«Всем сделать красивую укладку — мы собираемся в атаку!»©
Неладное что-то творилось в веридианском королевстве. Агенты докладывали о массовом производстве конструктов, рассчитанных на опасные работы, а вернее, не только для них. Гигантские зомби-кроты с вплавленными в них магией железными когтями; медведо-собаки, способные ударом лапы снести человеку челюсть; дирижабли-скаты, которые могли перевезти целую роту по воздуху — быстро и пока что абсолютно безнаказанно. Подобные опыты над людьми были прямо запрещены Конституцией Кондракара, и доказанный факт их проведения полностью развязал бы руки империи. Поэтому Веридия пока не наглела настолько, чтобы поставить производство людей-конструктов на поток, но Фобос не сомневался: попытки создания были, и, скорее всего, успешные. Человек мало чем отличается от животных, особенно если вытащить из него мозги. Правда, при этом сразу теряется преимущество, присущее роду человеческому, но зато материала под рукой — хоть ложкой ешь. И вишенкой на торте была крупная закупка Веридии с Геи: огнестрел и взрывчатка в несколько больших бесконтрольных партий. Гея являлась колонией, и Кондракар честно пытался призвать подчинённый сателлит к порядку… К сожалению, поздно. Деньги решили вопрос, а военной мощи Кондракара на местах не хватило, чтобы остановить произвол. В принципе, всё было логично: веридианские маги наклепали опасных существ, и им срочно требовалось что-то предоставить в противовес — что-то, дающее преимущество на расстоянии, потому как в ближнем бою те намного превосходили даже хорошо подготовленных и бронированных воинов. Даже в магических Мирах большая часть населения — не-маги, и людей было сложно упрекнуть в том, что они тоже хотели жить. Деньги у Веридии теперь были: те же конструкты за каких-то три года произвели столько еды, угля и металла, сколько не смогли бы живые люди и за двадцать. Деньги пошли в дело. «Старые деньги» сцепились с «деньгами новыми» — маги-дворяне мало что могли противопоставить чародеям-приблудам из других Миров и нагам с арахнидами, магических способностей которых вполне хватало, чтобы оживлять конструктов по совершенно новой технологии. И вот теперь эти деньги будут вытащены из сундуков, оплачены и заработаны, приняты и выданы взятками, растрачены и накоплены, и отняты… И прокляты. Как Шадия умудрялась сдерживать этот бурлящий вулкан, Фобос понятия не имел и мог только гадать, какими правдами и неправдами она приводила своих подчинённых к послушанию. Положа руку на сердце, он исподволь признавался себе, что в такой ситуации у него самого не хватило бы ни терпения, ни талантов. Но даже самому распоследнему нагу было ясно: совсем скоро рванёт так, что на месте вулкана останется лишь куча застывающей лавы, да шмотки пемзы будет ещё долго прибивать к соседним островкам… Кондракар выжидал — только один повод, только один лишний камушек на дрожащую чашу весов. Фобос не сомневался, что его Испытание будет связано именно с Веридией: свежеиспечённого выпускника включили в штурмовую группу, и теперь он посещал довольно унылые совещания: какие возможны ситуации и как они будут действовать в том или ином случае. Несомненно, подготовка — это дело хорошее, но занудный разбор простых и стандартных в общем-то вещей напоминал пережёвывание опилок и заставлял даже Зельду украдкой позёвывать. Наконец маг-докладчик закруглился и ради приличия уточнил, всё ли понятно присутствующим. Фобос не выдержал и поднял руку. На него тут же уставились с пару дюжин свирепых взглядов. — Какой именно огнестрел сейчас в обороте? Нарезное или гладкоствольное? И что по калибру? — Какое это имеет отношение… — начал тот, но Эсканор прервал его: — Прямое. Уравнители вынесены за пределы кинетических Щитов, из крупного калибра их разнесут в мясо. Големы не помогут. А потом нас добьют маги, та же Шадия — Архимаг. Если есть снайперские винтовки, то Уравнителей достанут за полмили, прицельная точность вплоть до минус единицы личного состава. С гарантией. Неожиданно оживилась Зельда и подозвала его к себе. «А ну-ка, покажи», — приказала она, формируя ментальный экран над столом. Фобос прижался лбом к её вытянутой ладони, и теперь все присутствующие