Тони тяжело сглотнул, от прежней веселости Пита не осталось и следа. Старк принялся рассматривать парня, будто впервые видел. Теперь, в купе с твердостью взгляда и рельефом мускулов, внешняя слабость Питера казалась ему глупой иллюзией. Интересная у парня особенность: его милая мордашка становилась просто очаровательной, когда он улыбался, и до ужаса взрослой, когда был серьезен. — Прошёлся тут по твоему резюме. Недурно, Питер,— произнёс, наконец, Тони, собрав мысли в кучу и прокашлявшись, и двинулся к окну. На улице вечерело. Комнату заливал яркий свет, предвещающий скорый закат и знаменующий собой «Золотой час». Тони вгляделся в небо за стеклом. — За плечами МИТ и… Ты действительно работал на Озборна? — О, так мы, наконец, перешли к делу? — ехидно фыркнул Пит. — Да, я был его телохранителем. — Так почему же ты здесь? — на пятках повернулся он к Питеру, сунув руки в карманы брюк. — Платили мало, — выдумал Пит и снова принялся бродить взглядом по комнате. — Кстати, куда вы дели мисс Поттс? — Понятия не имею. Она и без моего участия с большим успехом вечно куда-то девается, — отмахнулся Тони. Вообще, он сам выпроводил её, на что она с деланной оскорблённостью фыркнула и ушла. Как всегда, наверное, сидит сейчас и разбирается с делами компании, которые Тони, как всегда, проигнорировал. Пит равнодушно пожал плечами. — В армии служил? — неожиданно спросил Тони, отчего Питер слегка замялся. — Да, — решил всё же соврать он. Раз уж Гарри этим бредом кормится, то и Старк пусть попробует. Мужчина недоверчиво прищурился. Что-то в этом всём очень смущало. Но что? Пит был очень даже похож на солдата. Но не такого. Другого. Что-то было не так, но что — непонятно. То ли взгляд, то ли выправка… — Девушка, жена? — Не женат, не замужем, не в отношениях. Единственная любимая в моей жизни — моя тачка. И та в Ваших руках. — Да, её вместе с моей уже привезли. — Вы хотите просто поболтать или…? Простите, не улавливаю суть, — не понимал Питер. Обычно, собеседование проводится иначе, разве нет? Что за чертовщина происходит сейчас, и какие игры Старк ведёт? — Нет. Ты, Питер, должен ответить мне на один вопрос. Ты окончил МИТ. С отличием… Похвально. Тебе не в первой держать оружие, но не военная служба тому причина. И тебе всего двадцать шесть. Кто ты, чёрт возьми, такой? — подумал Тони, но сказал совершенно иное: — Да. Мне нравится, как звучит твой голос. И не соврал. А Пит лишь улыбнулся краешком губ, решив, что это просто глупая шутка.