***
Над рощей уже опускались долгие кондракарские сумерки, так что первое, что увидел Покаянник после ухода стражников, — одинокий фонарь, скачками плывущий над водой. — Стражница, — поприветствовал Фобос свою старую знакомую. — Ну никакого разнообразия, а я так надеялся, что на сей раз будет рыженькая. Как же, как же… Ирма, кажется? Она всегда так забавно проходилась на мой счёт… Хай Лин молча проглотила шпильку и в очередной раз потянулась к его руке. — Стоп. Руки лучше не трогай. Мало ли, вдруг я смогу выпорхнуть из своих оков, когда они смазаны? Мы же не хотим расстраивать стражу, правда? Снова. Судя по ошарашенному взгляду Стражницы, такое ей даже в голову не приходило, а руководствовалась она исключительно лучшими побуждениями. Наивная простота. Может, не стоило ей говорить? Хотя… Как бы то ни было, в этих наручниках в зазор даже иголку было не воткнуть. — Давай тогда ногу, — попросила девушка. Фобос сперва подумал, что она пошутила. Ещё какой-то предыдущий месяц ничем не отличался от предшествующих ему безрадостных семидесяти двух собратьев, как вдруг Совет заинтересовался его методикой по усилению Ручьев и почти сразу же предложил работу по Контракту. А теперь вишенкой на торте — бывшая Стражница сидит у его ног и просит к ним прикоснуться. Воздух наполнился нежным горьковато-печальным ароматом цветов. — Это жасмин, он должен создать нужное настроение. Аромадизиак и всё такое… — пояснила Хай Лин. Похоже, что нет, не шутит. Фобос не стал отказывать себе в удовольствии. Прежде чем растереть стопу, девушка аккуратно обтёрла её от пыли полой своего халата. Надо же, просто сама обходительность!.. Видимо, она действительно хочет эту работу. И очень любит свою старую бабуленьку — насчёт своей скромной персоны Эсканор не заблуждался. — Как там Элион? — ему действительно хотелось узнать, так ли плохи дела у его младшей сестрицы, с которой они уже успели крупно поцапаться за меридианский трон. — Нормально. Ты стал дядей, если ещё не знал, — буднично ответила ему Стражница. — Так «нормально» или «нормально»? Хай Лин уклончиво пожала плечами. — Какая разница? Тебе в любом случае ничего не светит, так что забей. О-о-о. Кажется, Стражница не врёт, но значит ли это, что она просто… не в курсе? Нет, Тибор мог, конечно, и солгать, пообещав регентство при малолетней Лисси. В любом случае, пока не стоит просвещать в это бывшую Стражницу. Следующая мысль была куда менее приятной: а ведь она всё равно узнает… Интересно, каково это — быть в Слиянии? Насколько возрастёт уровень телепатии между ними и возможно ли будет защитить хотя бы часть своих мыслей от чужого взора? Что ж, тем лучше, девчонка подходит как нельзя кстати. С Совета станется приставить к нему кого поопытней и сообразительнее. Как там её?.. — Хай Лин, — Фобос снял стопу с колен девушки и попытался поймать её взгляд. — Давай-ка ближе к делу. На чём мы там остановились в прошлый раз? — На том, что моя бабушка не в курсе, чем я тут занимаюсь, — мстительно припомнила Хай Лин. — Ну что же, это добавляет благородства твоим мотивам, — примирительно отозвался тот, — но я не об этом. Прошу, садись поближе и будь откровенней, чем вчера, — ну, ты понимаешь, как женщина. Стражница покорно приблизилась и, ненадолго замерев, — «вот хорошая девочка, чего уж там тянуть», — перебросила колено через его ноги и села сверху. О, она действительно старалась. Добавила язык, честно шарила по плечам, распустила свой халат на груди. Что не давало покоя, так это общая атмосфера лжи и жертвенности. Ощущение усилилось, когда Фобос почувствовал влагу, но не там, где надо. Хай Лин действительно плакала, молча отыгрывая свою роль до последнего. Он вдруг ясно понял, что произойдёт дальше: он-то, может быть, и сорвёт свой куш, но роща их всё равно не примет, потому что девчонка — нет. Желание сразу пропало, сменившись отвращением. — Что? — Хай Лин, тесно прижатая к нему бёдрами, тоже это заметила. — Я что-то не так делаю? Вроде же нормально всё начиналось. Только не говори мне сейчас, что ты вообще по мальчикам, — попыталась перевести всё в шутку Стражница. Возможно, роща действительно начала усиливать их ментальную связь, потому что она сразу догадалась: — Да ладно? Что, вообще ни с кем, ни разу?.. — и рассмеялась, довольная тем, что можно перевести тему. — У тебя ж был полный замок возможностей: хочешь — мальчики, хочешь — девочки на любой вкус. Животные… Иногда даже по два в одном флаконе. Как там дела у Седрика? Ох уж