могли полюбоваться на прогресс не-магов в деле умерщвления себе подобных. Фобос не знал наверняка, что именно стоит сейчас на вооружении в Гее, но земное оружие продемонстрировал детально: модели в собранном и разобранном виде, дальность стрельбы, скорость перезарядки и простоту обращения относительно тех же луков и арбалетов. Он решил, что на сегодня хватит, и отстранился. На экране висела голова свиньи с демонстрацией работы снайпера — маленькая, еле заметная дырочка входного отверстия и в хлам развороченный череп с другой стороны. Свинка удостоилась своей минуты молчания, после чего все заговорили разом. Зельда махнула рукой, и так же резко опустилась тишина. — Мы уточним эти сведения, — вынесла вердикт Старший Советник. — Совещание переносится до выяснения обстоятельств. Он озадачил Советников ещё раз и ещё: на экране рисовались картины артобстрелов, ракетных и авиационных бомбардировок, химические формулы селитры и тринитроглицерина… Хай Лин морщилась каждый раз, но припоминала всё новые подробности и притаскивала ему всю земную литературу, какую только могла достать. На последних собраниях присутствовало всё больше уроженцев Геи, один раз Фобос видел Шиндлера — тот отчитывался по вооружению обоих Измерений-близнецов. Щиты магов были проверены на прочность уже новыми образцами оружия, и Зельда осталась довольна. Уравнителей в кои-то веки признали самым слабым звеном отряда, и их теперь полагалось беречь, периодически вовлекая внутрь Щитов, — понятное дело, антимаг-кристаллы при этом оставались снаружи. Хай Лин нервничала намного больше, чем он, и однажды «раскололась», в чём дело: оказывается, она ещё перед их Слиянием сходила за прогнозом к одному из Старших Оракулов. Тот не увидел её ближайшего будущего, но напророчил ей счастливое замужество на старости лет и любимую дочку — Элион в зелёном платье с короной из цветов. Провидцы частенько путали события, людей и даты — похоже, это был как раз тот случай. Её жутко злила предстоящая безвестность. Определённо, его милая землянка успела привязаться к нему за эти пару-тройку лет, и в вариантах «со щитом или на щите» её устроил бы только первый. Она и сама могла предсказывать будущее, но, с её слов, тоже неточно. Так, перед переездом в Кондракар ей приснились рыбки. Хай Лин получила своих рыбок в Роще Слияния, но это была сущая мелочь по сравнению с тем событием, которое ему предшествовало. Вот их штатный Оракул предсказывал самое благоприятное разрешение ситуации в Эмеральде, но, опять же, каковы гарантии? Фобос дал себе слово надеяться — как и всегда — только на себя. Одним особенно туманным кондракарским утром их с Хай Лин разбудил Посланник Совета, и вместо уроков его жёнушка отправилась выписывать себе больничный. Всё равно её голова ближайшие день-два не будет работать нормально. Фобоса она довела до штаба, и тот проводил взглядом её чёрную фигурку, быстро затерявшуюся в рассветном полумраке.***
Хай Лин вернулась на церемонию Вознесения Вершителей — ей и всем причастным дозволялось присутствовать в Храме при процедуре отправки отряда в Веридию. Химериша подменял другой Старший оракул. Он зачитывал что-то вроде благословения и одновременно присвоения новых полномочий лучшим воинам Кондракара. — …Снята печать на некромантию… Словом Кондракара — да будет порядок! Снята печать на ограничение энергии… Правом Кондракара — да пребудет с вами его свет! Снята печать на магию крови… Именем Кондракара — да упокоятся неверные, да будут прокляты их души во веки веков! Хай Лин насчитала тройку Уравнителей, тройку магов-кинетиков, которые понесут Щит, ещё тройку — видимо, резерв или целители, и тройку штурмовиков — Зельда, Фобос и ещё один незнакомый ей прежде чародей с единственной седой прядью в чёрных волосах — общим числом ровно дюжину. Зельда была в своём настоящем облике, и до этого Хай Лин никогда бы не подумала, что у неё может быть арахнофобия. Таких пауков стоило бы бояться: Архимаг возвышалась над Вершителями, как штурмовая башня, крепко вцепившись в землю всеми восемью лапами. Десятифутовые големы-Уравнители едва доставали ей до талии — у высших арахнидов, как и у нагов, верхняя половина тела сохраняла человеческие черты. Доспех на ней был, очевидно, арантийский и созданный специально для таких гигантов, как она. С головы и до паха Зельду покрывала чешуя не то рыб, не то других насекомых, но не собственная: та отличалась по цвету. Паучье же тело целиком покоилось внутри раковины огромного моллюска, в нём были искусно проделаны отверстия для лап. Зельда, подобно раку-отшельнику, несла на себе целый дом — с шипами и завитками, с вмурованными в него магическими кристаллами. Архимаг, скрестив руки, обратила взгляд внутрь себя и вслушивалась в слова молитвы, а может, вспоминала свою собственную? Фобоса Хай Лин не сразу узнала. Тот был в длинном красном плаще с белым оком Покаянника на груди: теперь он Искупающий, все должны видеть, за что тот идёт проливать кровь. Все прочие маги стояли во всех оттенках синего с символами своих цехов. Многие спрятали лица за светло-золотыми масками с застывшими на них одинаково бесстрастными выражениями, Фобос же только накинул капюшон. Хай Лин вспомнила, как он терпеть не может красный, и мысленно улыбнулась. Ничего, он ещё наденет свою синюю мантию. Вопрос о том, какую карьеру выберет её супруг-Искупивший, она считала решённым окончательно. — …Оставьте все заботы и тревоги земные, отриньте мирскую печаль, — Оракул сделал приглашающий жест рукой, и провожающие принялись бросать цветы и лепестки под ноги кондракарской гвардии. Кто-то подходил вплотную и прощался более адресно. Хай Лин прикинула силы, решила, что удержит себя в руках пять минуточек, и осторожно подошла к фигуре в красном. Фобос стоял не шевелясь, руки прижаты к плечам, голова в капюшоне опущена. Хай Лин крепко обняла его поверх сложенных рук, вжимаясь лбом в плачущее око на груди. Краем глаза она отметила, как Корнелия целуется с Калебом взасос, и грустно улыбнулась. Она и сама была бы не против к ним присоединиться, но это будет так… неподобающе. Под тканью накидки Надзирательница ощутила металл и, украдкой отогнув краешек, обнаружила лёгкий чешуйчатый доспех. Защитил бы такой только от простеньких ножевых ранений, скользящих рубящих ударов и стрел, но не арбалетных болтов и не прямых колющих длинным клинком. Про огнестрел и говорить не приходилось. Но, с другой стороны, маг, подпустивший противника на столь близкое расстояние, продолбавший Щит и напарников, всё равно уже не жилец. Более тяжёлый же доспех от огнестрела всё равно не спасёт, да ещё и помешает работе по чародейскому профилю. В двух вариантах «живым или мёртвым» она вдруг углядела половинчатый третий и торопливо ущипнула себя за мочку уха: что-то её мысли свернули совсем не туда. «Хай Лин, что же это ты?» — Фобос по-прежнему держал руки при себе, но пристально смотрел на неё сверху и еле заметно улыбался. — «Это мне полагается накручивать себя, а тебе — меня успокаивать». «Быть пессимистом проще — ты всегда или прав, или приятно удивлён», — припомнила ему землянка. «Чёрный тебе к лицу, но пообещай, что будешь носить его только по работе», — Фобос сузил глаза. На сей раз он навёл себе длинные египетские стрелки, и те страшно ему шли. Хай Лин вообще нравилось, что многие кондракарские маги-мужчины подводят глаза. Как жаль, что на Земле эта мода канула в небытие. Может, ещё вернётся?.. — «Сорок дней — и начинай снова ходить на свидания. Обещаю, что не стану сниться и стоять у тебя над душой». «Лучше ты пообещай, что вернёшься живым и невредимым. А если умудришься ещё и никого при этом не угробить — это будет вообще предел моих мечтаний. Я не то чтобы сильно верующая, но именно за тебя замолвлю словечко всем, кого припомню». Как поняла Хай Лин, в Эмеральде произошло что-то из ряда вон выходящее, и Кондракар получил свой карт-бланш на дальнейшие действия. Шадия портила всю малину: капитуляцию она не подписала, продолжая затягивать конфликт. Целью отряда Вершителей было принуждение к заключению оной и отречению королевы-Архимага от престола. По итогам: минус один Кающийся — Эсканор, — плюс один Кающийся — Шипоцвет, — дебет с кредитом сошёлся. Если всё пройдёт по плану, то никто не пострадает, кроме тех, кто уже, — до прихода Вершителей. Хай Лин знала о Шадии только со слов Элион: та открыто говорила, что предпочла бы её брату, будь та мужчиной. Если