эти землянки… Что с них взять. Чем короче жизненный цикл животного, тем оно похотливее. Как жаль, что к конкретной особи это не относится. Не объяснять же ей, что сначала было как-то не до этого, а потом, с падением Завесы, он окружил себя слугами из разряда тех, что не стоит подпускать поближе… И всегда то одно, то другое. Одиночная камера тоже не особенно помогала развитию отношений. Фобос почувствовал, что непозволительно краснеет и отвернулся. — Ладно-ладно, в конце концов, это не мое дело, — пошла на попятный Хай Лин. — Прости. А тебе ж вообще, вроде как, понравилось, ну, в начале? Мне продолжать? Покаянник долго собирался с ответом. — Знаешь, ничего у нас с тобой не выйдет. Лучше уходи. Стражница ещё немного всматривалась в его лицо, но он уже полностью вернул контроль, и ей ничего не удалось на нём прочитать. Наконец она вздохнула, запахнула халат и ушла в сгущавшуюся ночь, унеся за собой фонарь.***
— Клянусь, я сделал всё от себя зависящее, — в очередной раз проговорил Фобос. — Я прекрасно понимаю, что от меня требуется; я был вежлив и обходителен, насколько этого позволяло моё положение. В том, что Стражница не желает меня, нет моей вины. Возможно, ей просто не хватает положительного опыта… с мужчинами. Могу я попросить другого сотрудника вместо неё? Следователь-нэко перестала писать и с нехорошим предвкушением поинтересовалась: — Более опытного? Вы уверены?.. Ладно, как угодно. Если бы в Меридиане проводился конкурс на лучшего придворного палача, Фобос сразу бы выбрал этого типа, едва его увидев в первый раз. Груда мяса, исчерченного шрамами в самых неожиданных местах, лысый череп на бычьей шее, квадратная челюсть, глубоко сидящие и очень-очень внимательные глаза. Весь его вид словно бы говорил: «Ты не стесняйся, рассказывай, а мы подумаем, что нам с этим делать». Втиснутый в чёрную с серебряными нашивками форму Старшего следователя, он выглядел довольно нелепо: скажем, как медведь в ливрее. — Я слышал, у тебя ничего не вышло с той милой девочкой из бывших Стражниц? Очень жаль, ведь ты был её шансом закрыть своё первое Испытание, — голос следователя словно бы принадлежал другому человеку: вкрадчивый, обволакивающий баритон. Интонации убаюкивали, и двигался он завораживающе плавно для такой горы мышц. Для вида он перебрал несколько свитков, лежащих на столе. Вместо того чтобы сидеть напротив, всматриваясь в глаза заключённого, и светить ему лампой в глаза, Старший перешёл Фобосу за спину и принялся мерить шагами допросную. — Так уж вышло, что следующим на очереди после Хай Лин иду я, — с ложной скромностью признался бугай. — Поверь, я не сам вызвался, но работа есть работа. Я вообще-то больше по девочкам, но… Шаги за спиной замерли, голову Фобоса медленно, почти нежно, за волосы запрокинули назад: — …По сладким смазливым мальчикам вроде тебя у меня тоже, — громила длинно обвёл пленника от челюсти и до виска языком, нарочито добавив побольше слюны: — Бо-о-ольшой опыт. Фобос с отвращением передёрнулся, цепи жалобно звякнули. Старший убрал руку, удовлетворённо хмыкнув. — Ну чего, чего ты так напрягся? — успокаивающе продолжал он. — Тебя любистоком накачают по самые брови, обкончаешься, как последняя сучка. В роще никому не впёрлось, чтобы ты мучился, так что даже кайфанёшь нормально, и делать ничего не надо. Я сам тебя оформлю в лучшем виде. Вот только знаешь, — доверчиво признался Старший следователь, — работа у меня нервная. Иногда бывает очень нужно расслабиться, отдохнуть телом, так сказать. Обычно-то я тёлочку снимаю на ночь, но с этим Слиянием у меня ж никакой личной жизни не будет… Ну, кроме тебя, конечно, ласочка моя. Так как, потянешь? Раз в неделю мне будет вполне достаточно. В допросной стояла абсолютная тишина. Было слышно, как в соседнем кабинете нэко перебирает свитки. — Или, — не дождавшись ответа, продолжал Старший, — ты этой ночью будешь стремительно навёрстывать пробелы в своём сексуальном образовании. Вот тебе литература, — перед Фобосом грохнулась потрёпанная книга подозрительно земного вида. — Будь добр удовлетворить девушку хотя бы на третьем вашем свидании. Отлижи ей там, лапши на уши навешай про глаза, как звёзды, — в общем, уж постарайся. Это не ради тебя, смекаешь? Не хотелось бы вставать девочке поперёк карьеры. Неожиданно он положил пленнику голову на другое плечо и поинтересовался шёпотом: — Мы друг друга поняли? Фобос собрал в руки всё своё самообладание и шепнул в ответ в переломанное ухо: — Кристально.