у Шадии Шипоцвет действительно совсем другой характер, то что-то не верится, что она вот так просто сдаст город: даже при виде Зельды Арантийской и отряда боевых големов… Хай Лин почувствовала чужую нарастающую зависть: маг с белой прядью украдкой посматривал на них с Фобосом, — и тоску. Подробностей она не видела, да и не стала в это лезть, но ободряюще кивнула и ему. Мужа землянка шлёпнула по плечу, причём сильнее, чем планировала, и даже отшибла ладошку об его доспехи. Тот не выдержал, обнял её уже по-настоящему и сразу же отпустил, тоже похлопав по руке. А вот Эсканор поглядывал на соседа с нескрываемым чувством собственного превосходства. Корнелия выпустила Калеба и, рыдая, вернулась в толпу провожающих. Хай Лин словила свою порцию торжества — она-то сдержалась и выглядела бодрячком. Сейчас ни к чему отвлекать свои половинки от предстоящей задачи: пускай работают спокойно. Вот как те уйдут за портал, можно и поплакать. А в её случае лучше и тогда не стоит, она же в Слиянии. Значит, надо чем-то себя отвлечь: например, узнать, не нужна ли помощь Корнелии. Давненько они не сидели вместе, надо исправляться. Завершались последние приготовления — артефакторы поднесли Вершителям магические кристаллы. Фобосу показательно вручили два самых крупных — вплавленные в навершия магических посохов, они переливались и сияли накопленной за многие годы Силой. И вот тут Хай Лин впервые почувствовала ревность: никогда прежде она не удостаивалась от своего благоверного настолько восхищённого взгляда. Вот она — настоящая и единственная её соперница, Её величество Магия. Впрочем, он быстро справился с собой и поставил посохи рядом, и те зависли в воздухе, слегка покачиваясь, по обе стороны от его тела. Руки Покаянник вернул ладонями к себе и слушал со всеми официальный прогноз от Старшего Оракула. — …во имя всеобщего блага. Да славится Кондракар! — закончил он, и все присутствующие сложили руки перед собой, склонив головы. Распорядители открыли портал на Веридию, големы паковали свои кристаллы в экранированные контейнеры, чтобы их можно было протащить через магические врата. На всякий случай дежурила ещё дюжина големов-Уравнителей — мало ли что вылезет с другой стороны. Они оставались в Храме. Маги-кинетики выстроились треугольником и подняли Щит, первый вошёл в мерцающий круг. Сразу за ним скрылись Фобос и Зельда — Архимаг тут же вернулась обратно и дала отмашку: «Всё в порядке!», после чего Кондракар покинули все остальные.***
Королевские замки имели защиту от вторжения извне через порталы, и Эмеральд не являлся исключением. Поэтому Распорядители забросили их отряд так близко, насколько это было вообще возможно. Согласно новой тактике, Уравнители теперь держались внутри Щита, два их голема тоже, и только третий, забрав себе все переносные антимаг-кристаллы, шёл снаружи. В четвёртой руке он тащил огромный квадратный щит, что тоже было нововведением. Калеб здорово нервничал. Одно дело — проиграть в ближнем бою, тут хотя бы сам будешь виноват, но совсем обидно было бы словить «привет» от снайпера. Агенты докладывали, что подобное оружие, как и мины, и гранаты, пока вроде бы не были замечены, что вселяло осторожный оптимизм. Вряд ли им вообще придётся сильно выкладываться — всё уже случилось до них. Калеб никогда не видел Эмеральд в мирное время, но город даже в своём нынешнем печальном состоянии по-прежнему ослеплял красотой и изяществом. «Белая жемчужина Веридии», — говаривали про него. Широкая река рассекала столицу на две неравные части, в верхнем городе жили богатеи и стояла королевская резиденция: отряд Вершителей появился как раз у её подножья. Второй, более пологий, берег был полностью затянут плотной пеленой дыма, отдельные его столбы тянулись в закатное небо. Сезон дождей в этом году сильно запаздывал — неудивительно, что предместья горели. Другое дело, что никто не рвался их тушить — набат молчал, улицы пугали зловещей тишиной, но пустыми они отнюдь не были… Фобос без лишних церемоний выломал ворота первого кольца стен, сформировал насыпь вместо сломанного моста. Так, через облако пыли, Вершители начали своё восхождение на Шип — резиденцию правящей династии. Замок был хорошо укреплён: все эти обводы стен, стрельцовые башни, узкие улочки… Да и все видимые ворота по-прежнему оставались целыми. Никто в здравом уме не стал бы атаковать в лоб этакую махину. Никто и не стал. Они пришли по воздуху, кем бы ни были эти загадочные нападавшие. Калеб который раз уже проклял штиль, висевший над городом, как огромная удушающая подушка. Ветра не было, а жара сделала своё чёрное дело — мясо и кровь моментально начали протухать. Шип встретил кондракарцев всеми оттенками ароматов гигантской бойни. Уравнитель старался лишний раз не смотреть под ноги, но за этот день он успел ознакомиться со всеми оставшимися видами травматических ампутаций — да и прочих «кровь-кишки-размотало-на-пол-улицы» — воочию. Вот здесь явно поработал файерболл — огромная дырка в груди с неровными обугленными краями. Зелёная форма с непривычными коричневыми пятнами, хаотично по ней разбросанными. Нападавший? А вот, похоже, королевский гвардеец — закован в тяжёлый стальной доспех, который, впрочем, совсем не защитил его от череды выстрелов из нового оружия: дырочки ровно, как игольные стёжки, прошили его нагрудник. Ещё один пришелец в зелёном — из шеи торчит наконечник болта. Насквозь прошёл и почти вылетел с другой стороны. Это ж надо было так «повезти»… Жуткая зверюга с тощим поджарым телом, похожая на пса. Но разве бывают собаки такого размера? Железных когтей и челюстей у них уж точно нет. Широченные плечи, длинные передние лапы и короткие мускулистые задние; горб на холке, как у медведя. Шерсти почти нет, розовая кожа светит проплешинами. Таз практически разрублен пополам, предположительно, алебардой. Предположительно алебарда лежит рядом, втоптанная в лужу подсохшей и частично свернувшейся крови. Из-под туши блестит доспехом ещё один защитник крепости — шлем остался на голове, но смят, как банка из-под колы. Что там внутри, можно даже не представлять. А прилетели они вот на таких вот дирижаблях — Фобос оттащил гиганта в сторону, потому как тот рухнул прямиком на следующие ворота. С монстра тоже натекло изрядно, и запах рядом с ним был особенно невыносимым. Его пузырь лопнул, кабину разметало ударом о землю, но конструкт по-прежнему шевелил ластами и выгибал спину в тщетной попытке вернуться в небеса… До чего живучая тварь. Вскоре до Калеба дошло, почему скатов не остановили требушеты и военные машины Шипа. О да, они были, и, судя по всему, в изрядном количестве — за обводом третьей стены Уравнитель вблизи осмотрел одну такую. Вернее, то, что от неё осталось. Других разрушений вокруг не было — попали прямой наводкой. Очередная вундервафля с Геи. Стреляли, очевидно, с дирижабля, и дальность поражения превысила оную у старой техники… Хорошо хоть пока таких чудо-пушек было совсем немного: снаряды старательно экономили, да и отсюда было видно, как много скатов осталось лежать там, внизу… За четвёртой стеной появились первые жертвы-маги. Обычно их стараются беречь до последнего, но минус Силы в том, что она имеет свойство быстро заканчиваться. Конечно, были у них и свои накопители, и Источник, но кто бы им ещё позволил восстановиться во время боя… Вот эта молоденькая магичка отбивалась до последнего: проход перед ней был завален трупами в пятнистой форме. Пользовалась она магией земли, совсем как Корнелия… Противники были увиты цветочными лозами, растущими прямо из их истерзанных тел — из ран на животах, из глазниц, ртов… В итоге она нашла свою судьбу — конец этого нового ружья, увенчанный кинжалом, проткнул её корпус насквозь, а его хозяин продолжал смотреть на неё невидящим взглядом. Их обоих обвивали ветви и корни, стянув прежних врагов в посмертные объятья и жадно впитав всю пролившуюся кровь. В этом переулке воняло меньше всего, оно и понятно — земля всегда берёт своё… Ей ещё относительно повезло — умереть вот так быстро. Шантам обещал лично оторвать причандалы любому из Уравнителей, который будет уличён в неподобающем поведении с пленными. Здесь, похоже, казнь: трое магов лежат у стены с одиночными в затылок. Вот Хай Лин учится на следователя — поле непаханое для работы криминалиста. Ещё одна казнь, ответочка? Пятеро в зелёной форме с вырванными шейными позвонками. Похоже, Силы у магов уже почти не осталось, били бы тем же файерболлом. Снова псы, трупы в пятнистой форме, попадавшие как попало винтовки: как будто целая рота полегла, и ни одного защитника крепости среди них не видно… Всухую сработано, и явных повреждений на трупах нет — только гримасы застывшего ужаса у всех до единого… Что это, Шадия наконец разозлилась? А может, она до того была занята где-то ещё? За пятой стеной Калеб наконец повидал веридианского чудо-юдо-слона своими глазами — здешняя эволюция увела животину по совсем иному пути, и слоном его можно было назвать только с натяжкой. Выше лошади всего-то на локоть, худее и легче привычных гигантов, движется, скорее, как тот же жеребец — нервно дёргает хвостом, притопывает ногами: явно шустрая скотина… Надо аккуратнее с ней. Слону тоже досталось. Пара дырок в боку, дышит тяжело, в ухе диковинной серьгой дёргается арбалетный болт: на излёте поймал, да ещё от своих — как только умудрился? На боку под седлом и ниже широкой полосой тянется засохшая кровь — там, где он потерял своего хозяина. Не перед ним ли питомец стоит на коленях, пытаясь того растормошить? Обойдя животное с другой стороны, Калеб, к своему ужасу, понял: нет, тот не пытается растолкать человека. Он его… ест. И навряд ли это его хозяин — пришелец в зелёной форме, цвет которой, впрочем, уже не различить от натёкшей крови. Зверь, почуяв на себе чужой взгляд, поднял голову; его злобные глазки сидели на черепе не по бокам, как положено нормальному травоеду, а ближе к середине, как у того же медведя. Бивней было четыре, но все прямые и короткие, хобот тоже короче и толще, чем у нормальных слонов. Из пасти вывалился тёмно-красный желейный сгусток — застывшая кровь, кусок печени? Хлою всё же вырвало, хорошо, что она резервная, иначе Щит бы просел. Фобос поднял посох в сторону зверя: тот был в стороне от их пути, но выглядел опасным, да ещё человечину распробовал… Сложно было винить в этом слоника — наверняка он пропустил и завтрак, и обед… Да ещё и натерпелся всякого, и кушал он чужого солдата, — скорее всего, к тому времени давно уже мёртвого. Зельда махнула рукой, и они продолжили движение. Слон вздохнул почти совсем как человек и вернулся к своей скорбной трапезе. За шестой стеной трупы наконец закончились. Редкие кровавые полосы вели по белому мрамору в замок — тащили своих раненых? Похоже, именно здесь атака захлебнулась. Что же случилось с нападавшими? Сбежали ли они на оставшихся скатах или все так и полегли здесь? Фобос обратился к Зельде, и та, присев на передние лапы, склонилась к нему поближе. Эсканор на чём-то настаивал, Архимаг качала головой. Наконец она пожала плечами и выпрямилась. Маг сосредоточился, отпустил посохи, и те застыли без опоры рядом с ним. Его тело оторвалось от земли и выгнулось, голова запрокинулась назад. Сила волнами заструилась по обоим посохам и рукам чародея, в груди Калеба неприятно завибрировало, как будто он стоял на дискотеке рядом с огромной колонкой. Он поспешил отвернуться. Что этот гад задумал? Может, поднимет всех как зомби? Тут настоящий пир для чернокнижника — dance macabre, как выражались маги, посвятившие себя некромантскому ремеслу. Воздух тяжелел всё отчётливее, пот, казалось, насквозь пропитал поддоспешник и липкими ручейками струился по спине. В небе над ними скручивалась тугая тёмная спираль — совсем как над Меридианом когда-то. Алый закат заволокло серым маревом — быстро стемнело. Со стороны океана наконец-то потянуло ветерком… Впрочем, уже через минуту ветер припустил так, что пожухлые кусты и пальмы слегли на землю. Квадратный щит вырвало из руки голема — тот продолжал удерживать в каменном кулаке остатки креплений. Кусок резного пальмового листа впечатался в Щит на уровне глаз Калеба, и его тут же унесло следующим порывом ветра. Да что же он творит?.. На миг солнце снова выглянуло бордовым краешком, высветив равнину, — по той уже столбами до неба неслись огромные воронки смерчей. Закат снова заволокло серой хмарью облаков, но темно больше не было: небо над ними озарилось первой, невероятно яркой вспышкой, и тут же следом заворочался гром. Фобос уже не висел в воздухе: стоял на коленях, распятый между кристаллами. Искупающего выгнуло назад так, что он практически касался пяток кончиками остриженных волос: эх-х, а хорошо его всё-таки Шантам растянул… Молнии теперь били беспрестанно, гром хлестал по ушам, и спираль над ними вдруг замерла — замерла и принялась раскручиваться в обратную сторону. Фобос завалился на бок, но тут же поднялся на колени, сложившись пополам и упираясь руками в землю. Посохи погасли и упали рядом с ним бесполезными безделушками. За ним тяжело обвалилась Хлоя — он забрал и её Резерв. Вот сволочь, у них же были ещё кристаллы! Руби успела подхватить подругу, чтобы та не ударилась головой. Первых капель не было — дождь хлынул сразу стеной, словно над их головами перевернулся океан. Щит тут же заволокло потоками воды, видимость за ним упала до нуля. Что ж, в одном Фобосу теперь не окажешь — снайперов теперь можно не опасаться, пускай попробуют теперь разглядеть хоть что-то в этом водовороте. Новые дирижабли тоже не прилетят. Кажется, он и свой Резерв слил под ноль: Калеб узнал эти мелкие мышечные подёргивания, когда чародей медленно поднялся на ноги. Так и есть — Зельда поспешила вручить ему очередной кристалл, и магу сразу же полегчало. Фобос воздел свежий кристалл над головой, отведя далеко назад локоть и плечо одним плавным отточенным жестом. Вторую он вытянул перед собой ладонью вперёд и, упрямо нагнув неприкрытую уже голову, повлёк за собой Вершителей — на штурм Шипа.***
Это было так глупо с его стороны — залить пылающий Эмеральд дождём. Нет, зерно здравого смысла в том, конечно, было: нового десанта можно теперь не опасаться, стрелки-дальнобои их тоже не достанут… Да их, судя по всему, действительно не успели завезти, иначе они бы уже дали о себе знать. Но можно было сделать что-то поинтереснее грозовой бури, поднять тех же зомби, например… Сколько здесь валяется потенциальных кандидатов, м-м… Но ему люто остоебенило дышать разлагающейся плотью, было так славно проветрить наконец это болото. Погода подыграла ему: дождь в любом случае начался бы в самые ближайшие деньки, Фобос лишь слегка подтолкнул нужную чашу весов и приумножил силу стихии мощью Кондракара. Он немного не рассчитал. Пришлось угробить собственный Резерв и позаимствовать через Канал, любезно открытый младшей магичкой. Всё равно она так и норовила упасть в обморок, чувствительная какая оказалась… Вот пусть теперь отдохнёт. Кроме того, он ясно дал понять всем, кто засел в Шипе, — Кондракар явился. Кондракар почтил, наконец, своим вниманием это жалкое захолустье и не собирается играть в игры. Кондракар наведёт в этой дыре порядок, независимо от того, что они там себе думают. Демонстрация силы была столь же явной, сколь и безобидной: дождь вряд ли нанесёт столько же разрушений, сколько армия бесконтрольных живых мертвецов. Фобос не обольщался насчёт своих способностей. Чтобы идеально подчинить всех, либо поднять покойников из общей кучи избирательно, требуются годы и годы практики по данному профилю. Неудивительно, что Зельда отвергла его первый вариант и относительно легко согласилась на второй. Вернее, поправился он, позволила ему самому принять это непростое решение. Можно было войти в замок и без предварительного «тук-тук», но Шадия определённо была жива, полна Силы — у неё было полдня как минимум, чтобы восстановиться, — и очень, очень зла. Но сейчас в пелене дождя ориентироваться было крайне сложно, благо что во время совещаний он выучил план замка наизусть. Зельда отдала какой-то приказ, похоже, ментальный, потому что в непрекращающемся ливне и громовых раскатах было невозможно разобрать ни единого слова. Уравнители вышли наконец из-за Щита, каждый спрятался за спиной личного голема, и те дополнительно подняли свои — уже материальные. Все, кроме одного, потерявшего щит во время урагана. Теперь их шествие возглавлял голем Калеба, и он помимо щита держал скрытый за ним антимаг-кристалл. Похоже, Зельда боится магов больше, чем огнестрела, понял Фобос. Тоже логично — они теперь на территории защитников крепости, а у тех он видел только арбалеты. Треугольник антимагии големы пока формировать не стали: левый голем шёл сзади с пустыми руками, а правый тащил оба оставшихся кристалла и тоже их тщательно скрывал. Правильно, иначе вся их чародейская девятка будет бесполезна. Восьмёрка, поправился Фобос. Молодая чародейка свисала с плеча целительницы, та частично облегчила вес пациентки магией и несла её на себе. Срезать через приёмный зал… Так, декоративная терраса… Через открытую площадь, где гром особенно сильно долбил по ушам… Снова поворот и лестница наверх — с Шлёп Шлёпыча текло ручьями, он оставлял за собой широкие мокрые следы на мраморном полу. За ним, выдержав дистанцию, шёл первый кинетик, иначе Щит перебивало бы поле антимаг-кристалла. Гром и молнии уже не так сильно били по мозгам, но по-прежнему заполняли всё пространство вокруг. Ещё один поворот… Дальнейшее развернулось со страшной и пугающей быстротой, уложившись в несколько памятных секунд. При последующих разбирательствах Фобос не раз ещё помянул их крепким земным словечком. Он как раз выходил из-за угла, подстрахованный Щитом и со сплетённой Ежевичной Ветвью наготове — Фобос помнил, что их миссия миротворческая, и честно старался придерживаться данной тактики, — как им навстречу лоб в лоб вылетел отряд защитников крепости. Встреча была полной неожиданностью для обеих сторон: гром скрадывал звуки, а темнота с непредсказуемыми краткими вспышками дезориентировала окончательно. Но защитники, похоже, ждали от Кондракара чего-то подобного, потому как их не смутила форма новых визитёров, и сдаваться они не собирались. В Щит и голема тут же прилетело несколько арбалетных болтов, гвардейцы доставали короткие мечи и боевые заклинания — никто не смилостивился до щадящих, вроде той же Ветви. В Щит влепился первый огненный шар, и пославший его был крепким орешком: не привычный красно-оранжевый файерболл, нет, раскалённый добела кусок магической плазмы. «Как ацетиленовая сварка», — сказала бы Хай Лин. Щит выдержал, но ещё несколько таких прямых попаданий — и Кондракару придётся расщедриться на пенсию скорбящим родственникам. Голем Калеба уже потерял свой щит — тот не выдержал залпа множественных заклинаний, и, согласно программе, конструкт-Уравнитель пошёл штурмовать ненавистных магов. Теперь Фобос видел чародея, пославшего белый файерболл, — тот как раз приготовил следующий, но попал в поле действия кристалла. Магия дала сбой — шар потух. Веридианец увернулся от гигантской каменной ладони и тоже выхватил меч из ножен. Теперь он был за големом и должен был ощущать стену чужого магического Щита. Преграда его не остановила, он быстро прикинул в уме, что к чему, подбежал поближе, окончательно покинув свой строй, и вцепился пальцами в невидимую твердыню. Щит заискрил и начал расползаться под его пальцами. «Дальше он убьёт первого кинетика», — подумал Фобос. А следующим стоит он сам. От Ветви маг отмахнулся, как от назойливой мухи, Эсканор приготовился ударить его запрещённым Шёпотом павших — здесь достаточно покойников, чтобы их предсмертные муки коснулись сознания живых. Оглушить на пару секунд — этого хватит, чтобы стоявшая за ним Зельда набросила вторую Ветвь. Он не успел: Калеб спешился и вернулся спасать своих, попытался взять веридианского мага в захват, тот повернулся к нему с клинком наготове в одной руке и новым шаром — в другой. Но здесь, против натасканного Уравнителя, у него не было шансов: они даже встретиться клинками не успели. Калеб сжал бронированной перчаткой его меч у основания, а свой с антимагическим кристаллом применил по прямому назначению. Лёгкий доспех защитника пробило насквозь — дважды. Его полыхнувшая было ладонь погасла и обмякла. Молния выхватила на мгновение их замершие фигуры, после чего Калеб вырвал клинок обратно и повернулся к защитникам, готовый к новой атаке. Её не последовало. Один из защитников в задних рядах поднял руку и вызвал над ней Светлячка — призыв к вниманию. Когда взгляды оставшихся гвардейцев перешли на него, тот демонстративно бросил свой меч, а руки прижал ладонями к себе. Промежутки между раскатами грома заполнились лязгом падающих мечей и арбалетов. Защитники Шипа сдавались. — Поздравляю, вот ты и нашёл Шадию Шипоцвет, — прокомментировал Эсканор так, чтобы Уравнитель точно понял, что он натворил. Как назло, Фобос попал как раз в очередную паузу между двумя ударами грома — и услышал его не только Калеб.